Бывает только раз в году

Посмотри, Аякс, как процветает гавань под началом Гео Архонта. Каждый человек знает зачем он здесь, что он должен делать, что будет завтра, куда ему идти, если он сбился со своего пути

Я резво вышагивал по каменной улице гавани, шёл чуть ли не вприпляску: и отпуск получил, и жалование хорошее отсыпали по милости Царицы, хоть и не ясно зачем — при себе у меня всегда была звонкая мора и, что будоражит меня больше всего, я готов потратить её на то, чтобы не только свидеться с самим Гео Архонтом, но ещё и угостить его чаем. Хотя что ему мой чай и моя мора, если он, говорят, чеканит её из своей плоти и крови, по праву оставляя за собой звание самого богатого из архонтов. И мне бы очень хотелось увидеться с ним лично, даже если мы не сможем поговорить, так хоть бы взглянуть на него одним глазком! Вопросов к богу контрактов у меня особо не было, я никак не связан с торговлей, большинство финансовых операций лежит на управляющем моего Банка, документация банковского сектора мне понятна и ясна, а все долги возвращаются если не в срок, то при помощи моих кулаков очень поспешно и с капающими процентами. Разве что… Не везло мне только в любовных делах. Ухлёстывать за юными девами я ой как любил и делал это весьма искусно и сладко, так, что ночь любви выдавалась долгой и жаркой, но стоило мне обмолвиться, что я не просто живу в Снежной, но ещё и служу под верным руководством Царицы, как все мои пассии тут же торопливо убегали. Да, Фатуи навели шумихи во всём Тейвате, и пусть мы действуем осторожно и из-за кулис, кто-то рьяно распространяет сведения о том, что мы плохие ребята. Не могу не согласиться, ведь по правде говоря я мечтаю о том, чтобы сбежать из рядов этих психопатов и расчётливых убийц. Меня держит лишь то, что моя семья… Моя горячо обожаемая семья: родители, братья, сестра находятся в опасности, из-за меня они буквально заложники Фатуи, и я боюсь представить на что пойдут другие Предвестники, если я однажды отвернусь от них. Посему не отворачиваюсь, терплю и верю в праведность наших действий, а когда наша вечно холодная Царица смотрит на меня так пылко и снисходительно, что хочется пасть на колени перед её величием, то верится уже в любую сказку.

***

— В этом году Цисин особенно постарались. Ты видела какой роскошный стол они накрыли для Властелина Камня? Говорят, там девять изысканных блюд, девять новых сортов чая, выведенных на плантациях Цяоин специально для Церемонии, девять видов тканей для будущего костюма Властелина Камня, а вчера я лично видел, как на террасу поднимали девять ваз! — занимательное перешёптывание я услышал неподалёку от антикварной лавки. Какой-то мужчина с забавной козлиной бородкой восторженно делился своими наблюдениями касаемо тщательной и очень скрупулёзной подготовки к явлению божества. — Девять ваз? И зачем так много? — меня охватил интерес. Конечно, в Ли Юэ всё на свой лад, но чтобы настолько! Видимо, число девять здесь несёт какое-то сакральное значение, иначе зачем бы Цисин стали так париться и подгонять всё под него? — Сразу видно, что вы не местный, молодой господин. Цифра девять обладает особой энергией. Она несёт в себе стремление к бесконечности. На числовой шкале именно девятка занимает наивысшее место, а в Ли Юэ символизирует верховную власть нашего архонта, Властелина Камня. — и голос этого забавного мужчины был настолько вкрадчив и полон почтения, что я на миг ощутил всем своим существом то, насколько почитаем и любим здешний архонт. Ещё пару лет назад я понял высоту и искренность чувств и веры людей этого региона, но, к сожалению, они вряд ли смогут прожить без своего архонта, ведь так слепо надеются на его наставления, трактования, на то, что он всегда сможет защитить гавань от любой неприятности. Этим наши регионы сильно разнятся. Царица не вмешивается в дела простых смертных, просто контролирует размеренное течение их жизни и призывает нас, Предвестников, на защиту своих подданных, если то понадобится. — Церемония начнётся через пару часов, приходите на террасу Юйцзин, быть может вам повезёт увидеть верховного правителя настолько близко, что его ослепительная красота сведёт с ума. — рядом стоящая женщина меня совсем заинтриговала. Раскрыв свой деревянный веер, лисьи черты за ним тут же упрятала, разжигая во мне уже чуть ли не животный интерес к этому могущественному архонту, чёрт его дери!

