***
Рыцари медленно продвигались по Городу Нежити. По дороге к Уезду им попадались лишь Полые, которые, едва завидев героев, обнажали оружие и бросались в атаку, но они не могли сравниться с Асторскими рыцарями. Друзья, прикрывая спины друг друга, отражали неумелые удары Полых, и атаковали колющими выпадами в ответ. Они поднялись на одну из башен, с которой открывался великолепный вид на пробивающиеся сквозь облака солнечные лучи, прошли дальше и, спустившись ещё по одной лестнице, наткнулись на того, кого увидеть не ожидали. - Солер! – воскликнул Маркус. Рыцарь с вышитым на доспехе Солнцем обернулся и радостно рассмеялся. - О, мои старые друзья! – Солер поднял к небу руки. – Так и знал, что встречу вас в Землях Владыки Гвина! Что привело вас сюда? - Мы ищем Склеп Тёмной Луны. – Ответил Маркус и обменялся с Солнечным Рыцарем рукопожатиями. – А ты, друг? Раз ты здесь, значит, и тебя постигло Проклятие? - От тебя не утаишь, Маркус, ты прав. Но я не унываю. Я пришёл в Земли Повелителя Света, чтобы найти своё собственное Солнце! Брандон и Маркус многозначительно посмотрели на Солера. - Ну, надеемся, ты его найдёшь. Нам пора в путь. Прощай, друг – попрощался Брандон. - Если повезёт, ещё свидимся! – улыбнулся Солер, но рыцари его улыбку не увидели, так как на нём был шлем. – Восславьте Солнце!***
Пройдя по мосту, что соединял Город и Уезд Нежити, герои оказались в Церкви. На пути им попадались лишь Полые, которые нашли смерть от мечей рыцарей. - Мы на верном пути. – Сказал Брандон. Друзья остановились в Церкви, чтобы перевести дух. – Тот воин сказал, что кузнец будет за Церковью. Я вижу отсюда лишь один путь. – Он указал на узенький мостик, что вёл в какую-то крепость. – Нам туда. Герои прошли дальше, спустились по очередной лестнице и, увидев ещё один горящий костёр, услышали звук молота, которым, скорее всего, били по наковальне. - Слышишь? – Воздел указательный палец Маркус. – Наверное, это тот кузнец. Друзья спустились ещё на один пролёт и приятно удивились: в углу, в окружении мечей, копий, алебард и щитов бил молотом по наковальне мускулистый и бородатый кузнец, которого они очень хорошо знали. - Андрэ! – Воскликнули оба хором. - Ого, кого я вижу! Брандон и Маркус! – Воскликнул кузнец увидев их. – Сколько лет, сколько зим! Какими судьбами вас занесло сюда? - Нам нужно в Анор-Лондо, – ответил Брандон. - Ну, тогда вам нужно идти через крепость Сена. – Поведал кузнец. – Эта крепость давно стала обителью змеелюдов и опасных ловушек. Лишь сильнейшие воины смогут пройти через неё и, победив стража, попасть в Город Богов. Тут все трое услышали очень слабый звон колокола, будто бы он шёл глубоко из-под земли. Затем раздался громкий звук поднимающихся ворот. - Во, слышали? Это тот мертвец постарался, – обрадовался кузнец. - Кто? - Да проходил тут один мертвец, говорил, что собирается в Чумной Город, дабы позвонить во второй Колокол Пробуждения. Судя по всему, у него получилось. Что ж, дорога в крепость открыта, поспешите, друзья! Рыцари поблагодарили Андрэ за информацию, обменялись на прощание рукопожатиями и отправились в путь. У ворот крепости они увидели необычно одетого рыцаря. Его доспехи были похожи на луковицу, сам он сидел у небольшой лестницы, склонив голову вниз, будто спал. - Какие странные доспехи. – Заметил Брандон. – Никогда таких не видел. - Я видел, - сказал Маркус. – Это броня Катаринских рыцарей. Она специально так сделана. - Может, разбудим его? Брандон подошёл к рыцарю и легонько потряс его за плечо. - Ммммм, - раздалось в ответ. – О! Ого! Кажется, я задремал, - приоткрыл один глаз рыцарь. – Позвольте представиться, меня зовут Сигмайер из Катарины. С кем имею честь говорить? - Брандон и Маркус, оба из Асторы. Почему ты тут сидишь? - Рад знакомству! Видите ли, я наткнулся на препятствие, а точнее, ворота. Они никак не открываются, вот я и… - Сигмайер обернулся и воскликнул: - О, открыты! Что ж, время не ждёт! Я спешу навстречу приключениям! Ха-ха-ха-ха-ха! – Рыцарь схватил лежавшие рядом Пронзающий щит с Двуручным мечом и убежал внутрь. - Чудной какой-то. Ну да ладно, идём. – Заключил Маркус.***
