Спасение утопающих

      Отец всегда говорил, что Хонджуну суждено совершить нечто великое. Он родился под счастливой звездой, и все Мудрецы пророчили ему светлое и достойное будущее. Будучи вторым сыном в прославленной семье потомков первого Хозяина Огня, мальчик не знал горестей и печалей, рос в достатке и обучался у лучших учителей своей страны. Несмотря на явную браваду и вечное восхваление со стороны окружающих, Хонджун никогда не был человеком наглым и надменным. Отец взращивал в них с братом уважение и порядочность. Пламя может вспыхнуть от легкого дыхания спички, а вот потушить его не сможет даже столетний дождь.              И все же, стоило только маленькой искре огня загореться в крохотной ладошке пятилетнего мальчика, Хонджун понял, что отец был прав. Он родился с великим даром, как и суждено великому человеку. Он надеялся, что его магия огня станет тропинкой, которая приведет его в науку или вооруженные силы, но никак не туда, где он оказался.              Хонджун помнил тот день слишком четко, будто картинка навсегда отпечаталась на обратной стороне век и каждый раз всплывала перед взором, стоило закрыть глаза.              В школе у Хонджуна было много друзей, все же его связи играли далеко не последнюю роль, но самым близким и, пожалуй, самым громким был Чон Уён. Он учился на год младше и происходил из семьи военных, поэтому с семьей Кимов и их младшим сыном был хорошо знаком детства. Тогда они вместе шли с уроков и обсуждали, как засядут дома за просмотр турнира магов, но неожиданно младший затих и, ткнув Хонджуна локтем под ребра, качнул головой куда-то в сторону дороги.              — У тебя дома что-то произошло?              Хонджун нахмурился и посмотрел в указанном направлении. Сердце на секунду замерло в груди, когда он увидел припаркованную у ворот школы машину с эмблемой его семьи на дверцах. Его никогда не забирали с занятий на рабочей машине отца, только если это было не срочное дело семьи или поездка в дом правящей династии. Хонджун перебрал сотни вариантов того, что могло случиться, в голове, но только больше разбередил нервы. Сглотнув, он пообещал Уёну, что свяжется с ним позже, и побежал к ожидающей его машине.              — Что-то случилось? — встревоженно спросил он у закрывшего за ним дверцу и занявшего место у руля телохранителя, но тот лишь чуть дернул уголками губ.              — Мне поручено срочно привезти вас в поместье. О деталях не сообщалось.              Хонджун разнервничался еще больше. Он дергал коленкой и кусал губы, пока мимо проплывали такие знакомые ему виды столицы Страны Огня. В голову лезли страшные мысли, что с его отцом или братом случилась беда. Они были его единственной семьей, поскольку мама, что развелась с отцом уже много лет назад, давно перебралась куда-то в Империю Земли и о двух своих сыновьях ни разу за эти годы не вспоминала и не давала о себе знать.              Ворота на территорию поместья раскрылись в ту же секунду, как машина подъехала к ним. Будто сама Вселенная подталкивала Хонджуна поскорее войти в дом и узнать, что же происходит. Работники сада кинули на него заинтересованные взгляды, когда парень проходил мимо к парадному входу. Краем глаза он смог заметить незнакомую ему машину с другой стороны парковки, но не успел разглядеть эмблему на дверце, как его мягко, но настойчиво подтолкнули в спину, побуждая войти в дом.              Разговоры, которыми был заполнен нижний этаж, тут же стихли, стоило Хонджуну переступить порог. По спине пробежался табун мурашек, когда он увидел множество незнакомых лиц, заполонивших зал. У лестницы он нашел отца и брата и тут же ощутил волну облегчения, позволяя ей затопить себя и выпустить слабую улыбку на лицо. Но она застыла, превратившись в гримасу, в следующую же секунду, когда брат, сделав небольшой шаг в сторону, открыл Хонджуну вид на мужчину, прожигающего его оценивающим взглядом. Его плащ и символ на одежде заставили кровь в жилах замереть.              Что в их доме забыл Орден Белого лотоса?              Отец стоял с идеально ровной осанкой, чуть задрав подбородок, скрепив руки за спиной и поджимая губы. Весь его вид кричал о непринужденности, капле надменности и всепоглощающей гордости, но Хонджун видел тревогу и родительскую скорбь в его глазах, поэтому слова неизвестного ему мужчины, бывшего лидером Ордена Белого лотоса, как оказалось, доносились до него как через толщу воды и были скорее приговором, чем радостной вестью.              — Ваш младший сын — новый Аватар.              Его отец, называя сына великим, явно не ожидал, что это окажется настолько правдой. Хонджун мысленно обругал Мудрецов, которые не могли не знать об этом, но держали все в тайне целых 16 лет.              Не сказать, что его жизнь сильно перевернулась с ног на голову с того момента. Но клеймо и ответственность размером с планету повисли в воздухе мрачной тучей. Хонджун точно был последним человеком, который хотел нести это бремя.              