Рыцарь и дракон

      Этот мир находился недалеко от ее дома, но был таким новым! Веера, висевшие на стенах, кустики шелковицы, растущие у террасы, даже блюдо, заказанное у повара — кусочки мяса в соусе из заоблачного перчика — будто она не перешла горный перевал, а прошла портал в другое измерение. В отличии от нее, люди на постоялом дворе Ваншу часто видели иностранцев, в частности из Мондштадта, поэтому не устраивали из ее прибытия торжества.       — Простите, мем, я… Можно у вас спросить? — От еды ее отвлек взволнованный официант. — Ваша униформа, и оружие… Должно быть, вы рыцарь?        — Почти. Я прошла обучение и сдала все экзамены, осталась одна маленькая формальность. — Стоило ей это сказать, как юноша тут же потерял к ней всякий интерес.       Так, будто бы ты всю жизнь жил неудачником, а пройдя посвящение сразу становился умельцем и героем. Но знали ли они, сколько всего стояло за этими подготовками и экзаменами? Бессонные ночи, совмещаемые с подработкой горничной, нехватка личного времени, уйма обязанностей и крохотная зарплата. Нет, Ноэль никогда не жаловалась на такую жизнь, как и не винила тех, кто забивал на учебу, предпочитая летать на планере или напиваться в таверне. Но она уважала выбор других людей, и никогда не судила их по титулам.       После ужина уставшая путница немного полюбовалась пейзажами, сразу отметив дорогу, которой пойдет завтра. Ее путь лежал в Ли Юэ — гавань камня и контрактов, но она шла туда отнюдь не за большими деньгами и судебными разбирательствами.       Сахароза — столь же трудолюбивая, но куда менее серьезная девушка с ее родных краев — сказала, что так будет лучше. Она уже бывала в этих землях, когда собирала цветки сахарки по всему Тейвату, хотя путь ее лежал немного дальше — через разлом в бурные джунгли Сумеру.        — Итак — вспоминала Ноэль наставления подруги — я должна отыскать вишапов, а они чаще всего спят у шахт и руин. Можно, конечно, прочесать окрестности, но навряд ли я найду путь обратно, а вот из Ли Юэ до Разлома, проходя несколько старых храмов, ведет большая дорога, которую ежедневно пересекают сотни людей. Там невозможно заблудиться, даже если ты завяжешь себе глаза.       Значит, вот ее план: снять недорогую комнату в отеле на неделю, сходить на разведку, выследить цель, продумать стратегию, добыть искомое и вернутся домой. Ордо Фавониус не сильно торопит с выполнением задания, но кто же потом будет убирать недельную пыль и приводить в порядок отчеты Джинн?        — А еще надо подготовить меч, я его точно заточила? И перекус взять, и масло гео, и зелье щита… и… — Бормотала она, проваливаясь в сон.       В город Ноэль отправилась с семьей — отец и сын навещали бабушку в деревне Цинце. Они показывали ей дорогу, она обеспечивала их безопасность. Пусть девушка и не считалась почетным рыцарем, это было не единственное ее достоинство.       Так, заметив неплохое оружие и повозку (на вид большую, но на деле наполненную домашними овощами бабули) на них напали похитители сокровищ. Мужчина уже выхватил копье, готовый обороняться, однако Ноэль вежливо отодвинула его.        — Их всего двое, позвольте, я разберусь.       Воительница мигом достала свой меч, обхватив его двумя руками. Со стороны казалось, будто ей это стоило огромных усилий, но вместе с потом на лице будущего рыцаря проступала улыбка — лучше тренировки может быть только тот же навык, используемый на практике.       Немногочисленные но сильные удары сбили метателя ножа с ног и тот, прикрыв лицо руками, стал умолять о пощаде. Его товарищ был более крупным и кинулся на врага с веслом, впрочем, парировала удары воительница так же хорошо, как наносила. Вдруг из-за кустов выскочил третий — он поджег коктейль и зашвырнул его прямо в ребенка.       Недолго думая Ноэль стала перед малышом, бант на ее поясе сверкнул, демонстрируя, что украшала его не просто подвеска. В тот же миг всех троих закрыл щит, а бутылка взорвалась, поджигая траву вокруг.        — У нее глаз бога, сваливаем! — Завизжал один из разбойников.       И пускай эта опасность миновала, дорога легче не стала: теперь мальчик без умолку расспрашивал свою спасительницу, задавая вопросы, которые были знакомы всем хозяевам данного чуда. Только один показался будущему рыцарю новым.        — А вы именно такой хотели получить?       Она вспомнила, как училась в школе и дружила там с некоторыми детьми. Старшеклассник Петрушка, паренек Тимей — на год ее старше — Сара и Донна, сидевшие за задней партой. На переменах они обсуждали разные глаза бога и то, какой бы каждый из них хотел получить.       Пиро и крио были самыми желанными элементами — их обладатели могли такие классные фокусы делать, а еще всегда были такими энергичными и загадочными. Естественно, не меньшей популярностью пользовался анемо — кто бы не хотел стать новым архонтом? Гидро они оставляли на крайний случай — если больше нечего будет предложить, электро нравился только Тимею, дендро и гео считались самыми скучными, так как первого никто особо не видел, а второй почти никак себя не проявлял.       И вот юной Ноэль достался гео глаз бога, от чего она была малость разочарована, правда, тогда особо и не задумывалась об этом, так как готовилась к первым экзаменам. Но шло время, остальные не получили никакого дара свыше, да и вообще…        — Присмотревшись, я поняла, что далеко не каждый имеет хоть какой-то знак от богов. И пусть мой талант не позволяет мне запускать феерверки из огненных искр или летать, подобно цапле, его сила всегда помогала в выполнении тяжелой работы, а именно в этом я и нуждалась.       