***
На следующий день, как и обещалось, Астариус прибыл в Чернолют вместе с той самой ученицей. Это была достаточно хрупкая девушка среднего роста и с прекрасной осиной талией. Волосы длинные, по пояс. Они имели теплый пшеничный оттенок. Глаза большие, выразительные, глубокого изумрудного цвета. Можно было сказать, что эта девушка довольно-таки красивая. Гостей встречала хозяйка замка около зеркала для переходов. — Добро пожаловать! — поглумилась женщина и сделала поклон. — Нерейва, ну ты в своем репертуаре! — цокнул языков старик. — Я согласился переночевать у тебя после долгих уговоров! Ведь тебе же ТАК интересно было, с кем я занимаюсь! Черная Королева расплылась в довольной ухмылке, внимательно рассматривая ученицу. — Черная Королева. Для близких друзей Нерейва. Для учеников Ваше Величество. — отпарировала женщина, протягивая руку. Светловолосая улыбнулась уголком рта. — Каролина. — нежным голосом ответила та, пожимая руку. — Просто Каролина. — Что ж, прекрасно. — выдохнула повелительница лютов и обратилась к Астариусу. — Твоя комната готова, а вот с...Каролиной есть небольшая загвоздка. — Интересно. — почесал густую бороду часовщик. — Какая же? — Последнюю гостевую комнату заняли дети Нортона. Ты же знаешь, у нас тут осиное гнездо просто! Поэтому я смогла найти лишь маленькую свободную комнатку. Там всего одна кровать. — протараторила Нерейва. — В чем проблемы? Спать есть где и хорошо. — пожал плечами Астариус. — Я согласна, ваше величество. Мне абсолютно без разницы. — учтиво произнесла Каролина. — Тогда отлично. — утвердила Черная Королева, подавая знак клокерам. — Они проведут вас до комнаты, и вы сможете немного отдохнуть. — Благодарю. — любезно проговорила девушка , устремляясь за клокерами. — И что в ней такого, что ты САМ лично взял над ней кураторство? — изумилась Нерейва, когда Каролина скрылась из виду. — Высокая часовая степень. Нечеловечески добрая душа. И большие способности, моя дорогая. — довольно отчеканил Астариус. — Эта девочка еще покажет, чему успела у меня научится. — Ну-ну. — усомнилась повелительница лютов. — Увидишь.***
Фэш впервые за последнее время смог провалиться в сон и очень, ну очень надолго. Поэтому парень все еще продолжал спать, когда услышал громкий грохот. Клокеры что-то уронили. — Серьезно? Когда я единственный день хочу провести в постели и никуда не вылезать!!! — прорычал Драгоций, соскакивая с кровати. Он рывком раскрыл дверь и увидел следующую картину: два клокера собирают по полу чьи-то вещи. А чуть позже взору парня предстала пшеничная блондинка. Фэш готов поклясться, что при виде него у девушки даже на секунду цвет глаз поменялся! Или нет? Она как-то испуганно всматривалась в него, проскальзывая взглядом везде. Ну да, видок у Драгоция был не из приятных, но чтобы так? — Ты кто такая? — злобно процедил сквозь зубы темноволосый. Девушка хмыкнула. — Каролина. Я ученица Астариуса. Среброключник продолжил кидать в нее подозрительные взгляды. — А чего тебе надо у моей комнаты? — враждебный настрой не утихал. Светловолосая постучала по соседней двери. — Мне сказали, что здесь свободно. Фэш порывисто вышел из своей комнаты и подтолкнул указанную дверь. Его взору предстала такого же размера комната, как у него. Только там даже не было тумбочки. Просто одиночная кровать, как будто ее вообще только вчера туда поставили. — Шикарно. — мрачно подметил Драгоций. — Хорошего отдыха. Он развернулся и почти столкнулся нос к носу с Каролиной. Молодые люди замерли от неожиданности. Нежный аромат ее духов окутал молниеносно, а растерянные глаза снова как будто сменили цвет на секунду. Или все-таки показалось? — Извиняюсь. — виновато прошептала девушка, отступая назад. Фэш проморгался и встряхнул головой. Он молча обошел ее и вернулся к себе, захлопывая дверь. Парень облокотился о нее, пытаясь успокоить какое-то непонятно зарождающееся чувство тревоги и волнения в сердце. — Так! — тихо рявкнул тот. — И чего это было вообще? Среброключник оторвался от двери и вернулся на кровать, накрываясь одеялом с головой. Он еще долго не мог понять, что на него так повлияло. Поэтому уснуть вновь не получилось, и он просто лежал.***
