***
Чонгук, сидя на берегу живописного пруда, наблюдает за лебедями, что рассекают водную гладь. Он старается отвлекаться на любую мелочь: большие и красивые кувшинки, покачивающиеся на воде, пение птиц, что окутывает своей мелодией утренний двор, земля, на которой он сидит и в которую отчаянно зарывается пальцами. Всё, что угодно, лишь бы не думать. Не вспоминать. Не прокручивать в голове сказанные и услышанные в прошлом слова по новой, не сходить с ума от фантомного взгляда красивых глаз. Пожалуйста, не сейчас. Сейчас утро — бо́льшая часть замка проснулась, слуги уже приступили к своей работе. Они обязательно будут приветствовать своего короля на каждом шагу. Кто-нибудь может заметить его заплаканный вид, а Чонгуку нельзя позволить себе открывать ту дверь, которую на людях держит всегда закрытой. У него это ожидаемо не получается. Мощным потоком мыслей эту дверь выбивает прямо с петель. И вот солёные ручьи уже стекают по его лицу, являя этому утру истинные душу и сердце Железного короля. Вместе с водой высвобождаются и мысли. Их столько, что от них отвлечься уже невозможно, как ни старайся. Воспоминания, несмотря на срок давности, всё ещё чёткие и яркие, словно живые. Словно вчера. И связаны лишь с одним именем. Именем того, кто всегда вёл вперёд. Перед кем можно было плакать, не стыдясь своих эмоций и слабостей. Кто помогал разбираться и справляться с трудностями сурового мира, учил и поддерживал во всём. Кто никогда, какие бы плохие и нелепые поступки Чонгук ни совершал, не отворачивался от него. Тот, кто вдохновляет быть достойным королём. Даже на расстоянии, даже спустя столько времени. Ким Тэхён. Тёмный Повелитель, если тому будет угодно. Чонгук знает, что тот ведь совсем не тёмный на самом деле — напротив, самый светлый человек из всех, что вообще в мире существуют. Чону даже знать их всех не обязательно, чтобы быть уверенным, что лучше Тэхёна никогда никого не смог бы отыскать. Добрый, понимающий, преданный. Вот только два года назад по задумке родного отца Чонгуку пришлось отправиться к мудрецу Зачарованного леса. Видите ли, старик обладал какими-то особыми силами и даром предвидения, способными определять достоинство и будущее стоящего перед ним человека. Отец решил отправить сына к нему, чтобы быть наверняка уверенным, что Чонгук сможет стать достойной ему заменой. Тэхён, конечно же, отправился вместе с ним. Как будущий Советник и как тот, кто своего принца никуда и ни за что бы не отпустил одного. У мудреца в арсенале было множество древних и могущественных реликвий, одна из которых — кинжал Тьмы. С его силой можно победить самых непобедимых воинов, завоевать самое сильное государство и открыть себе любое из тайных знаний. Глаза от воспоминаний щиплет, перед ними картинка пруда расплывается пятнами из-за слёз. Потому что Чонгуку больно, что он за два года так и не смог ничего из событий того дня вспомнить, как ни старался. Его никогда будто и не существовало, и Чонгук искренне желает, чтобы так оно на самом деле и было. Отец сказал, что гнилое и алчное сердце Тэхёна возжелало величия, которое мог даровать сей кинжал. Тэхён оказался человеком недостойным, потому пошёл на поводу у своих низменных желаний. Его слабая душа подчинилась влиянию Тьмы, заставив его ради достижения корыстных целей убить мудреца, охранявшего реликвию. Тэхён, конечно же, попытался убить и Чонгука — свидетеля своего преступления. Но он провалился — Чонгук смог дать Тэхёну отпор, одержав над ним победу в бою, однако ценой этой победы оказалась память, которую Тэхён ему впоследствии стёр. Чонгук во всю историю, рассказанную отцом, верит с трудом: Тэхён никогда не был плохим человеком. Даже подумать о том, чтобы причинить кому-то зло, он не мог. Точно не Чонгуку. Да и сам Чонгук никогда бы не стал пытаться Тэхёна остановить, вступая с ним в открытый бой — умер бы от его руки, но своей собственной никогда к оружию не притронулся. Но тот факт, что за эти годы они так ни разу и не виделись, заставляет Чонгука с каждым днём всё больше и больше сомневаться во всём. Зачем Тэхён, завладев желанным кинжалом, нарушает покой некогда родного королевства? Почему просто не подчинит