За гипсовой маской

В "Столичной улице" вечер проходил как всегда. Элиссон и Элен ругались, Юджин отбивал такт по столу, Натали читала письма от любовника, а Нинья тасовала карты. Бармен Марли наблюдал за этим со стороны, думая о том, как ляжет сегодня поспать. Сладостный сон, который окутает его, когда он вечером выпьет сверкающий, вкусный чай и ляжет в свою мягкую, большую кровать. Полёт его мысли был прерван. Летящей походкой в бар вошёл человек в пальто и театрально сёл на барный стул. Не сказав ни слова, бармен подвинул к нему стакан джина. -Благодарю,-произнёс парень и залпом выпил его, одарив Марли очаровательной улыбкой. -Привет, Сол,-сказал Юджин. -Приветствую. Сегодняшний день обещает быть...... Хватит стучать по столу,-сказал он с неким раздражением. После того, как звук стих, Сол пафосно пригладил свои каштаново-серые волосы. -Что ты такой счастливый?-спросила Элиссон. -Просто купил книгу, которую давно хотел. -Бэээ,-протянула Элен,-какой же ты нудный. На это парень никак не отреагировал. Взяв принесенное его другом как по мановению мысли жареное мясо, он засел за ту книгу. -Вы слышали новости? Говорят, по городу ходит маньяк. Он нападает на жертв под покровом ночи, и...... -интригующе произнесла шулерша. -Что "И"?-с интересом спросила Натали. -Никто не знает. Но говорят, что его жертвы не выживают. А если выживают, то никогда не становятся прежними после встречи с ним. -Ого, сплетни. Друг мой, как тебе?-Съехидничал Сол. -Звучит неплохо, нужно это записать. -Он, случаем, охотится не на красивых девушек?-Элен драматично упала на спинку стула. -Неа. Но у его жертв есть один критерий- уродства. Шрамы, асимметрия. Вообще необычные части. Говорят, это поехавший хирург. Он ищет объекты для исследования. Сол не обращал внимания. Он углублённо изучал "Маркхейма" от Стивенсона. -Сол, ты слушаешь?-голос Марли вывел его из транса. -Нет, я занят куда более важными делами,-самодовольно сказал парень. -О, да. Сидеть дома у камина, попивая чай это, конечно, важно. Парень снова никак не отреагировал на ехидный комментарий аристократки и продолжил читать, попутно поедая мясо. Мясо. Одна из его главных слабостей. Только Марли готовит его так вкусно. Хрустящая корочка, чудные приправы и никаких хрящей, кожи или костей. Наслаждение на высшем уровне. -Пока, Марли. Попрощавшись с другом, Сол пошёл домой, напевая песню, услышанную недавно в опере. Гравий шуршал под ногами, во многих домах уже не горел свет. Магазины закрывались один за другим. Прохладный воздух летней ночи обдувал бледное лицо парня и развевал его бархатное коричневое пальто. На душе было легко, и он почти был готов идти вприпрыжку. Пройдя некоторое расстояние, Сол остановился завязать шнурок на ботинке. Вокруг было тихо. Вдруг ночную тишь нарушил звук. Парень прислушался. Ошибки быть не должно. Сердцебиение. Отчётливое и ровное. Стараясь не подавать вида, Сол встал и собрался уйти. Но только он двинулся на шаг, как тонкая, грубая рука схватила его и затащила в переулок. ГЛАВА 2 Рука затащила Сола в переулок, где ему зажали рот, чтоб не кричал. Сердце парня бешено колотилось. С надеждой на спасение он попытался пнуть преступника. Но по воле злой судьбы нога лишь немного задела злодея. Вдруг боль-удар под колени заставил пошатнуться и перестать задействовать нижние конечности. Тогда в ход пошли зубы. Сол впился ими в шершавую руку. Но похититель лишь сильнее прижал кисть ко рту. Неужели это конец? Сейчас он умрёт. Не исполнив свои мечты, не попрощавшись ни с кем. Неужели это финал его истории?... Небольшая колющая боль привела парня в чувство. -Всё, угомонись,-бросил маньяк в белой маске. -Что?-недоумению Сола не было предела. Он его отпустит? Не может быть. Эта мысль сменилась другой, куда более тревожной. Взгляд перешёл на руку. Сдернув рукав с запястья он увидел синюю сеточку сосудов. -Ты....... Меня отравил? -Нет, но могу сделать это в любой момент,-маньяк хитро улыбнулся. -Каким........