***
Против детей как таковых старейшина отнюдь не был. Более того, один ребёнок при близком разговоре вполне мог оказаться достойным собеседником: пусть далеко не все темы были бы ему ясны, но необычный от юности взгляд на вещи порой заставлял Килби удивиться. Двое… С двумя было сложнее, но и тогда при даже небольшом умении получалось управиться. Большее число довольно быстро превращалось в стаю, которую едва получалось контролировать извне. Увы, сия формула была слишком условна: куда чаще играло не количество, а качество. Килби едва успел поймать статуэтку, в который раз убедившись, что некоторые и в одиночестве способны играть на нервах именно ту мелодию, которую хотят сами. В сей раз ему выпало присматривать за племянницей, но перемениться от этого мнение было неспособно. — У-у-у… Скучно. Скорей бы мама вернулась, — потянулась девочка и в который раз скептично спросила: — А ты правда мой дядя? На маму совсем не похож… — И, оглядев себя, добавила: — На меня тоже. — Единая кровь далеко не всегда значит похожую внешность, — ответил Килби. Повторять долгие объяснения снова желания не было. — И даже отражения души не всегда зеркальны. — М-да… — племянница повертелась, на этот раз беззаботно сбив колбу — пустую. Старейшина лишь порадовался, что вход в лабораторию был надёжно закрыт и любопытная девочка не смогла сунуть туда свой нос. — А мама когда вернётся? — Как я уже говорил, через четыре-пять часов. — До-олго… Племянница горестно вздохнула, и эту эмоцию Килби с ней полностью разделял. Стоило ещё на заре жизней догадаться, что Шинономе окажется истинной дочерью своей матери, пусть даже пошла даром в отца, и своих детей от себя не отпустит. Не из злого умысла или жадности: лишь той же тревоги. Если Элиатроп надеялась, что её отпрыски не покинут её, не станут рисковать, то неверно выбрала того, с кем танцевать. Сила Дракона, соединяющаяся в жилах с противоположным даром, побудила искать свой путь. Мать в конце концов отпустила Перворождённых, присматривая за ними, готовая помочь, но позволившая идти по жизни самим. Шинономе же… Для Килби не было никого дороже и ближе сестры, и тем отчётливей он понимал, насколько она привязана к своим детям. Старейшина опустился на диван рядом с девочкой. — Ты с ней не расставалась раньше, верно? — Угу… Сестра каждый раз с трудом принимала, что драконам приходила пора вставать на крыло. Малышей не оставляла вовсе… если только не нужна была срочная помощь кому-то из иных потомков. — О, придумала! — племянница вдруг резко взвилась в воздух и кувыркнулась, едва не сбив капюшон Килби. — Давай мясо зажарим! Я знаю, у тебя есть, я видела! — Хм… Давай, — кивнул старейшина. В тарелках на кухне не было ничего важного, так что за их сохранность всё равно волноваться не стоило… Хотя, возможно, после сгоревших штор с диваном, уроненного книжного шкафа и десятка разбитых ваз, статуэток и колб за гостиную тоже не следует беспокоиться. Уже не следует. Да и… Помнится, когда за готовку в прошлый раз взялись младшие родственники, то вышло весьма недурно… Килби, мысленно досчитав до шести, со спокойным видом откусил котлету. — Авангардный метод, — сдержанно произнёс он под испытующим взглядом племянницы. Та просияла. — А я говорила, что так вкуснее! — хвастливо разулыбалась она. — А мне мама ещё не верила! — Понятия о приятном бывают разные… — задумчиво произнёс Килби, оглядев кухню. Пара взрывов — не самое страшное, что та видела… Но налипшая на абсолютно всё мука, кое-где образовавшая липкие комки с разлившимся маслом, заставила задуматься, что не зря старейшина готовился к ремонту, но до сих пор его не сделал. Запах сгоревших пряностей был приятен, а напиток, приготовленный вместе с девочкой, — неплох, но тем сильнее оттенялась остальная картина пред взором Килби. — Почему бы повару не попробовать собственное блюдо? — Ха! Так и знай, тебе не оставлю! Не теряя времени даром, племянница, резво сцапав сразу три котлеты, неведомым даже старейшине колдовством запихнула их одновременно в рот… Отплёвываться ей Килби потом не мешал. — Тьфу! Это же уголь! Ты чего сделал?! — возмутилась она, вытирая рот. — Всего лишь предложил попробовать. — Чтоб, гадость несусветная! Ур-р-р… Ну не могла же я так… — девочка бухнулась на стол, не обратив внимания на муку и фарш. — Подумаешь, на своём огне их жарила… На сковородках готовить скучно, ими бить кого-нибудь интереснее… — Тебе следует быть осторожней с огнём, — вздохнул Килби. — Пламень подобных тебе драконов уступает жаром лишь алым и самой Шинономе. — Это да, мама умеет зажечь… — пробормотала девочка. — Я ей хотела оставить, угостить… И что теперь делать?! Старейшина провёл рукой по лбу. Кто на сей раз запал в душу сестре и, соответственно, мог считаться отцом шестилетней малышки, Килби, как ни странно, не ведал. Зато ему было известно, кто определённо им быть не мог, несмотря на сходство. А значит, и Шинономе не станет возражать против знакомства. И старейшине уже определённо пора отдохнуть. — Возможно, стоит сделать несъедобный подарок. Ты знаешь о Гругалорагране? Девочка на мгновение задумалась. — Гругла… Что? А, всё, помню… Не-а, я его не видела, — махнула она хвостом. — Мама говорила, что это ещё один мой дядя. — Да, — Килби немного помолчал. — Он хороший мастер. Думаю, общий язык найдёте. Вы и похожи весьма… — Правда? Давай тогда к нему! Только ты, чур, со мной! — Сначала здесь немного приберёмся. Пока племянница шустро носилась по кухне, окончательно всё разламывая — зато при ремонте старое будет достаточно выкинуть, — Килби мрачно осознавал, что его отшельничество явно уже не первый год не может считаться таковым. Впрочем, мастерская близнецов чёрносмольного дофуса укреплена куда сильнее, чем дом старейшины элиатропов, и, возможно, стоит поговорить с Чиби об исследованиях.***