Роль Аватара была несколько преуменьшена по сравнению с прошлым. Он все еще оставался мостом между миром живых и миром духом, поддерживал баланс сил и равновесие между нациями и был некой гарантией безопасности. Однако сейчас, когда четыре народа уже многие поколения жили в мире и согласии и совместно строили новую цивилизацию, Аватар был просто политической фигурой, которая выступала за мир во всем мире и предотвращала различные опасности для населения, как стихийные, так и сотворенные руками человека. Конечно, преступность не могла быть полностью искорежена, но и Аватара не выдернешь из одной точки планеты в другую, только чтобы он наказал воришку. Ему позволялось вмешиваться в решение судеб только действительно опасных преступников, единственным спасением от которых будет либо их смерть, либо отсутствие магии.       Уён был вне себя от радости, когда узнал. Хонджун наблюдал за его счастьем со скептичным выражением лица, лениво пережевывая соленый крекер. Неожиданно свалившаяся на него доля ответственности за целый мир малость удручала, если говорить совсем уж мягко. А если быть максимально честным, то Хонджун был в ужасе и испытывал невообразимое желание сбежать.              — У тебя лицо такое, будто тебя сейчас стошнит, — буркнул Уён и нагло отодвинул от друга тарелку с печеньем, перетягивая на себя чужое внимание. — Ты не рад?              — Чему тут радоваться? — фыркнул старший и обреченно застонал, когда выражение лица Уёна сделалось совсем уж непонимающим. — Я хотел просто спокойно окончить школу и работать вместе с тобой на военной базе. Вести нормальный, ничем непримечательный образ жизни. А в итоге…              — А в итоге ты станешь лицом нашего мира и будешь предотвращать различные неприятности. Как супергерой. Это ли не мечта любого мальчишки?              Хонджун тяжело вздохнул, думая, что это мечта Уёна, но уж точно не его.       Нового Аватара не будут тут же отрывать от его привычной жизни и отправлять спасать мир. Спасибо за это отцу, который стал каменной стеной и напомнил, что мальчишке только-только исполнилось шестнадцать, и он не позволит так поступать с его сыном. Хонджун обладал только магией огня, и то не сказать, что в совершенстве. Поэтому два года он еще провел в родных краях, чередуя школу с уроками у лучших мастеров огненной магии.              По всем правилам, после магии огня, которая была для юноши врожденной, следующим он должен был освоить воздух. Хонджун никогда в лицо не видел магов воздуха. Они были единственной нацией, которая продолжала держаться обособленно от остальных народов, обитая в своих храмах. Конечно, представители воздушных кочевников тут и там встречались на всех материках, но их было единичное количество, поскольку далеко не многие рождались магами воздуха и, разумеется, не каждому было дано освоить этот дар. Другие же народы повсеместно перебирались с материка на материк, смешивая кровь и стихии. В школе Хонджуна было очень много магов земли и воды, однако магов огня, так или иначе, было большинство.              Юноша наслышан о культуре и жизни воздушных кочевников, а потому был, мягко говоря, в ужасе, ожидая дня, когда Орден Белого лотоса отправит его к ним. Как оказалось, его представление об укладе обучения нового Аватара и его жизни было несколько устаревшим.              — Я смогу учиться в университете?              Удивление, сквозившее в его голосе, заставило отца, что только поднес кружку к лицу, приподнять бровь, а брата насмешливо фыркнуть с другой стороны стола.              — Разумеется, у тебя ведь есть своя собственная жизнь. То, что ты Аватар, абсолютно не лишает тебя возможности получить образование, пойти работать и завести семью. Ты же не будешь просто сидеть, запертый в четырех стенах в ожидании, пока на нас не будет лететь метеорит, который нужно развернуть, или не совершится набег террористов, которых сможет остановить только Аватар. Ты можешь жить, как захочешь, — поведал отец, отхлебнув своего любимого кофе и блаженно прикрыв глаза. — Кроме того, неужели ты думаешь, что я бы позволил этому ордену фанатиков запереть моего сына черт знает где, пока он не освоит все стихии?              Хонджун озадаченно моргнул. Порой он забывал, выходцем какой семьи являлся.              — Ты можешь поступить в Межнациональный университет в Республиканском городе. Там же расположен островной Храм воздуха. Белый лотос не завянет, если предоставит тебе учителя оттуда.              Так все и случилось.              Теперь школа была заменена университетом, а занятия с магией огня на еженедельные посещения Храма воздуха.              И если первое было действительно интересно и увлекательно, то от второго хотелось выть в стену и дышать огнем в облака.              Его учитель магии воздуха был скрюченным старикашкой в монашеской робе и с огромной голубой стрелой на лбу. В пальцах он вечно перебирал четки, а в моменты, когда не объяснял Хонджуну азы магии, бормотал какие-то свои молитвы. Понимать-то новый Аватар все понимал, что ему говорили, дураком никогда не был, но вот сделать никак не мог. Он часами наблюдал за движением листка в воздухе, бродил вокруг вращающихся панелей, как тигр вокруг добычи, но не решался ступить внутрь, боясь, что его огненная натура вырвется наружу и он просто-напросто сожжет весь храм.              