Портрет

      В комнате застыл запах сигаретного дыма. И красок. Когда-то здесь была мастерская для изготовления всяких деревянных побрякушек. И гитар. Последние всегда ассоциировались с природой, ночным временем суток, костром… И Джоэлом.       — Что делаешь?       Девушка перестала кусать губы и перебирать кисточки. Развернулась на стуле, окинула мужчину взглядом. Привычный образ, который так легко ей запомнился. Серые глаза как всегда смотрели на девушку с теплотой и заботой. Борода, усеянная редкой сединой, скрывала едва заметную ухмылку. Мужчина упёрся плечом в дверной косяк и скрестил руки на груди.       Элли пожала плечами:       — Дурью маялась, пока тебя ждала.       Джоэл прошёл внутрь, демонстративно принюхался. И заключил:       — Обычные сигареты, никакой дури.       — Иди ты!       Элли фыркнула, а Миллер тихо засмеялся. Она его ждёт, а он в итоге над ней прикалывается. Привязанность порой бывает странной.       Мужчина осмотрелся, едва узнавая свою бывшую мастерскую. Вместо гитар на стенах — картины, а место рабочих инструментов Джоэла заняли баночки с красками, кисти да бумаги. Здорово она тут всё обустроила. У девочки действительно талант. Рисует она куда лучше, чем на гитаре играет. И от этого было чуточку обидно. Совсем чуть-чуть. Джоэл всё же больше радовался, что его подопечная нашла свою отдушину в художничестве.       Он коснулся портрета темноволосой смуглой девушки. Вопрос напрашивался сам собой, но Джоэл промолчал. Слишком хорошо он знает Элли. И с первого раза запомнил, что она не любит затрагивать эту тему. С первого и последнего.       — Итак… — начал внезапно Миллер, но сию же секунду затих.       — Ита-а-ак, — с улыбкой протянула следом девушка, понимая, что продолжать уже придётся ей. Ладно, когда-то давно, лет пять или шесть назад, она такое уже делала в его день рождения. Но тогда всё было более скромно. И по-настоящему.       — Боже, надеюсь, ты не испугаешься, — пробормотала Элли, поднялась на ноги, подошла к холсту, который заранее был накрыт тканью, затем громче добавила. — Сегодня у нас самый занудный и обаятельный старик из всех, кого я знала!       И стянула тряпку с холста, на котором был изображён сам Джоэл. Девушка ожидала любой реакции, но то, что Миллер практически сразу же прикроет лицо рукой, показалось ей, мягко говоря, странным.       — Ты чего? — Элли нахмурилась и начала осматривать свою работу. Может краска где потекла… — Джоэл, что не так?       — Подожди, подожди… Меня просто ослепила моя обаятельность.       В этот же момент тряпка прилетела прямо в него, вызвав очередную волну смеха.       — Ты можешь хоть на минуту быть серьёзнее? — вздохнула девушка.       А через секунды две застыла на месте, едва не пожалев о своих словах. Джоэл подошёл совсем близко с самым серьёзным видом. В такие моменты всегда бросало в дрожь, ведь контроль над ситуацией перехватывала стоявшая перед девушкой машина для убийств. Сильные руки скрещены в непробиваемом защитном жесте. Руки, которые не способна скрыть эта старая синяя футболка. Джоэл никогда не узнает о том, что девушке такая близость очень даже нравится. Никогда.       — Я же тогда стану самым скучным и занудным стариком, — проговорил Миллер, затем нахмурился. — Кстати, ты так много их знала?       — Хых, кроме тебя и Томми — никого, — глупо хихикнула Элли и мотнула головой в сторону портрета. — Может полюбуешься наконец-то на себя?       — Я не такой уж и большой ценитель… Посмотрим.       Много времени понадобится для окончательного вердикта. Слишком много деталей, почему-то, ничуть не радостных. Он действительно настолько постарел? Настолько устал? А в его глазах навсегда застыли боль и печаль… Как так может быть, он же здесь, прямо перед ней, шутки шутит, да и в целом… Бодр и полон сил.       — Разве я всегда такой хмурый?       В голосе никакой обиды, только искреннее любопытство. Элли нервно потёрла место на левой руке, где должны быть безымянный палец и мизинец. Вся уверенность с более-менее бодрым настроением вмиг куда-то пропали.       — Я н-не… Джоэл, я пыталась, но…       Миллер окинул взглядом девушку. Дело совсем плохо, так и до истерики не далеко. Сейчас он как никогда нужен ей.       Вновь подошёл к девушке и, когда та попыталась отвернуться, коснулся пальцами подбородка, возвращая её взгляд к себе. Хотел было что-то сказать, но Элли его опередила:       — Таким я тебя запомнила, — голос девушки дрожал. — Когда я думаю о тебе или вспоминаю тебя, ты всегда смотришь на меня… Вот так.       Она без сил махнула рукой в сторону портрета.       — Да, ты всегда такой хмурый, уставший, грустный и…       Мёртв.       