У ворот они распрощались, а вот в городе будущему рыцарю пришлось ориентироваться самой. Мондштадт был простым городком, состоящим из двух кругов — верхняя часть увенчана статуей Барбатроса, нижняя опоясывает ее. Выйдя на осмотровую площадку можно было увидеть все как на ладони. Ли Юэ же складывался из множества высоких домов, хорошо просмотреть можно было только гавань.        Там же ей встретились торговцы, некоторые из них предлагали квартиры с видом на море, но стоили они больше, чем Ноэль зарабатывала за полгода. Девушка даже не знала, как отвязаться от тех, с кем сама завела беседу, не могла же она внаглую потребовать скидки.        — Это город контрактов и торговли, здесь нет ничего дешевого! — Вдруг вмешался в разговор человек в серой шубе. Пару раз она сопровождала таких через ущелья и знала, что скандала рядом с послами Снежной не избежать. — Если приехала на лотосы поглядеть, ставь палатку в чистом поле и не жалуйся.        — Не знала, что у таких как ты есть деньги на жилье в гавани, тем, кто спасает вас от хиличурлов, пока фатуи прохлаждаются, обычно больше десяти монет не даете. — Она и сама не знала, почему захотела продолжить разговор в таком наглом тоне, наверно, потому что пренибрежительное отношение ко всем и вся способно задолбать даже самого доброго человека.        — Не тебе считать мои деньги. Царица покрывает только самые необходимые расходы.        — Вот и ночуй в палатке, балкон с видом на площадь — не необходимость.       Он не осмелился на нее напасть, заметив глаз бога, но мог позвать других из Снежной, тех, что умели обращаться с оружием. Поняв, что она может влипнуть, девушка развернулась и пошла прочь — в ближайший переулок, подальше от порта и приезжих. Там ей на глаза попалось объявление.        «УЮТНЫЙ ДОМ ДЛЯ КАЖДОГО И НЕДОРОГО. ВСЕГО ДВАДЦАТЬ МОРЫ, УЮТ И ПОКОЙ ОБЕСПЕЧЕНЫ!»        Гостья проследовала по адресу, советуясь с прохожими, куда повернуть и где подняться. Некоторые из них смотрели таким удивленным взглядом, ну, может не все привыкли к иностранцам.       У дома, который находился под адресом из объявления, копошилось два человека в черно-золотых нарядах. «Какие необычные традиции в Ли Юэ» подумалось Ноэль. Дом выглядел скромно, ютился под скалой, а некоторые окна выходили прямо на стены. Возможно, поэтому цена была такой низкой?        — Простите, я пришла по объявлению. — Протягивая листок полноватому мужчине сказала будущая рыцарь.        — Надо-же, кто-то на них откликнулся, значит, не зря ты их расклеивал. — Подзадорила девушка.        — Я никогда не сомневался в предпринимательских талантах госпожи Ху Тао. Пройдемте, покажу вам товар.       Уже на слове «товар» закрались какие-то сомнения. Когда они зашли внутрь, подозрения усилились. В два ряда справа от входа лежали деревянные гробы, больше похожие на ящики. Каждый был оснащен подушкой из мешковины и подкладкой из камыша.        — Они недорогие, но, уверяю вас, очень мягкие. Еще ни один клиент Ваншена не жаловался. — Изо всех сил стараясь быть хорошим работником говорил парень.        — Хм, видимо, случилось недоразумение, понимаете…        — Клиент!       С лестницы слетела молодая девчонка, наряженная в такой же черный, но необычайно красивый наряд. Ее глаза отливали алым блеском, как и глаз бога на талии. Ноэль тут же вспомнила Эмбер и ее жгучее желание возродить движение скаутов в Мондштадте.        — … я вообще-то искала комнату, чтобы пожить в Ли Юэ недельку. — Закончила гостья.        — То есть у вас никто не умирал, как прескорбно!        — Да, простите за беспокойство, я просто не так поняла ваше объявление.       Ноэль уже собралась выйти из похоронного бюро, но Ху Тао ее остановила.        — Это вы меня простите, не могу донести суть предложения в объявлениях, и где же мой внутренний гений? Давайте, я угощу вас чаем и, поскольку время уже идет к вечеру, помогу найти недорогое жилье.       Ноэль согласилась — такая возможность выпадает только раз. И правда, хозяйка оказалась очень радушной, как и все хозяева пиро глаза бога — она была готова говорить обо всем подряд и совершенно не жалела сладостей на гостью, хотя все же ее темы часто возвращались к работе. Будущая рыцарь обмолвилась о том, что у них в городе тоже есть кладбище — около церкви, после чего Ху Тао воспринимала ее чуть ли не как сестру. Сколько людей из Мондштадта видела девушка, но никто не рассказывал ей о подобном.        — А теперь, как и обещала, дам тебе наводку на хорошее место для отдыха. В нескольких минутах ходьбы от города есть гостиница — не очень популярная, так как от туда почти не видно Ли Юэ, но если тебе не лень пройтись немного с утра, это не проблема. Они рады любым клиентам и точно дадут тебе номер. Увы, ночью у меня есть кое-какие обязанности, они, конечно, призрачные, но от того не менее важные. Знаю, я попрошу своего работника провести тебя, не зря же они зарплату получают!       Путнице подумалось, речь идет о том пухленьком нервном пареньке, ведь за время их общения в бюро не появлялось ни клиентов, ни других рабочих, но, как оказалось, там был еще один.        — Чжуни, иди-ка сюда!        — Я бы был вам очень благодарен, если бы вы называли меня Чжун Ли. — Выйдя с кухни попросил он. — Хоть я и согласился приготовить вам чай вне рабочего времени, и мы в хороших отношениях, я бы не хотел, чтобы мне выдумывали идиотские прозвища.        — Тогда, может звать тебя Ли-ли, иди Джу Ли? Да, именно так тебя назвал тот мальчишка, что принес сюда горстку руды от торговца с порта. Оставим этот вопрос на потом. Сейчас у меня для тебя есть еще одно задание — проводи мою гостью до гостиницы за городом, она не местная и совершенно не знает дороги.       