его себе, раз обладает столь безграничной, как описывает отец, силой? Для чего убивает людей и разрушает целые населённые пункты? И почему избегает встречи с Чонгуком, когда как многие Тёмного Повелителя уже видели? Может, ему стыдно за то, кем он стал? Или же он стал тем, кто просто больше в Чонгуке не нуждается? (Чонгук, если честно, готов принять ту реальность, в которой Тэхён стал сущим Злом. Но не ту, в которой он Тэхёну перестал быть важным и нужным). Это звучит абсурдно. Он ведь обещал, что будет всегда рядом. Дал слово, что никогда не оставит. А Чонгук (как же он себя за это ненавидит) ему верит до сих пор. Верит, что у Тэхёна есть причины так поступать. Придумывает ему каждый раз оправдания и надеется, что сможет его в бесконечном Зачарованном лесу, наконец, отыскать и всю правду узнать. Но сможет ли он её принять? Чонгук стирает проступившие слёзы ребром ладони, шмыгает покрасневшим носом. Вот он, Железный король, во всей красе. Упивается собственными соплями и слезами, будучи не в силах сдержаться всякий раз, стоит только о Тэхёне подумать. О нём, если честно, думается двадцать четыре на семь. Однако королевских дел так много, что эти мысли заглушаются другими — повседневными и отвлекающими. Так что, весь день проходит в работе. Чонгук позволяет себе уединяться в их укромном местечке лишь перед сном, когда весь двор уже спит, и короля, влюблённо и болезненно воздыхающего по главному врагу королевства, никто не видит. В такие свободные от всего минуты он позволяет себе окунуться в сладко-горькие воспоминания, которые напоминают ему не только об окрыляющем чувстве, которое он испытывал рядом с Тэхёном, но и о собственных ошибках и упущениях, приведших его к несчастью. Он не видел своего друга так долго. Мучительно, невыносимо долго. Отправлялся на поиски в Зачарованный лес так часто, как только мог. Ходил туда и один, и с армией. И в жаркую погоду, и в бесконечные дожди. Обращался за помощью к правителям соседствующих стран, но всегда получал отказ, ибо иметь дело с Тёмным Повелителем никто не хотел. По ночам король продолжал захлёбываться в своих боли и отчаянии, ненавидя себя за эту беспрекословную веру и привязанность, что чертовски ранят, а на утро усердно делал вид, что всё в порядке. Но ничего не в порядке! Никогда не было. Ещё в прошлом Чонгук отчётливо ощущал, что, даже находясь с Тэхёном рядом, он всё равно по нему скучает. Ему не хватало его даже в те моменты, когда Чонгук находился от него буквально на расстоянии одного метра. Это было странным, пугающим, каким-то неправильным. Нельзя же в человеке нуждаться так сильно! Нельзя в нём растворяться настолько, что без его существования будто и сам не существуешь вовсе. Уже тогда всё было чертовски сложно. «— Чонгук, однажды ты станешь королём. У тебя будут обязанности перед страной, в твоей жизни появится любовь — твои жена и дети, которым ты будешь уделять всё своё свободное время. Ты не сможешь так же беззаботно, как и сейчас, проводить с Тэхёном время. Будь готов понять и принять это уже сейчас. Иначе потом, сын мой, будет слишком больно.» Приходилось ежедневно себе напоминать, что не получится всю жизнь провести с Тэхёном бок о бок, что, как и говорит отец, нужно начать отпускать, искоренять свою зависимость. Каждый день Чонгук обещал себе, что обязательно начнёт двигаться в этом направлении, но ни разу так и не сдвинулся с мёртвой точки: уже привязался, уже растворился, уже зависим. А как привести эти состояния в обратное действие, парень не знал. Всё, чего он хотел, чтобы не было никакой жены, не было никаких детей — только он и Тэхён, которому хотелось отдавать всё своё свободное время. И это не-нор-маль-но. Ненормально! Будущий король должен был думать не об этом. Не о Тэхёне, которого почему-то и зачем-то он видел (и всё ещё видит) рядом с собой вместо жены и детей. Любой нормальный человек не должен был так глубоко вязнуть в своём друге. Парень не должен был так много всего хотеть от другого парня. Да, Чонгук никогда не был в порядке. Сейчас Чонгук перестал задумываться о природе своих чувств — на кону стояла проблема в виде необходимости и желания разобраться во всей