образом? -А тебе зачем знать? В любом случае, теперь ты работаешь на меня. А иначе.... -преступник многозначительно провёл рукой по шее. Сол смотрел на него с ужасом. -П..... Почему именно я?-стараясь перебороть ужас, спросил он -Ну, тут есть две причины. Первая-я видел тебя. Мы не знакомы, но могу отметить, что ты очень хорошо сходишься с людьми. Ты кажешься им милым и они проявляют симпатию к тебе. Знаешь, как важны эти качества для убийцы. И вторая-ты слышал о том, что меня привлекают люди с внешними особенностями? Сол кивнул. -Меня привлекли твои волосы. Ты же ещё так молод, а седина уже есть. Почему? -Я не знаю. Они всегда были такими. Маньяк ухмыльнулся. -Что ж, твоя работа-убить господина де Леруа. Генрих де Леруа был антикваром в их городе и был весьма богат. Мотивы были. -Ч..... Что? -Что слышал. -Но..... Я не могу! Меня быстро вычислят и повесят. -Не повесят, если не вычислят. Иначе сеточка на твоей руке расползется куда дальше. Парень вздрогнул. -Я....... -Что такое? Хочешь отказаться? Мне пока не к спеху тебя убивать, такого человека потерять я никак не хочу. Такого...... Располагающего к себе. А вот тот бармен мне никак не пригодится. Он собирался убить Марли? Такого Сол не мог допустить. -Но ты ведь даже ни разу за разговор не показал никаких признаков опасности,-Он одарил преступника недоверчивым взглядом. -Тебя это не пугает? -Нет. С этими словами парень вышел на безлюдную улицу. И тут же его руку пронзила нестерпимая боль. Как будто тысячи ядовитых сколопендр кусают вены изнутри. -Как хорошо, что улица безлюдна,-послышалось из переулка. Сол упал на землю. Из глаз текли горячие слезы. -ПРЕКРАТИ!!! ЗА ЧТО?!!! -Не кричи ты так,-сказал маньяк устало,-я могу прекратить твои мучения. -НЕТ!!! -Тогда...... Умри здесь от жуткой, болезненной смертью. У Сола не было выбора. Он не хотел умирать. Он не знал, как выполнить волю преступника, но больше вариантов не было. -Я....... Согласен. В ответ маньяк лишь улыбнулся. Этого не было видно из-за маски, но ощущалось легко. Назад дороги не было.... ГЛАВА 3 -А, Сол, приветствую,-добродушно сказал антиквар. -З-здравствуйте. Парню с трудом удавалось скрывать волнение. -Что-то случилось? Сегодня ты...... Более бледный, чем обычно. Не заболел? -Нет, нет, порядок,-его голос дрожал,-я хочу купить украшение для своей комнаты. -А, да. Сейчас гляну. -Мне что-нибудь небольшое. Парень много раз тут был, поэтому хорошо знал обстановку и знал, что всё мелкое лежит под кассой. -Сейчас. Леруа опустился на колени. Сол наблюдал за этим. Руки дрожали, а мысли в голове путались. Убить этого добродушного пожилого человека? Как до этого всего дошло. Вдруг запястье пробила боль. Взглянув на него, Сол увидел, что сеть сосудов почти дошла до кисти. Испугавшись, Сол тихо подошёл к прилавку. Достав из-за пояса острый нож из закалённой стали, он вознёс его над Антикваром. Удар! Прямое попадание в шею. Леруа в ужасе обернулся. Сол смотрел на него с обречённым выражением лица. Тело упало на пол. -Хм, для первого раза ты справился очень неплохо,-в комнату вошёл маньяк,-удар в шею. Специально для разрыва связок. Молодец. Сол не слушал его. В его голове роились навязчивые мысли. Он убийца. Отброс общества. Его больше никто не примет. Он не заслуживает ни сострадания, ни уважения. Друзья отрекутся от него, ни одно издательство не станет печатать книги преступника. Конец его мирной, счастливой жизни. -Не спать!-ставший ненавистным за это время голос привёл парня в чувство,-теперь нужно его утащить. Сол удивлённо глянул на него. -Я думал, тебе нужны деньги. -Господи, ты совсем не слушаешь, когда говорят. Сплетни слышал? Мне нужны физические особенности. -Какие особенности? Причем тут господин Леруа? Подойдя к прилавку, он глянул на тело. Но тут же отпрянул. Осознание, что оно тут по его вине пожирало изнутри и причиняло боль. -У антиквара есть одна очень примечательная родинка. Хочу на неё взглянуть,-с этими словами маньяк схватил безжизненное тело Леруа,-ты потащишь тело. Бери. Преступник передал труп Солу. В тот же момент у парня подкосились ноги от испуга. Холодный мертвец, покрытый кровью. С которым, казалось, он