***
Петербуржское осеннее небо было привычно затянуто плотной пеленой серых туч. Погода, и без того противная всю последнюю неделю, сегодня отлично соответствовала отвратительному настроению Игоря. День выдался просто ужасным. И ведь начинался-то сносно. Отец утром обещал прийти пораньше, доиграть, наконец, давно заброшенную партию, вместе съесть по шаверме с ароматным чесночным соусом, посмотреть очередную дурацкую передачу... Да просто провести вместе вечер, им это удавалось последний раз очень давно. Не радовали и несколько пятерок в дневнике, включая любимую Игорем физику... Все, абсолютно все было испорчено дракой. Брошенное в спину Петькой Захаровым унизительное "ментёныш"... Удар сзади по ноге... и вот уже Игорь с тем самым Петькой катаются по асфальту в школьном дворе, мутузят друг друга кулаками, не глядя, куда попадут, лишь бы посильнее ударить, сделать сопернику побольнее, выместить злость. Петьке Захарову было что вымещать. Отец Игоря замел старшего брата Петьки на недавней облаве. Накрыла полиция притон, взяли всех, троих ранили, одного убили. Теперь ждали суда и простые барыги получат по полной, брат Петьки тоже. За это Игорь и получил синяк на половину лица, порванную куртку и вызов отца в школу. Не то чтобы Константин, отец Игоря, сильно наказал бы сына. Но недоволен точно был. В школу бы тоже не пошёл, времени нет даже на нормальный сон у полицейского, что говорить о такой роскоши, как возможность сходить в школу к завучу. К тому же, Константин Гром считал, что решать такие вопросы Игорь должен сам. И всегда объяснял это сыну. Нет, на произвол дворовых драк со шпаной он ребёнка не бросал, но были вещи, которые бы стали только хуже, вмешайся в них отец. Это они отлично понимали оба. К тому же, такие как Петька будут всегда. Обиженные братья и дети тех, кого поймал и посадил принципиальный Константин Игоревич Гром. Погруженный в свои невеселые мысли Игорь медленно, еле волоча ноги шёл домой. Он пинал попавшуюся на пути консервную банку, совсем не глядя по сторонам. Расплывшийся под левым глазом огромный синяк к тому же неприятно саднило, но это тоже не подгоняло Игоря домой. Наоборот, появляться на пороге их с отцом квартиры не хотелось как можно дольше. Будто это могло оттянуть разбор полётов и малоуспешные попытки двух Громов зашить несчастную рубашку, которая стала главным пострадавшим в драке. Конечно, потом по старой дружбе рубашку спасёт тётя Лена, жена Фёдора Ивановича, напарника отца, даже ворчать и ругаться не станет. Но стыдно же. Игорю было стыдно. И перед ней, и перед отцом, хоть и были у них порой очень напряжённые моменты. Глубоко вздохнув, Игорь, остановился на перекрёстке, ожидая нужного сигнала светофора и осмотрелся. Неожиданно за его спиной раздался громкий вопль. - С дороги! Помогите-е-е! - крик становился все громче, все ближе. Игорь рывком обернулся и увидел, как прямо на него несётся на роликах девчонка, немного младше на вид чем он сам. Судя по тому, как она размахивала руками, как то и дело чуть не падала, каталась она просто ужасающе. Вернее не каталась никак, просто катилась по инерции, лишь чудом до сих пор не упала. Всё ближе и ближе была девчонка к нему, к Игорю, к дороге, к оживленному перекрестку, где никак не хотел загораться зелёный сигнал светофора. Как все получилось дальше, Игорь толком не понял сам. Просто в какой-то момент он успел перехватить продолжающую оглушительно визжать девчонку, буквально у самой дороги, устоял сам, и оба подростка остались стоять на переходе. Все произошло буквально за несколько мгновений. Игорь ошалело смотрел на девчонку, уже буквально повисшую на нем. Визжать она перестала, только вцепилась в плечи мальчишки, снова он был единственным шансом на спасение. - Ты полоумная, что