ситуации и вернуть друга домой. Да и переход Тэхёна на сторону зла, по-хорошему, должен был помочь Чонгуку поставить точку в их взаимоотношениях в принципе: он теперь не только человек одного с ним пола, не только лучший друг, но ещё и злейший враг королевства. Все тэхёновы поступки должны вызывать желание остановить его, презирать и ненавидеть. Вся эта странная привязанность должна была закончиться. Но вместо этого он всё ещё просто скучает. Хочет знать, не мерзнёт ли тот по ночам, укрывает ли его кто-нибудь вторым одеялом в особенно холодное время, есть ли у него возможность вкусно питаться, и мечтает ли он всё ещё о снеге? Или за те годы, что они не общались, Тэхён уже успел повидать и зимние горы, и могучие ели, покрытые белоснежными шапками? Может, он уже даже поиграл в снежки и покатался на льду? С кем-то другим. Не с Чонгуком. Казалось бы, давно пора посмотреть правде в глаза — он ни тебя, ни ваши совместные мечты даже не помнит — и прогнать Тэхёна, который, между прочим, теперь международный преступник, из своих мыслей и сердца, продолжая жить дальше. Но он не может. Не может! Знает, что вместе с Тэхёном уйдёт и смысл жизни, и сама жизнь. Даже если бы прямо сейчас Чонгуку предложили эликсир, который всю любовь к Тэхёну у него заберёт, избавив от сердечных страданий, или же инструмент, способный вырезать изнутри то, что заставляет продолжать верить и на что-то надеяться, Чонгук бы отказался. Он бы без этого чувства внутри просто не выжил. Чонгук без Тэхёна жить н е у м е е т. И знает, что никогда не сможет забыть Тэхёна. Однако всё равно боится, что какие-то детали его образа с течением времени из памяти сотрутся. А подзабыть что-то, значит начать отпускать. Чонгук не хочет его отпускать. Поэтому каждый день прокручивает в голове воспоминания минувших дней, мысленно любуясь и согреваясь тэхёновым образом. Светлые волосы, что красиво переливались на Солнце, местами переходя в пепельный. Ровный и красивый нос, который на ощупь, особенно на кончике, был очень мягким. Густые чёрные брови, что ярко выделялись на светлой коже. Чонгук помнит каждую родинку на его лице и их расположение. Он не редко успокаивался тем, что Тэхён, как игрушку, подставлял к его маленьким ладошкам своё лицо, позволяя сосчитать эти самые родинки. Ему до безумия нравилось проводить с Тэхёном время, говорить с ним, смотреть на него, прикасаться к нему. Сам Тэхён нравился нестерпимо. Всё ещё нравится. Всё ещё нестерпимо. — Ваше Величество, отец требует Вас к себе, — держась на таком расстоянии, что приходится кричать, боязливо сообщает один из слуг, вырывая Чонгука из своих мыслей. Он понимает, что ходит по лезвию ножа — залез туда, где «личное». Ведь каждый в замке знает, что пруд с лебедями давно уже стал сокровенным местом Железного короля. Он проводит здесь много свободного времени, предаваясь собственным размышлениям, и никто не смеет его в эти минуты тревожить. Но выбора у слуги не было — дело, как сказал отец короля, не требует отлагательств. А тот, пусть и не правит уже два года, пусть и не пользуется законодательно никакой властью, всё же имеет ощутимое влияние на каждого жителя этой страны. Чонгук ничего не отвечает, стараясь скорее смахнуть с лица слёзы. Никому нельзя показываться в таком виде. Ни слуге, ни своему отцу. Особенно отцу. Молча встав со своего места, Чонгук гордой походкой направляется к стенам замка. Замок Солнечного королевства, выполненный из белого известняка, поистине величественная и монументальная постройка, поражающая своими размерами и красотой каждого гостя. И целого дня не хватит, чтобы обойти все помещения, не считая тех, что скрыты тайными проходами. Со стороны главного входа можно увидеть четыре башни, разделённые длинными коридорами. Каждая из башен усыпана пинаклями, что тянутся к самим Небесам. Поговаривают даже, что замок, фасад которого украшен красивыми аркатурами, — подарок Солнца, главного божества королевства. Как иначе объяснить его красоту и величие? Пока Чонгук хмурой тенью проходит по коридорам своего дома, слуги и придворные приветственно кланяются ему. Их короткие взгляды, что они бросают на короля, лишены любопытства и