Если его учитель и был расстроен отсутствием результатов, то он никак это не показывал, продолжая со спокойным упорством, присущим монахам, обучать Аватара. Хонджун однажды задержался в храме допоздна, просто сидя на камне и прожигая взглядом эти чертовы панели, будто надеясь, что они силой его мысли начнут двигаться. В этот момент откуда-то из кустов он услышал шорох, а затем оттуда выскочила белка с длинным хвостом и пушистой кисточкой на конце.              — Мэйши, а ну вернись!              Хонджун даже не обернулся на человека, которому принадлежал зов. Его взгляд был прикован к зверьку, который юрко пробежался мимо панелей. Те, поддаваясь легкому порыву ветра, закрутились, но это не стало преградой для побежавшего за белкой парня.              Хонджун пораженно выдохнул, когда незнакомец выскользнул из-за панелей, что продолжали свободно крутиться, ни капли не потревоженные чужим присутствием, и грозно воззрился на зверька в своих руках. Он был одет в бежевое худи с эмблемой стихии воздуха на спине, а капюшон был накинут на голову, не пряча, однако, татуировку стрелы на лбу парня. К ней и прикипел взгляд Аватара, что пытался обуревать волну восхищения и зависти. Они с этим парнишкой выглядели ровесниками, а тот уже успел стать мастером в своем искусстве.              Незнакомца звали Сон Минги. В ту ночь они слово за слово разговорились. Минги был поражен, узнав, что прямо перед ним Аватар, а Хонджун был смущен, что провел в храме уже больше трех месяцев, но так ничему и не научился.              — А ты вообще пробовал? — маг воздуха качнул головой на панели, пока белка яростно крутилась в его руках.              — Боюсь, что вспыхну от злости на самого себя, — буркнул Аватар, заливаясь краской.              Минги на его слова лишь засмеялся.              — Ты не сможешь познать стихию, если не попробуешь с ней слиться. Ты никогда не задумывался о владении огнем, потому что он буквально течет в твоих жилах. Как ты там сказал? Вспыхнешь от злости? Вот эта твоя импульсивность и активность и есть твое пламя. Боишься, что спалишь волосы на макушке? Это очень односторонний взгляд на твою стихию, ведь огонь — это не только уничтожение, но и жизнь. Кроме того, воздух тоже может быть опасным. Взять те же смерчи. Воздух, который все называют стихией легкости и умиротворения, сносит все на своем пути, вырывает деревья с корнем и разрушает целые жизни. Не думай о том, что ты здесь все уничтожишь. Думай о том, как потоком ветра проплыть мимо панелей. Кажется, это равносильно тому, как ты обращаешься с молнией. Ты же умеешь, да? Так вот, ей ведь тоже нужен ориентир. В руках умелого мастера даже молния преломит свой ход, не говоря уже о воздухе, который просто движется, куда его направят.              Хонджуну хватило одной ночи в компании Минги, чтобы через неделю его старый учитель чуть не обронил четки, увидев, как Аватар движется сквозь вращающиеся панели. Это был первый шаг не только к освоению новой стихии, но и к крепкой дружбе с молодым мастером магии воздуха.              Сложности обнаружились через год. Хонджун свободно владел воздухом, но делал это только в пределах Храма по строгому указанию Ордена Белого лотоса. В мире еще не была объявлена личность нового Аватара. С одной стороны юноша был этому даже благодарен, поскольку не хотел привлекать к своей скромной персоне еще больше внимания, чем есть, учитывая его фамильный перстень. А с другой это поселило в его разуме семя сомнение и тревоги. Он понимал, что был слишком ценным и опасным оружием.              Ситуацию спас неожиданно приехавший Уён. Тот, как партизан, умалчивал долгие месяцы о выборе университета и с бухты-барахты объявился на пороге квартиры Хонджуна, повергнув того в неописуемый шок, но и разбавляя нагнетающую атмосферу своей солнечной личностью. Вот уж действительно тот человек, в котором буквально дышала магия огня.              — В этом университете военная подготовка лучше, чем в Стране Огня, — объяснял свой выбор младший, но от глаз Аватара было скрыть легкий смущенный румянец и бегающие глазки. И он школьному другу был до безумия благодарен, поскольку, хоть у него и был приятель в лице Минги, с ним он мог видеться только раз в неделю, а в самом университете ребята если и общались с ним, то подчеркнуто вежливо, будто он сын самого Хозяина огня. Сыном он ему не был, только очень дальним родственником, но перстень и фамильная эмблема кричали громче любых убеждений. Уён не был сторонником убеждений, и Хонджун был уверен, что даже окажись он действительно сыном Хозяина огня, друг продолжал бы общаться с ним так же, как сейчас.              С приездом Уёна Хонджун расслабился и совсем позабыл о своих непосредственных обязанностях до тех пор, пока не получил письмо от Ордена Белого лотоса с просьбой явиться в Центр управления для знакомства с учителем магии воды. Организация всячески хвалила парня за его успехи в освоении стихии, но их гордость была несравнима с радостью, которую Хонджун слышал в голосах своей семьи, когда звонил им в конце каждой недели.              