ли? - фыркнул Игорь, глянув на девчонку. - А если бы на дорогу вылетела? Она посмотрела на него исподлобья, словно только-только разглядела. Игорь уже ждал, что она огрызнется или, на худой конец, разревется от испуга, но вместо этого девчонка, все ещё буквально повисая на нем, с интересом рассматривала своего спасителя. - Ты такой кудрявый, - ляпнула она, сдувая с лица выбившуюся из-под бейсболки ярко-рыжую прядь волос. - Чего? - опешил Игорь, глядя на девчонку, как на сумасшедшую. - Кататься не умеешь, чего ролики нацепила? - фыркнул он, взяв себя в руки. - Умею я, - возмутилась девчонка. Аккуратно выпрямившись, она все ещё продолжала держаться за Игоря одной рукой, да так цепко, что вполне мог образоваться ещё один синяк. Сняв бейсболку, девчонка тряхнула головой. И теперь была очередь мальчишки смотреть на неё так, словно видел перед собой не обычную школьницу, а какую-нибудь героиню комиксов, которые он и его лучший друг Игнат иногда рассматривали в витринах киосков. У девчонки были рыжие волосы. Нет, даже не рыжие. Почти красные. От их яркости даже рябило в глазах. Таких рыжих Игорь ещё ни разу не видел. - Эй, Земля вызывает кудрявого, - девчонка не стесняясь ткнула его пальцем в щеку. - Ты ещё тут? - насмешливо спросила она, - Как зовут-то тебя, супергерой? - Нашла героя, - цокнул мальчишка, пытаясь уклониться от нового тычка. - Игорь я. - Игорь. Герой конечно, - усмехнулась она. - Помог же. Ответить Игорь не успел, на них буквально налетела стайка девчонок, судя по всему, подружки рыжей. Выглядели её ровесницами. - Юлька! - завопила одна из них, - Вот ты где! Мы так испугались, когда ты укатилась. Мы побежали за тобой, еле догнали. - Тут я, все со мной нормально, - гордо вздернув нос, ответила им эта самая Юлька. Всё ещё держась за Игоря, она глянула на подружек. - Вы же мои кроссовки взяли? А то попрут же. Мне отец уши открутит за них. Новые почти. - Взяли, - кивнула все та же подружка, в подтверждение своих слов тряхнув полосатым пакетом с профилем женщины в шляпке. Искоса глянув на Игоря, она снова обратилась к Юле. - Юль, а это кто? Нескладный довольно высокий мальчишка, заметно постарше их, очевидно был не самой ожидаемой компанией, в которой девчонки ожидали увидеть свою подружку. - А, это друг детства, - широко улыбнулась Юля. Она немного неуклюже клюнула Игоря в щеку и наконец отцепилась от него. - Ладно, Игорёк, мне пора, ещё увидимся. Я позвоню. Теперь она вцепилась в подруг и те покатили её куда-то, слушая рассказ о том, как же Юлька так далеко укатилась и обещая рассчитаться за честно выиграный ею спор. Светофор на перекрёстке мигнул жёлтым, затем сменился на зелёный, призывая пешеходов наконец перейти на другую сторону. Эти самые пешеходы были очень недовольны необходимостью обходить застывшего на пути подростка с подбитым глазом, совершенно ошалело глядящего в сторону Апраксиного переулка, куда укатилась не умеющая даже стоять на роликах Юлька ...***
"7. Гром Игорь Константинович". Заветная строчка в списках зачисленных на первый курс академии не принесла желанного облегчения. Игорь вообще отнёсся к ней равнодушно. Ну, поступил. Выполнил цель. Очередную. В длинном перечне ещё множества других. Где главной была самая недоступная, самая нереальная - отмотать время назад. На четыре чёртовых года. В ту мерзкую осень. В тот гребанный день, когда из обоймы отцовского пистолета на его ладонь легла пуля. Жалкий кусочек свинца небольшого калибра. Кусочек свинца, который мог изменить все. Виноват был только он. Если бы он не стащил пулю, если бы не полез в этот особняк, если бы не отвлек отца... Он был бы жив. Он бы справился с этим продажным Смирновым, он бы не дал себя убить. Он бы... вернулся домой. Пусть не в десять, пусть в полночь, пусть