коварства. Чонгука боятся, перед ним хотят сделаться невидимками, разговоров с ним избегают. Но никто никогда не опускается до того, чтобы замечать на его лице признаки расстройства или раздражения, позволять себе искать его слабости с целью использовать позднее ему во вред. Потому что они его не только боятся, но и уважают. Верят в его божественное происхождение, а также могущество, которого он, в отличии от своего отца, добился не кнутом жестокости, а своей деятельностью, полной отдачей и чувством справедливости. — Отец, Вы хотели меня видеть? — Чонгук, скрестив руки на пояснице, останавливается в дверях отцовского кабинета. Проходить дальше он не намерен, как и не намерен задерживаться здесь дольше положенного — его покрасневшие глаза и кончик носа должны остаться незамеченными. Рядом с отцом стоит его бывший Советник — Ким Сокджин. Он воспитал Тёмного Повелителя. Нашёл бездомного мальчишку, привёл в свой дом, научил всему, что знал сам. Заменил отца и мать. Дал свою фамилию. Неудивительно, что последние два года Сокджин ходит с видом не менее хмурым, чем у Чонгука, лишён эмоций и красок. Лицо его всегда охвачено напряжением, а сам он за последние два года стал выглядеть так плохо, что без грусти на него и не взглянешь. Видно, какой болью в сердце ему отдаётся переход «сына» к тёмным силам. Увидев появившегося на пороге Чонгука, Сокджин спешно прерывает разговор с бывшим королём, будто боится быть услышанным. Сразу же кланяется ему на прощание и подходит к младшему. Он опускает на его плечо руку, коротко сжимает, будто мысленно говорит, что Чонгук в своих переживаниях не один, и уходит, оставляя отца и сына наедине. Когда двери закрываются, словно крышка гроба, в котором Чонгук сейчас ощущает себя заживо погребённым, отец произносит строгое: — Чонгук, как долго ты будешь закрывать глаза на действия Тёмного Повелителя? «Как долго ты будешь продолжать в него верить?» Чонгук предполагал, с чем будет связан предстоящий разговор, но до последнего надеялся, что ошибается. Говорить сейчас с кем-то о Тэхёне ему не хотелось — утреннее собрание расковыряло корочки от ран, теперь они болят и плещут кровью. Любой незнающий человек своими неосторожными словами непременно занесёт внутрь заразу. Отец — знающий, и именно поэтому рядом с ним нужно сильнее всего притворяться тем, кем Чонгук не является: не плачущий, не страдающий, не любящий. При нём свои раны нужно не только скрывать, но и делать вид, что они не гноятся. Ведь бывший король эти раны отчаянней всех пытался и пытается «излечить», саму причину этих ран слишком настойчиво старался искоренить. Но Чонгук не поддавался — такое не лечится: Потому что хронически. Потому что больной не хочет, чтобы его вылечили. — Во-первых, у нас нет никаких доказательств, что похищения связаны с ним, — «а даже если бы и были, я бы в них не поверил. Я знаю Тэхёна». — Зачем Тэхёну дети? — холодно и безразлично спрашивает Чонгук. Будто не он некоторое время назад при упоминания имени этого человека весь дрожал. Будто не он талантливейший актёр, по которому плачет королевский театр. Но Чонгук должен носить эту маску безразличия. В противном случае, хоть и бывший, но всё же король, имевший влияние не только на Совет и придворных, но и на всё население, незамедлительно предпримет меры. Он неоднократно грозился Чонгуку, что лишит его титула, если младший продолжит «пускать по Тэхёну сопли». И он вполне себе может это организовать, настроив всё окружение против сына и собрав достаточное количество «голосов» для поднятия вопроса о его отстранении от должности. Чонгуку было невыгодно сейчас терять свой статус, предоставляющий ему армию и влияние. Не тогда, когда он всё ещё не вернул Тэхёна. — Тэхёну дети, может быть, и не нужны, а что на уме у Тёмного Повелителя, мы не знаем. Два года прошло, а ты никак не поймёшь, что Тэхёна, которого мы с тобой помним, больше нет. Бывший король не был бы королём, если бы верил во всё, что ему говорят и показывают. Напускной незаинтересованностью его не обманешь. А сжимаемые за спиной в кулаки руки он будто сквозь тело Чонгука видит. Чувствует, как тот пытается унять и скрыть свою дрожь. — Почему Вы