Отчасти старейшина элиатропов понимал, почему иногда молодые элиатропы приходят просить ученичества именно у него. Однако это не значило, что он радовался каждому и тем более привечал родственников. Тех, кто был не в силах внятно объяснить, что именно они жаждут постичь, Килби обычно без малейшего сожаления отправлял и дальше слушать Глипа и Бальтазара. Иным стоило учиться скорее у кого-то из иных братьев и сестёр, о чём старейшина предупреждал, и чаще всего его словам всё же внимали. Учеников Килби брал крайне редко, и уже сложилась молва, что даже пытаться бесполезно, поэтому просьба двадцатилетнего мальчишки стала в какой-то мере неожиданностью. — И я должен поверить, что ты уже прошёл основное обучение у Глипа? — изогнул бровь старейшина. Парень вздрогнул и отвёл взгляд. — Я не учился у Глипа, — ответил он, не поднимая глаз. Не учился? Хм… Кто-то из «ушедших»? Они не приводили детей к наставнику элиатропов. Килби скользнул взглядом по мальчишке, от этого едва не съежившемуся. Дорожная одежда замызгана: добирался определённо не день и не два… Магия… Погранична, даже удивительно, но кое-что выделялось особенно. Будто вспомнив, юный элиатроп дёрнулся, собираясь то ли спрятать, то ли вовсе сдёрнуть подвеску с шеи, но старейшина жестом остановил его. — Если носишь по собственной воле, то не стоит скрывать только оттого, что это способно повлиять на мнение о тебе, — недовольно сказал Килби. Мальчишка замешкался. — Да, но… Это же символ культа Дракона? — Он казался сбитым с толку. — А вы… — Я более чем осведомлён, что он значит, — отрезал Килби. То ответвление, чей знак носил парень, не отвергало Перворождённых и Элиатроп, но всё же жило самостоятельно, много внимания уделяя хозяину стазиса. — И в том, что ты придерживаешься взглядов родителей, нет ничего постыдного и крамольного. Как и я не вижу ничего крамольного в знаке своего отца… И твоего прадеда. Юный элиатроп поднял растерянный взгляд. — Так вы знаете, что… — Родство подобной степени для меня уже практически ничего не значит, — покачал головой Килби. — Так или иначе я прихожусь, как и мои братья и сёстры, предком всему народу элиатропов. Но я помню твою бабушку и довольно долго следил за жизнью твоей матери. — Да, я… Я понимаю, — тихо ответил парень. — И всё же, мастер Килби, позвольте просить вас об ученичестве. — Ученичестве?.. — пробормотал Килби, прищурившись. Душа юного элиатропа была пылкой. Пусть ныне он и боялся, но ему просто предстоит ещё раскрыть свой норов. Обычно такие отнюдь не к Килби шли, но и были самыми упрямыми… Впрочем, не стоит сейчас требовать изрядной смелости при встрече со старейшиной элиатропов от совсем юнца. — Что же… Килби смерил взглядом мальчишку. Тот сглотнул, но уже отводить взор не стал. — Прежде, чем я приму решение, позволь задать тебе три вопроса. Парень торопливо кивнул: об этой части обычной церемонии он был наверняка осведомлён. Некоторые имели наглость считать, будто это лишь традиция, и, зазубрив все когда-либо заданные вопросы и «верные» ответы на них, они наверняка пройдут… Вот только и прочие Перворождённые, даже теряя раз за разом память, понимали истинный смысл. О Килби же и Шинономе говорить не стоило. Хм, о чём бы спросить… — Драконы умеют видеть души. Как они понимают, кто «хороший», а кто — нет? Вопрос, на который и братья-сёстры не всегда верный ответ дадут… Впрочем, старейшине нужен был и не он. — Думаю… Думаю, дело не в «хорошем» и «плохом», а в ином… — подбирая слова, осторожно заговорил мальчишка. — Один поступок разные люди ведь трактуют по-разному, кому-то он понравится, а кому-то нет. Если «правильное» и «неправильное» изначально определено, то и разных трактовок быть не должно. А если оно субъективно, то разные драконы по-разному бы видели души. Не завершил мысль. Но приятно, что в кои-то веки хоть один не стал цитировать постулаты. — Пожертвовать жизнью или памятью. Что бы ты выбрал? — Памятью, — неожиданно твёрдо ответил парень. — Пока я жив, то смогу создать новые воспоминания. Опасно говорить такое помнящему старейшине… А ещё забавно, что все души, кроме детей Элиатроп и Дракона, проходят после смерти через круг перерождения, всегда теряя память, но возрождаясь вновь. Получая возможность «создать новые воспоминания»… — Чего ты будешь ждать в конце обучения? — Начало нового пути, — поднял взгляд мальчишка. — На котором смогу заниматься тем… Дослушивать Килби не стал: ещё один, который не может объяснить. С другой стороны… Старейшина скользнул взглядом по мальчишке. Юн, слишком юн… Но в магии хранит баланс, пускай его род стремился к разрушению. Возможно, «иди» он обычной дорогой, то не было бы и следа драконовой силы. Однако воля круга перерождения распорядилась именно так, а парниша готов учиться. Килби с каждым годом всё меньше и меньше встречал таких… — Советую чётче сформулировать ожидания. Не жди, — он развернулся, намереваясь вернуться в дом, — что буду давать поблажки. Старейшина элиатропов действительно хранил множество знаний. И пусть они благодаря дару матери и отца никогда не увидят забвение, многие из них создавались, чтобы разделить их с другими.***
С определённой точки зрения для Килби и Шинономе детьми по возрасту могли бы считаться все элиатропы. Но долгая жизнь более чем научила не судить слепо по внешности и не торопиться делать выводы о человеке… А сделав, быть готовыми их переменить. Вкус разочарований был старейшине элиатропов настолько знаком, что он давно перестал чего-то ожидать, предпочитая удивляться редким приятным неожиданностям. В конце концов, некоторые личности всё же могли их приносить… И юный Чиби — в том числе. — Возможно, мне что-то неведомо… Но не проще ли перевернуть сам аппарат? — подпёр Килби рукой голову. — И в твоей мастерской есть подходящая установка… Или же стол зала отдыха Совета Шести для сакральных целей кузнеца подходил куда больше? — Если я переверну, то придётся снова распутывать контакты, а закреплять их до проверки я не хочу, — пробормотал Чиби, балансируя одной ногой на