Защитница

— Тише! Охрана недалеко! Бильбо побежал по лестнице вниз, а гномы замерли в недоумении. — Я за оружием! — крикнула эльфийка Торину и, не дожидаясь ответа, рванула в противоположную сторону. Побег побегом, а без оружия они долго не потянут. К счастью, Атанварниэ запомнила, где находилась оружейная, поэтому она направилась туда, пока эльфы не обнаружили пропажу. Она схватила свой лук, колчан со стрелами и меч, затем нашла в углу комнаты большой мешок, куда положила меч Торина, секиры Двалина и Балина, парные клинки Фили, меч и лук Кили, клевец Бофура… На остальное у неё просто не хватило времени, ведь в коридоре послышались быстрые шаги и крик Тауриэль: «Немедленно найдите мне хранителя ключей!» Атанварниэ не знала, что задумал полурослик, но той же дорогой она пойти не могла, ведь в данный момент там находились лесные эльфы. Ей оставалось только найти главный выход, в надежде, что из-за гномов и хоббита, которые устроили неплохой переполох, эльфы её не обнаружат. Каждый раз заворачивая за угол, она рисковала столкнуться нос к носу с лесным эльфом или эльфийкой. Казалось, что прошла целая вечность прежде чем Защитница нашла выход из дворца лесного короля. Но что толку? Перед выходом неподвижно стояла эльфийская стража, а пройти мимо неё у эльфийки не было ни малейшего шанса. Мысленно выругавшись, девушка круто развернулась и увидела перед собой… принца Леголаса во всей его красе. Если бы не её реакция, он бы пошёл дальше, даже не посмотрев на эльфийку, но встретившись взглядом с зеленоглазой, сын Трандуила замер. Принц переводил взгляд с эльфийки на мешок с оружием и обратно. Ситуация вышла донельзя нелепой и даже в какой-то степени забавной. Леголас помотал головой, отвернулся и зашагал к выходу. Атанварниэ не ждала приглашения, а просто побежала за ним. — Закрыть ворота! — приказал эльф. Девушка выглянула из-за плеча принца Лихолесья и замерла от ужаса. Тринадцать гномов в бочках плыли по реке под нависающими ветвями деревьев, которые росли по берегам, а эльфы, услышав приказ принца, в ту же секунду закрыли ворота… Казалось, что это конец. Гномов схватят и посадят в темницу ещё и с дополнительной охраной, чтобы те никогда оттуда не выбрались. Эльфы уже обнажили мечи, как вдруг в одного из них прилетела стрела. Чёрная стрела… А сам эльф упал в воду замертво. Атанварниэ кинулась к гномам, проигнорировав попытки Леголаса её остановить. Такого количества орков эльфийка ещё не видела. И откуда их столько? Уродливые орки вступили в бой с эльфами, пока Защитница пробиралась к отряду Торина. Она одновременно кинула им мешок с оружием и достала из-за спины свой лук. Эльфийка выпустила несколько стрел подряд, которые попадали то в голову, то в горло, то в сердце (если у этих кровожадных тварей оно вообще было) оркам. — Кили! — закричал Фили. Атанварниэ обернулась. Темноволосый гном стоял в двух шагах от рычага, который должен был открыть ворота. И всё бы ничего… Но в его ноге была стрела. Моргульская стрела. — Нет! Кили! — закричала эльфийка и в ту же секунду свалилась на землю от сильного удара в спину. Противный металлический запах крови ударил в нос, а в глазах помутнело. Защитница буквально чувствовала, как орк, что стоял над ней, замахнулся ятаганом. Но лесные эльфы не дали ему совершить задуманное — стрела с ярко-зелёным оперением пронзила орку голову. Тем временем Кили, который жмурился от ужасной боли в ноге, всем телом навалился на рычаг, тем самым открывая ворота. Гномов в бочках понесло по течению дальше, а темноволосый принц запрыгнул в свою. После этого Атанварниэ его не видела, ведь она уже не могла отвлекаться, дабы не повторить той же ошибки. Она видела Леголаса, который чередовал использование лука и меча, и Тауриэль, которая резала орков парными клинками. Сражение не происходило на одном месте — они постоянно перемещались, спускаясь всё ниже и ниже по реке, ведь орки преследовали гномов, которые продолжали плыть в своих бочках. Уворачиваясь от очередной стрелы, эльфийка отметила, что мистер