***

Я пришёл чуть раньше назначенного времени. Каким же было моё удивление, когда я увидел, что на террасе уже тридцать, нет, пятьдесят человек! Судя по их одеждам, они тоже не здешние: кто из Мондштадта, кто из Сумеру, Фонтейна, пришли и торговцы из родного края. Еле протолкнулся в первые ряды, шмыгнул мимо надоедливого жужжания под ухом, восторженных визгов и наконец улицезрел… Посреди террасы стоял огромный стол с курильницей, по бокам лежали изысканные, по натуральному блеску видно, что и впрямь дорогущие ткани, девушки в традиционных костюмах суетливо выносили на стол блюда, на которые так и хотелось накинуться, словно никогда не ел раньше. Толпу от непосредственного места проведения церемонии отделяли столы, на которых стояли те самые девять ваз, плотно заполненные цветущими глазурными лилиями. Я слышал, что в Ли Юэ это какой-то особый цветок. Его лепестки, держащие золотистую сердцевину, были очень чисты и невинны, отдавали нежно-васильковым, но были окружены своими сильными собратьями-лепестками цвета морской волны, именно они закрывали бутоны по ночам, защищая от одиночества и пронзительного редкого ветерка. Не удивительно, что этот цветок особенно нравится Гео Архонту. Девушки в прелестных нарядах замерли, когда невесть откуда прямо перед ними появилась изящная видная женщина с длинными жемчужными волосами. Наслышан о вас, Воля Небес Нин Гуан! Её взгляд высокомерен, ведь именно её руками заряжается курильница, которая призывает в наш мир бессмертного. Сей раз не был исключением. В своих руках, будто показательно, женщина несла бутылку с золотистой жидкостью, которую поставила в самое неприметное место — возле мотков тканей. — Настал верный нам час. Сегодня мы с вами станем свидетелями знаменательного события. Ежегодно наш высокочтимый архонт, Властелин Камня, снизоходит милостью, спускаясь к нам, чтобы дать свои наставления и прогнозы на год вперёд. Узрит же гавань его величественный свет. — и отчего-то колени мои задрожали в предвкушении. Вот он, ещё минута, секунда! Точёные движения Воли Небес не давали оторвать взгляд ни на мгновение, ветер игрался с тканями её кричащего платья, подхватывал длинные локоны, щекотал оголённые шеи послушниц и затих лишь тогда, когда Нин Гуан объединила свои силы с большой курильницей, наполняя её светящимся золотым цветом, выбивающимся изо всех щелей: больших и малых. В небо выбился громадный золотой столб, настолько высокий, что рассёк пушистые сахарные облака и окрасил их в своё божественное сияние. Господь милостивый, так не бывает! Высоко, где-то там, над облаками, куда не долетит и самая отважная птица, показался огромный храм, архитектурой всецело напоминающий широкую улицу Ли Юэ, с такими же красными колоннами, золотистыми рисунками на них, чёрной крышей с этими острыми «усами», совершенно не типичными для снежнинских храмов и церквей. Тысячи ступеней вели вниз, к нам, простым зевакам и случайным зрителям, по всей Поднебесной раздавался звук похожий на шаги и чем громче он становился, тем сильнее и чётче я видел то, как снизоходит божество в белых одеяниях, сопровождаемое верными служанками и все как на подбор, такие непривычно одинаковые, блаженно смотрящие вниз, себе под ноги. Чем ближе он к нам, тем сильнее забилось моё томимое первой встречей сердце. Обтягивающие сверху ткани подчеркнули рельеф воинственного архонта, обозначили каждую выточку, каждую впадинку на его торсе, белый капюшон не давал детально рассмотреть его лицо, но я видел эти сверкающие люминисцентным жёлтым глаза, которые смотрели глубоко в меня, точно читали, как раскрытую книгу. Свисающие белые ткани развивались ожившим ветром, закружились и длинные каштановые пряди со светящимися концами. — Он подобен бренному скитальцу. — пронеслось в моей голове. Я стоял разинув рот, не мог поверить в то, что хоть один архонт может вызвать в моей остывшей груди такие пылкие чувства. А вместе с тем Моракс и его послушницы оказались почти над нами. Крупный, мускулистый мужчина первым шагнул на собственные земли и по террасе тут же пробежала мелкая дрожь, будто даже горы затрусились, приветствуя архонта. Едва помню как устоял на ногах перед