Рыцари пробирались по тёмной крепости, осторожно преодолевая ловушки в виде раскачивающихся лезвий на узеньких мостиках и арбалетов в стенах с нажимным механизмом. Чем выше они продвигались, тем мостики были уже и уже, а населявшие крепость змеелюды не упускали возможности атаковать героев, противно шипя своими языками. Спустя час блужданий по тёмным коридорам герои, наконец, вышли на крышу. Друзья остановились, чтобы отдышаться, но в этот момент к ним сзади тихо подкрался Балдерский рыцарь с рапирой и одним выпадом прошил Маркуса насквозь. Тот, тяжело вздохнув, упал. Брандона обуяла ярость, он выхватил меч и с диким рёвом просился на врага. Полый занёс рапиру для очередного выпада, но рыцарь отбил его атаку щитом, от чего тот открылся, и вонзил в него свой меч. Полый с булькающим звуком рухнул, а Брандон подбежал к тяжело раненому Маркусу. Из его рта текла кровь, он знал, что это его конец. - Нет, друг, держись! – Брандон схватил Маркуса за руку. - Поз… дно… Похоже… это конец… Друг… мой… - Еле выговаривал слова Маркус. – Исполни… Мою… Мою последнюю… Волю… Я не хочу… Становиться Полым… Убей меня, возьми мою душу… Доберись до склепа… Оставь её на могиле деда… Брандон, не говоря ни слова, кивнул. Вытащив кинжал, он навострил его на сердце и несильно надавил. Маркус испустил последний вздох и закрыл глаза. Из его рта вылетела почти прозрачная фигурка, Брандон ловко её поймал и спрятал. Встав, рыцарь воздал павшему другу последние почести и двинулся дальше. В его голове сами собой возникли недавние воспоминания…***
Ранее
Брандон и Маркус медленно и осторожно шагали по узкому полутёмному коридору, лишь немногочисленные факелы не позволяли рыцарям утонуть в его тьме. Маркус снял со стены один из факелов. - Ты точно уверен, что он будет тут? – Спросил Брандон. - Абсолютно. Все в Асторе знали, что Оскар отправился в Северное прибежище, так как надеется исполнить Пророчество. Раз уж мы здесь, то должны его найти. Больше Брандон не задавал вопросов, путники продолжили путь по мрачным коридорам. Время от времени им попадались Полые. К облегчению друзей, на них никто не нападал. Рыцари уже расслабились, как вдруг услышали грохот невдалеке. - Слышал? – Спросил Брандон, обнажив меч и прикрывшись щитом с эмблемой Асторы. - Ещё бы, - ответил Маркус, также обнажив оружие. – Вперёд. Пройдя ещё пару коридоров, герои вышли на освещённый дневным небом балкон и обнаружили причину грохота. - Какой-то Полый скатил с лестницы огромный валун, - заключил Маркус. - Посмотрим, что за стеной, которую он пробил. Брандон заглянул в пролом в стене и, увидев знакомую фигуру в Асторской броне, воскликнул: - Оскар! Заглянув за плечо друга, Маркус ахнул: Оскар полусидел, привалившись к стене. Он тяжело дышал, казалось, ещё немного, и он умрёт. - Друг, что с тобой? - О, это вы. – Оскар чуть повернул головой. – Что вы здесь делаете? - Ты лучше объясни, что с тобой произошло! – Выпалил Брандон. - Не… Не рассчитал своих сил… Но не волнуйтесь, Пророчество ещё может быть исполнено. Я сбросил в одну из камер Полого стражника. Судя по тому, что пленник позже меня нашёл, он смог выбраться. Я поведал ему о Пророчестве и взял с него