говорите так, словно он умер?! — незамедлительно реагирует Чонгук, раздражённо хмурясь. — Тьма затуманила его рассудок, но не убила в нём человека. И я сделаю всё, чтобы вернуть Тэхёна домой. Чонгук действительно намерен сделать всё что угодно, лишь бы спасти друга от влияния злых сил. Но проблема заключается в том, что он абсолютно не понимает как. Огромная королевская библиотека, прославленная чуть ли не на весь мир своим разнообразием и многочисленностью книг, вот уже второй год не приносит Чонгуку ответов. Всё, что он смог выяснить, ограничивалось сухими фактами о безграничности силы Тьмы, а также невозможности сопротивляться той кровожадности и жестокости, которые она в человеке пробуждает. На этом скудный запас информации заканчивался, будто кто-то намеренно изъял нужные книги, оставляя Чонгука с одним-единственным итогом: выхода нет. Тэхёна не вернуть, не спасти. — Мне кажется, ты не совсем осознаёшь, что происходит. Думаешь, что на тэхёновых глазах лишь мутная пелена, которую ты одним своим ласковым словом сможешь смахнуть, а потом получишь лучшего друга обратно, будто ничего и не было? Хах! — он будто насмехается над чонгуковой наивностью, вызывая в младшем очередной приступ злости. Чонгук больно сжимает руки в кулаки, уже даже не пряча их, как прежде, за спиной. — Нет, Чонгук. Тьма — это ядовитая желчь, текущая по венам вместо крови. Это бесконечные оцепенение, апатия и отчаяние. Тьма — это непрекращающаяся адская боль. Она заполняет изнутри всё тело, не давая возможности даже крупице Света просочиться. Тьма не просто контролирует тебя, приказывая убивать — она заставляет жаждать крови. Делает так, что ты получаешь неописуемое удовольствие от свёрнутой шеи своего соседа или друга, — от каждого произнесённого отцом слова Чонгук чувствует, как и сам впадает в оцепенение, будто что-то, какая-то неведомая сила, и над ним самим пытается взять контроль. Чонгук не понимает, дело в красочности отцовских описаний или же в собственных впечатлительности и воображении, но факт остаётся фактом: король по-настоящему испытывает на себе то, чем его пытался напугать старший. — И поверь, если бы Тэхён всё ещё мог контролировать себя и свои желания, то предпочёл бы умереть. Завершив рассказ, отец замолкает и принимается внимательно разглядывать реакцию своего слушателя. Всматривается в его лицо, пытаясь отыскать намёк на то, что слова подействовали нужным образом. Чонгук, потупив взгляд, дёргает плечами. Он хочет смахнуть с себя неприятное наваждение. — Во-вторых, — напрочь игнорируя ужасающие слова отца, чтобы лишний раз не доводить себя до очередного приступа истерики, он продолжает говорить о том, с чего начал: — я не закрываю глаза на его поступки. Вам ли не знать, как часто я делаю вылазки в Зачарованный лес, пытаясь выследить его. Сколько сил и продовольствия было потрачено мной и моими людьми. — Мне ли не знать, что выпади тебе реальная возможность с ним поквитаться, ты ей не воспользуешься! — бывший король грозно стучит кулаком по столу. — Совсем не об этом думает твоё сердце, когда отправляется на его поиски! — Вы за этим вызвали меня к себе? — он усмехается. — Чтобы рассказать мне о думах моего сердца? О том, что на сердце любовь, ни один из них вслух говорить не станет. Эту хитрую игру они ведут на протяжении уже долгих лет — ведь пока об этом чувстве молчишь, пока оно не произносится звуками, то можно не переживать о последствиях в виде наказания для неправильного сына. А если признаться, позволить тому, что крутится на языке, стать словами, то пострадают оба: один — навсегда потеряет надежду увидеть в сыне того, кого всегда мечтал видеть; потеряет авторитет и уважение соседних стран; потеряет себя самого, ведь природу родного ребёнка принять всё ещё не может, а значит, от него откажется; второй — лишится королевского титула и упустит возможность выполнить обещание, которое дал самому важному и главному человеку в своей жизни. — Я вызвал тебя к себе, чтобы напомнить: для людей ты — Божество. Ты назван достойным. Так соответствуй: забудь уже наконец о Тэхёне и своих переживаниях и правь на благо своего государства! — Если это всё… — Не всё, — строго