его великолепием и мощью. Моракс обратился к жителям Ли Юэ, к гостям гавани, долго говорил о чём-то своём, о торговле, о динамике рынка, о том, что в этом году будет нужнее обычного, что стоит закупить, а о каких товарах следует забыть, предупредил о засухах и, — в этот момент его серьёзный, скорее хладнокровный взгляд упал на меня, — напоследок сказал очень неоднозначную фразу. — Зима близко. — эхом пронеслось по всей террасе, отразилось от гор и впилось болючей иглой прямо в мой нахальный затылок. Я замер пред архонтом, стоял совсем беспомощный, потерянный, разгадываемый на раз-два. Кровь вскипала, щёки алели и я думал о том, что закончу вот так вот плачевно, прямо на Церемонии Сошествия, и будут мои товарищи смеяться над моим гробом: «Увидел Моракса и помер от счастья.» Или что ещё хуже: «Неужели Гео Архонт настолько страшен собой, что наш Тарталья не пережил встречи с ним?» А он, верите мне или нет, до безумия красивый. И я отчего-то улыбнулся его каменной выдержке, строгому голосу и величественному взгляду. Прикинул просто, а вдруг получится с ним подружиться? Ему же скучно наверняка там, целый год сидит в окружении тысячи красивых дев, что-то читает, следит за бедоголовыми, благословляет чьи-то браки, да и вообще тянет за собой всю эту тягомотину, а поговорить и выпить толком нескем. Я бы точно не вытерпел, если бы все мои собутыльники, по природе своей бравые ребята, вмиг испарились. Но что меня терзало и пугало больше всего прямо сейчас… Его взгляд. Он смотрел лишь на меня и когда Воля Небес спросила хочет ли он пообщаться со смертными, чтобы дать тем наставления, его рука медленно поднялась, указывая на меня. Толпа от неожиданности ахнула, а Нин Гуан скривилась в удивлённой презрительной гримасе. — Но это Одиннадцатый из Предвестников Фатуи. Не понимаю как стража пропустила его сюда. — длинноволосая женщина говорила чуть тише, но слова то я разобрал. Мне не привыкать быть изгоем среди чужих и вселять страх в своих же, но это тяжёлое бремя камнем тянет меня ко дну и если бы Гео Архонт смог помочь мне, я бы отдал все свои деньги, чтобы моя семья смогла спать по-настоящему спокойно. Властелин Камня был непреклонен. Обернувшись назад, я увидел как толпа торопливо отступила шагов на десять, и остался я перед ними всеми, как белая ворона. Служительницы, спустившиеся вместе с Мораксом, улыбчиво окружили меня, я и не заметил, как одна из них стянула с моего ремня глаз бога, отдав его лично в руки Властелина Камня. — Интересуетесь реакцией гео плюс гидро, почтенный Рэкс Ляпис? — вскинув бровь, засмеялся я. Если быть плохим в глазах других, то до самого конца, и пусть маска на моих рыжих волосах будет доказательством моей роли. Но та ересь, что я сморозил прямо перед чужим божеством… О Селестия, надеюсь, что Царица никогда не узнает о том, как я, её верный слуга, смог опростоволоситься на весь Ли Юэ за один лишь час. — Если это твой вопрос, на который я должен со всей серьёзностью ответить, то ты поистине глупец, Предвестник. — бархатистые переливы в его голосе приятно ласкали слух, так и хотелось заболтать Моракса насколько это возможно, лишь бы он поговорил только со мной ещё чуть-чуть. — Нет-нет, что вы? — почесав затылок, всё также задорно рассмеялся, стоял перед ним как малолетний пацан, которого отчитывают за плохую учёбу или хулиганство. У меня получилось подойти к нему пленительно близко, чтобы говорить тихо-тихо, полушёпотом, скрывая от посторонних ушей то, что давно гложет меня. — Я с гордостью ношу звание Одиннадцатого Предвестника Фатуи, служу верой и правдой Её Величеству Царице. Но меня гложет то, что моя семья в опасности и не сойти мне с этого тернистого пути уже никогда. И я готов продолжать нести тяжёлое бремя слепой веры, но искренне молю Гео Архонта научить меня забывать о том, кто я есть на самом деле, хотя бы на один день... Быть не Чайлдом Тартальей, а просто Аяксом. — Я помогу тебе. И вся гавань в страхе содрогнулась, пав на колени перед непоколебимым и суровым Властелином Камня. И я пал ниц перед ним, обессиленный и ослеплённый его властью. Да простит меня Царица за то, что я покорно склонил свою голову перед другим архонтом.