Бэггинс очень ловко придумал как одурачить наслаждающихся праздником эльфов и по-быстрому сбежать, и если бы не орки, которые появились так не вовремя, то, возможно, у них бы всё получилось. Защитница не замечала ничего вокруг, кроме орков. Леголас и Тауриэль уже давно отстали, а Атанварниэ продолжала бежать за орками. Она не могла вступить с ними в открытый бой, ведь против такого количества невозможно было бы выстоять в одиночку. Среди орков выделялся один — Больг. Высокий, крупный, сильный, настоящий вождь орков, прям как его отец — Азог Осквернитель. Его задачей было убить гномов, всех до последнего. Именно поэтому он гнался за ними, как хищник за своей добычей. Но эльфийка не знала о том, что орк осведомлён о её присутствии, хоть и передвигалась она неслышно. Он чувствовал запах её крови…

***

Плыли они долго — часа два, не меньше. Бурная река постоянно крутила бочки, в которых находились гномы и хоббит. В конце концов на отлогий берег, покрытый галькой, вынесло бочки. Первым на берег вылез Двалин, осматривая местность, а за ним Фили, который сразу же бросился к брату. — Ничего, это просто царапина, — отмахнулся темноволосый. Кровь никак не останавливалась, а на щеках принца не было привычного румянца, вместо него — болезненная бледность. — Поднимайтесь! — крикнул Торин. — Кили ранен, ногу надо перевязать, — вздохнул Фили, видя, как боль в ноге мучает его младшего брата. — За нами гонится стая орков! — продолжал Дубощит. — И куда же, Торин? — покачал головой Балин. — Между нами и горой лежит целое озеро, мы не сможем его переплыть. — Может, обойдём его? — предложил полурослик, выжимая на себе одежду. — Орки нагонят нас, даже не сомневайся, — буркнул Двалин. Фили и Бофур промыли рану Кили и так как ничего сухого у них не осталось, повязка была влажной. Но другого выхода у них не было. Было принято решение идти дальше вниз по реке, которая рано или поздно должна была вывести их к людям. Услышав это, Кили дёрнулся и схватил брата за рукав. — Как же так? А как же Атанварниэ? Разве мы её не подождём? Гном пытался найти поддержку в лице старшего брата, но тот лишь вздохнул и покачал головой. Длительное отсутствие эльфийки беспокоило его не меньше Кили, но ослушаться Торина Фили не мог. — Это слишком опасно, мы не можем больше ждать, — ответил Торин. И они шли. Прошло, наверное, чуть больше часа. Солнце садилось, а местность не менялась: всё та же река, всё те же деревья… Кили не переставал оборачиваться, в надежде, что откуда-то из-за кустов выбежит целая и здоровая эльфийка, но этого никак не происходило. Тишину нарушил внезапный возглас Ори. Когда все обернулись посмотреть, что же случилось с бедным гномом, то чуть не ахнули от удивления и ужаса — в нескольких шагах от него стоял человек с луком в руках, а кончик стрелы был направлен прямо в голову Ори. На внешний вид мужчине было не больше сорока. Хорош собой, высок, с тёмными волосами до плеч, морщинкой между бровями и пронзительными серыми глазами. Двалин не растерялся и схватил первое, что попалось под руку, намереваясь швырнуть этим в человека, но в последнюю секунду его остановил голос его брата Балина: — Извини, ты ведь из Озёрного Города, если не ошибаюсь? — гном огляделся по сторонам. — О, а это твоя лодка, вон там? Ты не сдаёшь её в наём, случайно? Балин пытался, насколько это было возможным, улыбнуться и казаться очень дружелюбным, но мужчина ещё сильнее нахмурился. — И с чего вы взяли, что я стану вам помогать? В первую очередь хотелось бы узнать кто вы и что делаете в этих краях. Мужчина вернул стрелу обратно в колчан и подошёл к своей лодке, в которой находились те самые бочки, в которых ранее плыли гномы. В них было множество маленьких дыр от стрел, что пускали в них орки, и это, естественно, сразу же бросилось в глаза мужчине. — Ну… — протянул Балин. — Мы простые торговцы из Синих гор, идём повидать родню в Железных холмах. Твои сапоги видали лучшие дни, как и твоё пальто. Уверен, тебе нужно кормить семью, сколько у тебя детей? — Парень и две