перебивает отец голосом, не терпящим пререканий. — Через две недели сюда приедет Алисия. Больше твои отговорки не подействуют — я и так дал тебе передышку в два года. Чонгук больно сжимает руки в кулаки. С Алисией он должен был пожениться ещё два года назад. Но тогда произошло убийство в Зачарованном лесу, пропажа и дальнейший переход к злым силам Тэхёна, поэтому Чонгук с истерикой откладывал этот момент, ссылаясь на свои переживания, горе и большое количество нерешенных проблем в королевстве. — Прошу меня извинить, — Чонгук настойчиво игнорирует слова о свадьбе. Но знает, что игнорированием он не решит эту проблему. Отец в этот раз не отступит. — Дела королевства ждут, — и уходит, громко хлопая дверью кабинета. Кажется, навсегда в этот раз закрывая для отца двери своего сердца на тысячу замков.I. Железный король
6 мая 2023 г. в 17:18
Примечания:
приятного чтения <33
Первые лучи солнца уже пробираются в мраморный зал через огромные не зашторенные окна. В тусклых переливающихся бликах можно увидеть летящую пыль, что пеплом оседает на длинном столе цвета тёмного дерева. По периметру стоит стража — и королевская, и городская, по своим местам уже расселись сонные министры, не ожидавшие собрания в столь ранний час. Не ожидал того и король, который провёл очередную ночь с бессонницей, от чего и врывается в зал совещаний крайне раздражённым.
— Всем встать, Его Величество Король Солнечного королевства! — громко проговаривает один из слуг.
Министры бодро и испуганно, будто это не они пару секунд назад почти заснули за столом, встают с мест. Стража, окружившая длинный стол по кругу, вытягивается пуще прежнего. Никому не хочется попасть в немилость к королю.
Пока мужчина рассекает своим телом горячий воздух, который накалён его аурой до предела, все присутствующие уважительно склоняют перед ним свои головы. Когда правитель усаживается на своё законное место и коротким жестом руки разрешает находящимся в зале поступить так же — они всё ещё продолжают стоять. Потому что просто не увидели этого немого разрешения от главы королевства — боялись и всё ещё боятся даже поднять на Железного короля свой взгляд.
Мужчину в возрасте двадцати лет, что является правителем Солнечного королевства, прозвали так за вечно хмурый вид, чрезмерно строгий и холодный нрав. Он вступил на престол два года назад, когда отправился в Зачарованный лес и был назван мудрецом достойным. Тем, кто был силён духом и телом. Тем, кто обладал стратегическим мышлением, и, несмотря на юный возраст, был достаточно умён и силён, чтобы править. Храбрый и целеустремлённый борец за справедливость.
В первый год своего правления он доказал всем, что эти слова не пустой звук. Сначала Чонгук распустил Парламент, который прежде имел законодательную роль, обозначив тем самым свою абсолютную власть. Это, конечно, вызвало среди дворян и членов семьи возмущение, ибо Парламент был неотъемлемой частью их королевства вот уже более ста лет, но перечить они не смели — перед ними избранный, достойный. Своей опорой он сделал «Совет короля», созданный им в качестве совещательного органа. Отныне эти семь человек, отобранные королём лично, давали советы по урегулированию имевшихся в стране проблем, но сами законы никогда не принимали. Окончательные решения оставались за королём. При Чонгуке страна достигла своего наивысшего пика: высокий уровень экономики, отсутствие открытых конфликтов с соседними государствами и низкая преступность в своём собственном. Чон был хорошим дипломатом, способным идти на компромиссы ради благополучия своей страны, однако стоило кому-то из жителей поступить не по совести — украсть, разрушить, оклеветать или убить, то его сразу же подвергали жёсткому суду. Чонгук никого не прощал, потому преступлений и было крайне мало — люди просто боялись их совершать. Чонгук был из тех, кто мог с лёгкостью уволить со службы того, кто был верен, как человек, но как работник — неэффективен. Он никого не брал на службу «по старой дружбе», как и не делал друзьям, которых у него, кстати, не было, никаких поблажек. Чувства и эмоции в принципе не про Чона, который даже не улыбался ни разу за своё двухлетнее правление.
