Сверху смерть

Сражение осталось далеко позади, и вокруг него разверзся огромный тёмный лес. Кот несётся, не щадя лап, срывая шерсть о пролетающие мимо колючие ветки. Всё и все — друзья, миссия, — меркнет перед тем, что пугает его больше всего на свете. Не утихает лишь тонкий свист, который не становится тише. Он то отдаляется, становясь едва слышимым из-за крови в ушах, то приближается, и в спину Кота дышит холод, заставляя шерсть топорщиться от страха. Смерть идёт за ним по пятам, неумолимо следуя по скользким тропинкам прямо в самое сердце леса. — Нет! Прошу, пощади! — хрипит Кот, когда уже больше не может бежать. Обессиленный, он падает под корнями дерева и съёживается, сворачивается в тугой комок, пытаясь забиться под нависший над ним корень. Остриё косы деликатно разрывает тишину леса. Издавая противный тонкий скрежет, оно режет землю совсем рядом. Кот поднимает взгляд, и его дыхание учащается. Огромный демонический волк смотрит на него сверху вниз, и его безумная усмешка проникает в самое сердце, заставляя его бешено колотиться. — Что такое? Великий Кот-в-Сапогах умоляет? — Красные глаза ярко вспыхивают в темноте. Кот прижимает уши. К горлу подступает тошнота, а перед глазами темнеет. Тяжёлое дыхание сипло вырывается из глотки, и в груди становится тяжело и тесно, будто в неё вбили что-то лишнее. Мир вокруг качается и пытается ускользнуть куда-то, словно он в упряжке, которая, не останавливаясь, летит к самой пропасти. Он не хочет умирать. Он боится смерти. Он хочет жить. Смерть приподнимает серп и проводит когтём по зазубренному лезвию. Раздаётся грохот, и молния освещает восемь перечёркнутых полос на тусклой стали. Восемь кошачьих жизней... Кот бездарно потратил их, смеясь смерти в лицо, и вот теперь, когда он был беззащитен, она явилась за ним, чтобы отомстить. — Пожалуйста... пожалуйста... — как мантру шепчет Кот, судорожно вдыхая ртом воздух. Почему он такой тяжёлый? Грудь сдавливает болезненно-болезненно, а лапы, онемев, заставляют его упасть на землю и вытянуться, как беспомощного котёнка. Смерть склоняется на ним и дышит смрадом на боязливо вытянувшиеся вперёд усы. — Достойным нечего бояться, — шепчет она и шумно облизывается. — Все немного смертны. Даже ты, котик. Тс-с, не дрожи... Я ведь всё понимаю. Правда в том, что ты — не достоин. Меня боишься — и правильно делаешь. Пора забрать твою жалкую душу. — Нет! Нет! — Кот судорожно дёргается, но тело словно застыло и не хочет его слушаться. Стеклянный взгляд останавливается на острие косы. Дыхание столь поверхностное, что грудь вибрирует. Фиксация на одном предмете... только на одном предмете... Смерть, словно дразня, делает всё максимально медленно. Проводит носом по воздуху, собирая аромат ужаса, разлитый вокруг. Крупные ноздри трепещут, а безумная улыбка становится ещё шире. Белая лапа хватает хрупкую кошачью шею и тащит дрожащее тельце из укромного местечка туда, где легче будет вершить возмездие. Кот чувствует, как проваливается в пустоту. В голове гудит и трещит, но он почти не ощущает ничего. От страха не продохнуть и не выдохнуть. Он обволакивает Кота вокруг, зажимает в тиски, душит со всей силы, заставляя задыхаться. Смерть заносит лапу с карающим серпом. Тень от лезвия ложится вдоль беззащитного кошачьего живота. Кот смотрит на свою погибель снизу вверх. Его глаза расширены, а сердцебиение не может остановиться. — Adiós, leyenda cobarde. — Свист вырывается из волчьей глотки, и резкий звук, тоже похожий на свист, разрывает замерший в ожидании развязки лес. Серп падает вниз целую вечность, и Кот снова чувствует это... ... он малыш, котёнок-сирота, на пороге здания, что было ему домом... — Кот? ... сапоги — первый подарок от женщины, которую он подвёл... ... Мягколапка танцует, лихо отбивая лапами ритм, и он попадает в него, носясь с ней по столу в бешеной пляске... — Кот! Что случилось? ... Смуглая рука толкает его вперёд, и он падает, больно ударившись животом о пол темницы... ... Друзья смеются, глядя на то, как он лакает из стакана с молоком... Жизни проносятся перед его глазами, вызывая запоздалое сожаление — многое не успел, многое не сделал... Серп падает, и Кот чувствует влагу, медленно потёкшую по щекам вниз. А потом наступает резкая пронзающая боль — и Кот, судорожно агонизируя, хватается за первое, что попадается под лапы. Это "что-то" мягкое и тёплое. Кот сжимает и разжимает пальцы, пытаясь удержаться. Не умирать... не умирать... Ему нельзя умирать! Тёплое нечто не покидает его, и чувство реальности возвращается. Толчками в Кота вновь вливается жизнь, а хриплое дыхание замедляет свою частоту. Взгляд бесцельно снуёт по округе, но страшного волка, Смерти с косой — нет. Ничего нет и никого нет. Он не умирает. Он дышит. У него дрожат лапы. Он плачет. Он живёт. Мягкая тяжесть лежит на его животе, и Кот медленно, болезненно дрожа, сводит на ней взгляд. Он сипло выдыхает, натыкаясь на добрые глаза Перрито, и молча дышит, изгоняя боль из тела. По-прежнему больно, но никаких ран нет. Серп не разрубил его. Всё хорошо. — Спасибо, Перрито... — голос Кота прерывистый и слабый, с надсадной хрипловатой ноткой. Щенок добродушно виляет хвостом, и это размеренное действие заставляет Кота расслабиться. Он не знает, привиделся ли ему волк, была ли Смерть в реальности, но одно знает точно — это надо прекратить. Любой ценой он должен добраться до Звезды и получить обратно девять жизней. Иначе Смерть явится за ним ещё раз, и его уже никто не спасёт.