на следующее утро, он бы вернулся. Фёдор Иванович обязательно привез бы отца домой, помог уложить на диван, укрыть пледом, чтобы Константин выспался. И уже утром он бы встал и снова танцевал под дурацкие песни, жарил последние три яйца и заваривал старый пакетик чая. Но отца не было. Уже четыре года. Игорь запрокинул голову, посмотрел на небо. До странности жаркий летний день. Погода почему-то решила порадовать горожан напоследок, видимо, как не радовала уже давно. Светило яркое солнце, не было ни облачка, ни ветерка. Сейчас бы полотенце взять и рвануть на пляж. Самый подходящий день. Можно познакомиться с кем-то из таких же как он, счастливых поступивших, собраться компанией и загулять, отмечая. Вместо этого Игорь быстро уходит от здания академии, не оглядываясь, не останавливаясь, привычно глядя под ноги. Машинально думает, что стоит позвонить из ближайшего автомата Фёдору Ивановичу и тёте Лене. Они ждут новостей, переживают. Ещё думает, что надо бы договориться с ними, взять ключи и съездить в квартиру. Проверить её, привести в порядок и вернуться. Давно пора. Хватит, нагостился в доме Прокопенко. И пусть его там всегда ждут и радушно принимают, вкусно кормят и считают членом семьи, там не его дом. Его дом — это квартира под самой крышей старого дома с огромным круглым окном, от которого бесконечно дует и надо всегда чем-то подтыкать щели, где нет стиралки только старый продавленный диван и телек. И доска с недоигранной партией. Следующий ход делать не Игорю, он свой последний сделал давно. Проиграл. Привычно погрузившись в свои мысли, Игорь не смотрел по сторонам. Тётя Лена считала это отвратительной привычкой и всегда переживала, когда Игорь так делал, но изменить ничего не могла. Впрочем, избегать столкновений и проблем ему всегда удавалось, то ли город так хорошо знал, то ли чуйка работала, но никогда ещё страдать из-за дурацкой привычки Грому не приходилось. Однако, всему однажды суждено закончиться. Игорь пропустил тот момент, когда на него кто-то налетел. Он едва устоял на ногах, опасно покачнувшись. К счастью, избежала падения и девчонка, которая врезалась в него, успев вцепиться в плечо Грома. Взвизгнув, она повисла на нем. Игорь с недоумением сверху вниз оглядел девчонку. - И как это понимать? - поинтересовался он. - Чего под ноги не смотришь, недоразумение? - Сам ты... недоразумение. Кудрявое, - фыркнула девчонка, отпуская его из своей хватки. - Это вместо "спасибо"? - цокнул Игорь, рассматривая её. Ярко-рыжие, почти красные, волосы выбились из хвоста, она тяжело дышала, как после долгого бега, её пунцовые щеки словно горели. Смотрела девчонка на него исподлобья, внимательно изучая, словно бы стараясь запомнить. При взгляде на неё что-то шевельнулось в голове Игоря. Какое-то воспоминание. Очень далёкое, кажется, словно такого и не было. Ухватиться Игорь за него не смог. Или не захотел. Тряхнул головой, внимательно глядя на неё. - Спасибо, - хмыкнула она, прищурившись. - Тебя как зовут, спаситель? - Игорь, - буркнул он. - Ты не ушиблась, недоразумение? - Я Юля, - на губах девчонки расцвела улыбка. Она собиралась что-то ему сказать, или спросить, но не успела. Из-за угла дома выбежала два пацана. Они были заметно крупнее и точно старше этой рыжей Юли. И гнались точно за ней, потому что увидев её, один окликнул другого, указав пальцем на девчонку. - Серый, вон она, держи! - рыкнул он. Поняв, что запахло жареным, Юля пискнула, прячась за Игоря. Тот, вздохнув, закрыл девчонку собой. - Вас мама не учила, как с людьми общаться надо, а, девчат? - протянул Гром, не давая Серому дотянуться до незадачливой Юли и выкручивая ему руку, - А ну, пошли отсюда, - Игорь отпихнул второго. Пацанам это не понравилось. Очень не понравилось. Они попытались с двух