столе. Чёрно-синий куб доходил элиатропу до пояса, и всё выше, включая голову, находилось внутри, так что голос звучал немного глухо. — Всё равно править… Так, куда я переходник засунул?.. И стол-перевёртыш уже занят. Подай плоскую отвёртку, а?.. Рука из портала помахала перед Килби, и он, пробежавшись взглядом, отдал инструмент. С точки зрения обывателя на столе, быть может, и царил беспорядок, но старейшина за долгие годы научился ориентироваться в нём не хуже устроившего бардак. — Почему бы не использовать универсальную? — поинтересовался Килби. — Мог бы просто сменить тогда шаблон. Пусть в кое-каких сферах науки неподконтрольные Совету территории и выбились вперёд, но передовые технологии по-прежнему были во власти Перворождённых. Компактный синтезатор материальных фантомов был одним из главных за десятилетие детищ технического корпуса, который через несколько лет вновь возглавят Чиби и Гругал… — Знаю я эти новинки, — буркнул младший брат, не соизволив вылезти из куба. — Чуть переборщишь с вакфу, и счастье, если просто настройки полетят… Пока стабилизатора нет хорошего, от них при изготовлении больше мороки, чем пользы в использовании… Едва слышный щелчок и довольный хмык показали, что очередная деталь встала на место. — Для тридцатилетнего ты слишком подозрительно относишься к новшествам, — бросил взгляд на одну из настенных фресок Килби. Та была создана Норой и Эфримом много лет назад в порыве вдохновения, причём сцену взяли из мифов. Хотя могли бы и спросить… Впрочем, что сюжет, что характеры действующих лиц изображение передавало верно. Техника рисования спрятала конкретные черты лица, и понять, сколько лет элиатропам и драконам на фреске, не удавалось. Коли Килби помнит верно, Чиби тогда было около пары сотен… Сущее дитя, что, впрочем, с нынешним возрастом не сравнить всё равно. Пусть по меркам земель Совета Шести близнецы чёрносмольного дофуса уже могли отвечать за себя, но для старейшины Чиби и Гругалорагран оставались юношами, не более того. — Я не к новшествам, я к их нерациональному использованию… Ага, вот оно где!.. — Чиби наконец высунулся из куба и широко улыбнулся. — Знал ведь, что уже прикрепил… Подай провода, не эти, которые с разъёмом. Килби едва дотянулся до требуемого, но просьбу выполнил без каких-либо возмущений. Получив провода, молодой элиатроп снова жизнерадостно нырнул в куб, а старейшина едва слышно вздохнул. Иногда, особенно под влиянием положительных эмоций, Чиби невероятно напоминал себя-ребёнка. И это только больше заставляло Килби задуматься, что, вполне может быть, не так сильно коррелируют возраст и поведение… Ещё пара мгновений возни, и Чиби наконец предпочёл сидеть на столе, нежели стоять, и взялся за внешние элементы своего детища. — Меня по-прежнему интересует вопрос, почему ты не занимаешься этим в мастерской. — Килби следил за действиями механика. Хм, странно, обычно же использовал всегда иную комбинацию… — Мне тоже иногда хочется естественное освещение на рабочем месте, — пожал плечами Чиби, напряжённо выводя руны. Кончик стилуса ярко сиял голубым, оставляя едва заметные следы на материале даже в цветовом зрении. — Когда твою мастерскую естественно освещали лава и драконий огонь, ты говорил про солнечный свет. — Килби вновь мазнул взглядом по фреске. Сколько же веков назад это было… — И, к слову о температурах… Разве для системы охлаждения не рациональней использовать другие комбинации? Конечно, старейшине была видна исключительно внешняя точка вывода, но подобными рунами могла похвастаться только одна магическая цепь. — М? Какие же? — Гексаграмму Аттара. Или связку Тары-Ана, — припомнил Килби. Он не интересовался тонкостями рунной механики, но за долгие года успел изучить, что чаще всего — и почему — использовал Чиби. — Да как посмотреть… — почесал стилусом за ухом молодой элиатроп. — КПД у них, конечно, выигрывает, но они слишком чувствительны к колебаниям энергии, а я кое-что опробовать хочу… И переделывать каждый раз схему не желаю. — Разумно. Но тебе же тогда придётся ограничить мощность? — прищурился Килби. — «Ледяное древо» слишком слабо, чтобы справиться с нагрузкой. Чиби отмахнулся свободной рукой. — А на кой Разлом мне сейчас мощность?.. Да и, опять-таки, предел допустимых колебаний снизится… Тут одну-две детали полчаса менять, если не так пойдёт что-то, а половину… Килби покосился на дверь, мысленно оценивая расстояние. Обычно, если в экспериментах младшего брата что-то шло «не так», то последствия ограничивались разве что потерянными нервами: технику безопасности всё же писали сами близнецы-исследователи. Однако старейшина элиатропов прекрасно помнил, что иногда дело заканчивалось… не столь благополучно. — Килби, стилус на пять и три не видел? — спросил Чиби, заканчивая выводить часть магической цепи. — Если тебе был нужен кто-то, кто подавал бы инструменты, то мог бы с тем же успехом попросить кого-то из младшего технического отдела, — протянул старейшина стилус. — Или Мину. Большая часть Перворождённых сейчас отсутствовала даже не во дворце Совета — в городе, но сестру Фаэриса Килби вчера видел. — У неё завтра собрание в Нисхимэ, не хочу мешать готовиться, — Чиби забрал стилус и торопливо отвернулся, но румянец на щеках от старейшины элиатропов не скрылся. — Она решила на месте отрепетировать, пару часов назад отбыла… Может, и заночует там. Килби приподнял брови. Вот как… Пусть кузнец и старался не выдать эмоций, но от взора старейшины их было не так просто скрыть. Симпатия к Мине, значит… Пока явно слабая, едва ли сам Чиби осознаёт её, и только предстоит выяснить, чем она оборотится: трепетной братской привязанностью или… Килби усмехнулся. Кто-то вроде Бальтазара ужаснулся бы одной мысли об этом. Дракон-учитель умел быть смелым, трепетно оберегал детей и передавал знания, но порой был излишне осторожен и пуглив, изумляя даже Глипа. Впрочем, едва ли Бальтазар подумал бы о таком… Что же до