Вода - противоположная огню стихия. Хонджун не справился с ней ни за месяц, ни за год, и это его очень сильно удручало. Ему не хотелось верить, что что-то в его теле блокирует восприятие водной магии. Наставник говорил, что это естественно для него и его огня. Возможно, в месте рождения воды ему будет проще к ней приспособиться.              Хонджуну пришлось взять академический отпуск на год, который он потратил вместе со своим учителем сначала на Северном полюсе, а потом и на Южном. Все, что он запомнил, это неописуемую красоту громадных льдин, глубокий цвет морской воды и кусающий за щеки мороз. И ни капли отголоска магии воды в его теле. Юноша уже начинал сомневаться в том, что он действительно Аватар, но и магия воздуха, искрящая в его пальцах, и Великие Мудрецы твердили ему, что это напрасные сомнения. Ему просто нужно время.              Каникулы перед новым курсом Хонджун провел дома. В родной обстановке, в окружении знакомых ему лиц он смог успокоить свои пошатнувшиеся тревогами нервы и принять за данность тот факт, что водная стихия противится ему подчиняться.              — Ты верткий, как воздух, и импульсивный, как огонь. Конечно, вода, что спокойна, мудра, тиха и терпелива, не польется по твоим каналам, затопленными лавой, — говорил ему отец, когда они сидели вдвоем на балконе и смотрели на закат. На столике перед диванчиком стояла пепельница, которую Хонджун слепил в университете специально для родителя на его день рождения, и бутылка дорогого вина, переданная из дома самого Хозяина огня. Юноша задавался вопросом, а знал ли он, кто является Аватаром, или Орден Белого лотоса держит это втайне и от глав четырех стран?              — Это ты мне так намекаешь, что у меня отвратительный характер? — фыркнул Хонджун, отпивая из своего бокала.              Отец беззлобно засмеялся и стряхнул пепел с сигары в пепельницу.              — Характер у тебя, что надо: наш, огненный. Но знаешь, чего у тебя действительно нет?              Хонджун смотрел на горизонт в ожидании, но слово, сорвавшееся с губ отца, так и не дало ему ответы на все вопросы.              Обучение магии воды было решено отложить. И Орден Белого лотоса, и сам Аватар опасались, что из-за сбитого цикла магия земли так же не откроет свои знания юноше, но это были напрасные страхи. Его учитель пыжился гордостью и дул грудь колесом, когда Хонджун в рекордные сроки смог поднять свой первый валун. Чон Юнхо, маг земли, который учился вместе с Уёном, а теперь и с восстановившимся на курсе Хонджуном, говорил, что любой камень может обратиться в песок.              В перерывах между учебой и тренировками Хонджун медитировал. Очень много медитировал. Минги, которого юноша действительно считал своим учителем магии воздуха, а не того старого монаха, советовал ему чаще заглядывать внутрь себя. Кто знает, может тогда Аватар поймет, почему у него сложности с водой. Но, помимо самопознания, была и другая причина, почему Хонджун уделял этому ярую долю своего свободного времени.              Состояние Аватара пугало юношу просто до нервной дрожи. Он знал, что в этом состоянии он силен и неуловим, но в то же время наиболее уязвим. Цикл перерождений прервется, если Аватар погибнет, будучи в режиме самой мощной своей ипостаси. А перейти в него он мог от абсолютно любой вещи: начиная сломанной рукой и заканчивая шоковым состоянием. Поэтому Хонджун проводил часы, сидя в позе лотоса и копаясь в глубинах своего сознания, раскладывая книги мыслей по полочкам. Уён, что жил вместе с парнем в одной квартире, говорил, что пару раз у Аватара светились глаза.              Хонджуну это ничего, кроме лишних переживай, не принесло.              Уён часто вытаскивал его в город на различные представления, в заведения и просто на прогулки. Нередко они брали с собой Юнхо и младшенького с его потока Чхве Чонхо, что тоже был магом земли.              Однажды Уён снова потащил их в город.              — Сегодня у местной труппы новое представление, — вещал он со звездочками предвкушения в глазах. — Я краем глаза взглянул на них в прошлый раз и точно не могу упустить в этот! Ну, пойдем, а?              Конечно, Хонджун согласился. Себе дороже отказывать Чон Уёну.       На площади раскинулся огромный шатер. Легкая ткань в цветастые полоски была натянута на высокие шпили, делая крышу пристанища труппы похожей на сладкий леденец. Между столбами, стоящими вдоль дороги, тянулись гирлянды с флажками и фонариками. Повсеместно раскинулись небольшие лавочки и ларьки с напитками и сладостями. Большие мягкие игрушки сидели прямо на земле, окруженные корзинами с цветами и тянущимися в небо шариками.              Сцена располагалась прямо под парящим шатром и была видна даже издалека. Проходя мимо неё, Хонджун почувствовал дыхание теплого воздуха. Маги огня нагрели пространство под шатром, где будут выступать артисты и наблюдать за ними зрители. Уён без перерыва таскался от одного ларечка к другому, закупаясь всякой всячиной и усердно орудуя челюстями.              — Вот это вкусно, попробуй, — сказал он и протянул ко рту Хонджуна пирожное в виде радужной рыбки на палочке.              