девчонки. — Ну вот! И жена, я уверен, у тебя просто красавица! — не сдавался гном. — Да, была, — вздохнул лодочник. Улыбка медленно сползла с лица Балина. Неловкую тишину нарушил радостный возглас Кили: — Атанварниэ! Ты вернулась! И действительно — перед ними появилась эльфийка. После стольких приключений её одежда не совсем напоминала ту, в которой она покинула Имладрис. На бледной коже лица и руках были мелкие царапины, каштановые волосы были совсем немного растрёпанными и менее блестящими, чем обычно, под носом и на верхней губе были капельки засохшей крови, но всё это не делало эльфийскую девушку менее прекрасной. Стоило лишь один раз взглянуть в глубокие зелёные глаза, которые, при желании, могли бы очаровать абсолютно каждого, как на душе становилось как-то спокойнее. Защитница подмигнула братьям-принцам и быстрым шагом направилась к Торину. — Меньше чем через четверть часа здесь будут орки, медлить нельзя. — Как… Как ты… — Дубощит был удивлён внезапному появлению эльфийки, что не мог связать двух слов. — Их было слишком много. Лесные эльфы не могли броситься вдогонку, ведь и так несли большие потери, а целью орков были не эльфы, а вы. Я преследовала их в одиночку, стараясь себя не выдавать, но это не могло продолжаться вечно, ведь рано или поздно они бы вас догнали, поэтому мне пришлось обогнать их, что я, собственно говоря, и сделала. — Поразительно… — протянул лодочник, привлекая внимание Защитницы. — Так вы, говорите, простые торговцы? — Кто Вы? — прищурилась Атанварниэ. — Моё имя Бард и я могу Вам задать тот же вопрос, — усмехнулся мужчина. — Нам нужна еда, припасы, оружие, — заговорил Торин, поймав умоляющий взгляд эльфийки, ведь времени оставалось ничтожно мало. — Поможешь нам? — Я знаю откуда эти бочки. — И что с того? — выгнул бровь Дубощит. — Уж не знаю что за дела у вас были с эльфами, но обернулись они скверно. Ну, кроме этой леди, естественно. Вы с ней, похоже, давно знакомы, — Бард задумчиво почесал подбородок. — Никто не войдёт в город без позволения Бургомистра. Он нажил своё богатство торговлей с лесным королевством, поэтому он закуёт вас в кандалы, лишь бы не гневать короля Трандуила. — Уверен, есть способ попасть в город незаметно, — сказал Балин. — Да, есть, но для этого вам нужен контрабандист, — улыбнулся Бард, глядя на эльфийку. — Мы ему заплатим вдвойне. Гномы единогласно согласились со словами эльфийки, что медлить нельзя, поэтому как только Бард согласился, гномы, полурослик и эльфийка оказались на лодке. Они уже отплыли от берега, но Защитница продолжала пристально вглядываться вдаль, где в любую секунду могли появиться орки, а встречи с ними она не желала. Девушка устало улыбнулась хоббиту, что немного его взбодрило и он ответил ей тем же, а затем подошла к Кили. — Как ты? — Ничего, в порядке, — ответил гном, стараясь выдавить улыбку, которая больше походила на судорогу. Атанварниэ не поверила Кили, а посмотрев на Фили она только убедилась, что темноволосый говорил неправду. Она уже хотела что-то возразить, но её перебил голос Двалина, а точнее его привычное ворчание: — Ты что, задумал утопить нас? — Я вырос на этом озере, господин гном. Если бы я собрался вас утопить, то не здесь, — улыбнулся Бард. — Ну всё, хватит с меня этого дерзкого болтуна. За борт его выбросить и дело с концом, — пробурчал Двалин. — Он мне не нравится. Вообще эльфийка поражалась, как такой грозный и мускулистый гном как Двалин, который помимо этого мог ещё похвастаться кучей татуировок на голове и руках, мог иметь такую вредную привычку постоянно ворчать и быть чем-то недовольным. — Он и не обязан нам нравиться, — поспешил успокоить брата Балин. — Он просто хочет заработать. Выворачивайте карманы, парни. — Деньги быстро, давайте сюда, — засуетился Бард, подбегая к гномам. — Заплатим когда попадём в город, не раньше! — пришёл в негодование Торин и скрестил руки на груди. — Если вам дорога свобода, то слушайте меня. Впереди стража. После этого никто спорить не стал. Гномы и полурослик послушно залезли в бочки, как