старейшины элиатропов, то он помнил даже зарю времён, и табу на отношения между Перворождёнными в сравнении с тем временем едва ли могло назваться давним запретом: не стояло оно далеко от нынешних веков… Оно появилось, когда Совет Шести вновь собрался вместе, и больше демонстрировало, что они действительно «семья», братья и сёстры. Как бы то ни было… Интересно, что получится в конце концов. Чиби тем временем закончил с рунной цепочкой и спрыгнул со стола. Килби, правильно истолковав это, отодвинул свой стул на несколько шагов назад: настал этап практической проверки. Младший брат быстро подсоединил ещё пару проводов, пощёлкал внутри какими-то переключателями и, глубоко вдохнув, взялся за пульт управления. Тихое жужжание — внутри куба началось движение. Звонкий удар — механизм постепенно оживал. Килби видел, как напряжённо Чиби сжал зубы, как едва-едва расслабился, когда поверхность куба загорелась голубым… И как спустя мгновение с треском и шипением всё погасло. — Да чтоб!!! Я же проверял цепь!.. Прежде, чем старейшина успел хоть как-то среагировать, Чиби нырнул в портал и практически сразу же разъярённо швырнул какую-то деталь из куба. Судя по звуку, что раздался в короткий миг разницы между событиями, её кузнец просто выломал… Килби едва успел нагнуться, и «снаряд» просвистел у него над шапкой. — И тебя ещё считают милым и спокойным ребёнком, — отметил старейшина, оглядев тяжело дышащего механика. В ярости он как никогда напоминал собственного близнеца-дракона. А гнева Гругалораграна стоило опасаться… Чиби глубоко вдохнул, успокаиваясь. — Быть белым и пушистым для всех не обязан, — буркнул он. — Как бы тебе сказать… — Килби взглянул на волосы брата. Тот, впрочем, сразу понял, о чём говорил старейшина. — Если только с такой точки зрения… Прости, что близко к тебе швырнул, — извинился Чиби. — Я не туда целился. — Ещё и целился куда-то? — сощурился Килби. — А не боишься, что сломаешь важную деталь твоего… творения? Вместо ответа кузнец поднял упавшую около противоположной стены деталь через портал. — А этому всё равно конец, — мрачно пояснил Чиби, повертев деталь в руках… — Хорошо хоть остальное не пострадало, но, тц, заново всё равно подсоединять… Он на такое напряжение рассчитан не был, — элиатроп ещё раз оглядел предмет и вдруг в сердцах бросил: — Найду, кто проводник на пять в коробку с сороковниками бросил — руки оборву и Гругалу отдам! — Дай-ка сюда… — Неудивительно, что спутал, оболочка-то почти такая же… — По-моему, это был ты. Лет шестьдесят назад… — Тогда задача упрощается, — Чиби вытер испарину со лба. — Искать не надо. — Гругалораграна уже позвал? — Угу, готов лететь… — угрюмо пошутил кузнец. — Проклятье, ну как я умудрился?.. Килби качнул головой. — В то время стандарт был другой, а внешние оболочки только числами различались, — пояснил старейшина. — Да и день тогда выдался… тот ещё. Чиби опустился на пол рядом и повернулся к Килби. — А ты-то про всё это откуда знаешь? — безрадостно спросил кузнец. — Да вот так судьба повернулась… — прикрыл глаза старейшина. Вестником смерти тогда пришлось выступить именно ему. А вскоре и близнецы чёрносмольного дофуса переродились… — Да уж… Ладно, не знаю, что тогда было… Но сейчас-то я какого Дракона не посмотрел?! — кузнец под влиянием эмоций ударил кулаком об пол и ойкнул. — Могу сварить успокоительный настой. Вполне может быть, что на сей раз подростковый период с перепадами настроения у младшего брата затянулся. — Не надо… — Чиби, потирая руку, покосился на Килби. — Знаю я, какой настой ты в своей лаборатории варишь… — Для тридцатилетнего юнца ты слишком подозрителен. — Мне двадцать восемь. А тебе самому физически сейчас шесть… — Хм… Знаешь, а за разговором с тобой я и забыл. Первые годы после перерождения Килби не любил. Даже не пору взросления, когда перестраивалось тело и штормило разум: долгие года жизни позволяли чуть лучше контролировать ураган вспыхивающих эмоций. Нет, далеко не пору взросления: в конце концов, в ней были свои преимущества… Первые одиннадцать-тринадцать лет становились пыткой хуже обжигающего стазиса на руках. Впрочем, младенческий возраст выпадал: тело не справлялось с памятью, и та возвращалась постепенно, целиком — годам к трём… А дальше существование беспомощным ребёнком становилось мукой. Даже энергия жизни едва пела в крови… Старейшина элиатропов вдруг поймал себя на мысли, что при каждой беседе с поразительно разумным для своих лет Чиби перестаёт вспоминать о том. Пожалуй, далеко не зря он много веков назад решил возобновить общение с братьями и сёстрами. Пусть не все драконы, но общая сила в каждом кипит не меньше, а Шинономе не может разорваться надвое. А присматривать всё-таки стоило…***
Со временем Килби всё же несколько пересмотрел своё отношение к «личинкам элиатропов», но особой любовью к ним так же не загорелся. К счастью, в этом и не было нужды: на время перелёта многих детей оставили в Эмрубе, а оставшихся было скорее мало. Да и найти на пусть огромном, но всё же лишь ковчеге проблемы куда сложнее. Вернее, не так… Не сложнее. Находились другие, но и решались на порядок быстрее, слишком тесен был Зинит. Впрочем, не для старейшины элиатропов: душа в странствии едва ли не пела. Наконец-то нечто новое!.. Жалел Килби лишь об одном: Шинономе не было рядом. Но с ней всегда можно было поговорить, а в остальном… Даже возжелавшие познать таинства врачевания молодые элиатропы, коих после войны оказалось невероятно много, не могли омрачить быт. А вот попытки самолечения… Килби не знал, плакать ему или смеяться. Мина от взора старейшины элиатропов недовольно фыркнула и отвернулась, Фаэрис просто что-то пробормотал в поддержку сестры, а Килби перевёл взгляд на Юго и Адамая, приведших угрюмую парочку. В противовес той близнецы изумрудного дофуса давились беззвучным смехом. — На меня не смотри, — мотнул головой элиатроп. — Мы на минуту отвлеклись. Я сам не знаю, плакать