Аватар послушно откусил и убрал остатки крема со щеки.              — Так и скажи, что вытащил нас сюда, чтобы поесть, — беззлобно хмыкнул он.              Уён лишь дернул плечом, никак не пытаясь опровергнуть чужой комментарий. Маги земли лишь посмеялись.              Маленькая девочка, одетая в светло-голубое платьице и белые колготки, с черным плащиком поверх и в высокие белые ботиночки, стояла на каменном столбе, что торчал прямо по центру дороги и явно был воздвигнут рукой мага земли, и голосистым пением зазывала к себе прохожих, вручая каждому в руку буклет с программой.              — Пожалуйста, оставайтесь с нами до конца, чтобы увидеть танец звездного моря! — попросила она, вручая в ладонь Хонджуна небольшую брошюрку и радостно махая ему на прощание.              — Танец звездного моря? — нахмурился Уён, вглядываясь в бумажку. — Что это?              — Традиционный свадебный танец коренных жителей Северного племени воды.              Голос принадлежал незнакомому, но очень красивому парню, что орудовал небольшим магазинчиком с сувенирами. Юноши притормозили рядом с ним, когда читали брошюру. Продавец приподнялся со своего места и оперся локтями о стойку, укладывая подбородок в ладони и оглядывая посетителей взглядом из-под ресниц. Свет от фонариков, переброшенных через столбы, мерцал в его черных, как омуты, глазах.              — Этот танец передавался от матери к дочери, от поколения к поколению, и исполнялся невестой в качестве подарка для супруга в ночь бракосочетания. Мудрецы магии воды считали, что это брачное таинство, гарантирующее молодым счастливую и долгую совместную жизнь. Только жених, океан и луна могут стать свидетелями танца невесты. По его завершению девушка снимала свое обручальное ожерелье и бросала в воду. И если океан ответит на этот дар более чем пятью водяными кольцами, это значит, что брак благословлен, — поведал он глубоким чарующим голосом.              — Какая красивая традиция, — восхитился Хонджун.              — Нашему народу следовало бы поучиться у других этому, — буркнул Уён, что внимательно рассматривал ассортимент магазинчика.              — Вы из народа Огня? — поинтересовался продавец и заливисто хохотнул, когда двое юношей обратили на него потрясенные взгляды. — Только у огненной нации не существует обычаев, связанных с танцами и музыкой как таковой. Вот я и предположил.              — И попал в точку.              — Что ж, у меня очень проницательный ум, — отозвался незнакомец, обернувшись к Уёну с обворожительной улыбкой.              «И глаза, в которых мой приятель сейчас утонет», — подумал Хонджун и бросил пару монет на стойку, покупая на память маленький серебристый колокольчик.              — Если это брачное таинство, разве его можно выставлять напоказ? — нахмурился Юнхо.              — В былые времена за это бы серьезно наказали. Но, честно говоря, никто до конца не знает, как именно выглядит танец звездного океана. У каждой семьи он был свой, отличный от других вариаций. Сейчас это просто дань традициям Северного племени воды, — ответил продавец, упаковывая колокольчик Хонджуна в красиво вышитый шелковый мешочек. — Хорошего вам вечера. Уверяю, наш маг воды покорит ваши сердца своим танцем звездного океана.              Подхватив своего младшенького по стихии под локоть, Аватар увел его от пленительного взгляда торговца.              — Черт, я забыл спросить его имя, — недовольно шипел Уён, прожигая старшего яростным взглядом.              Хонджун тихо усмехнулся, наконец, осознавая истинную причину, почему Уён воспылал желанием посетить фестиваль.              Некоторое время они еще бродили по площади, рассматривая декорации и просто переговариваясь. Хонджун действительно был благодарен Уёну. Тот с легкостью мог читать его и его настроение, знал, когда старшему следует дать время, а когда необходимо вытащить его из панциря на свет.              Хонджуну было сложно быть и обычным студентом, и Аватаром. Смешивать учебу в университете с тренировками, каждый раз бояться, что вот-вот объявится Орден Белого лотоса и утащит его спасать мир, когда юноша был к этому абсолютно не готов.              Возможность выйти куда-то с друзьями, быть не обремененным мыслями о своем вечном грузе ответственности. Все это казалось несбыточной мечтой, но именно здесь, на шумной площади, где отовсюду реками лились разговоры и смех, играла музыка и носились дети, Хонджун почувствовал себя свободным от всяких забот.              Юноша жалел, что Минги не было с ними. Тот вместе с небольшой делегацией маленьких магов воздуха отправился в Восточный храм, чтобы малыши познакомились и выбрали себе зверей-хранителей. Древняя традиция воздушных кочевников, которая никогда не превратится в пыль.              Приятный звон, который раздался на площади спустя полчаса, известил о скором начале представления, поэтому многие поспешили к шатру, чтобы занять лучшие места у сцены. Сейчас там уже располагались ряды сидений. Каменные глыбы, выдвинутые прямо из земли, в несколько уровней кольцом опоясывали подсвеченную сцену и были покрыты мягкой темно-фиолетовой тканью. Маленькие свечки, парящие в воздухе, в один миг погасли, погружая пространство под опустившим подол к земле шатром в темноту, а затем раздалась мелодичная трель флейты, предзнаменовавшая полтора часа приятного времяпрепровождения.       