Мы были Молодыми, и мы сражались за Землю

Оперативный центр FAYCROWN. Планетарная ставка командования ICA. Генерал-лейтенант Марк Пилледж, Командование космических операций Британского Содружества – 1-й Оперативный Корпус. Штабные помещения залегали глубоко, в пятидесяти метрах под основным массивом «стального моря» базы землян. Прикрытые комплексом активного поражения и многочисленными, сверхплотными экранами, этажи были способны перенести лёгкую орбитальную бомбардировку в двадцать мегатонн «прямого» воздействия. Ядром лабиринта служила комната совещаний, отрезанная десятками систем скремблинга от большинства известных человечеству средств прослушки. Стены, пол и потолок сияли первозданной зеркальной гладью: если б не искусственное затемнение, от бесчисленных отражений у гостей могла вскружиться голова. Дабы экранированные поверхности меньше мозолили непривычный к ним людской взгляд, на них в довесок разместили кольцевые лампы холодного света, создающие ощущение, будто иллюминация льётся равномерно из каждого уголка. Посреди просторной комнаты находился стол – длинный и лёгкий, выдержанный в строгой эстетике высокотехнологичного аскетизма. За ним, в изящных креслах что «парили» на магнитной подушке в паре миллиметров над поверхностью пола, восседали члены колониальной делегации. Генерал Ардмор привычно уместилась у края вместе со своей «правой рукой» – командором ВМС США, Фалко. Этот заслуженный оперативник слыл большой шишкой во времена «исследовательской» миссии, руководя миротворческим контингентом базы «Хеллгэйт». Увы, слишком агрессивный, а может даже топорный подход к работе привел возносимого земными медийщиками героя к разбитому корыту бумажной работы. Впрочем, офицер ошибки признавал и с назначением не спорил. Разве что тешил себялюбие, одеваясь в форму с цифровым узором старых образцов, блюдя свой подчеркнуто-ветеранский статус. Следующими расположились венгерский генерал Кадар с верным помощником, недавно прибывшим полковником Бабелем. Тёмные костюмы и высокие фуражки отдавали архаичным ретро-дизайном, слегка напоминающим «имперскую» форму древних фантастических фильмов. Желтые шевроны с оскалом воскрешенных на Земле кошек-охотников ярко выделяются на грубой ткани, поблескивая вместе с рядами бутафорских пуговиц – бесполезного, но исторического элемента воинского мундира. Поодаль от «вояк», тактично выдерживая своеобразную дистанцию – горстка земных бюрократов. Не академики и не пустозвоны. Технократы из Вашингтона, Калькутты и лунного Нью-Даллеса. Инженерная элита, ограниченная четкими задачами. Эти не лезут в дела военных, не засыпают «советами» и не требуют объяснений: они здесь для того, что б покорить необузданный мир после того, как по нему пройдётся огненный хлыст Человека-укротителя. Этого не сказать о представителях злосчастных Объединённых Наций, притянутых за стол не то для показательной порки, не то для допроса; неухоженные, неприятные лицом и осанкой коллеги Пателя словно мифические, злобные гоблины суетятся в тени великанов. Стол завален пара-пластиковыми прозрачными листами разнообразных документов и записных очерков с электрохромными экранами, высокими бокалами с чистой водой, сияющими, словно из кристалла воссозданными пепельницами… Витиевато ползут через него провода переходников к нейроактивным «ошейникам. Щёлкают вычислительными «мозгами» особые планшеты. Казалось бы бессвязные меж собой предметы, создающие, впрочем, достаточно цельную картину коли собраны воедино: то же самое можно сказать о присутствующих на совещании. - Прошу простить за опоздание, господа. – Со снисходительной ухмылкой ворвался в зал британский генерал Пилледж в сопровождении нескольких офицеров поменьше. – Ублюдки из кодогруппы, как всегда, справляются со своими обязанностями через пятое колено. Ардмор вздохнула, перепроверив наручный хронометр. Едва ли полторы минуты от назначенной цифры, весьма условной для подобных встреч. Пилледж – фигура противоречивая. Кто-то считает его эффективным контрагентом, иные боятся как огненного шторма. Высокий но