Девушка сразу заметила глаз бога, так как к ней мужчина стоял спиной. Он был совершенно не похож на саму Ноэль — разве что сдержанный, но совершенно не стеснительный, куда более спокойный и… Возможно, такой же трудолюбивый, раз брал внеурочную работу? Пускай Ху Тао была раза в два моложе своего подчиненного, он оказывал ей должное уважение и у гостьи сразу появилось доверие к незнакомцу, убеждение, что он надежный человек — сила гео не любит ветренных и безответственных людей.        — Недавно в Ли Юэ? — Переведя на нее взгляд переспросил незнакомец. — Что бы не привело вас сюда, да благословит Гео Архонт ваши начинания. — Одарив девушку скромной, зато искренней улыбкой, пожелал он.        Из города, по которому будущая рыцарь блуждала часами, они вышли за десять минут — настолько хорошо он разбирался в переплетении улиц и дорог. Когда фонари гавани погасли, сменившись спокойный светом луны, Чжун Ли решился с ней заговорить.        — Вы не похожи на торговца, и от юриста сильно отличаетесь, так что же привело вас сюда со столь скромными сбережениями? Я бы не сказал, что Ли Юэ скуп или черств к гостям, и все же в центре всех финансовых операций жить недешево.        — Что же, это длинная история. В далекие времена, когда Анемо Архонт сверг аристократов, издевавшихся над людьми Мондштадта, был основан орден рыцарей. Естественно, многие богатеи и их наемники пытались проникнуть туда, чтобы вернуть прежний порядок, тогда Барбатрос призвал на помощь Двалина, известного так же как Ужас Бури.       Каждый рыцарь, прошедший обучение, должен был сразиться с драконом и получить его чешую. Конечно, никто не ранил защитника города — он просто проверял стойкость кандидата и чистоту намерений, а тогда позволял отрезать чешуйку, как прядь волос. Аристократов страж обнаруживал сразу, опалял их доспехи и с позором изгонял прочь, исключением стала только Эола, переступившая через предубеждения семьи.       Как бы там ни было, а с недавних пор Барбатрос освободил дракона от его обязанностей, так как тот хотел свободы, а как Архонт Ветра может держать в рабстве своего верного друга? Получается, Ужас Бури сейчас занят своими делами, а традиция осталась.       К счастью моя подруга Сахароза проводила некоторые исследования. Она сказала, что в Ли Юэ обитают потомки драконов — вишапы, и что их чешуя тоже может подойти для экзамена. Собственно, поэтому я здесь, но чтобы их выследить понадобится несколько дней. Завтра я поищу места обитания этих… Существ, потом проведу исследования, как меня учила подруга, придумаю тактику и нападу, это должно занять не больше недели.        — Исследования, выслеживания… Да вы решительно настроены на победу!        — А как иначе? Я несколько лет училась на рыцаря, что же мне теперь оставить свою мечту?       Ху Тао не соврала: всего за двадцать пять моры в сутки Ноэль сняла комнату с ванной. Она была обставлена скромно, и все же были тут настенные украшения в стиле Ли Юэ, а еще дешевенькая ширма из бумаги, изображавшая облака. Не так много, чтобы поднять цену, но достаточно, чтобы создать колорит.       Чжун Ли пообещал навестить ее на другой день и помочь найти правильный маршрут. Все же он много лет прожил в городе и знал, где что находится. В эту ночь Ноэль не смогла перебороть усталости, да и новые впечатления вымотали, поэтому заснула она без тренировок.       Утром горничная любезно предоставила постоялице завтрак из лепешки мора и сахарного чая. Смущенная служанка Ордо Фавониус позже долго ходила по гостинице в поисках кухни, когда та же девушка сказала, что она может просто оставить посуду на подносе, а они сами все помоют.       Когда время уже клонилось к обеду и казалось, что никто не придет, Чжун Ли все-таки появился, принеся с собой карту, где все отметил. Просмотрев несколько маршрутов, они остановились на руинах, куда и отправились.       То, что называли руинами в Мондштадте, совершенно не походило на таковые в Ли Юэ. Город ветров сохранил в себе лишь остатки — самым большим достоянием считалась арена, где все проходы были завалены и закрыты. Тут же уцелели этажи, и они не ушли под землю, а возвышались над горами, как много лет назад. Скорее всего, механизмы внутри тоже работали, так как несколько стражей все же патрулировали окрестности.       Если бы им пришлось сражаться… Ноэль была готова к такому исходу. Она в одиночку немало поручений выполняла, навряд ли эти роботы были какими-то навороченными или улучшенными, так что ей они были по плечу. Однако, провожатый сказал, в этом нет нужды, он обвел ее вокруг зданий, вывел на холм, и от туда ей открылся потрясающий вид на поляну, где резвились маленькие вишапы.        То они выкатывались на солнышке, как собаки, то сворачивались в клубочки, разгоняясь до бешенной скорости и врезаясь друг в друга. Несомненно, существа очень милые, но как они поведут себя в бою? А могут ли они отравить или укусить? А как используют силу элементов?        — Мы могли бы пообедать тут. — Прервал ее рассуждения работник похоронного бюро. — Они нас не заметят, но вы можете наблюдать за ними, сколько захотите.        — Обед… Я совсем забыла, — схватившись за голову промямлила девушка, — забыла взять с собой еды! Ну, в окрестностях погребенной столицы уже была похожая ситуация день без пищи — не так страшно. Я же стойкий рыцарь, мне под силу укротить голод.        — Или я могу угостить вас. Ху Тао любезно вручила мне порцию супа из украшений… вместо зарплаты за сегодня. Это одно из местных блюд, где вы еще такое попробуете?        — Ладно, но тогда с меня блинчики. Не люблю оставаться в долгу.       