Через несколько часов Драгоцию на часолист пришло уведомление о том, что все собираются обедать в гостинной за общим столом. И что отказы не принимаются! Парень глухо простонал, закрывая письмо. И чего всем сегодня от него надо! Он быстро переоделся в нормальные брюки и свободную рубашку. Убедившись, что время уже не терпит, то он незамедлительно вышел в коридор. В этот же момент из своей комнаты вышла и Каролина. Девушка окинула быстрым взглядом Фэша и молча прошла вперед. Драгоций не обратил на нее никакого внимания, но ее огненно-красное платье в горошек очень бросалось в глаза. Прямо всю дорогу до гостинной. Там, у входа уже нетерпеливо ожидали члены Ордена Дружбы и Марк с Нортом и Дейлой. Блондинка замедлила свой темп при виде них, что заставило Среброключника врезаться в нее. Девушку даже немного отрекошетило вперед, но он ее придержал за локоть. Что-то ему все это напоминало... — У тебя батарейки сели? — прорычал парень, обходя застопорившуюся часовщицу. Он подошел к друзьям, которые уже кидали свои заинтересованные взгляды на Каролину. А Марк вообще пошел в атаку. — Маркус Ляхтич! Золотой Ключник. — воодушевленно произнес парень, рассматривая девушку. Каролина немного дернулась от него, но на лице не дрогнул ни один мускул. — Просто Каролина. Ученица Астариуса. — пробурчала блондинка, подходя ко всем остальным. — Наслышан. Наслышан. — язвительно проговорил Марк, разворачиваясь за ней. Члены Ордена Дружбы переглянулись между собой, жестом пошевелив бровями. Девушка на внешность им понравилась. — Диана Фрезер. Железная Ключница. — первая представилась фея. — Каролина. — блондинка загадочно улыбнулась. — Вы можете не называться каждый. Мне про вас Астариус много рассказывал. Друзья снова переглянулись. Что-то их тут невольно напрягло. — Про нас он навряд ли тебе рассказывал. — вмешался Норт. — Мы Огневы. Норт и Дейла. Я - Рубиновый Ключник. Каролина поджала губы, приподнимая брови. — Очень приятно. — скованно проговорила та. Как раз в этот момент входные двери гостинной Чернолюта раскрылись, выпуская за собой Черную Королеву. — И долго вы тут топтаться будете? — оценивающе прищурилась женщина, осматривая наряд блондинки. — Там все ждут уже! Она отошла в сторону, пропуская всех столпившихся. Ребята вошли в комнату и поочередно расселись на свободные места за овальным столом. Марк даже любезно отодвинул стул для Каролины, чтобы та могла сесть. Девушка оказалась между ним и Фэшем, что последнему не понравилось вообще, судя по его виду. Присутствующие за столом члены Зодчего Круга обратили свое внимание на новенькую. Они с интересом рассматривали незнакомку. Впрочем, она, в свою очередь, тоже пожирала их глазами, но как-то по-другому. Астариус заметил всеобщее напряжение и громко кашлянул. — Сразу все вопросы предотвращаю, — начал старик. — Девушку зовут Каролина. Степень высшая. Способности большие. Нет. В Змиулан она с нами не поедет. Я привел ее только ради того, чтобы вы больше меня не подозревали ни в чем! Родителей нет. Сирота. Родилась на Эфларе. Нерейва расплылась в зловещей ухмылке, но ничего не сказала. Миракл и Лазарев-старший просто молча кивнули, как будто весь их интерес удовлетворился. Нортон-старший и Белая Королева еще поизучали Каролину несколько минут, но позже приступили к трапезе. После молчаливого принятия пищи часовщики расслабились, ожидая чая. — Скажите, Каролина.— обратилась к ней повелительница фей. — Вы уже много где бывали на Эфларе? — И да, и нет. — многозадачно ответила девушка, поправляя подол своего платья. — И что же вы такого умеете? — решила допытаться Черная Королева. — Поверьте, много чего. — искренне улыбнулась блондинка. — Может, продемонстрируете нам ? — поддержал мать Нортон-старший, получая небольшой толчок от Лиссы. Каролина улыбнулась еще шире, опуская невинный взгляд вниз. — Отстаньте от девочки, честное слово! — гаркнул Астариус, но потом не сдержал подступивший к горлу смешок, когда посмотрел на Огнева. — Пха-ха, молодец! Все повернули головы на объект его смеха и сами не сдержали улыбок. В волосах Нортона лежал полевой цветок, который прямо несколько секунд назад был на столе в вазе. — Остановить время так, чтобы даже я не заметила? — изумилась Нерейва. — Да еще и в моем замке! — Правда, не плохо! — хихикнул Миракл, снимая с головы раздосадованного друга цветок. — Я говорил, — подметил Астариус. — Далеко пойдет. — Ребята, а вы не хотите экскурсию провести девушке после чаепития? — внезапно предложил Лазарев-старший, улавливая на себе встревоженный взгляд Каролины. — Почему бы и нет? — поддержал идею довольный Астариус. — А может, не стоит? — прикусила нижнюю губу пшеничная блондинка, поднимая голову на своего покровителя. — Не бойся. — еще больше улыбнулся тот и подмигнул. — Они же не кусаются! Почти все. — Я не против! — воскликнул Ник, получая маленькую "молнию" от Дианы. — Я тоже. — кивнула Захарра. — Почему бы не скоротать время вместе. — Тем более девушка новая и ей будет интересно. — дружелюбно произнес Маар. — Это будет очень интересно. — ехидно шепнул на ухо Каролине Марк. Девушку аж в дрожь бросило от его дыхания. — А ты что скажешь, сосед? — она повернулась всем корпусом к нему, стараясь отгородиться от Ляхтича. Фэш даже ухом не повел. Он просто молча закатил глаза. — Вы соседи? — удивилась Белая Королева. — Только по комнатам в этом замке, ваше величество. — ответила Каролина, с усмешкой поворачиваясь обратно. — Ну и прекрасно! — подытожил Миракл. — Покажете окрестности, хоть будет чем заняться. Что вам без дела сидеть!