или смеяться. Пожалуй, сейчас была та редкая ситуация, когда старейшина элиатропов с ним согласился бы. — Хм! — Мина ещё больше насупилась, а Фаэрис тяжело вздохнул к смешку Адамая. — А жизнь вообще трагикомедия, братец! — он улыбнулся от сдерживаемого веселья. Пусть эмоции и были положительны, но оскал у белого дракона вышел более чем… впечатляющий. Адамай повернулся к Килби и пояснил: — Мы частично смыли, что смогли, но больше не выходит… Нас Глип звал у молодняка тренировку провести, можем идти? — Идите, — махнул рукой старейшина. Восемь лет — тот возраст, когда дети сами могут уже относительно связно поведать о произошедшем. В присутствии очевидцев пока не было нужды. Близнецы синхронно кивнули и телепортировались. То, что учебные классы далеко не в этом корпусе, их ничуть не смутило. Килби едва заметно поморщился. «У молодняка тренировку»?.. Сами-то те ещё юнцы несносные… С другой стороны, сосен на Зините не было, к остальному старейшина был давно готов, а в данной ситуации мальчишки всё же показали наличие разума. А вот количество продемонстрирует предыстория случившегося. Килби развернулся к Мине и чуть сосредоточил вакфу на ладони, проведя ей около девчушки. Похоже, только внешние последствия… С другой стороны, поведение Юго и Адамая это показало ещё раньше: будь что-то серьёзное, смешки бы у них не вырывались. — Как я понимаю, флакон вам отдали те двое, — утвердительно произнёс старейшина. Большая царапина, багровеющая на лбу, и характерный запах указали на истоки события, да и сам Килби повидал немало таких случаев. Мина, скрестившая руки на груди, по-прежнему поворачиваться не желала, а вот Фаэрис осторожно кивнул. Конечно. Приди с царапиной элиатропка в один из медицинских кабинетов, то разобрались бы там или привели бы целители. А здесь налицо первая помощь… Или, во всяком случае, обеспечение всем необходимым для неё. При поразительном даре искать приключения не на то место «хранители элиатропов» даром исцеления не обладали напрочь, поэтому постоянно таскали с собой аптечку: только магией врачевание не ограничивалось. Пожалуй, к счастью… При невозможности излечить раны колдовством инстинкт близнецов изумрудного дофуса работал слабо, но всё же до сих пор не атрофировался. Так что лекарство Мине и Фаэрису однозначно дали они. А вот наносить… Вряд ли, руки у них всё же растут из нужного места: и анатомически, и фигурально, пусть в последнем из-за некоторых событий Килби периодически сомневался. — Чья была идея самостоятельно обработать царапину? — поинтересовался старейшина. Судя по внешнему виду элиатропки, срок, когда Килби мог что-то исправить быстро, прошёл, да и у Адамая с Юго был большой опыт работы с этим обеззараживающим — как его отмывать в том числе с головы и волос, они знали на собственном опыте. Так что смысла торопиться уже не было. Мина из-за этого вопроса наконец-то соизволила развернуться и вскинула голову. — Я хочу уметь сама позаботиться о себе в критических ситуациях, когда невозможно дождаться помощи! — отчеканила она. — А для скорейшего достижения цели следует как можно раньше начать отрабатывать навыки на практике! Килби вздохнул. И этому «чуду» ещё только восемь… Впрочем, спорить с ней с начала времён было неблагодарным делом. — Для того, чтобы отрабатывать на практике, надо знать, как делать, — скрестил руки на груди старейшина. — Я более чем уверен, что показать вам эти два балбеса предлагали, но вид Мины заставляет меня сомневаться, а приняли ли вы предложение. К тому же для навыков первой помощи лучше систематическое обучение со специалистом, а не самодеятельность. Вы могли подойти ко мне или любому из медицинского корпуса. — Знаем уже, — вдруг буркнул Фаэрис, встав чуть впереди сестры, заслоняя её. — Наслушались от Юго и Адамая. — Даже представляю, в каких выражениях. До Норы и Эфрима стражам было далеко, но шутке они были отнюдь не чужды. Особенно с учётом того, что сами раньше не раз испытали то, с чем ныне привели младших родичей. — И может, я просто хочу быть на Фаэриса похожа! — вновь решила подать голос Мина. Килби, в целом, до таких слов не было б особого дела, но недовольный тон юной Перворождённой внёс свои коррективы. — О да, теперь между вами, несомненно, прослеживается близкое родство! — не сдержался старейшина. — Стоите рядом — на одно синее лицо! И будете так ещё долго… От этих слов близнецы синхронно вздрогнули. — Д-долго?.. — неожиданно испуганно спросила Мина. — Посмотрим. — Килби окинул взглядом девочку. Будь это просто какая-то краска, то проблем не возникло бы вовсе, но характерный запах изначально не дал обмануться. И, судя по внешнему виду… То, что элиатропка явно пыталась обработать царапину на лбу, старейшина понял сразу. То, как при этом можно было сверху на голову опрокинуть весь флакон обеззараживающего — а иначе бы так не растеклось, — было пока неясно. Впрочем, «как» — не столь важно. Важнее последствия. В целом, по одному тому, что подтёки только чудом не заходили на глаза, всё остальное лицо стремясь заполнить собой — хотя слишком бледный цвет указывал на настойчивые попытки отмыть — итог был ясен, но стоило проверить. — Мина, покажи, пожалуйста, волосы на макушке. Девочка дёрнулась, а Фаэрис на мгновение метнул недовольный взгляд в сторону старейшины. Впрочем, дракон быстро понял, что в просьбе отказывать неразумно, и осторожно дёрнул за рукав сестру. Та робко кивнула и, отведя взгляд, сняла шапку без слов. От недавней надменности не осталось и следа. Килби скользнул взглядом по некогда изумрудной ткани, окончательно убедившись, что промокла она насквозь. Голова же… Крылья Мины чуть подрагивали, выдавая волнение. Неудивительно, шапку снимали в очень редких случаях… Да только старейшину сейчас интересовали белые волосы. Вернее, теперь они были белыми лишь частично: пролилось немало и даже явные попытки смыть особого результата не принесли. Килби кивнул, и юная