Ей начинало казаться, что он не просто так пришел перед обедом. Откуда то у Чжуна Ли оказалось с собой покрывало и две маленьких тарелочки, в которые он разлил суп. В основном блюдо состояло из цветов, кстати таких, которые росли и в Монштадте, но при этом было сытным и все еще теплым. Ноэль показалось, что поначалу они сидели по краям покрывала, но теперь оба оказались в центре. Это были какие-то его фокусы, или она сама подвинулась ближе? Заметив, что держит его за руку, девушка постаралась как можно аккуратнее ее убрать, однако провожатый и не был против такого внимания.        — Я никогда не думала, что цветы можно есть. — Сказала она, чтобы как-то отвлечься.        — О, во владениях Властелина Камня есть много диковинок. Возможно, вы бы могли приехать сюда еще раз, когда станете рыцарем? В городе есть театр, на рынках — множество растений и камней, а чего стоят экскурсии по руинам… С хорошим экскурсоводом.        — Возможно, когда работы станет меньше.       Она знала, что это не так. У действующего рыцаря еще больше обязанностей, и если в городе случится беда, а она будет прохлаждаться в далеких краях, разве простит ее Ордо Фавониус? К тому же, Ноэль довольно часто обещала себе что-то — попробовать вино из одуванчиков, побывать на пляже с горничными из винокурни Рассвет, понаблюдать за Сахарозой и ее исследованиями, полетать над Сидровым озером с Эмбер… Но все это уже несколько лет как оставалось только в планах, потому что развлечения всегда подождут, а работа вклинится в любой свободный момент.       И сейчас она ответила только чтобы закрыть тему, но почему-то впервые почувствовала обиду из-за этого. Разве посещение руин или театра так важно для становления рыцарем? А обязательно ли ему быть важным и иметь практическое назначение, чтобы быть желанным?       Девушка вернулась домой в полном смятении. Тогда они с провожатым распрощались, и Ноэль пошла в свою комнату. Он же, по всей видимости, хотел что-то заказать на рецепшене, возможно даже для нее, до горничной донеслись только обрывки диалога.        — … это будет стоит пять моры.        — Простите, кажется, я забыл дома кошелек.        — Уже в шестой раз, и это только из тех, которые мне известны.       И как такой расторопный мужчина мог быть носителем гео глаза бога? Ее стихия стала еще более непонятной для носительницы. Когда к ней пришла сила? После семи попыток стать рыцарем, не с титулом, но с признанием Джинн. И что это было? Упорство, глупость, трудолюбие или случайность?       Думая об этом она вспомнила, что совершенно не тренировалась сегодня. Проводив взглядом Чжуна Ли (с ее окна хорошо было видно дорогу) девушка подошла к той же стойке и спросила, нет ли тут хорошего места для тренировки.        — Есть поляна в пятистах метрах от сюда, ее окружают камни, так что взрывы стихий сюда не долетают. Иногда там слаймы появляются, но для наших постояльцев это не беда.        — Слаймы — именно то, что нужно. — Взбодрилась Ноэль.       Прихватив меч, воительница отправилась к указанному месту, где сказы закрывали поляну от внешнего мира. Она сама использовала свою силу, чтобы собрать несколько крупных камешков в подобие манекена, после чего взяла своего верного спутника и начала отрабатывать удары.       Простые и быстрые, или затяжные, больше похожие на балетные па — все, кроме приемов защиты, так как на нее никто не нападал. Тяжесть двуручного меча могла смутить Кейю или Розарию, они предпочитали одноручное оружие или более легкий вариант — древковое, всезнайки вроде Тимми вообще говорили, что двуручник может только голубей пугать, или разносить все вокруг. Чтобы укротить его требовалась огромная сила, сила, рожденная в тренировках, а не та, которую ей дали боги.       После часа занятий будущая рыцарь совсем измоталась, но не физически, а скорее ментально. Ей стало казаться, будто бы кто-то наблюдает за происходящим. Разбойники, фатуи? Нет — вокруг все те же камни. Наверно, она просто переволновалась, в любом случае, план был выполнен и время шло к ночи.       Вернувшись домой Ноэль набрала ванную — редко она позволяла себе такую роскошь, предпочитая быстрый душ. По телу тут же разлилась приятная волна тепла, оно расслабилось, кстати, никакой боли после упражнений — значит, она стала сильнее и еще на шаг ближе к титулу рыцаря.        Белоснежные волосы рассыпались по плечам, руки колыхались на поверхности, починяясь колебаниям воды, вдыхая аромат лотосов и мыла девушка думала, что сейчас она находится на вершине блаженства.       Но чувство рыцаря подсказывало ей, что тут кто-то есть. Преодолев свое желание поваляться в ванной еще немного, воительница накинула халат и выглянула в окно — не то, что было зашторено в ванной, а то, которое выводило на горы со спальни. И она не ошиблась — на горизонте пролетело что-то огромное, что потом резко скрылось за каменным хребтом. Тепло тут же покинуло тело, уступив место ледяному ужасу. Что это было, такое огромное, и почему оно обратило на нее внимание?       В ту ночь сны были совсем не спокойными.       На третий день в экспедицию девушка отправилась сама. Почему Джун Ли не пришел оставалось только гадать, наверно не смог отлынивать от работы вечно. У обслуги она попросила книгу о существах Ли Юэ и те любезно одолжили ей экземпляр. Так что теперь Ноэль сидела на холме, то делая записи о вишапах, то листая страницы «путеводителя по владениям камней».       Они могли зарываться под землю, а потом резко выпрыгивать на врага, вот это полезная информация.       Драконы в Ли Юэ выглядели не так, как в Мондштадте, они больше походили на змеев, как та фигура в темноте.       