обещание позвонить в Колокол Пробуждения. Также я отдал свой Эстус, ему он нужнее. Друзья… Я не хочу становиться Полым… Поэтому, прошу об одном. Убейте меня сейчас и заберите Душу. Верните её в Астору. Маркус, не веря своим ушам, произнёс: - Оскар, мы… Я не смогу… - Я могу. – Твёрдо сказал Брандон. Маркус ушёл к балкону, а Брандон, сняв с пояса кинжал, подошёл к Оскару. - С-спасибо, друг… Не говоря ни слова, Брандон занёс кинжал и нанёс Оскару удар в сердце. Рыцарь вздохнул и опустил голову. Из его тела вылетела маленькая призрачная фигурка, Брандон бережно поймал её и спрятал.***
Осторожно переступая по узким мостикам, Брандон добрался до башенки, лестница в ней вела к большой двери, которую окутывал густой туман. Рыцарь уже было собрался войти, как вдруг кто-то схватил его за руку. - Постой. – Услышал он. Повернувшись к незнакомцу, Брандон прищурился: лицо этого мертвеца казалось ему знакомым. - Погоди-ка… Это ли не о тебе говорил Оскар? - Тот рыцарь, который меня освободил? – Спросил Мертвец. – Да. Что с ним стало? - Мы нашли его, он умирал и попросил добить его, чтобы не стать Полым. - Сожалею. Я видел, как погиб твой друг. Ты тоже идёшь в Анор-Лондо? - Да, и тот громила на мосту мне мешает. – Брандон попытался было пройти через туман, но мертвец снова его остановил. - Да погоди ты! Обычной силой его не возьмёшь! - Ты о чём? - Такого громилу долго будешь бить обычным мечом. Лучше взгляни, насколько там маленькая и открытая площадка. Возьмём его хитростью. Заманим к краю и столкнём в обрыв. - Хм, а что, может сработать. – На секунду задумался Брандон. Разработав тактику боя, Мертвец и Брандон вошли в туман. Огромный Железный Голем, увидев рыцарей, поднял свой топор и медленно зашагал к ним навстречу. Брандон выбежал вперёд, отвлекая Голема на себя. Асторец бегал у ног гиганта, отчего тот бессмысленно махал топором из стороны в сторону. В это время Мертвец подошёл сзади и нанёс несколько ударов по ногам Голема. Огромный монстр зашатался. Брандон с диким воплем кинулся на Голема и, вложив всю силу, столкнул гиганта с обрыва. Железный Голем кубарем полетел в пропасть. Рыцари отдышались и переглянулись, будто спрашивали друг друга «Ну и что дальше?». Их внимание привлёк странный не то крик, не то вой и, посмотрев наверх, они увидели двух странных крылатых созданий. Взяв за руки обоих путников, крылатые взлетели вверх. Мертвецу и Брандону открылся настолько дивный вид, что словами не описать: величественный дворец из белого камня, ряды домов, храмы с огромными окнами. Сомнений не было – они попали в Анор-Лондо, город Богов, дом Владыки Света, Повелителя Гвина. Рыцари бы и дальше любовались видом, но крылатые сбросили их на одной из стенных башен, с которой можно было спуститься вниз по лестнице. Не говоря ни слова, путники пошли вперёд.***
- Смотри, костёр! – Указал Брандон. И действительно, в небольшом закутке ярко горел костёр, а неподалёку от него кто-то стоял, явно ожидая, пока кто-нибудь пройдёт. Мертвец было обнажил клинок, но хранитель костра его остановил. - Опусти оружие, здесь тебе ничего не грозит. – Заговорил он, и тут Брандон понял, что ошибся: это был не хранитель, а хранительница. – Я местная Хранительница Огня. Ты пришёл исполнить Пророчество? Тебе вон туда. – Она указала на арку впереди. Мертвец ушёл, поблагодарив Хранительницу. Та, повернулась к Брандону. – А тебя что привело в город Богов? Ты не похож на Нежить. - Я… - Начал, запинаясь, Брандон. – Мне… Мне нужна аудиенция. - Аудиенция? – Переспросила Хранительница. – Аудиенция с кем? - С Мастером Гвиндолином, предводителем Клинков Тёмной Луны. – Увереннее ответил рыцарь. - Мастер