коренастый, не худ но и не богатырь. Космолетчики Содружества не носят «полевой» формы, как американцы. Вместо неё китель светлых, синих тонов; не «мышиный» фельдграу и не морской, глубокий цвет, а что-то вроде «выцветающей» синевы старых ЭЛТ-мониторов. Цвет земного неба, затянутый пеленой отработанной крошки ассемблеров. Генерал носит его нараспашку, с рубахой тона «серая умбра» и под современный галстук. Козырёк фуражки отчетливо отклонён на определённый угол, явно преднамеренно – но не аляповато. Образ складывается в картинку благодаря очкам-авиаторам с зеркальным отражением, ровным и тонким, как у «денди» межвоенной эпохи усами и неизменной сигарой, зажатой в тонких, крепких пальцах. Виски Пилледжа уже осеребрила седина – процесс легко обратимый, но его, похоже, вполне устраивает фигура зрелого, закалённого годами вояки. - Ничего страшного, мы едва как разложили папки. – Бросила в ответ Ардмор, не отводя глаз от соратника. За столом она одна могла сколько-нибудь читать намерения главы ставки, играя роль балансира в тонкой игре «ястребов» и сторонников компромисса. Тот в ответ лишь проверил собственный прибор, прытко вскинув запястье: браслет сверкнул серебром в неярком свете. - Ладненько, вы и начинайте, как будете готовы. Едва суета улеглась, на стенке, противоположенной невидимым переборкам шлюза, возникла масштабная световая проекция. Иллюминация стен тут же убивала в яркости, позволяя сконцентрировать взгляд на панели. - Это аэрофотосъёмка с бортов пять-пять-девять и семь-восемьдесят, каньон Рейгана, восемь часов назад. – Пояснила генерал; остальные тут же застучали клавишами по противоударным коробам планшетов. - А это – трейсинг планетолёта орбитальной поддержки «Пилбара» составленный одиннадцать суток тому назад. Экран засветился многомерной моделью сложнейших теоретических манипуляций, заставляя присутствующих перейти на нейро-ошейники. - Модель подтверждают данные видеонаблюдения. Это отряды перехвата. Враг готовит огневой капкан и через несколько суток будет готов пересечь основную линию снабжения Бриджхеда. - И что это? – Подал голос венгерский делегат. – Какие-то укрепительные работы? - Карманы капониров ЗРК. – Пояснила женщина. Кадар в силу специфики работы не был знаком с пережитками предыдущих столетий, получивших шанс снова восстать вдали от земной колыбели. - Они постоянно перебрасывают силы с равнин в каньоны и обратно, логистическое плечо у Салли гораздо короче нашего. – Добавил Фалко. – Полагаю, многие из вас сочтут что легче и надёжнее перенести авиамост севернее… - Но мы их перехватим. – Перебил соратника Пилледж, попыхивая сигарой. Оскал его горел недоброй, властной тенью авантюризма. – Достаточно этой вашей беготни с одного плацдарма на другой. Вы получили подкрепление. Людей, машины – пора брать инициативу! Над столом замерла напряженная пауза: консервативные вояки не слишком доверяли не до конца изученным эффектам, на которые так полагается космолётчик – моделям, позволяющим краешком глаза заглянуть в будущее. Однако, наблюдательные данные пока что говорили в его пользу. - Охота на охотников. – Хмыкнул Кадар. – Думаете, они действительно будут там?! - Они будут там. – Отрезал Пилледж тоном не терпящим возражений. - А мы будем их ждать. – Рыкнула Ардмор, ударив костяшками кулака в ладонь. Офицеры переглянулись. - Ага, значит, рекомов «Лема» бросят прямо в гнездо бунтовщиков. – Развёл руками венгр. – Основывая расчёт только на умозрительных заключениях бесконечно далёких от наземных операций лётчиков ПЛОП-а. Хорошо. Допустим, предположение верное. Ударная группа вылетит, покружится над каньонами, и… Вернётся на базу. Сколько раз уже так было? Салли и его мразь отлично осведомлены о каждой нашей вертушке, каждом позывном, а в чём дело вы до сих пор гадаете. В лучшем случае, прогоните дикарей с одного места на другое. В худшем, перещёлкают новых спецов. - Это же каньон. – Словно разжевывая очевидную логическую цепочку, надменно произнёс британец. – Пошлём наземную группу лёгких ББМ, выбьем опорники. Даже для вас это не так сложно. Зная где