Соседние государства смотрели на короля Солнечного королевства с восхищением, уважением и, нередко, завистью. Им хотелось иметь такого же достойного правителя, способного их страну привести к процветанию.
Но что для этого нужно? Хорошая наследственность? Воспитание? Лучшие учителя? Или всё вместе?
Чонгук бы на этот вопрос ответил одним-единственным именем.
Несмотря на то, что многие помнят, что каких-то жалких два года назад Чонгук был абсолютно другим человеком, никому из жителей королевства не мешает своего короля всё равно бояться до чёртиков. Если судьба вдруг дарит кому-то возможность с ним встретиться, то каждый непременно избегает зрительного контакта, стараясь свести разговор к скорейшему завершению. Даже министры и слуги, которые видятся с ним в виду работы почти каждый день, и те — всё равно боятся.
Ведь заглянуть Чонгуку в глаза, значит промёрзнуть до самых костей в том холоде, что царит в его душе. А сердце... поговаривают, что эти два года он и вовсе живёт без него — оно так и осталось в тот роковой день в Зачарованном лесу.
— Ваше Величество, с Вами имеет честь говорить глава городской стражи, — строго и чётко проговаривает мужчина.
Все семь членов совета, как и король, внимательно смотрят на него.
Узнав утром о том, что ночью снова пропал ребёнок, уже шестой за последние несколько месяцев, они незамедлительно созвали экстренное совещание. Сейчас к ним пожаловал Ким Намджун. Глава стражи, которому, по его словам, есть чем поделиться.
— Докладывай, — холодно говорит Чонгук, сидя во главе стола.
— Мои люди при патрулировании города видели, как двое подозрительных неизвестных, облачённых в чёрные мантии, покидают черту города в спешке. Примечательно, что с ними шла лошадь, в седле которой лежал массивный мешок, чьи размеры... — он делает паузу, вызывая у присутствующих замирание дыхания, — совпадают с размерами десятилетнего ребёнка, — по залу проходит шёпот. Министры, удивлённые и напуганные, переговариваются между собой.
Чонгук задумчиво отводит взгляд в сторону. В их королевстве подобное случается редко. Из преступлений обычно только разбой, кража, взлом с проникновением и семейные разборки, а за полгода бывает максимум два-три убийства. Те, как правило, совершаются чужаками, и лишь в отношении взрослых. Причины такого поведения всегда одинаковы — деньги: что-то не поделили, кто-то кому-то должен. Но чтобы посягать на ребёнка — такое впервые. Чона это беспокоит уже второй месяц, а тот факт, что у происходящего нет никаких улик или свидетелей, раздражает и злит не на шутку.
Его поток мыслей прерывается ещё одной репликой Намджуна:
— Ваше Величество, есть ещё кое-что, — мужчина говорит в этот раз менее уверенно, чем прежде. Чонгук поднимает голову, кивком разрешая продолжить свой отчёт. — Следом за двумя неизвестными, скрывшимися в чаще леса, мои люди заметили мужчину, похожего на... — в его коротком взгляде, который он бросает на короля, есть что-то похожее на чувство вины и сожаления, — Тёмного Повелителя, — когда Намджун завершает фразу, по залу проходит уже не шёпот, а громкое и открытое негодование и возмущение.
Чонгук ничего даже не слышит. Его будто упоминанием этого имени сначала по голове сильно ударило, вызывая тошнотворное головокружение, а потом и вовсе накрыло куполом, в котором он со своими чувствами и мыслями наедине остался. И теперь они с болезненной громкостью звенят, продолжая повторять одно — Тёмный Повелитель. Сердце то мучительно сжимается осознанием, то увеличивается в размерах, наполняясь воспоминаниями, образами и запахами. Но в обоих случаях неизменно выстукивает восемь знакомых букв, что дороже собственных девяти. Важнее букв, что в именах похищенных детей. Дышать совсем становится нечем. Перед глазами всё кружится, расплываясь в нечётких образах-воспоминаниях.
