Рыцарь дорог

После звонка Нокаута наступила неделя «радиомолчания». «Рыцарь дорог» не звонил ей, а она всё не решалась позвонить ему сама. Можно было бы написать сообщение, но тоже – что сказать? «Привет! Как дела?» Это казалось таким глупым. Но близилась пятница, день, когда Мэнди должна была ехать писать свои контрольные в школе, и ей всё больше становилось не по себе от того, что скоро снова придётся оказаться в одиночестве среди других подростков. Из кухни в гостиную вошла миссис Харрис, пытаясь на ходу застегнуть на руке часы. Она была невысокой, с осунувшимся усталым лицом и завязанным на затылке «хвостиком» вьющихся полуседых волос. – Мам… – обратилась к ней Мэнди. – А? Что, милая? – отозвалась женщина, не поднимая головы. – Ты помнишь про пятницу? – Что? Ах! Это в эту пятницу?! – женщина всплеснула руками, посмотрела на дочь, сидящую у окна в инвалидном кресле, и схватилась ладонью за лоб. – Мне ведь в эту пятницу рано на работу! Как же быть? Миссис Харрис стала ходить по комнате, собирая вещи в сумку и одновременно бормоча себе под нос: – Как же быть? Может, попросить миссис Уоррел тебя отвезти? Нет… это неудобно, она и так в прошлый раз тебя отвозила. Как же… Как же?.. Мэнди с грустным и немного отрешённым лицом наблюдала за метаниями матери, и тут её вдруг осенило. В голове словно бы прозвучал знакомый голос, по которому она так соскучилась: «Сиди в своей норке. Пока…» – Мам! – сказала она громко. – Да не переживай так! Ты… просто отвези меня в школу к семи. Я там подожду. Женщина остановилась и пристально посмотрела на неё. – Два часа… – с сомнением проговорила она. – Что ты там будешь делать одна? – Да что такого? Посижу в сквере, повторю задания. Ерунда! – как можно бодрее заговорила девушка, потому что видела, что маме нравится эта идея, но она сомневается в её разумности. Мэнди тоже бы в ней сомневалась, если бы действительно собиралась остаться одна. Но она очень надеялась на своего нового друга. Мать ещё немного посомневалась, но всё-таки сдалась. – Хорошо, так и сделаем, – решила она и, накинув на плечи распашную кофточку, поцеловала дочь в щёку и ушла. Мэнди сжимала телефон в дрожащих руках. Вот хлопнула входная дверь, вот завёлся мотор их старой семейной машины, вот зашуршали шины под окнами… Она раскрыла телефон и нашла нужный контакт. – Ну, наконец-то! – спустя всего лишь один гудок, раздалось в трубке. Мэнди даже не успела толком собраться с мыслями и неловко пробормотала: – Привет… – Я уж думал, ты никогда не позвонишь, – укоризненно сказал Нокаут. – Извини… Я просто не знала, что сказать, – понурилась девушка. Голос в трубке усмехнулся. – Детка, твоя задача – просто нажать на кнопку, а я уж найду, что сказать! – с такой весёлой наглостью заявил он, что ей тоже стало смешно. – Хорошо, – сказала она сквозь улыбку. – Ну, – продолжил Нокаут, – и что же случилось сегодня? Сегодня тебе есть, что сказать, раз ты всё-таки решилась позвонить? – съехидничал он. И только сейчас Мэнди снова вспомнила, зачем она на самом деле взяла телефон. – Да… я… у меня в эту пятницу в школе контрольные, – заговорила она. – Но маме рано на работу, и она отвезёт меня в школу к семи, и я буду там ждать… – Я тебя понял, – отозвался до крайности довольный голос на том конце. – Увидимся! – Ага… – только и успела пролепетать девушка, но когда опустила трубку, на минуту задумалась и вдруг ахнула в ужасе. – Слушаю, – тут же ответил Нокаут, когда она набрала его снова. – Только я не подумала, – заговорила она сбивчиво. – Такая машина, как ты, привлечёт у школы слишком много внимания. – Мэнди, не волнуйся, – успокаивающим тоном заверил её «Рыцарь», – это уже мои проблемы. И мы не будем торчать у школы. Мы поедем кататься. ОК? – Угу, – проговорила девушка. – Вот и умница, – ласково похвалил её Нокаут. – Не переживай! До скорого! Связь прервалась. Мэнди снова опустила руки с телефоном на колени и тяжело вздохнула. Правильно ли она поступила? И не раскатывает ли она красную дорожку к очередной злой шутке над собой? Что ж… покажет только время. А ей просто очень хотелось верить. *** Нокаут отошёл от работающих приборов и активировал коммуникатор. – Джек, – почти пропел он, когда ему ответили. – Номер раз! На том конце тяжело