Выступления артистов действительно были красочными и запоминающимися. Хонджун впервые видел такое огромное количество магов различных стихий в одном месте. Маги огня с факелами, маги земли, жонглирующие камнями, маги воды, вытворяющие различные фигуры из воды и льда прямо в воздухе.              Особенно захватывающим был воздушный акробат, который ходил по тонкой веревке прямо под потолком шатра, как по прочной земле. Юноша был тонким и изящным, в струящейся белой ткани блузки и свободных брюках. Он с присущей его стихии легкостью перепрыгивал с одного каната на другой, выписывая в воздухе различные пируэты и повороты. При этом в его теле чувствовалось стальное ядро, проглядывающее в мощи рук, когда акробат цеплялся ими за веревки. У всех зрителей рот невольно приоткрылся от восхищения его талантами. А Хонджун подумал, что он бы давно получил татуировку мастера, будь учеником в храме.              — Кан Ёсан, — донеслось до него бормотание Чонхо слева. На вопросительный взгляд приятель указал на брошюру. — Имя акробата. Тут представлены все артисты.              Почти под конец отведенного труппе времени на площади все снова погрузилось во тьму на долгие минуты. Зрители уже начинали нервничать, шепотом переговариваясь между собой и принимая тщетные попытки рассмотреть что-нибудь в кромешной мгле. Хонджун слышал шорох одежды Уёна, что непоседливо крутился по правую руку.              А затем он услышал всплеск. Такой тоненький, почти неуловимый. Будто капля, сорвавшаяся с лепестка, упала в воду и пустила по ней ряд легких волн.              Все в зале резко затихли.              Следом за одной каплей послышался всплеск второй. А затем и третьей. Прямо в воздухе, подсвеченные легким серебристым светом, появлялись водяные диски. Именно о них бусинки росы ударялись и создавали причудливую мелодию, услышать которую можно было только в полной тишине. Диски один за другим загорались лунным сиянием и плавно опускались ниже от потолка шатра, замирая в воздухе на разной высоте. В их тусклом освещении можно было заметить утонченный силуэт танцора.              Таинственная мелодия, создаваемая одними лишь каплями росы, накалялась, плавно изливая историю. Танцор, маг воды, легко двигал руками, вращал запястьями и перебирал пальцами в воздухе, будто играл на невидимом инструменте. С каждым его резким взмахом плеск становился все отчетливее, гранича от слабого отзвука маленькой капельки до грохота страшной волны. Воздух в шатре становился тяжелее, подпитываемый влагой, и это только сильнее подпитывало напряжение.              А затем танцор резко сомкнул ладони, и все стихло. Лунное сияние померкло, а водяные диски пали наземь с характерным звуком. Пару секунд ничего не происходило, а затем вода снова начала играть свою мелодию.              Маг воды танцевал в лучащемся лунным светом круге, который мерцал в такт его движениям. Взмах руки вверх — шатер заполнялся глубоким голубым сиянием. Прогиб в пояснице — вода у его ног чернела, оставляя только маленькие водяные диски, играющие мелодии, блестеть в воздухе. Слышался легкий звон колокольчиков, прикрепленных к широким браслетам на тонких запястьях и щиколотках.              Танцор вышел из круга, сопровождаемый звуком вытекающей из дисков воды. Его волосы намокли, обрамляя утонченное лицо, а ткань одежд прилипла к телу, не сковывая, однако, движений. Наоборот, казалось, что он слился с водой, подпитывался её силой. Хонджун моргнул, сгоняя пелену с глаз, когда легким щелчком пальцев танцор направил в сторону трибун несколько водных шариков. Удивительно, как этот человек держал под контролем и стихию, и свое тело.              Аватар тяжело сглотнул, когда маг воды, возведя руки к потолку, собрал с себя всю влагу, что впиталась в его волосы и одежду, и направил её ввысь. Капли росы слабо мерцали на фоне темной ткани шатра, имитируя звездное небо.              Хонджун понял, что задержал дыхание, когда поперхнулся воздухом под раздавшийся звук аплодисментов. Уён рядом с ним яростно тыкал друга локтем под ребра, не прекращая восхищенно голосить. Танцор легко поклонился, завершая свое выступление, и почти незаметным движением ладони оросил повисшими в воздухе водными каплями цветы, что качали своими бутонами у столбов шатра. Хонджун заставил себя оставаться на месте, сосредоточившись на боли в боку от увесистых тычков Уёна. Он вытащил сложенную вдвое брошюру из кармана куртки и быстро нашел в списке танец звездного океана. Беззвучно, одними губами он прочитал:              — Пак Сонхва.              Уже покидая площадь, Юнхо неожиданно хихикнул, закидывая руку Аватару на шею.              — Разве танец звездного океана — это не брачное таинство, исполняемое невестой, а не женихом?              Хонджун вежливо посмеялся вместе со всеми, чувствуя, как горят кончики ушей.       