Замечая жертву — даже кабана — вишапы катились к ней, не скрывая своих намерений, ускорялись, по сравнению с обычными прогулками.       У них был прародитель, обитавший в своей пещере, некоторые очевидцы так же называли его драконом.       Получая урон, существа тут же ретировались, отступая и снова нападая. Битва будет долгой.        Местонахождение пещеры было точно известно — у долины Танцьо, где пропадало немало людей.       Она получила достаточно сведений и была готова к сражению. Теперь милые детеныши вылетели из головы. Если на нее обратил внимание какой-то древний дракон, не было ли это знаком, что она должна пройти его испытание и только тогда стать рыцарем? К тому же, избавить людей от монстра, применяя глаз бога, данный как раз для этого — разве не долг рыцаря?       Четвертый день ушел на тренировки, и снова чувство, будто тебе кто-то смотрит в спину, правда, теперь все было не так серьезно.        — В постоялом дворе сказали, где тебя искать. Уже готовишься к битве?        — Да это… Не совсем корректная подготовка, так как камни не нападают, но лучше так, чем совсем неподготовленной пойти в бой.        — Я могу помочь, постараюсь быть осторожнее.        — Не надо! Враг не станет меня жалеть, и ты не жалей.        — Ты переоцениваешь вишапов. — После недолгой паузы сказал Чжун Ли. — Или нашла противника посерьезнее?        Янтарные глаза изучали ее личико, словно он знал ответ, или был уверен в своей правоте на все девяносто девять. И хотя девушка доверяла новому другу, она не хотела бы посвящать его в свои планы. Было что-то странное в этом человеке, словно он не видел ни меча, ни глаза бога, и пытался от чего-то спасти, но Ноэль не была дамой в беде, и, даже если бы она хотела быть спасенной Полуночным Героем, как цветочница из Мондштадта, ее способности не давали права отсиживаться, когда мир ждал героев.        — К любому испытанию надо относиться серьезно и быть готовой к неприятностям.       Два одинаковых элемента всегда тяжело пробивали друг друга — будь то атаки Барбары на гидро магов бездны, или сражения Розарии с ледяными митралчупрами на Драконьем Хребте… Однако гео энергия консультанта похоронного бюро чем-то отличалась от сил других носителей стихии. Вызванные им колонны тяжело поддавались разрушению, позволяя выкладываться на полную, а удары копьем отлично испытывали щит, но вибрации, исходившие от препятствия… Они словно музыка расходились эхом по телу, в них отражалась древняя мощь. Наверно, воительница недооценила Чжуна, так как несмотря на свою расторопность в плане денег, он явно владел глазом бога лучше ее.       После таких интенсивных упражнений хотелось только одного — поскорее поесть и лечь спать, но ей еще надо было спланировать новый маршрут и привести в порядок меч, плюс проверить броню перед завтрашней вылазкой. Ноэль уже хотела уйти, когда товарищ взял ее за локоть и развернул к себе.        — Не знаю, как скоро ты вернешься в Ли Юэ, поэтому хотел бы тебе кое-что подарить. Это наша местная диковинка, такой ты не найдешь во всем Тейвате.       Девушка узнала его из книг. Это был кор ляпис — редкий драгоценный камень, ютившийся среди других руд. Минерал отсвечивал цветом кленового сиропа и был выточен в форме розы.        — Я буду носить его с собой, как талисман. Кстати, ты же еще не попробовал моих фирменных блинчиков с чаем!       Она сама не поняла, как эти слова сорвались с губ. Как обычно, Ноэль набрала себе ворох дел, и несомненно, она справится со всеми, даже если потом не останется времени на отдых.        — Ху Тао просила меня проконсультировать одну пожилую пару, но я не могу отказаться от такого приглашения.        Обед они провели вместе, на этот раз Ноэль специально взяла его за руку. Не показалось ли ей? То необычное чувство резонанса опять отозвалось, теперь только в запястье и совсем недолго, ведь Чжун быстро одернул руку.       Ночью воительница никак не могла заснуть, прокручивая в голове события последних дней. Консультант похоронного бюро… Нравился ей? Насколько она знала, когда ты видишь кого-то перед сном и думаешь о нем, это и есть «нравится». К тому же тот странный резонанс. Но как так могло случиться? Ноэль — рыцарь из Мондштадта, горничная, которая работает в поте лица, стеснительная и вечно занятая. Он — житель Ли Юэ, позволяющий себе сбегать с работы и растрачивать деньги на пустяки. Что объединяло их, кроме глаза бога?        — Но Чжун не такой уж и расторопный. Он, возможно, не выполняет обязанностей консультанта, зато делает много других полезных дел. Он решил мои проблемы да еще и нашел возможность хорошо провести время, а я даже не сказала ему, куда пойду.       Девушка твердо решила: вот завтра он придет навестить ее, и тогда она все расскажет, а если нет… Наверно, опять к работе вернется, в таком случае она сама встретится с драконом.       И, как бы странно это не выглядело, утром он не пришел. Внутри будущего рыцаря начала зарождаться печаль, пока она не посмотрела на каменную розу. Стал бы он дарить ей что-то такое, если бы хотел избавится?       Остановив свои сожаления на вздохе, воительница надела броню, взяла меч и направилась в долину Танцьо. Она могла бы долго исследовать окрестности, если бы глаз бога не почувствовал гео энергию.       Оно было просто громадным и спало, кажется, довольно долго. Получается, древний вишап никак не мог следить за ней, правда, сейчас это не волновало горничную. Она ведь хотела стать рыцарем, и вот ее испытание — громадный дракон, распахнувший глаза, когда кто-то нарушил покой в его гроте. Чудовище заревело так, что со стен посыпалась пыль, Ноэль сразу же призвала щит.       