вздохнули. – Когда, где и во сколько? – должник готов был честно отрабатывать свой долг. – В пятницу в семь утра у школы Мэдисон. – В семь?! – взвыл Джек, но тут же взял себя в руки. – Эмм… А можно я тогда у вас на базе переночую? – Это ты у Арси спроси, – улыбнулся Нокаут и отключился. *** Утро пятницы выдалось прохладным, но солнечным. Ночью прошёл дождь, дороги ещё мокро блестели, а Мэнди очень боялась, что он не закончится. Но ей повезло. Она уговорила мать оставить её на улице под сенью раскидистого дерева в школьном сквере. У школы, в отличие от их дома, был пологий пандус на крыльце, да и дверь ей не откажутся подержать учителя или другие дети. Так что проблема попасть внутрь была небольшой, а вот выехать наружу в такую рань, если бы мама её туда засунула, гораздо проблематичнее. Мэнди куталась в тонкую куртку и наслаждалась влажным свежим воздухом, когда сзади раздалось: – Привет! Она повернула голову и узнала Джека. Выглядел он взъерошенным и невыспавшимся, но приветливо улыбался ей. – Привет! – кивнула она в ответ, и огляделась, но красной машины нигде не было. – Нам велено побыстрее «эвакуироваться» отсюда, – заговорщицки сказал парень. – Ты не против? – спросил он, уже берясь за ручки кресла. – Я для того и здесь, – покачала головой девушка, и Джек развернул кресло и покатил его по дорожке в противоположную от школы сторону. – А ты что, – спросила Мэнди, – у Нокаута в рабстве? Парень рассмеялся. – Не-ет, – сказал он сквозь смех. – У нас с ним… взаимовыгодные отношения. – То есть? – Ну, как бы… он иногда работает для меня машиной, а я иногда для него – человеком. – Интересно… – проговорила Мэнди озадаченно. – А кто он на самом деле? – А он тебе ещё не сказал? – удивился Джек. Мэнди покачала головой. Сказать-то сказал, вот только она не поняла ничего. – Ну, значит, скоро покажет, – как-то туманно ответил парень и вдруг воскликнул. – А вот и он! Из-за поворота к тротуару подъехал знакомый красный автомобиль. Джек, уже более подготовленный, чем в прошлый раз, довольно ловко выхватил её из насиженного «гнёздышка» и пересадил за услужливо открытую красную дверцу, аккуратно помогая девушке поудобнее устроиться и уместить ноги. – Когда тебе нужно вернуться обратно? – вместо приветствия сразу спросил Нокаут. – К девяти, – пробормотала девушка, пристёгивая ремень. – Ты слышал, Джек? – тут же обратился автомобиль к парню сквозь приоткрытую дверь. – К девяти чтоб был здесь! – Ага, – буркнул парень. – А мне это зачтётся за второй раз? – Да щас тебе! – весело заявил Нокаут, выдёргивая собственную дверь у него из-под пальцев и захлопывая её. Джек проворчал что-то вслед уезжающей машине, потом постоял, подумал немного и, загнав мэндино кресло подальше в кусты, сам устроился на скамейке, поставил на телефоне будильник на 8:50 и закрыл глаза – пока странная парочка гуляет, вполне можно и вздремнуть. *** – Ну, привет! – наконец поздоровался Нокаут, когда они встали на перекрёстке на светофоре. – Привет! – улыбнулась девушка. – Рад наконец-то снова тебя видеть. – Я тоже. – Куда поедем? Девушка пожала плечами. – Куда-нибудь, откуда успеем вовремя вернуться. – Ладно… – засмеялся голос вокруг неё. – Ты, кстати, не голодная? Можем заехать что-нибудь взять… – Нет, спасибо. Я ничего не хочу, – отказалась девушка, но его забота снова заставила её почувствовать мягкую когтистую лапу на своём сердце. – А как ты будешь добираться обратно? После своих контрольных? – продолжал расспрашивать Нокаут. – Меня мама заберёт, – буднично ответила Мэнди. – Будет возвращаться с первой работы и заедет за мной, отвезёт домой и поедет на вторую. Собеседник помолчал некоторое время, выруливая на другую улицу и словно бы размышляя, спросить или нет? – Твоя мама «домашний тиран», да? – всё-таки поинтересовался он в меру сочувственным голосом. Лицо девушки как-то сразу погрустнело. – Не говори так про мою маму, – прошептала она, сжимая пальцами ручку сумочки на коленях. – Но тебе же часто от неё достаётся? – не унимался Нокаут, замечая, конечно, как его пассажирка мрачнеет ещё больше, но всё же желая прояснить ситуацию. – Она очень устаёт. А я теперь только «балласт» и источник лишних проблем, – проговорила девушка отрешённо. Нокаут уже отмечал