Чонгук медленно вдыхает и выдыхает, стараясь взять себя в руки — ему сейчас категорически нельзя проявлять слабость. Не перед остальными. Он ведь король. Тот, что силён и сдержан. Тот, что не должен плакать на людях.
Чонгук слышал тысячу и одну историю от иностранных приезжих, рассказывающих, как Тёмный Повелитель стёр с лица Земли не одну деревушку. Как упивался, словно вином, кровью своих жертв, которых убивал голыми руками и головы которых собирал в качестве трофеев. Жители Солнечного королевства, напуганные такими красочными описаниями, боялись встречи с Тёмным Повелителем.
Те, кто Тёмного видели, рассказывали, что его волосы, как и одежда, чёрные, а глаза полностью заплыли Тьмой, которой от него смердит за километр. Ходит мужчина медленно, гордой и уверенной походкой, оставляя за собой россыпь мёртвых цветов. Всё живое рядом с ним вянет и умирает. Он и сам, возможно, внутри давно мёртв, ибо поговаривают, что биение его сердца и дыхания даже не слышно.
Этот человек не оставляет без своего внимания и Солнечное королевство. Сначала послал двухнедельный ливень, после которого вся земля превратилась в болото, сделавшись тем самым не подходящей даже для проезда повозок. Вся работа в городе приостановилась, что вызвало проблемы в экономике государства и превратило жизнь мирных жителей в выживание. Затем он заманил в Зачарованный лес и заморил голодом приезжающих для торговли купцов из дальних стран, заставив тем самым соседствующие королевства потерять доверие к стране Солнца. А самым, пожалуй, страшным была война, которую Тёмный Повелитель устроил: его армия ходячих трупов напала на рассвете, не дав стране возможности подготовиться. Это был очень трудный бой, в котором, только благодаря навыкам Чонгука и его армии, никто не пострадал. Стране Солнца удалось дать отпор нечисти, но люди до сих пор с ужасом вспоминают внешний вид тех мерзких существ — живые трупы с обезображенными лицами и оторванными конечностями.
Жители, однако, всё же мысленно благодарят Небеса за то, что им Тёмный посылает лишь ливни и армию трупов, а не приходит к ним собственной персоной. Они все его презирают, ненавидят и очень боятся.
Все, кроме Чонгука.
Он о встрече с тем, упоминание имени которого остальных заставляет дрожать от страха, каждую ночь Небесам молится. Он по главному врагу королевства до боли скучает.
Зал, обсуждая тот факт, что в деле с похищением замешан Тёмный Повелитель, продолжает громко возмущаться. Они осыпают его оскорблениями и проклятиями, не скрывая свои негодование и недовольство.
— Молчать! — Чонгук сильно бьёт по столу, вставая с места. Он продолжает опираться рукой на стол — знает, дрожащие ноги могут подвести сейчас. Все глаза устремляются в сторону своего короля, ожидая приказа. Чон говорит уверенно. Так ему кажется, так он старается, но его голос звучит заметно тише прежнего: — Опросить родителей ребёнка и всех соседей. Провести поиски в том месте, где видели двух неизвестных. Стражу, что их заметила, но не остановила, лишить должностей. На этом всё. Приступайте, — сдерживаясь из последних сил, чтобы не выдать дрожащий голос и не разреветься при своих подданных, мужчина спешит удалиться из помещения.
Один из министров осмеливается его остановить:
— Ваше Величество, что насчёт Тёмного Повелителя? — голос звучит спокойно и сдержанно. Чонгук знает, что внутри говорящего плещется раздражение. Но из-за страха перед своим королём тот этого показывать не станет. — Очевидно, что преступления связаны с ним. Будем ли мы отправлять на его поимку и арест своих людей?
— Его поиски, — правитель сжимает руки в кулаки, стараясь сдержать своё раздражение от слов «поимка» и «арест». Будто это так легко. Будто Чонгук им позволит к нему хотя бы прикоснуться, — будут продолжаться в прежней манере: исключительно под моим руководством.