только вчера мило обсуждал "Сатанинскую бутылку". Не выдержав наплыва чувств, Сол упал. -Осторожнее! Если ты его повредишь, то я..... Агх, иди домой. А хотя нет.... Глаза психопата обвели старую комнату, переходя от дубовых, пыльных шкафов на прилавок и до полок. -Нужно тут убраться. Нельзя оставлять улик. Займись этим. Выбора не было. Взяв швабру из-за угла, Сол начал оттирать следы своего преступления. Тяжёлые чувства всё ещё терзали его. Придя домой, юноша сразу пошёл на кухню. Минуя коридоры с репродукциями картин известных художников, он с нескрываемым стыдом глядел по сторонам. Казалось, и девушка в синем платке, скромно улыбающаяся каждому смотрящему, и Чума, летящая на чёрных крыльях, и королева Виктория-все смотрели на него с ненавистью и осуждением. Ускорив шаг, Сол оказался на кухне, обитой дорогим новым светлым кафелем по стенам. Он подошёл к двери чулана и отворил. На тёмных деревянных полках, за мешком муки и тремя бутылями белоснежного молока, стояли большие бутылки джина. Схватив одну из них, Парень отправился в свою комнату. Большая комната с камином, в котором горел столь согревающий в тёмные вечера огонь, мягкой кроватью с балдахином, массивным письменным столом, за которым раньше Солу приходили гениальные идеи, встретила хозяина своим мрачным, сумеречным уютом. Но даже это не помогло ему усмирить чувства. Резко свалившись в большое, Обитое бархатом кресло, Сол открыл бутыль. Чистый, пьянящий аромат заставил парня залить себе в горло почти половину всего напитка залпом. Эти руки были создать для написания историй. Для того, чтобы давать жизнь людям. Людям, которые проживали бы придуманные автором истории, получали свой счастливый или печальный финал. Теперь они были испачканы чужой кровью. Убийца не может давать другим жизнь.... Размышляя об этом, Парень быстро захмелел. Когда горячительный напиток закончился, он уснул прямо в кресле глубоким, беспробудным сном. Утром Сол чувствовал себя разбитым, как будто не выходит из запоя неделю. Голова болела, в ушах звенело, как десять церковных колоколов. Всю ночь его мучали какие-то непонятные кошмары. Желудок был как-будто пуст, но никакая еда в горло не лезла. С самого начала дня он чувствовал себя подавленным и пребывал в смятении. -Друг мой, что произошло?-наливая очередной бокал любимого напитка, спросил Марли. -Марли, тебе не понять. Моя жизнь была прекрасна. Теперь я всё потерял.... -Может, я могу помочь? Что случилось? -Я не хочу об этом говорить...-грустно проговорил юноша и выпил залпом холодный джин. За столом всё было как обычно. -Вам не кажется, что Сол в последнее время какой-то подавленный?-тихо поступил вопрос от Элен. -Ага. Он даже не читает, -поддержала Эллисон. -Хэй, Пацан, что случилось?-крикнул Юджин. Всё за столом посмотрели на грузчика в недоумении. -Не хочу об этом......-мрачно сказал парень. Не вынося любопытных взглядов и таинственных перешептываний,он пошёл домой. По своему новому обычаю он пришёл домой, сёл в столь привычное кресло у камина и налил новую порцию джина, думая о том, как снова перебьёт съедающую его изнутри,подобно хищному паразиту совесть алкоголем. Вдруг в окне прозвучал столь неприятный, ставший ненавистным с самой их встречи голос: -У нас новая жертва. ГЛАВА 3 "Вот уже три месяца город страдает от странных и кошмарных убийств,"-Так гласил заголовок в газете. -Мва-ха-ха-ха, какие новости! Маньяк с интересом вскрывал труп очередной жертвы. На сей раз это был артист цирка уродов-человек с клешнями вместо рук. За всём этим действом наблюдал Сол. Еле слушая слова этого психопата, он с ужасом осознал, что действо перед его глазами кажется ему...... Нет, не страшным. Не грустным, не неправильным. Просто никаким. За эти три месяца алкоголь и постоянство такого занятия приступили чувства, и парень просто стал следовать поручениям своего "босса". Солу было неприятно осознавать, что он постепенно лишается чувства сострадания. И понимание, что теперь он никогда не станет писателем, делало ситуацию ещё хуже. Разбитые об злой рок мечты и уходящие чувства-все это превратило жизнь парня в ад. -Сегодня ты более молчалив, чем обычно,-ухмыляясь сказал маньяк. Сол посмотрел на него. Вмиг его пробрало чувство отвращения:деталь, которая всегда была им проигнорированна из-за чувства страха. Но теперь, когда Сол смог без страха взглянуть в его глаза, он обратил внимание:маска. -Почему ты всегда в этой маске?