и сказал Бард, а эльфийка накинула капюшон, дабы её острые уши не выдавали в ней эльфа. Лодочник подошёл к какому-то мужчине, что-то ему объясняя, при этом жестикулируя, а девушка тихо сидела возле бочек, в которых перешёптывались гномы. Бард и другой человек пожали друг другу руки, что, конечно, вызвало новую волну негодования у Двалина, который ко всему прочему ещё и начал твердить, что Бард их всех предал. Лодочник распрощался с другим мужчиной, после чего бочки, в которых сидели гномы и хоббит наполнили… рыбой! Эльфийка была в полном шоке от действий Барда, но вслух ничего не произнесла, молча сочувствуя друзьям. — Тихо. Мы подходим к заставе, — шикнул он на гномов. — Стоять. Осмотр товара! — где-то совсем близко раздался голос стражника, но из-за тумана его было легко не заметить. — Документы пожалуйста. А, Бард! Это ты. — Доброе утро, Персен, — лодочник протянул стражнику какие-то бумаги. — Есть что заявить? — Только то, что я очень замёрз, устал, и хочу домой. — Я тебя понимаю, — закивал Персен, — держи, бумаги в полном порядке. Откуда-то из-за его спины вышел ещё один человек. Он был достаточно низкого роста, как для мужчины, ещё и очень сгорбленным. Чёрные волосы, маленькие чёрные глаза, мерзкие усики и сросшиеся брови, которые образовали одну длинную чёрную полоску. В общем, внешность у него была далеко не из приятных, так что Защитница даже невольно поморщилась. — Не надо торопиться, — протянул он. — Партия пустых бочек из лесного королевства? Так они не пустые. Если я правильно помню, у тебя лицензия лодочника, а не рыбака. Я прав, Бард? О, а это ещё кто? Нашёл себе девушку? — он указал пальцем на эльфийку, пытаясь рассмотреть её лицо. — Это не твоё дело, — сказал Бард. — О нет… Это дело Бургомистра, а значит и моё тоже. — Да ладно тебе, Альфрид, людям надо что-то есть, — лодочник попытался улыбнуться, но получилось у него, мягко говоря, не очень. — Это незаконный груз! — Альфрид пнул одну из бочек ногой. — Опорожните бочки за борт! — Жители города страдают, времена тяжёлые, еды не хватает… — Это не моя забота! Атанварниэ так хотела помочь Барду, но боялась ляпнуть лишнего. — А что если люди узнают, что Бургомистр выбрасывает рыбу обратно в озеро? Тогда поднимется настоящий бунт… Это станет твоей заботой? — прищурился Бард. В яблочко! Лодочник будто задел больное место Альфрида, который приказал немедленно оставить бочки и открыть ворота, на последок прошипев Барду в лицо: — Всё на благо народа, да, Бард? Защитник простого люда? Пускай сейчас они тебя слушают, но это ненадолго. Бургомистр наблюдает за тобой. Заруби себе это на носу! Но Бард его уже не слушал, а просто схватил весло и лодка поплыла дальше. Никогда раньше Атанварниэ не видела человеческие города, хотя сама была наполовину человеком. Она мало что знала об отце и её не очень интересовало его прошлое. До этого момента. Всё, что она о нём знала, так это то, что он пал в бою, что умер он как настоящий герой, и больше ничего. А мог ли он жить в таком городе, как этот? Мог ли он, как Бард, управлять лодкой, привозить людям рыбу? Или может был каким-то торговцем? И как он познакомился с её мамой, эльфийкой из Ривенделла? От таких вопросов голова шла кругом, поэтому эльфийка просто рассматривала город, решив оставить это на потом. Эсгарот, естественно, никогда бы не превзошёл по красоте Ривенделл, но было в нём что-то, чего не было в эльфийских городах. Город был деревянным, выстроенным на прочных деревянных сваях прямо посреди озера. Везде стояли симпатичные маленькие домики, которые почти ничем не отличались друг от друга. Но были и минусы. Точнее один большой — просто везде стоял ужасный запах рыбы. — И как Вам Эсгарот? — спросил Бард у эльфийки. — А мы с Вами на Вы? — выгнула бровь девушка, хотя из-за капюшона мужчина этого не заметил. — Вы же не представились. — Ох, прошу прощения! — воскликнула Защитница. — С этим всем я совсем забыла… Моё имя Атанварниэ. — Что ж, в таком случае, — улыбнулся Бард, — добро пожаловать в Эсгарот, Атанварниэ.