Элли уткнулась Миллеру в плечо.       — Я так скучаю по тебе, Джоэл…       — Я знаю, малышка. Я знаю, — поглаживая девушку по голове, тихо ответил Джоэл. — Знаю, насколько это тяжело, но… Поверь, после потери близких жизнь не заканчивается.       — Думаешь, я не пыталась? — Элли отстранилась и отошла на шаг. — Я пыталась жить нормально, пыталась всё забыть.       Девушка тяжело вздохнула, потерев переносицу:       — Я всё похерила, Джоэл. Мне просто… Не хватает тебя для нормальной жизни.       — Но я же здесь, перед тобой.       Прозвучало так, будто это в порядке вещей. Будто это нормально, что обезумевшая девчонка общается с теми, кого уже давно в живых нет.       — Я жив, покуда ты сама в это веришь, — тем не менее, продолжил Миллер и едва коснулся пальцем девушки в районе сердца. — Здесь. Я не обещал, не клялся в том, что никогда тебя не оставлю… Потому что у меня с этим всегда было плохо.       Элли фыркнула и ухмыльнулась:       — Это уж точно.       Мужчина и сам улыбнулся. Ведь они оба понимали, что главной причиной этому была сама Элли и огромное желание Джоэла защитить её.       — Так что в итоге? — спросил мужчина, отойдя на шаг.       — Джоэл… — Элли едва шагнула к нему, как Миллер сам отошёл подальше. Пора бы уже перестать убиваться из-за него. Может, он бы и хотел, чтобы о нём помнили, любили… Но только не скорбели. Не так часто. Не каждый день, не двадцать четыре часа в сутки. И только не Элли.       — Я каждый раз с тобой встречаюсь здесь не для того, чтобы ты оплакивала меня, винила в чём-то себя, или ещё кого-то… Сделаешь для старика одолжение?       Покуда они хоть каким-то образом могут держать связь, общаться, разговаривать (и даже касаться друг друга), Элли готова сделать что угодно, лишь бы это не прекращалось. Поэтому девушка слабо кивает, в свою очередь выдвинув своё условие:       — Только если пообещаешь и дальше приходить сюда. Ко мне.       — Идёт, — легко согласился Джоэл, возвращая на лицо тёплую улыбку. — Хоть у меня…       — Всегда с этим было плохо, — заканчивает Элли. — Знаю. А от меня что требуется?       — Самую малость, всего три пункта.       Мужчина подошёл, и взял девушку за руку, поочерёдно начав загибать её тонкие пальцы и с каждым заставляя сердце девушки биться чаще.       — Бросить курить. Это только вредит твоему здоровью, — мизинец, — Избавиться от чёртовой картины. Она приносит тебе только боль и страдания, — безымянный, — Быть самой счастливой девушкой во всём мире. А я буду где-то рядом, неподалёку. Всегда.       Средний палец загнуться не успел, девушка ловко перехватила ладонь Миллера и прижалась к ней щекой. Расстояние между ними и без того оставалось минимальным. Угораздило же вот так… Слишком поздно осознать, что полюбила мёртвого.       — Детка…       А для счастья не хватает как минимум дать волю чувствам и действиям. Сделка есть сделка. Условия надо выполнять, и если с первыми двумя пунктами как-то можно справиться, то с третьего может прифигеть даже сам Джоэл.       — Идёт, — процитировала Элли Миллера, практически повисла у него на шее и…       Сопротивляться и отталкивать девушку Джоэл не мог. Терять уж точно нечего, и уж точно никто об этом не узнает. Это он у неё в головушке сидит, а не наоборот. Её дом, её правила. А уж любовь ли это, или одержимость… Потом уже можно будет узнать.       — Пора просыпаться, малыш, — тихо проговорил Джоэл, когда Элли наконец отстранилась, но продолжала обнимать его.       — Что?       Всё случилось само собой, будто по команде. Абсолютно никакой шум, никакой внешний раздражитель не выдернул девушку из сна в реальность. Только ноющие конечности и поясница из-за продолжительного сна в положении сидя, да ещё и лицом уткнувшись в твёрдый стол. И так несколько ночей подряд. Но это пустяки, по сравнению с тем, что происходит по ту сторону реальности.       Элли улыбнулась, вспоминая каждую секунду, мгновение, проведённые с ним. Живым. Удивительно, она его не видит, но чувствует его присутствие рядом. Или всегда чувствовала, но совсем этого не замечала, или не придавала этому значения. До того момента, пока он сам ей не подсказал.       За окном только начинает светать. В комнате застыл запах сигаретного дыма, который вскоре навсегда выветрится. В отличие от запаха красок.       Элли бросила взгляд на портрет и на мгновение потускнела. Да, Джоэл был прав. Как всегда. Кроме боли и страданий, которыми девушка уже и так вдоволь насытилась, эта чёртова картина больше ничего не приносит.       Всё, что остаётся, — зачеркнуть глаза, полные боли и печали, чёрной полосой.