-поинтересовался парень. Глаза преступника сощурились. -Чтобы скрывать личность, очевидно. -Но ты не снимаешь её даже при мне. -А вдруг ты расскажешь обо всём полиции. -Как же это глупо. Тогда ведь они обратят внимание и на меня. Мне нет смысла это делать. Маньяк ничего не ответил. -Сними маску! -приказал Сол. -Ни за что! -Я сказал снимай! Мне совершенно противно ощущение, что я не знаю твоего лица! От этих слов сам парень пошатнулся. Когда он стал таким агрессивным? Влияние алкоголя? Или постоянное напряжение? -Я сказал нет! Прекрати! Преступник вернулся к своему Чёрному делу. В этот момент Сол взглянул на хирургический стол. Скальпель. Железный. Блестящий. Острый. Аккуратно подойдя к нему, парень бесшумно взял орудие со стола и начал медленно и бесшумно приближаться к своей новой жертве. Оказавшись почти вплотную, он занёс скальпель над столь ненавистным подобием человека, как в этом момент маньяк обернулся. -ЧТО ТЫ ВЫТВОРЯЕШЬ?!!!! Я СЕЙЧАС..... Но в этот момент преступник осознал, что не может пошевелиться. -НЕТ!!! ТОЛЬКО НЕ ЭТО!!! Я НЕ ХОЧУ!!! Увидев в этом действе шанс, Сол вновь занёс оружие, и......... Насквозь пробил ему шею. В тот же момент маньяк упал на пол. Маска упала с его лица. И в этот же момент юноша узнал в нем......... Хирурга из ближайшей больницы. Обычного человека, со средним достатком и обыкновенной жизнью. Удивлению его не было предела. -Премного благодарю. Это тело уже износилось,-раздался из ниоткуда загадочный голос. Сол вздрогнул и огляделся. Голос как будто раздавался в его голове. -Посмотри вниз. Взгляд парня пал на лежащую маску. С лёгкой тревогой он аккуратно поднял загадочный предмет. -Приветствую, Сол,-вновь раздался голос, раздающийся эхом в его голове,-он получил меня в подарок. Человек, вручивший столь странный предмет, явно был не из добрых. -Звучит как......... Как в книге!-глаза Сола вспыхнули, но тут же энтузиазм потух,-а........ Зачем это всё? Зачем все эти жертвы? -Для подпитки. Человеческая кровь даёт мне сил. Но нужен носитель. -А почему именно уродства и особенности? -Этот всё из-за тела хирурга! Его привлекало такое. Поэтому и такие жертвы. -Но........ Почему он не убил меня? -Потому что ты хорошо сходишься с людьми. Этот носитель хоть и работал с ними, но переносил с трудом. Сол замолк. Слишком много информации вылилось на него в этот момент, и он не знал, как её осмыслить. Казалось, что это всё просто дурной сон, который снится ему в приступе горячечного бреда. -Как видишь,-продолжил загадочный объект,-мой прежний носитель уже мёртв. Поэтому мне нужен новый. Парень вздрогнул. -Ты....... Хочешь, чтоб я нашёл его?-спросил он, надеясь, что маска ответит утвердительно. -Зачем же, если он уже передо мной? В ужасе Сол выронил маску и попятился назад. -Почему же ты убегаешь? Сколько людей уже умертвили эти руки. Твои чувства, эмоции стали холодными, подобно многолетней мерзлоте. Мне нужен носитель, и выбор пал на тебя! Давление на сознание было слишком сильно. Жар сковал его тело. Казалось, что его голова сейчас расколется, как упавшая по воле судьбы шкатулка. -Подчинись мне! Сол пятился назад, вызывая новые приступы боли. -ПОДЧИНИСЬ!!! В изнеможении, Сол подошёл к маске и поднял её. -Молодец...... ГЛАВА 4 Марли протирал прозрачный, покрытый свежими каплями бокал для шампанского. Хоть по его лицу и нельзя было сказать, но в его душе была буря. И причиной тому было то, что его дорогой приятель долго уже с полтора месяца не приходил в "Столичную улицу". -Вы слышали? Говорят, что умер майор Гермоген Амарилли! Ходит слух, что его убил Посмертная маска!