Перворождённая быстро натянула шапку назад. Старейшина тем временем подошёл к шкафу, вытащил оттуда пару банок и написал на первом попавшемся листке одно название. — Подойдёшь с листком в медицинский отдел, шампуня у меня нет. Две недели голову мыть будешь им раз в три дня, после мытья — лосьон, — старейшина постучал пальцем по нужной банке. — Мазью обрабатывай кожу до тех пор, пока не сойдёт. Будут проблемы — приходишь сюда. — А когда сойдёт?.. — Мина подняла голову. — С кожи — дней семь-десять. Точнее не скажу, ты опрокинула весь флакон?.. — Кивок от Фаэриса. — Тогда Юго и Адамай хорошо ещё постарались. Издалека лицо девочки казалось не тёмно-синим, а ближе всё-таки к голубому. — Можешь попробовать оттереть спиртом, но не советую, — добавил старейшина. — Твоей коже и без него хватит проблем, а водой в итоге смоется довольно быстро. — Что-то с Юго так и не смылось… — подозрительно произнёс Фаэрис. Хм, ему с сестрой уже и случаи из собственной жизни Адамай с близнецом рассказали, выходит. — Меньше верьте шуткам. У него узоры — проявление магии, а не попыток самолечения. — Во всяком случае, сейчас. Гиперчувствительность близнецов изумрудного дофуса к вакфу в этом перерождении доставила немало проблем… Старейшина повторил: — С кожи сойдёт примерно за семь-десять дней. — А с волос, получается, через две недели? — повеселела Мина, соотнеся слова Килби и срок применения средств. Радость Перворождённой была заметна… Даже жаль, что оснований для этого нет. — С них не смывается никак, — сообщил старейшина, не пытаясь хоть как-то завуалировать новость. — Шампунь и лосьон нужны, чтобы твои волосы сохранились в принципе, а не высохли соломой. Мина вздрогнула. — Но… Тогда же… — забормотала она. — Если не нравится полосатость, можешь докрасить целиком. Или побриться налысо. Иначе — жди, пока отрастут. Как видишь, ничего неисправимого за несколько лет нет. Девочка резко вдохнула, а потом выскочила из кабинета. Фаэрис, бросив взгляд на Килби, быстро выхватил банки и лист, после чего побежал следом за сестрой. Проводив их взглядом, старейшина покачал головой. Будь волосы у Мины другие, то, может, он и смог бы что-то сделать… Но на все светлые слишком хорошо ложился любой цвет, а обеззараживающее отличалось стойкостью. Мина была далеко не первой и не последней, кто опрокидывал на себя флакон, а синюю настойку не использовали в качестве красителя только из-за нерентабельности. Впрочем, в таких моментах для Килби всё же было нечто положительное: желание играться с непонятными веществами у элиатропов отбивалось напрочь.***
Спустя долгие годы Килби всё же был готов признать, что не прав. Как показала жизнь, одни даже в тридцать с лишним лет — а для этого мира с быстротекущим временем сие зрелость — могли не обзавестись мозгами, как и в несколько сотен, а другие в тот же срок обладали по крайней мере их зачатками, возникшими ещё в детстве. Подтверждение сего старейшина сейчас наблюдал перед собой, и то, что его отвлекли, радости не принесло. — Юго просил тебя срочно прийти, — скрестив руки на груди, произнёс стоявший в паре шагов элиатроп, не отрывая от Килби пристального взгляда. Старейшина обернулся. Хм, знакомые лица… — Если бы дело было действительно срочным, то он бы передал через Адамая, — Килби прищурился, — а не отправлял бы тебя. Упрямо стоявший в противовес сидя наблюдающему за морем старейшине мальчишка поморщился. Возразить он определённо не смог бы: белый дракон был здесь последние полчаса и с маяка — прекрасно виден. А значит, дело было с одной стороны в нежелании юнца-короля беспокоить разозлённого близнеца… — Ладно, не срочно. Но чем быстрее, тем лучше, — нехотя признал элиатроп, по-прежнему прожигая взором в Килби дыру. Тот закатил глаза: за свою жизнь он услышал столько проклятий, что подобное его бы не тронуло. Так что с одной стороны Юго определённо не хотел лишний раз тревожить близнеца… Он мог не знать, что Адамай находится близко от Килби, но эмоции определённо чувствовал, как и необходимость дракону спустить пар. Жаль, что придётся сейчас уйти, зрелище интересное… А вот с другой стороны… Старейшина спрыгнул на пол. — Можешь идти, до нашего дражайшего короля я в состоянии добраться сам. — Лучше проведу, — отказался элиатроп, хотя с явным удовольствием бы последовал словам Килби. Удивительного в этом не было: сложно доверять… Молодой парень был одним из детей Эмруба, достаточно взрослым, чтобы помнить и бой со старейшиной-предателем там несколько веков назад, и то, что предшествовало попаданию в измерение вне времени и пространства. Впрочем, Килби не было дела до чужого мнения: ожидаемо, что за жалкие полтора десятилетия с его возвращения отношение народа элиатропов не переменится. Но попытки Юго всё же примирить их старейшина оценил… И был благодарен, что тяжесть его преступлений не легла в полной мере на сестру. Мальчишка — хотя и был таковым только с точки зрения Килби — телепортировался к подножию маяка. Бросив последний взгляд на развернувшееся на море представление, старейшина с сожалением последовал за ним. Лучше бы Юго позвать его ради чего-то действительно важного… Ибо пропускать зрелище было обидно. Увы, королю до подобного мнения дела не было. Едва только Килби перешагнул порог рабочего кабинета, как был огорошен новостью. — Завтра проведёшь занятие по магическим манипуляциям у новой группы, — сообщил Юго, ради этого оторвавшись от изучения какого-то документа. Старейшина вздрогнул. — Проводи сам, — сразу же открестился он. Продолжать общение с недавними выбравшимися из Эмруба он раньше времени не желал. Как и работать учителем в целом. — Я завтра встречаю делегацию послов, — мотнул головой король, после чего быстро сделал ручкой какие-то пометки на бумаге в руках. — Делегация прибудет к двум часам. Проведи до обеда. — К двум часам она прибывает сюда, — возразил Юго. — А с десяти я их встречаю на внешнем кольце островов и потом слежу, чтобы