Удары обрушились молниеносно — от одного только хвоста она с трудом уворачивалась, а когда вишап зарылся под землю, все вокруг затряслось, так что она не могла пошевелиться, пока монстр не выпрыгнет из-под земли, а тогда за несколько секунд каким-то чудом отбежала, прежде чем на место ее старого расположения плюхнулась здоровенная туша.        Уловив момент, девушка заскочила на него и пустила энергию гео по мечу, угодив между чешуек. Она попала в очень болезненное место, от чего враг взревел как сотня митралчупров. Вишап начал брыкаться, пытаясь скинуть ее, и сколько же воительница продержалась? Ей казалось, что вечность, но на самом деле все могло длится не больше минуты. Меч предательски выскользнул из раны, Ноэль упала на спину, прижимая оружие к груди. Враг занес лапу, но ударил рядом, а от волны, прошедшей по земле, перед глазами заплясали звезды.       Она падала, падала в самую глубокую бездну своей жизни. Пропасть поражения, одиночества и страха перед неизведанным в чужой земле. Воительница никогда не тешила себя мечтами, будто бы вознесется в Селестию, подобно Ванессе, но и не думала, что ее жизнь закончится вот так, даже не попробовав себя в роли рыцаря. И когда это новые впечатления так затуманили голову? Ей хотелось ненавидеть все вокруг: обманчивую красоту Ли Юэ, себя, не сумевшую довольствоваться малым, и того глупого дракона, который все ее приемы разогнал парой ударов. А ведь все могло бы быть иначе, следуй она изначальному плану, спроси бы совета, а не бежала впереди планеты всей.        — Чжун, прости меня… Я… надо было с тобой посоветоваться.        — Давай поговорим об этом позже, тебе нужно отдохнуть.       Она была крайне удивлена, услышав в своем сознании его голос. Голову словно завернули в теплое полотенце, и страх начал проходить, сменяясь спокойствием. Если она мыслит, если по-прежнему не видит света облаков, значит, жива, и все желания лежат впереди, вполне осуществимые!       Болезненная волна прокатилась по вискам, после чего воительница открыла глаза. Это была пещера, но без следов древних руин — только скалы и камни. Территорию освещали громадные камни с голубоватым светом — кажется, их называли полуночным нефритом. Она лежала на чем-то мягком, но отвратительно вонючем. Это были мицелии плесенников.        — Дракон… где он? — Все еще не до конца уверенная, что голос друга не был галлюцинацией, спросила девушка.        — Он остался наверху, а мы полетели вниз, оказавшись в одной из веток Разлома — того самого, что закрыт даже для шахтеров. Назад по тому пролету все равно не вылезти, и я закрыл его, чтобы он не последовал за нами.        — Но если шахтеров тут нет, и все закрыто, как же мы найдем выход?! О, и ты оказался в этой ситуации из-за меня, про…        — Не извиняйся. — Сев около нее, Чжун положил руку на лоб девушки, и боль постепенно начала затихать. — Я должен был предугадать, что юный рыцарь вроде тебя захочет посражаться с чем-то посерьезнее маленьких вишапов, да и пойти за тобой самому было моим решением. И да, хотя Разлом закрыт, мы все еще можем воспользоваться подъемником, он должен работать.       Горничную ждал перекус из жаренных грибов-звезд — единственной пищи в этом жутком месте. Затем они двинулись в путь. Оба были довольно уставшими и не знали, как будет лучше: у них не было сил гонять гончих разлома и магов бездны, но обходить их, избегая дорог и лазая по скалам — то еще удовольствие. Ноэль чувствовала себя жутко неловко из-за того, что все именно так обернулось. Она даже хотела попробовать призвать колонны, но товарищ отговаривал ее и сам прокладывал маршрут. Так они добрались до старого лагеря похитителей сокровищ, где Чжун разобрал несколько ящиков и развел костер.       Они сидели молча, прижавшись друг к другу. Перед этим он заверил, что завтра они поднимутся в главную штольню, где и расположен спасительный подъемник. Товарищ предлагал ей еду и воду (где он тут нашел подземные реки, оставалось загадкой), Ноэль отказывалась. Она все еще не отошла от того чувства безысходности, хоть и пыталась с ним бороться. Ли обнял ее, чтобы девушка смогла успокоится и поспать, как вдруг от нее последовал вопрос.        — И что же ты собираешься сделать со мной на самом деле? — Так холодно, это точно была не та стеснительная гостья из Мондштадта, но холод этот был вызван не злобой, а скорее обреченностью, под которую замаскировался страх.        — Дать тебе немного отдохнуть, чтобы были силы идти дальше.        — Да? Но ты не учел одной вещи. Когда сражался с тем драконом, твоя побрякушка — то, что ты выдаешь за глаз бога — потерялась, теперь я это увидела. Ты и правда смог противостоять вишапу, против которого даже Цисин не выступали всей толпой — а ведь среди них минимум двое адептов? Тебе не нужен глаз бога, ты знаешь территорию шахт, которые были закрыты много лет назад, и тот монстр не полез за тобой, хотя запросто мог зарыться в землю. Он боялся тебя, тогда что ты такое?        — В одном ты права: человек не смог бы сделать всего этого. Но я никогда не хотел причинить тебе зла, и сейчас пытаюсь вывести от сюда, думая не только о своих силах, но и о твоей возможности идти дальше.        — Тогда кто?        — Тот, кто видел рождение нынешнего Тейвата и некогда правил этими землями, пока не захотел передать власть людям. Кажется, у вас это называют «свободой».        — Неужели, настолько древнее существо готово ввязаться в драку, чтобы спасти меня?        — Некоторые люди точно стоят того, чтобы оказаться в передряге.       