***

             Неделя пролетела со скоростью звука. Хонджун успел сдать зачет по теории огненной магии, отстав от Уёна на добрые тринадцать процентов, чем вызвал у младшего волну непреодолимой радости.              — Нет, серьезно, — смеялся он, указывая пальцем на красную отметку в верхнем углу опросника Хонджуна — Ты же Аватар. Разве не должен в идеале владеть всеми четырьмя стихиями?              — Я владею ими физически, а не умственно, — буркнул старший, направляясь в сторону спортивных залов. Уён все еще беззлобно посмеивался над ним, однако стоило профессору объявить о том, что на сегодняшнем занятии пройдут дуэли между магами одной стихии для периодической аттестации, как Хонджун резко воспрянул духом, оборачиваясь к насупившемуся другу с торжествующей ухмылкой. — Ну, что, Агни Кай, Уён?              Младший фыркнул и, закатив глаза, ринулся к своему шкафчику переодеваться в огнеупорную одежду. Уже потом они оба сидели на трибунах в зале, наблюдая чужие поединки. Хонджун довольно стряхнул пепел с рукава, радостный своей безоговорочной победой. Вскоре к ним присоединился Юнхо, сбивший своего противника с ног небольшим землетрясением. Чонхо все еще ждал своей очереди, поэтому его не было видно.              — Магов воздуха не будет? — Юнхо чуть привстал на сидении, стараясь рассмотреть упомянутых в толпе студентов.              — Их проверку проведут в Островном храме воздуха, — необдуманно ляпнул Хонджун. Только когда младший по стихии обернулся к нему с лупатыми глазами, он вспомнил, что услышал эту новость от Минги, с которым встретился на еженедельных занятиях магией воздуха, а в университете никто ни сном ни духом об этом не знал. — А… Мой знакомый по секрету рассказал мне.              Юнхо понимающе кивнул и с утоленным любопытством уселся на место, переключая все свое внимание на схватку двух магов с его факультета.              Хонджун почувствовал увесистый тычок под ребра от Уёна и скривился. Нужно следить за языком.              Маги воды были последними, и их поединки выглядели больше как танцы, нежели ожесточенные битвы. Никаких резких отрывистых движений руками магов огня и размашистых жестов магов земли. Хонджун, наблюдая за ними, невольно вспомнил танцора, исполняющего танец звездного океана, и снова ощутил пробежавшийся по позвоночнику табун мурашек. Только мысль о нем все еще вызывала восхищение, но ни один из магов-студентов в университете не сравнится своим изяществом и искусством с тем парнем. Его имя горьким привкусом ощущалось на кончике языка.              — Как часто выступает та труппа? — стараясь сделать голос максимально нейтральным и незаинтересованным, спросил Хонджун, когда они с Уёном вечером сидели на кухне.              — Не особо часто, — дернул плечом младший. — Но, кажется, у них каждый раз новая программа.              Хонджун чуть не прикусил язык. Плохо. Он, вероятно, может никогда больше не увидеть танец звездного океана в исполнении Пак Сонхва. Но волновал его далеко не танец, сколько сам танцор.              — Мне страшно представить, о чем ты думаешь, — голос Уёна вывел его из глубоких раздумий. — У тебя такое сосредоточенное лицо.              — Возможно, это и правда сомнительная затея, — Аватар кивнул, сцепляя пальцы в замок на задней части шеи и впиваясь взглядом в потолок. — Но я думаю, что хочу попросить одного человека обучить меня водной магии.              Тишину, повисшую в комнате после его слов, прервало громкое сербанье. Хонджун недовольно зыркнул на младшего, на что тот только пуще прежнего глотнул чая. Мерзавец мелкий.              — И что в этой затее сомнительного? Тебе же нужно учиться, разве нет? Думаешь, Орден Белого лотоса не одобрит твой выбор учителя?              — Ох, он точно не одобрит, — невесело фыркнул Хонджун. — Думаю, они бы вздернули меня за шкирку, как котенка, узнай, что я рассказал Минги о том, что я Аватар. Они просто… Они дают мне не таких учителей, которые мне подходят.              — Не думал поговорить с ними об этом?              — Я пытался. Когда начались проблемы с магией воды, я заикнулся о смене наставника, но, как видишь, ничего не поменялось. Я просто сижу и жду, когда тот старик выйдет из своей медитации, когда уже давно мог бы заниматься обучением. Думаю, они просто хотят сохранить личность Аватара в секрете настолько, насколько возможно. Не скажу, что я против этого, но разве не в их же интересах, чтобы я освоил все четыре стихии в кратчайшие сроки?              — А что не так с учителями? Слишком стары для тебя? — Уён подергал бровями, на что Хонджун чуть не запустил в него ложкой.              — Дело не в возрасте. Они все мастера своего дела, отрицать не буду, но они… Как будто пустые для меня. Мне нужен такой наставник, который будет един со своей стихией. Как Минги един с воздухом или ты — с огнем.              Уён отставил кружку и облокотился о столешницу, сканируя задумавшегося Аватара взглядом.              — Кажется, ты уже нашел того, у кого хотел бы попросить помощи. Но как ты скажешь ему? Разве не опасно будет раскрывать свою истинную сущность?              Хонджун скривился. Для кого это будет опаснее, для него или Пак Сонхва, вот, в чем вопрос.       