их по пути сюда в проливе ваши артогоны не съели. — Король вздохнул. Некоторых личностей он явно хотел бы скормить зверям. — Если съедят, возмущаться ни я, ни Чиби не будем, — пожал плечами Килби, зорко следя за реакцией Юго. Увы, нужной реакции добиться не удалось. — Даже если у них будет несварение. — Возмущаться правительства послов будут, — пояснил Юго. — И разбираться с ними в таком случае будешь ты. Да и подавятся некоторыми… Находить действенные методы страж элиатропов, к сожалению Килби, всё же умел. Даже если сам старейшина и был не прочь освежить в памяти искусство риторики, все проблемы в случае неудачи тоже пришлись бы на него. — Пусть проведёт Адамай. — «Новенькие» были детьми лет четырнадцати-пятнадцати, так что можно было обойтись без тонкостей, даже при отличающейся магии драконы могли справиться. — Или пусть встречает он, а ты проводишь занятие. Тем более что Адамай на собраниях правителей представлял народ элиатропов куда чаще собственного близнеца и считался (да и являлся) соправителем Юго. — На Аде завтра организация всего, а на официальной встрече он вместе со мной, — буркнул Юго. Килби приподнял брови, но ничего не сказал. Внутри народа элиатропов бюрократия выражалась прежде всего в попытках отловить нужную личность, слишком мало их было — а та гора бумаг, что сейчас высокими стопками возвышалась около короля, существовала по большей части благодаря отношениям с другими странами — но завтрашний день всё равно обещал стать испытанием для белого дракона. А с учётом сегодняшнего настроения… — Проведи делегацию через Заап, а не по мостам, освободившееся время используй. — Мне тогда придётся «разговаривать» с ними на пару часов дольше. Заап, к тому же, на ремонте. — Хотел бы я знать, из-за кого… — протянул Килби. Юго от этих слов поёрзал, вызвал у старейшины жгучее желание прикрыть лицо ладонью. — Попроси Гругалораграна, — вместо этого предложил он. Чёрный дракон со своего детства в нынешней жизни недолюбливал старейшину, и отчасти это было взаимно. Да и в магии сложно было найти кого-то искусней, если только Шинономе… — Завтра проводит что-то невероятно важное в мастерской. — По дёрнувшемуся веку было понятно, что подробные инструкции поведения Юго уже сообщили. — А сегодня готовится. — Чиби. — К нынешнему перерождению кузнеца, некогда бывшего Королём-Пророком, у Килби было сложное отношение, что, как и в случае с Гругалораграном, было отчасти взаимно… Но, даже дорожа — к удивлению и самого Килби… Спустя столько веков беспокоиться? — тем хрупким доверием, что всё же смогло появиться, старейшина понимал, что Чиби против занятия с детьми не будет. — До обеда с Гругалораграном, потом — на приёме вместо со мной и Адом. — Мина. — Весьма молодая ещё, конечно… Но вполне, к счастью, разумная большую часть времени. Вместо ответа Юго сунул под нос Килби лист с составом завтрашней делегации, и старейшина присвистнул. — Понял, больше не спрашиваю. Фаэрис в курсе? — Нет, — покачал головой Юго. — И я надеюсь, что так будет и дальше. Вполне разумное желание, да только вот… — Он всё равно узнает, вопрос — когда. — Да понимаю я… — вздохнул король. — Но не раньше, чем завтра вечером от сестры. Конкретный состав пока только я, ты и Ад знаем, а утром Фаэриса Гругалорагран из лаборатории не выпустит, ему помощь нужна… — Не боишься, что всё равно вырвется? — Желание синего дракона оберегать сестру иногда переходило все границы. Юго в ответ поморщился. — Не вырвется, тогда мне «известно» станет. Они же там, все трое, таинственность разводят… И считают, что я ничего не знаю, — он вдруг махнул рукой и несколько обиженно закончил: — Причём Адамаю-то признались! — Адамай голубков на горячем перед этим застал, — напомнил Килби. Фаэрис потом долго перед сестрой извинялся: нашли-то парочку из-за того, что он Мину искал… — Да и это его приятель, как-никак. Вторя эмоциям хозяина кабинета, несколько листов плавно спланировали на пол от ветра из открытого окна. Юго и Килби проводили их взглядом, после чего старейшина продолжил: — Старшее поколение Эмруба. И знакомы лучше, и отношение хорошее. Хоть кто-то свободен должен быть? — Нет, — жестоко разбил надежды хранитель элиатропов. — Расписание отдать или лучше просто перечислить, кто где? — Не надо, — поджал губы Килби. Семнадцать же лбов и ни одного свободного?.. — А не боишься, что я деткам наговорить смогу… не то, что ты желаешь? — Всего за одно занятие по магии, план которого ты согласуешь со мной? — растянул губы в усмешке король элиатропов. — Не сможешь. — Не смогу, — согласился старейшина. — Потому что не стану проводить занятие. Юго прищурился, вглядываясь в Килби. Несмотря на то, что выглядел хранитель элиатропов молодо, на этот раз обмануться у старейшины не вышло. Правителя народа порталов в Мире Двенадцати опасались не зря… Да и самому Килби стоило бы даже несколько веков назад вспомнить, что не стал бы Чиби назначать стража преемником, будь достоинствами лишь доброта и храбрость. Стоило бы вспомнить и тысячелетия назад… — Станешь, — жестко отрезал Юго. — Равно как и расскажешь то, что посчитаешь нужным. И не стоит пытаться увернуться, говоря, что можешь обмануть их: себя ещё глубже ты закапывать не будешь. Килби скрипнул зубами. Верно. Во-первых, ложь или даже полуправда была бесполезна: хватало тех, кто или сам видел то время, или слушал рассказы о нём от свидетелей. Бесполезно лгать, только ухудшит и своё положение, и сестры. А во-вторых… Старейшина действительно не видел смысла, ведь сделанного он не переменит, как и оправдываться за то, что сделал, не станет: ниже его достоинства. Однако истинное намерение угадали слишком легко… — Мне самому физически четырнадцать, — скрестил руки на груди Килби. — Быстрее найдёшь общий язык и поймёшь, что они точно смогут сделать, — парировал Юго. — Для них я всего лишь предатель народа элиатропов, — напомнил старейшина. — Винить можешь лишь себя, — подпёр