В голове у нее было много вопросов, и ни одного из серии: «он что ли адепт или какой-то архонт?», «почему столь сильное существо работает на юную хозяйку похоронного бюро?». Неожиданно Чжун сам заговорил, отвечая на все вопросы. Либо люди, знавшие его раньше, часто их задавали, либо он сам по себе был проницательным.        — Ты заинтересовала меня, и я решил подружится, как это делают люди — пообщавшись, узнав тебя поближе. Хотя, камни в Ли Юэ многое могут рассказать о том, что происходит рядом, мне все же приятнее услышать об этом от тебя. Я даже подумывал пригласить тебя на свидание в чайный дом, после твоих сражений с вишапами, а тогда на тренировке случилось…        — Гео резонанс?        — Точно! Я никогда не видел такого прежде. Каждый глаз бога рожден не только из стихии, но еще и из желания самого хозяина, он работает в паре с человеком, и не отзывается на другие глаза, даже того же элемента. Они могут складывать свою силу, но это происходит уже вне камня, а твой он…        — Отзывается во всем теле. И ты подумал, что это может мне навредить, поэтому не пришел?        — Ноэль… — Чжун погладил ее по волосам, провелся по щеке и остановился на подбородке. Движения консультанта были нежными, но кожа какая-то непривычно грубая для человека, даже колючая. — Тебе может навредить не сам резонанс, а то, что он делает со мной. Я чувствую элементы гораздо лучше людей, и, переживая подобные чувства, мне хочется вернутся к вещам, которые я очень давно оставил.        — Но разве может человек продолжать использовать силу элементов, не имея целей, отказываясь от своего счастья?        — Я не человек.       Было такое чувство, что он спрятался от нее за одну из призванных колонн. Ноэль с ужасом осознала, что и сама нередко вот так пряталась от жизни, предпочитая уходить в работу. Она боялась консультанта? Ну, возможно, он ведь был чем-то неизведанным, лишь отдаленно напоминавшем человека. Но если ты нашел кого-то настолько близкого к тебе, какая, к черту, разница, кто он, откуда и как давно живет. Разве много есть в мире родственных душ, и разве стоит этот страх того, чтобы потерять нечто настолько близкое?       Он все еще держал руку на ее подбородке, воительница перехватила ее и поцеловала запястье. По губам разлилось приятное тепло, Чжун зажмурился, вместе с тем на его лице проступил узор, напоминавший чешую.        — Прости, я была слишком грубой. Кем бы ты ни был, я не хочу просто распрощаться с тобой.       В ответ на это консультант тихо зарычал, от этого рыка у девушки по телу пробежали мурашки, оставив за собой какое-то странное чувство, вытесняющее разум. Кажется, его разумная часть тоже отключилась. Словно под гипнозом Чжун Ли усадил рыцаря на колени, стянув чепчик горничной. Правая рука ухватила за затылок, прижимая к губам, левая лежала на талии.       В поцелуе мужчины ощущалась небывалая мощь — словно каждый камешек вокруг давал ему частичку своего элемента. Ноэль почувствовала ледяную прохладу, увидела гору, возвышающуюся над морем, ощутила запах свежескошенной травы у деревни Цинце, окунулась в мягкий свет полуночного нефрита, сияющего в Разломе, и наконец осознала, что он нежно касается ее уст, прижимая партнершу к себе — никаких деревень и скал Ли Юэ рядом не было.       Что-то острое укололо ее, после чего Чжун Ли отстранился. На его руках выросли черные когти а глаза засверкали еще ярче, чем прежде. Дракон… Он все больше напоминал то существо, наблюдавшее за ней в постоялом дворе, по всей видимости, сейчас его преследовали такие же желания.       Ничего не говоря, консультант принялся снимать с нее одежду. Он без проблем расправился с бронированными наплечниками и ботинками, сломав их, как игрушечные, с треском разорвал платье, местами царапая кожу. И вдруг ей стало страшно — глаз бога упал на пол вместе с обрывками одежды, а ведь без него она не чувствовала стихий.       Через мгновение Ноэль оказалась на полу. Ну, ей так показалось, на самом деле это была большая колонна, шире тех, которые обычно призывал дракон. Он прижал ее к теплому камню, начал медленно стягивать колготки и покрывать поцелуями бедра.       И те чудные вибрации снова зазвенели в теле, заставив девушку стонать. Инстинктивно она пыталась выкрикнуть его имя, слова срывались, обрываясь с каждой новой волной гео, но Чжун прекрасно понимал — как и сказал, камни могут многое рассказать.       Воительница лежала перед ним без одежды, когда он успел расправиться с нижним бельем, мужчина сам не помнил. Как обычно, призванная им колонна периодически испускала медовый свет, как правило он наносил урон врагам, но на Ноэль это работало по-другому. С каждой новой волной партнерша напрягалась, после чего вздыхала.       На некоторое время к консультанту Ваншен снова вернулась аккуратность: он деловито расстегнул халат, положил его на пол и принялся расстегивать рубашку. Его нутро хотело, чтобы она умоляла партнера об этом, однако стоило Ноэль только прошептать его имя, и дремлющий зверь не выдержал.       С каждой волной это чувство становилось все томительнее. Сила элемента пробегалась по ногам, безжалостно проникала внутрь, но так же быстро исчезала. Потом новый прилив, не давая передохнуть, и снова угас, не достигнув желанной точки.       Бедной девушке впервые довелось пережить нечто подобное. Он стоял перед ней, стягивая свои наряды, словно поддразнивая, очередная волна прокатилась по лону, едва коснувшись желанного места.        — Чжун…       Она потянулась рукой все ниже, готовая сама доставить себе удовольствие, как вдруг он схватил ее, заведя руки за голову.        — Предоставь это мне.       