-молвила Элиссон. Марли поражался, что имя маньяку придумали только через много месяцев после начала его бушевания. Бармен внимательно слушал сей рассказ. -Но ведь у майора не было никаких особенностей! Обычное лицо,-сказала тихо Натали. -В том то и дело,-продолжала шулерша,-хоть кто-то и подозревает Посмертную маску, мало кто в это верит. Подходящего критерия нет. Ближе к вечеру бар закрывался. Все собирались домой. Только Марли стоял за барной стойкой и размышлял о происходящем. Вдруг из глубины коридора раздался звук шагов. Разлетающийся эхом, он неспешно приближался к барной стойке сзади. Бармен не обращал внимания на них, подозревая уборщиков или официантов в этом. Когда шаги раздались практически у стойки, раздался голос: -Приветствую, мой Джейкоб. Марли обернулся, находясь в удивлении от того, что его назвали именем героя Диккенса. За его спиной стоял человек в белой маске и чёрном пальто с пелериной. Голову скрывал капюшон, а в руке человека была трость. -П.... П...... Посмертная маска?-дрожа, бармен попятился назад. Преступник улыбнулся, что не было видно, но ощущалось хорошо. -Зачем ты пришёл? -Всё это просто часть одной большой истории!-вскрикнул он,-почему бы не написать её интересно и трагически?! С этими словами маска рванул в сторону Марли. Бармен, движимый рефлексами и животным ужасом, рванул в сторону. Маньяк с громким глухим стуком врезался в близ стоящий шкаф. Зал наполнился звоном стеклянных бокалов, аккуратно расставленных в том шкафу. Он упал на пол. Это был шанс сбежать. Только Марли собрался это сделать, как краем глаза заметил, как преступник начал подниматься. Боковое зрение уловило падение черного кожаного капюшона. Тогда-то он и узрел то, что повергло его в неописуемый ужас, подобный адской агонии в момент смерти. У Посмертной маски были гладкие, каштаново-серые волосы. -Что такое, мой дорогой призрак Рождества? Хочешь бежать-так беги! Убить тебя быстро было бы неинтересно! -Сол, я не могу поверить...... Как ты можешь?! -Бармен не мог сдержать эмоций. Смесь гнева, отчаяния и шока перемешались,-КАК ТЫ МОЖЕШЬ ОТНИМАТЬ ЧУЖИЕ ЖИЗНИ?!!! -НЕВАЖНО, КАК Я МОГУ!!! ТЕБЕ НЕ ПРИДЁТСЯ ОБ ЭТОМ ДУМАТЬ!!! Я, ПОСМЕРТНАЯ МАСКА, ПРИШЁЛ ЗА ТОБОЙ!!! Быстрым движением он схватил Марли и завалил его на пол. Сев сверху, он вознёс трость острым концом над мужчиной. На оружие был прикреплен острый, блестящий штык. -Подобно Дэнверсу Кэрью, ты умрёшь от удара тростью! Но я сделаю это быстро, сохраню всю кровь в теле. Последние слова, друг мой! Мужчина в ужасе смотрел на своего друга, предавшегося злу, подобно Джекиллу и Медарду. Спасения ждать было неоткуда. -Я никогда не забуду наши беседы о литературе. Прощай друг, -смирившись со своим концом, произнёс бармен и закрыл глаза. Секунда. Две. Но ничего не происходит. Марли открыл глаза. Из отверстий для глаз в маске текли тонкие, прозрачные дорожки слез. -Я...... Я....... Я не могу! Бармен смотрел на него. Что бы это ни было, оно не смогло полностью подавить сознание Сола. -Сол, друг, тебе нужно снять маску! -Я.... Я.... -Парень колебался,-не могу бороться с ней. С этими словами он нанёс удар..... ГЛАВА 5. -То есть, Посмертная маска совершил самоубийство этой самой тростью? Марли кивнул. Такой трагический конец жизни дорого ему друга поверг мужчину в отчаяние и непрекращающуюся скорбь. -Мы провели анализ. В маске содержалось большое количество галлюциногенов. В зале бармен поставил постамент с табличкой:"Моему другу Солу. К сожалению, эта история не имеет счастливого конца". На похоронах было много людей. Друзья, знакомые, приятели из бара. Много слез, хороших слов, приятных воспоминаний. Марли сидел мрачнее ночи. Ему хотелось забыть о том, что он узрел той ночью. Сол, столь блещущий жизнью и счастьем. Что заставило его пойти на такой шаг? Мужчина хотел узнать, но эта тайна ушла в могилу. Вместе со своим обладателем. Похороны закончились. Марли направился домой, намереваясь взять отгул завтра -Марли...... Загадочный голос привлёк внимание мужчины. -Подойди..... Приблизившись, бармен увидел то, что повергло его в неистовый ужас и непонимание происходящего. В траве лежала маска......