её в таком состоянии в прошлый раз, когда она говорила про аварию. В такие моменты она словно бы запаивалась в стеклянный кокон и говорила, выпуская оттуда лишь сухую информацию, но не чувства. Нокаут замолчал на время. Мимо проплывали уже окраины города, приближался выезд на трассу. Тишина в салоне быстро стала тяготить Мэнди, и она сама решилась заговорить. – А Джек… он кто? – спросила она. – Друг моих союзников, скажем так, – предельно честно и неинформативно ответил автомобиль. – Он сказал, что у вас с ним «взаимовыгодные отношения», – с намёком на получение разъяснений припомнила девушка. Нокаут коротко хохотнул. – Ну да, так и есть. Просто в этом ещё не вполне совершенном мире я часто не могу позволить себе быть тем, кто я есть, и поэтому мне нужен «водитель». Ну, а люди иногда просто хотят казаться не теми, кто они есть, и тогда им могу пригодиться я… Мэнди сидела с выражением окончательной запутанности на лице. – Прости, – слегка виновато сказал Нокаут, – я пока не могу тебе всего рассказать. Я догадываюсь, о чём ты думаешь: что Джек на самом деле мой хозяин и каким-то непостижимым образом ведёт с тобой игру. Но это не так. Мы с Джеком совершенно отдельно. Не буду просить поверить, ты и так уже веришь мне больше, чем это было бы разумно… От этих слов девушка заметно напряглась, но Нокаут продолжал: – Скажу только, что хочу, чтобы наше общение продолжалось, и постепенно я расскажу тебе всё. Мэнди вздохнула и снова прислонилась к спинке кресла. «Всё равно мне никуда не деться», – своим видом словно бы ответила она. – В действительности трудно было бы предположить, что ты – это Джек, – сказала она, и в продолжение её фразы отчётливо напрашивалось «и неприятно». – Да? – Нокаут как будто удивился. – А что не так с Джеком? – Да ничего… – спохватившись, замялась девушка, – просто он… – Он тебе не нравится? – в его голосе отчётливо прозвучало самодовольство. Мэнди неловко пожала плечами. – Ну… ну, да, не очень. – Почему? Ей прямо так и представлялось, как автомобиль удивлённо вскидывает воображаемые брови. Но вопрос её, похоже, сильно озадачил. – Он меня жалеет, – сказала она. – Но… – заметил он, изрядно «подвиснув», – я тоже… тебя жалею. В последний момент он, было, спохватился, что, может быть, не стоило этого говорить, но девушка ответила совершенно спокойно: – Нет, ты не так… – Поясни, пожалуйста, – ласково, но с ноткой ехидства, попросил Нокаут. – Джек… он… – задумалась Мэнди, формулируя объяснение, – смотрит на мои больные ноги, а я для него лишь приложение к ним. А ты… смотришь мне в глаза, а то, что ноги не ходят… ты это просто учитываешь. Нокауту потребовалось секунд десять, чтобы осмыслить услышанное. – Хмм… – выдал он, наконец, – никогда не задумывался в этом направлении. Но в твоих словах что-то есть! Я его пну! – резюмировал он в конце. – Не надо, – попросила девушка. – Почему? Его «почему» всегда звучало так выразительно по-детски, на тон выше его основного тембра, что невольно хотелось улыбнуться. – Это логично – он не обязан мне сопереживать, – ответила Мэнди. – Ты прям, как Шоквэйв, – тихо пробормотал автомобиль и, наконец, вырвался из города на пригородное шоссе. Почувствовав свободу, Нокаут стал разгоняться всё быстрее и быстрее. Мэнди не смотрела на спидометр и перестала смотреть за окно, но всё равно ощущала скорость всем своим телом, и чем выше она становилась, тем больше девушка сжималась, впиваясь пальцами в ткань джинсов, и учащалось её дыхание. Поглощённый своей стихией, Нокаут не сразу заметил, что с его пассажиром что-то не так. – Что с тобой? – обеспокоенно спросил он, когда Мэнди уже чуть ли не до крови сжевала нижнюю губу. – Ты не мог бы ехать помедленнее, пожалуйста, – взмолилась она дрожащим голосом. Автомобиль притормозил, и когда девушка немного расслабилась и перестала стучать зубами от страха, спросил: – Это из-за аварии, да? Мэнди кивнула, чувствуя себя очень неловко. – Но в моём салоне тебе ничто не грозит, – с оттенком обиды в голосе, словно бы возмущаясь, что его в таком можно заподозрить, сказал Нокаут. – Даже, если мы вылетим с дороги и перевернёмся три раза. Мэнди побледнела, боясь даже представить себе подобную перспективу. А автомобиль ещё и добавил: – Хочешь, проверим? – Нет! – воскликнула она в ужасе. – Ну, ладно-ладно, – успокоительно засмеялся он. – Восемьдесят тебя устроит? Шестьдесят по трассе не поеду, даже ради тебя, – съехидничал он. – У-устроит, – пролепетала бедная девушка, и машина честно установила обещанную скорость. Спина у Мэнди взмокла, но через некоторое время, глядя на полупустую дорогу и проплывающие мимо пейзажи, она более-менее успокоилась. Тогда Нокаут решил снова с ней заговорить – А что тогда случилось? Как произошла твоя авария? – спросил он и почти ощутил, как Мэнди вновь словно бы захлопнула вокруг себя стеклянную колбу. Должно быть, так она говорила обо всём, что причиняло ей боль, но о чём неизбежно и постоянно расспрашивали. – Это был школьный автобус, – сказала она холодно. – Я тогда училась в другой школе. Мой дом был в конце маршрута, и в салоне оставалось всего несколько детей. Нас «подрезала» какая-то машина – так мне рассказывали… потом. Водитель попытался вывернуть, но автобус перевернулся. Все получили травмы, переломы, а мне сломало спину. Не повезло, – закончила она свой короткий рассказ так равнодушно, будто говорила о статье, прочитанной в газете. – А что потом? – тоже почти без эмоций, скрывая бесполезное сочувствие и неуместное любопытство, продолжал расспрашивать Нокаут. И маленький органический «компьютер» продолжил отвечать: – Потом два месяца в больнице, потом училась сидеть, училась ездить в кресле. Вернулась домой. Мама устроила меня в новую школу, я стала получать задания и сдавать их в отведённые дни. – Ты всё время говоришь только о матери, а где твой второй родитель? – Мой отец ушёл от нас через месяц, как я вернулась домой из больницы. Собрал вещи и сказал, что не нанимался на такую жизнь. Мама тогда два дня просидела, как неживая, а я… я вдруг вышла из нескончаемого «штопора» и поняла, что верхняя часть тела у меня ещё осталась, и я всё ещё что-то могу. Я ползала по дому, накормила и напоила себя и маму… Потом она очнулась, устроилась на две работы, и… наша жизнь стала такой, как сейчас, – в середине этого рассказа в её интонации на миг будто вспыхнули эмоции – не каждому она говорила о тех страшных двух днях – но к концу они снова погасли. Собеседник помолчал, продолжая мчаться по полупустому шоссе, а после сказал: – Беру свои слова обратно. Твоя мама – святая. Мэнди значительно кивнула, подтверждая это. Руки у неё были скрещены на груди, между бровями обозначились напряжённые складки. – Скажи… тогда на скамейке, что бы ты сделала, если бы не появился я? – Спустилась бы на землю и поползла туда, где можно встретить людей, – так уверенно ответила девушка, как будто других вариантов и быть не могло. – Кто-нибудь помог бы мне. В салоне красного автомобиля снова наступило молчание. От разговора осталось стойкое ощущение, будто они проехали сквозь глинистую лужу и окатились её брызгами по самую крышу. Но в то же время было и ощущение, что другого пути на чистую дорогу не было. Её надо было проехать. – Хочешь, я найду твоего отца и призову к ответу? – внезапно спросил Нокаут. – Нет, – так твёрдо, будто думала над этим вопросом сотню раз, ответила девушка. – Снова нет!? Ты слишком добра, – заметил Нокаут с шутливым упрёком. Но его пассажир оставалась серьёзной. – В доброте нет ничего плохого, – сказала она. Эта фраза невольно пробудила в нём дремавшего десептикона. – Конечно, – сказал он язвительно. – Если рядом есть кто-то менее принципиальный. Девушка поняла намёк, не могла не понять, но промолчала, отвернувшись к окну, только пальцы с остриженными ногтями сильнее впились в плечи. Нокауту стало неловко. – Извини, – сказал он. – Я не имел в виду… – он грустно усмехнулся. – Да нет, имел, конечно. Но всё равно извини. У меня с безусловной добротой просто… сложные отношения. – Как у всех, – спокойно сказала Мэнди и вдруг расслабилась и улыбнулась. – А почему ты помог мне? – Да всё потому же. Видишь ли, я не вижу смысла помогать тем, кто не хочет бороться. В самом деле: какой резон поднимать того, кто тут же упадёт снова? А ты… ты готова была ползти. Мне это… понравилось. Девушка слегка поджала губы и ничего на это не ответила. А Нокаут благоразумно спрашивать не стал. Пора было разворачиваться и возвращаться к школе.