~~~
20 января 2023 г. в 02:29
В стародавние времена, когда великая Тевинтерская империя простиралась до самых диких уголков Тедаса, люди поклонялись великим богам-драконам. Их жрецы были искусны в магии и слове, ведали то, чего не ведают другие. И самым мудрым и сильным из них был жрец Тишины.
Хоть и родился он в благородной семье, а все равно пришлось ему неустанно трудиться, изучать науку и магию, проводить бессчетные обряды для своего бога. И его усилия были не напрасны: стал он верховным жрецом среди прочих, его совета искали самые знатные люди, а силе его заклинаний никто не мог противостоять. Была у него красавица жена, четверо детей и дом — полная чаша. Чего тут еще желать?
Одна лишь забота оставалась у жреца Тишины: люди стали забывать его бога. Переставали они трепетать перед богами-драконами, и Тишина казалась им не столь важной. Поднимали голову и еретики, что взывали к ложным богам и вели других на погибель. Жрец Тишины пытался это остановить, да не знал, как.
И вот однажды был в его доме большой пир. Сотни свечей горели вокруг, столы полнились изысканными яствами, а среди гостей были самые знатные люди Империи, правители, рыцари и жрецы. И все они пришли, чтобы поздравить жреца Тишины и его жену и пожелать им самого лучшего в их семейной жизни.
Жрец Хаоса пожелал им обоим свежести, чтобы не приедались чувства.
Жрец Огня благословил их страстью, неугасающей, как пламя.
Жрец Рабства благословил их единством — бесценным любовным даром.
Жрец Красоты пожелал им всегда оставаться прекрасными.
Жрица Тайны благословила обоих мудростью, чтобы не говорить в сердцах необдуманного.
Жрец Ночи благословил их тьмой, что скрывала бы их от вражеских козней.
И жрец Тишины уже собрался благодарить их за пожелания, как вдруг распахнулась дверь, и в зал вбежала старуха-проповедница.
— Не верите вы в истинного бога! — закричала она. — За это мой Создатель обрушит кару на вашу империю, и погрязнете вы во грехе и скверне! А ты, — указала она морщинистым пальцем на жреца Тишины, — тебе уготовлена высшая кара! Как только погибнет твой бог, ты дотронешься до его останков и заснешь вечным сном!
Все ахнули. Виданное ли дело — пророчить смерть богу? Но жрец Тишины спокойно смотрел на проповедницу. И спокойно ответил ей:
— Нет такой ереси, что смогла бы меня напугать. Не смогут и твои кары. Знай же, что боги наши бессмертны. Если же я и смогу увидеть Тишину во плоти, смогу ее коснуться — то забудусь не вечным сном, а лишь ожиданием. Сталь пробудит меня и донесет из Тишины мои слова.
Он хотел было нанести ей удар, но старуха убежала прочь, и никто не смог ее догнать.
Жрец Тишины сказал, что не боится пророчества, но втайне помнил каждое слово. Нешуточный пожар разгорелся в его душе. А вдруг проповедница была права, и богов возможно убить? Вдруг они уже убиты, а жрецы о том и не подозревают?.. Смятение одолело жреца Тишины. Не мог он ни спать, ни есть, ни даже приносить жертвы своему богу. Одна мысль билась в нем: нужно найти богов и проверить, живы ли они. Если его повелитель жив, то и бояться нечего.
И жрец Тишины решил найти дорогу в город, где живут боги. Втайне от всех он замышлял, строил планы, готовил ритуалы. Но вскоре он понял, что не сможет добиться своего в одиночку. И тогда он обратился за помощью к жрецам Хаоса, Огня, Рабства, Красоты, Тайны и Ночи. И в сердцах жрецов разгорелся пожар: они тоже захотели увидеть своих богов. Как знать, вдруг боги в награду за преданность наделят их великой силой?.. И жрецы работали сообща. Все чернее становились их ритуалы, все больше крови было на руках каждого, все чаще пропадали из их храмов послушники. Но жрец Тишины боялся лишь одного — отступиться от задуманного.
Разум его был занят черными ритуалами. Мудрые его советы становились короче, жертвы прочим богам — скуднее. Жена-красавица обращалась к нему с тревогой, спрашивала, отчего он печалится — но жрец Тишины не отвечал ни ей, ни кому другому. Он самое имя свое позабыл, назвавшись Корифеем: так его должен был запомнить повелитель. Все забывал он, кроме своей цели — увидеть своего бога живым.
И тревожился об этом все больше, ведь бог давно ему не отвечал.
Но вот наконец настала ночь ритуала. Страшную жертву принесли семеро жрецов, чтобы открыть врата города богов. Много крови пролилось, чтобы они смогли войти туда, куда не пристало идти людям. Жрецы искали сияющий божественный чертог — но вместо того видели со всех сторон непроглядную черную тьму.
«Неужто мы опоздали? — думал Корифей. — Неужто та еретичка права, и ее Создатель покарал наших богов?..»