наблюдательные посты, распределим атаку по широкому охвату небольшими отрядами, синежопые даже не пикнут: а для верности, заглушим связь по широкому спектру. - Наземную группу? Это как? На машинах? - Да, чёрт возьми! – Уже не скрывая раздражения, обрушил сигару в пепельницу Пилледж. – На машинах и мотоциклах. Для того и тащили ваших шоковых солдат. Но это не проблема, проблема в другом. Вояка сцепил пальцы, подбирая слова для пояснения наиболее дерзкой части не им составленного плана. - Ардмор, ваша идея… Вы и поясняйте её гражданским. Бригадный генерал кивнула, обращая взор уже к горстке представителей ООН. - Повстанцы не просто сбивают транспортники. Они охотятся за грузом. При чём отрабатывают обломки быстро и чертовски слажено, на «баньши» с такой скоростью не полетишь. Это вертушка. Идёт на сверхмалых, и похоже неплохо защищена от систем локации. - Так? – Пробормотал Патель. – И при чём… - Мы хотим устроить засаду. Выбить расчёты ЗРК, взять связь и инсценировать поражение цели. Вам придётся посадить транспортник по указанным координатам, и посадить его жестко – дальше дело техники. - Мы не будем рисковать людьми и транспортом из-за вашей безумной затеи! – Всплеснул руками, переходя на фальцет, тучный академик. – Забудьте, это исключено! - Только машиной. Поведут наши ребята. – Отрезала генерал. – Вашего согласия никто не спрашивает. Просто приведите в порядок бумаги. - Да что б!.. – Начал было представитель, но его тут же перебил космолётчик. - А что вообще такого ценного вы там возите? Это же просто корабельная верфь. Ничего тяжелее сраных китобоев оттуда пока не спускали, ни черта не достроено. Учёный с молящим взглядом повернулся к Ардмор, но та покачала головой. - Это образцы тканей китообразных, обитающих на спутнике. Субстанция невероятной ценности! На Земле за неё платят потрясающие суммы, достаточные, что б финансировать продолжение научной работы которую вы так упорно пытаетесь свернуть; она замедляет старение клеток, и… - Замедляет старение? – Посмеялся хитроумный космолетчик – Полезная, наверное, штука. Была бы, лет сто назад. - Она имеет уникальное исследовательское значение. – Вздохнул академик. – Живые ткани образованные в результате эволюции вида в бесчисленных мириадах километров от Земли, способные влиять на человеческий организм; это чудо, парадокс известной биологии! - Ладно, всё ясно. – Похлопал ладошами не впечатлённый генерал-лейтенант. – Займитесь подготовкой поставленной задачи. Мои офицеры сейчас раздадут инструкции. И не стоит, надеюсь, напоминать о подписанной вашей шарашкой форме неразглашения; если хоть что-то ускользнёт за пределы этой базы, и я узнаю, что в этом замешены очередные предатели из академического корпуса, к стенке поставлю каждого – гражданские или нет. Свободны! Цепочка понурых ООН-овцев медленно покинула зал в сопровождении британских войдсменов. - Не понимаю я ваших грандиозных схем, Ардмор. – Потянулся в кресле Пилледж, едва все посторонние покинули штабное помещение. – Прибытие МЗСР «Sekhmet» – это слово офицер выделил какой-то особой, с непривычным акцентом интонацией – Разрешит эти проблемы единым ударом. Все эти зачистки, показательные порки – просто выжжем все потенциальные рассадники Врага одним махом, ну какие проблемы? - Стратегический Ракетоносец «Секхмет» – машина грозная, не спорю. Лучшая в Космических Силах Содружества. Может и всем технопарке человечества. Но даже ей необходим боекомплект, а у нас только намеченных предварительно целей больше ста двадцати штук, «нервные узлы» Эйвы, базы хранения припасов – вы хотите ещё потенциальные? Нет, я понимаю, что Британия желает показать миру своё преимущество в космической гонке, но я бы предпочла иметь стабильную поддержку межзвёздного линейного корабля красивой нарезке для новостных лент. Пилледж хрустнул шеей, не комментируя. - Пусть солдаты на земле делают то, что способны. - Что ж, хорошо. Я санкционирую операцию, но ответственность целиком возлагаю на вас, Ардмор; ладно, хватит на сегодня пустопорожних размышлений, давайте уж переходить к деталям.