голову рукой король. — И не ты ли обещал делать всё возможное, пока хоть частично не искупишь содеянное? Килби поморщился. Упоминать о том, что ему тогда не дали выбора, поставив фактически ультиматум, было… не бессмысленно, но выводить на неприятный спор, из которого не выйти победителем, не хотелось. Килби не жалел о способе, которым в итоге почти полтора десятилетия назад сбежал из белого измерения: в конце концов, он смог вернуть и сестру. Но порой старейшина элиатропов хотел бы, чтобы время текло быстрей… — Хорошо, — вздохнул Килби, признавая поражение. — Пойду предупрежу Шинономе… Сестра, по крайней мере, любила мелочь, хотя и показывала далеко не всегда… Но не успел элиатроп сделать и двух шагов, как его снова «обрадовали»: — Она завтра весь день с Гругалом и Фаэрисом. Килби резко остановился и медленно развернулся обратно к Юго. Вдох, выдох… — Они там второй элиакуб собирают?! — А я откуда знаю?! — Пф… Килби помассировал висок. Стоит спросить у сестры… Шутки шутками, но такая компания могла наворотить много, а первого элиакуба хватило с лихвой даже самому старейшине. И, судя по лицу Юго — не только ему. Если бы Килби знал, то тысячелетия назад добавил бы в сердце Оргонакса ещё несколько модификаций… Жаль, конечно, что его величество-мальчишка не знает, что завтра будет твориться, но поскольку его настоятельно просили обходить лаборатории десятой дорогой — ничего удивительного. Поток мыслей прервал грохот снаружи. Килби пронаблюдал, как Юго высунулся по пояс в окно и что-то — ветер унёс слова от старейшины — прокричал. Садиться обратно за стол король элиатропов не стал, а прислонился спиной к стене. — Килби, я же не прошу на день моё положение занять, — Юго потёр левую щёку. — Просто пару часов позаниматься с детьми. — Да я сейчас и сам на твоё положение не согласился бы… — пробормотал Килби. Иногда он задавался вопросом, а смог бы ли вытащить свой народ из той ямы, в которую его загнали испытания… Впрочем, часть испытаний старейшина-предатель сотворил сам. Он не застал самый сложный период в истории элиатропов, но и нынешнего с лихвой хватало. — Вытащи уже Бальтазара со всеми оставшимися из Эмруба и скинь на него всё воспитание. — Когда найдёшь в бюджете, на что эту ораву кормить — с превеликой радостью, — мрачно пообещал Юго. — Не думаю, что сие деяние под силу даже Элиатроп и Дракону. Король от имён богов что-то пробормотал под нос в адрес своих бесконечных приключений. Приключений, хм… Килби вспомнил сцену, от которой его оторвали, и вздохнул. — К слову, кровь твоих первых товарищей сей жизни видна в их потомках даже спустя поколения, — сообщил он. — Что с Финистом и Арканой? — насторожился Юго. — За исключением того, что к тридцати с лишним у них практически не отросли мозги? — уточнил Килби и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Я могу понять у иопки, но кра славятся отнюдь не… — Ближе к делу. — Аркана вздумала покататься на артогонах, а Финист её теперь отлавливает, — наконец соизволил пояснить Килби. — Весьма специфичными, хочу сказать, способами. И не только её. Старейшина даже не знал, что оружие кра способно выпускать столько видов стрел, а сам с виду невозмутимый лучник — так выражаться. — Всего-то? — расслабился Юго. Это ещё он предысторию не знает… — Неужто зверушек ревнуешь? Они всё равно больше тебя только Чиби любят. — Тебя тоже привечают. — Исключительно гастрономически. — Не забудь вечером пройтись по берегу, к слову. В ответ раздался вздох. Юго излучал столько энергии, что ему же в прошлой жизни непременно стало б дурно, а вот для пожирателей вакфу и стазиса, когда-то обнаруженных Чиби в океане, одно присутствие стража элиатропов было в радость. Однако с Адамаем почему-то дело обстояло иначе… — Зрелище было столь увлекательно, что я даже не стал напоминать Финисту, что он на службе, — немного помолчав, оборонил Килби. — Он и Аркана точно двоюродные, а не родные брат и сестра? — А я-то откуда знаю?.. — махнул рукой Юго. Старейшина пожал плечами. С его точки зрения, король довольно долго следил за потомками товарищей, даром что за последними поколениями, похоже, только на уровне, живы они или нет. Не считая, конечно, двух индивидов… — Пойду сейчас план занятия сочинять, приду через пару часов, — предупредил Килби и, дождавшись кивка Юго, отправился прочь. Лишь в дверях на мгновение задержался и, обернувшись, произнёс: — А идея покататься на артогонах Аркане пришла после того, как они покусали Адамая. После чего быстро выскочил из кабинета и захлопнул за собой дверь. Мгновение, пока до короля доходил смысл слов… Волной энергии Килби едва не снесло. — Снова?! Крик утих на этом же этаже, а вот сила пронеслась сквозь весь комплекс, от этого на мгновение замерший… После чего что-то парой уровней ниже с грохотом упало, а огромное здание наполнилось руганью в адрес конкретной личности. Килби задумчиво потёр лоб. Похоже, волна дошла и до мастерских… Вряд ли что-то серьёзное случилось, но калибровка приборов определённо сбилась. И вопрос времени, когда пойдут к «причине»… Старейшина заозирался и, заметив укромную, но довольно большую нишу в стене ближе к потолку, телепортировался туда. Устроиться поудобней… Килби вытащил из кармана леденцы и приготовился ждать. Что именно случилось, пока он был во втором заточении, старейшина элиатропов не знал. Но факт оставался фактом — из-за чего-то, произошедшего относительно незадолго до перерождения Килби, Юго излучал аномально много энергии (Адамай, к счастью, свой «дар» с того же времени обуздал). Обычно та была подвластна владельцу, но под влиянием эмоций порой выходила из-под контроля. Интересно, как скоро придёт разъярённый Гругалорагран?.. В том, что он явится, старейшина не сомневался и пропускать это зрелище не собирался. Килби закинул в рот конфету. Хм, ягодная… Пусть он и не пылал любовью к детям, но порой сам становился ребёнком. Что не могло не влиять.