На миг будто промелькнул во тьме пустой трон. Но не успел никто ни слова сказать, как тьма окутала жрецов со всех сторон, скрутила и стиснула. И из людей превратились они в страшных чудовищ: вместо крови потекла по их жилам скверна, а вместо мыслей в головах забился гул войны. Не знали они, с кем воевать и за что, но тьма и скверна влекли их на поле боя. И едва вырвались жрецы из города богов, как ярость обуяла их, и начали они творить хаос. Землю окропили кровь и скверна, люди в страхе и гневе позабыли своих богов, и стала рушиться древняя империя.
Корифей не помнил, что за война, что с ним сталось; помнил только пустой трон и непроглядную тьму. И помнил, что так и не увидел живого бога. Он долго искал его среди мрака и хаоса, среди живых и мертвых. Двести лет прошло, а он того и не заметил — лишь ходил по земле и искал бога. И вдруг словно камень упал ему на сердце. Закипела скверна внутри, дышать тяжело стало.
«Неужто с моим владыкой беда случилась?»
Собрался Корифей с духом, пошел куда сердце подсказывало — и вдруг глядь: лежит на поле боя огромный дракон. И весь он в крови и скверне, а вокруг него лежат тысячи мертвых воинов. И сам дракон тоже мертв.
Тишина стояла над полем боя.
Волнение охватило Корифея. Не смог он сдержаться, подошел к дракону и коснулся его высохшей рукой. И тут же сморил его тяжелый сон. Все вокруг уж порадовались, что одно из оскверненных чудищ заснуло вечным сном — да только зря радовались. Корифей обещал, что не вечным будет его сон, и свое обещание сдержал. Видя, что он не умирает, все перепугались и заточили его в темницу. Но Корифей был силен телом и духом. Даже во сне он взывал к другим, взывал к стали и Тишине. Не мог он поверить, что его бог мертв, и не мог вечно томиться во тьме. Да только ждать ему пришлось долго.
Тысячу лет томился он в своей тесной гробнице — и наконец зазвенела под ее сводами сталь. Доблестный рыцарь пришел, чтобы сразить древнее зло. Знал он, что в гробнице опасное чудовище, и хотел избавить от него мир. Услышал его Корифей и воззвал к рыцарю во сне:
— Выпусти меня на свободу, доблестный воин!
— Как же, — усмехнулся рыцарь, — выпущу. Я пришел, чтобы одолеть тебя!
— А как же тебе меня одолеть, не выпустив? Не стены же тебе мечом рубить!
Призадумался рыцарь. И правда, как ему запертое чудище одолеть? Придется, видать, послушаться. Спустился рыцарь в самое подземелье, где Корифей был заточен, сломал все замки и открыл двери гробницы. Видит — лежит Корифей, еле дышит, спит беспробудным сном. Обрадовался рыцарь, взмахнул мечом и в самое сердце чудовищу его вонзил. А Корифею только того и надо было. Едва его сталь пронзила, спал с него тяжелый сон. Открыл он глаза и увидел перед собой доблестного рыцаря. Тот даже удивиться не успел: сковал его Корифей своей магией, вычерпал его силу и вырвал сердце. А когда вылез из гробницы, положил на свое место мертвого рыцаря.
— Ты уж не держи на меня зла, — сказал ему Корифей. — Но слишком долго томился я в этой тьме.
Вышел он из темницы, глядь — а все вокруг изменилось: целая тысяча лет прошла. Империи уже почти совсем не осталось, все потеряно да растрачено. И вместо прежних богов ложный Создатель появился: все ему молятся да хвалу поют. Стоит Корифей в ужасе, думает, как быть, а все смотрят все на него и диву даются: его одеяния, грязные да изорванные, много веков назад из моды вышли. Да только даже в старомодном тряпье Корифей оставался силен телом, духом и магией. Новое дело придумал: раз империя уже едва не развалилась, надо ее спасти. И старых богов вернуть, а ложного Создателя низвергнуть вместе со всеми его еретиками. И люди, видя, как силен Корифей, пошли за ним. Стали они ему помогать: кто деньгами, кто магией, кто отряд воинов приведет, кто сам под знамена встанет. Корифей их собирал да думал, как бы ему Создателя низвергнуть — и придумал.
Где-то в южных королевствах собрались жрецы Создателя и давай спорить, кто из них вернее богу служит. Пришел туда Корифей со всем своим войском, чтобы силу свою показать. Смотрит — а среди жрецов всем заправляет одна старуха. Та самая, что тысячу лет назад напророчила ему вечный сон и кары скверные.
Спорили жрецы громко — но едва Корифея увидели, затихли в ужасе. Подошел он прямо к старухе; она на него смотрит, боится, а сказать ничего не может. Схватил ее Корифей за горло и спросил:
— Ну и где твой Создатель теперь, старуха?
И с этими словами убил ее — легко, словно прутик переломил. Да только, умирая, прохрипела старуха:
— Там же… где твои боги…
И понял Корифей, что сам ее пророчество исполнил. Сам навлек кары на империю и повел богов к погибели, а народ — к неверию. И стоял он среди испуганных жрецов и молчал, понимая, что не спасти ему ни империю, ни богов.
И воцарилась наконец Тишина.