С новым притоком элементальной силы от колонны дракон входит в нее, слышит болезненный вскрик, чувствует, как ногами она обхватила его за талию. Такая влажная, такая желанная, переполнена его стихией и им самим. Он аккуратно начинает двигаться, ослабляя хватку на запястьях партнерши, и вдруг слышит от нее:        — Не сдерживайся.       Голос этот кажется столь отчужденным, как ее холодное разоблачение, но на этот раз в нем горит страсть, какой не каждый пиро-носитель может похвастаться. Чжун Ли очень любит такие камни — холодные и неприметные снаружи, хранящие в себе настоящее сокровище.        Он ускоряет темп, интервалы между волнами, исходящими от колонны, подстраиваются под него. Ноэль стонет все громче, но никто не слышит этих сладострастных звуков. Только он и безграничные темные скалы Разлома, консультанта похоронного бюро это устраивает.       Много лет назад, еще до того, как стать архонтом, он искал себе пару. Именно тогда Моракс узнал, что выбрав себе партнера потеряет бессмертие, разделив не больше века со своей избранницей. Тогда он счел такие жертвы глупыми.       Однако теперь он понимает, за что некоторые его сородичи отдали жизнь. Ее стоны, порой сходящие на крик, ее движения, открывающие все чувствительные точки, ее сладкие губы, которые манят к себе даже тогда, когда он находится на пределе возможностей. Эта воительница стоит целой вечности, потому что вечность ничто без нее.       Получив первый в жизни оргазм, горничная ослабляет хватку, она бы никогда не подумала, что может вот так прижаться к партнеру, желая чувствовать его в себе. Чжун тоже приходит в себя — отпускает девушку, успевая как раз вовремя. Излиться на бедра, вместо того, чтобы без предупреждения кончить внутрь — ну и манеры.       Недовольно хмыкнув, Ноэль садится. Сейчас ей дается это с трудом — тело хочет еще немного полежать, наслаждаясь новыми чувствами, но рыцарь не позволяет себе отдыхать. Она жаждет его в себе, за все те разы, когда обещала, но так и не делала, она хочет поддаться своим желаниям, а не забросить их на полку «в другой раз».       Чжун Ли смотрит на нее в недоумении. Может, он причинил своей избраннице боль, был недостаточно осторожен? Все же его партнер — человек, а если что-то пошло…       Неожиданно она толкает его на ту же плиту. Всего на долю секунды в голове проносится мысль — словно его хочет убить какой-то хиличурл — поставить щит, призвать копье. Моракс подавляет в себе рефлекс, позволяя ей уложить себя и устроится сверху. Если Ноэль этого хочет, ведь рыцари никогда не сдаются.       Горничная не уверенна, получится ли у нее доставить то же удовольствие, которое ей только что подарил партнер. Она ведь даже не может использовать глаз бога, и ей никогда не доводилось делать такого прежде.       Воительница начинает двигаться, ожидая, что он что-то скажет, назовет ее наивной или недостаточно подготовленной, однако Чжун полностью отдался ее воле, положив руки на бедра, но не затем, чтобы направлять, а чтобы вновь подарить немного элементальной силы.       Волна гео предает рыцарю стойкости, уверенности. Уловив ритм, девушка ускоряет его, упершись руками в колонну. «Чем больше ты работаешь, тем лучше результат» — повторяла она себе, пытаясь совладать с тяжеленным двуручником. И сейчас чем активнее она двигается, тем глубже он проникает в нее, доставляя больше удовольствия.        — Ноэль… — Теперь уже он стонет имя партнерши, царапая когтями камень. — я сейчас…        Она вновь приседает, позволяя ему войти на всю длину, а тогда наклоняется к лицу Чжун Ли. Оно все покрыто карими чешуйками, из-под которых пробивается свет стихии. Воительница целует его, ничуть не удивившись змеиному языку, который страстно переплетается с ее собственным. В этот же миг ее заполняет горячее семя, и Ноэль понимает, что это стоило любых рисков.

***

      Выйдя из штаба Ордо Фавониус, рыцарь каменной розы сползает на пол, едва стоя на ногах. Ее заявление одобрили, после стольких лет работы, наконец-то! Девушка ощупывает бант, с облегчением обнаружив, что глаз бога никуда не пропал — пусть первоначальная цель исполнена, теперь у нее есть и другие задачи. Выполнять поручения гильдии, охранять граждан Мондштадта, может, даже ездить в другие страны — как сопровождающий важных лиц.       Теперь она проверяет другой талисман — розу, вырезанную из лучшего корляписа Ли Юэ. На месте, хорошо, может, это она принесла ей удачу?       Ведь консультант похоронного бюро, подаривший ей это чудо, просто исчез. Воительница уснула в его объятиях, а очнулась у каменных врат, в одежде похитителей сокровищ. Он мог бы оставить Ноэль в Разломе, чтобы сохранить свою тайну, но решил отпустить, воительница уважала его доверие и постаралась забыть о том, что настоящий дракон, облачившись человеком, сейчас работает под носом у Цисин.       Бывшая горничная так же понимала, что звание рыцаря — далеко не единственное изменение, грядущее в жизни. Недавно она ходила в собор Барбатроса, чтобы попросить у Барбары совета — ведь это она помогала сестре Виктории присматривать за Тимми. Подруга сказала «обратись к ветру».       Ноэль перевела взгляд на небо, встретившись со взглядом, подобному блеску драгоценный камней.        — Я пришел поздравить тебя с повышением по службе. — Не совсем корректно подобрав слова (ведь горничных не повышают до рыцарей), сказал Чжун Ли.        — Когда ты вернешься, Ху Тао будет не в восторге. — Конечно, вернется, ведь здесь никто не знает о человеке-драконе, иначе его бы арестовали.        — Ну, она дала мне небольшой отпуск. Чтобы увидеть соседние края, отдохнуть, и, в конце концов, позаботиться о маленьких дракончиках. — С легкой улыбкой он приобнял партнершу, положив руку ей на живот. — Ты сохранила мою тайну, рыцарь, теперь я побуду твоим хранителем.