сторон наброситься на неожиданного защитника своей цели. Завязалась драка. Удары сыпались почти без разбору. Игорь крутился как мог, стараясь не дать в обиду ни себя, ни новую знакомую. Вскоре соперники приняли непростое, но правильное решение о стратегическом отступлении. Спеша скрыться за ближайшим поворотом, Серый и его товарищ были явно настроены уже не так решительно против Юли. Игорь же остался стоять на месте, чуть покачнувшись. Под руку его подхватила девчонка. Одно рукой она копалась в висящей через плечо сумке. Наконец, вытащила оттуда носовой платок, осторожно приложив его к кровоточащей ссадине на щеке Игоря. Он сам аккуратно ощупывал нос, силясь понять насколько серьёзны повреждения. - Ну, и чем ты этим гопарям не угодила? - гнусаво поинтересовался Гром, искоса посмотрев на неё. - А ты всегда такой любопытный? - хмыкнула Юля, в очередной раз прикладывая платок к щеке, на что Игорь недовольно зашипел, дернувшись. - Не дергайся, супергерой. - Нашла героя, - хмыкнул Игорь, закатив глаза. - Я вообще-то имею право знать, не находишь? Меня так-то эти двое отметелить пытались. Выкладывай, рыжая. - Сам ты... кудрявый, - фыркнула она. Затем вздохнув, качнула головой. - Влезла я в их дела. Вот они и хотели проучить. - А зачем к ним лезть было? По ним же камера плачет, это же видно, - не удержался от комментария Гром. - Знаю. Они со мной в одной школе учатся. Потому и влезла, что таким место в ментовке, - сказала Юля. - Они в нашей школе тотализатор открыли. Уроды. Находили тех, кому нужны или просто хочется денег и тех, кто эти деньги может дать. Хлеба и зрелищ, знаешь, да? - И чего? Как это работало? - прищурился Гром. - Так, что те, у кого бабки были, делали ставки, а те, кому бабки нужны за эти ставки дрались. Деньги получал победитель, но большую часть забирали вот эти двое - Серый и Костян. Почти весь прошлый год это продолжалось. А найти зачинщиков не могли, - рассказала она. - А ты смогла, значит? - хмыкнул Гром. - Смогла, - гордо кивнула Юля. - А они узнали, кто их сдал. И решили отомстить. Погнались за мной. Но наткнулись на тебя. Спасибо. - Да не за что. Ты в следующий раз старайся не влезать в такие авантюры, - сказал Игорь. - Хоть и быстро бегаешь, но такие, как эти Серый и Костян, хорошо догоняют. - Не обещаю. Я будущий журналист, и поэтому я не могу себе позволить оставаться в стороне, - упрямо покачала головой Юля. - Проблем ты себе наживаешь, рыжая, - фыркнул Игорь. - Что поделать, - она пожала плечами, посмотрев на наручные часы. - Ой, я же опаздываю! - встрепенулась девчонка. - Тебя проводить? А то опять гопари какие пристанут, - предложил Гром неожиданно даже для самого себя. У него-то были другие планы. - Да не, не надо. Так дойду. Тут полквартала, - Юля довольно улыбнулась. Она вытащила из сумки блокнотик и ручку, наскоро написала несколько цифр и, вырвав листочек с номером, всунула его в ладонь своего спасителя. - Вот, позвони мне, Игорёк, - ещё раз улыбнувшись, девчонка смело прижалась к его здоровой щеке губами на пару мгновений и тут же убежала, оставляя обескураженного Игоря позади.***
- Я теперь всерьёз думаю на тебя обидеться, Гром, - усмехнулась Юля. Она удобно устроилась головой на коленях Игоря, который перебирал её рыжие, почти красные волосы пальцами, и посмеивался над деланно серьёзным выражением её лица. - Серьёзно? Это за что? - усмехнулся он. - Ты меня даже не узнал и не вспомнил! Ты не позвонил, в конце концов! - возмутилась Юля. - Ты тоже не вспомнила бы, если бы фотку не увидела, - протянул Игорь. - И позвонить ты тоже обещала первая, между прочим, - добавил он, легонько дернув её за прядку. От возмущения Юля не находила слов. - Ну, ты... кудрявый, - надулась она. - Рыжая, - нараспев протянул Гром, рассмеявшись.