никого не принимает. – Отрезала Хранительница. – Твои дела не могут быть настолько важны, чтобы Он уделял тебе время. - Покорнейше простите, но это действительно очень важно! – Воскликнул Брандон. - Да неужели? Откуда ты такой взялся, рыцарь? – Хранительница угрюмо взглянула на Брандона и потянулась к висящему на поясе мечу. - Я – Брандон из Асторы! Я и мой друг Маркус проделали далёкий путь не просто так! Я буду говорить только с Мастером Гвиндолином! - Что ж, Брандон из Асторы, смелости тебе не занимать. – Чуть успокоилась Хранительница. – Хорошо, я представлю тебя Мастеру, но не думаю, что он захочет говорить с тобой.***
- Мастер Гвиндолин! – Преклонила колено Хранительница перед туманной завесой. – Прошу прощения за то, что тревожу ваш покой, но дело срочное. - Что у тебя? – Раздался из-за тумана спокойный величавый голос. - Здесь рыцарь, он хочет аудиенции с Вами. - Рыцарь? Что ж, давно у нас не было гостей. Хорошо, я предстану перед ним. - Когда Мастер предстанет перед тобой, преклони колено и говори только тогда, когда спросит. – Шепнула Брандону на ухо Хранительница. – И сними шлем. Спустя минуту из-за тумана показался сам Гвиндолин Тёмное Солнце. Брандон, сняв шлем, присел на колено и тайком бросил секундный взгляд на второго сына Гвина: юноша был необычайно бледен, половину его лица скрывала маска с торчащими в разные стороны лучами, одет он был в белоснежную рясу, а вместо ног у него были… змеи. - Говори, рыцарь, зачем пожаловал в Город Богов и для чего тревожишь мой покой. - О, Мастер Гвиндолин, - начал Брандон. - Меня зовут Брандон из Асторы. Я отправился на земли Повелителя Света вместе со своим другом, Маркусом. На него пало Проклятие и, чтобы не потерять Человечность, он хотел одного: добраться до величественного Анор-Лондо и найти в Склепе Тёмной Луны могилу своего деда. Лайонел был Клинком Тёмной Луны. К сожалению, в Крепости Сена Маркус встретил свою смерть и, когда он умирал, я дал ему клятву, что исполню его последнюю волю: доберусь до Склепа и оставлю его душу на могиле Лайонела. Вот почему я здесь, Мастер. Гвиндолин внимательно слушал рыцаря и то и дело кивал. Когда рыцарь закончил, он обратился к Брандону. - А ты храбр, Брандон из Асторы. Прийти сюда издалека, пройти через столько трудностей и принести клятву умирающему другу. Это достойно уважения. Я помню рыцаря Лайолена, он был одним из верных подданных Ордена. Я удовлетворю твою просьбу. Хранительница, - позвал Гвиндолин. – Проводи его в Склеп. – Затем он снова повернулся к Брандону. - Ты можешь встать. - Спасибо, Мастер Гвиндолин. – Брандон, вставая, поклонился. – Я никогда не забуду Вашу щедрость. Гвиндолин в ответ махнул рукой в жест одобрения.***
Хранительница привела Брандона в Склеп Тёмной Луны и указала на могилу рыцаря Лайонела. Брандон запустил руку в карман и, достав душу Маркуса, медленно поднёс её к могиле. - Прощай, Маркус. Я исполнил данную тебе клятву. Теперь твоя душа обрела покой. Встав, Брандон уже было ушёл, но его окликнули. - Постой. Раз уж ты проделал такой долгий путь, оставайся. Мастер Гвиндолин с радостью примет тебя в Орден, храбрые и смелые рыцари у нас в почёте. - Спасибо за предложение, - опешив, ответил Брандон, - но сперва мне нужно выполнить ещё одно обещание. - Обещание? - Когда мы с Маркусом добрались до Северного прибежища Нежити, то нашли там нашего умирающего друга и земляка, Оскара. Он попросил лишь об одном: избавить его от судьбы стать Полым и вернуть его душу на Родину. - Хм… - Хранительница задумалась. – Ты не только храбрый, но и верный. Тогда ступай в Астору, а после - возвращайся. Здесь тебе всегда будут рады, Рыцарь Брандон…