***

             Найти в себе силы прийти на площадь Хонджун нашел только спустя три дня и один задушевный разговор с Минги, который над переживаниями Аватара только посмеялся. В итоге, сбрасывая вызов, юноша обнаружил себя в полупустом парке, где и был расположен шатер городской труппы. Он все еще был там, только отсутствовали декорации, которыми была напичкана площадь в день фестиваля, и многочисленные ларечки. Хонджун нерешительно потоптался в начале улицы, не имея ни малейшего понятия, откуда начинать поиски. Чем больше он вообще размышлял над этой затеей, тем более безумной она становилась.              Но его маянья были прерваны легкими похлопываниями по плечу. Обернувшись, Хонджун встретился с довольным прищуром торговца, у которого он купил сувенир для отца и который и поведал им историю танца звездного океана.              — Вы снова здесь, — улыбнулся он, кивая на чужое приветствие. — К сожалению, в ближайшее время представлений не предвидится, поэтому ловить здесь нечего.              — Жаль, — уныло ответил Хонджун, окидывая купол шатра быстрым взглядом. — Мне очень понравилась программа.              — О, — понимающе протянул торговец. — Наш Сонхва еще никого не оставил равнодушным своим танцем звездного океана.              Наш Сонхва.              Хонджун ощутил легкий трепет в груди от такого теплого обращения к танцору. Он ухватился за эту фразу, как за путеводную ниточку. Раз торговец может так называть мага воды, значит, они точно знакомы.              — Полагаю, вы именно из-за него здесь, — кошачий прищур буквально сканировал Хонджуна, не оставляя даже попытки как-то отвертеться.              С обреченным вздохом он взмахнул руками и выдавил слабую улыбку.              — Вы правы. Я бы очень хотел познакомиться с ним, но понимаю, что это несколько…              — Сонхва не любит такое пристальное внимание к своей скромной персоне, — закивал торговец со скорбящим выражением лица. — Но я могу подсказать, где вам искать его. В обмен на номер вашего огненного приятеля.              Хонджун осоловело моргнул. Кто ж знал, что дружба с Чон Уёном когда-нибудь сыграет ему на руку.              Торговец, заполучив желанный набор цифр, повел юношу вглубь площади. Оказавшись у шатра, он приподнял подол и приглашающе повел ладонью.              — Добро пожаловать в нашу скромную обитель.              Хонджун ощутил теплое касание воздуха на своей коже после длительного пребывания на холодной улице. Убранство шатра труппы внутри разительно отличалось от того, что Аватар видел в день фестиваля. Каменные ряды сидений были убраны. Вместо них всю площадь заняли многочисленные палатки, столики со скамейками и большое количество ящиков с инвентарем. Заметив удивленный взгляд гостя, торговец сдавленно хихикнул.              — Мы — бродячая труппа, и надолго в одном месте не задерживаемся. Живем примерно так. Скромно, в тесноте, но зато как в семейном кругу. О, привет, Ёнджун! — одетый в потасканную косуху парень, что вынырнул из-за подола зеленой палатки, приветливо махнул рукой. — Здесь собраны все, кто не смог найти своего места в большом городе.              — Бродячая труппа? Разве вы не местные? — Хонджун заинтересованно вертел головой, пока ступал за юношей между рядами палаток. Некоторые из них были невообразимо больших размеров, и маг подозревал, что это происки земной стихии.              — Далеко не все. Просто большую часть времени мы проводим именно в Республиканском городе. У нас есть договоренность с властями и полная свобода на площади в течение пары месяцев.              — И когда же двинетесь в путь? — вопрос рыбной костью стал поперек горла.              — Как наступит зима, — торговец остановился у расположенной в отдалении от всех палатки. — Вот мы и пришли. Позвоните в колокольчик, и Сонхва, если он там, выйдет к вам. Если кто-то из наших спросит, не переживайте, просто скажите, что вас провел Чхве Сан.              — Спасибо, — от души поблагодарил Хонджун.              — Не стоит. Всего вам хорошего. Надеюсь, вы найдете то, что ищете, — и торговец, Чхве Сан, ушел.              Аватар в нерешительности топтался перед палаткой, что на добрый метр была выше него. Сомнения крепкими тисками сжимали его сердце. А стоит ли? Сонхва — танцор бродячей труппы и покинет город меньше чем через месяц. Хонджун не настолько был уверен в своих силах, чтобы утверждать, что освоит магию воды так быстро. Кроме того он очень боялся. За себя и за мага воды.              В колокольчик он так и не позвонил, но с Сонхва встретился все равно, когда тот покидал свою палатку и нос к носу столкнулся с Хонджуном. Испуганный вопль раздался на весь шатер, и Аватар мог только сдавленно попросить прощения за то, что напугал. Танцор хватался за грудь с вымученным лицом и глубоко дышал.              — Что случилось? — из соседней палатки выглянул уже знакомый Хонджуну акробат, Кан Ёсан, вспомнил он, и вблизи маг воздуха оказался еще прекраснее и невесомее на вид.              — Все нормально, — с вопросительной интонацией ответил Сонхва и махнул Ёсану рукой. — Просто… не ожидал, что перед моей палаткой будет кто-то поджидать. Кстати, вы кто?              Хонджун пару раз моргнул, загружая в мозг информацию о том, что, кажется, обращаются к нему. В ушах все еще стоял звон и шорох после визга, а затем и низкого голоса танцора. Неимоверный контраст. Сердце билось в груди испуганной птицей, пока ноги буквально приросли к земле.              — Я… Меня зовут Ким Хонджун, — слова лезли из горла со скрежетом.              — Вы от Ли Минхо? — заметив непонимающий взгляд, Сонхва улыбнулся и пояснил. — Танцор, которого он порекомендовал?              Аватар покачал головой.              — Нет, я… — обреченный вздох тяжестью повис между ними. Хонджун надеялся, что выглядит не настолько убого и потеряно, как ощущает себя. Но во взгляде Сонхва не было ничего грубого и удручающего, только легкий интерес и заинтересованность, которые немного помогли юноше воспрянуть духом и осмелеть. — Мы не могли бы поговорить наедине?              Взгляд Ёсана нещадно жёг волосы на затылке.              Сонхва быстро кивнул.              — Конечно, проходите, — он в приглашающем жесте отодвинул полог своей палатки.              Хонджун, очутившись внутри, сразу ощутил облегчение. Да такое, что с трудом заставил себя стоять ровно. Коленки резко стали ватными и чуть не обронили своего хозяина на устланный черным ковром каменный пол. Сонхва замер у выхода со скрещенными на груди руками и легкой улыбкой.              — Так… Кто же ты?              Несколько безответственно пускать в свое жилище незнакомца, а только потом спрашивать о его личности, но Аватар оставил подобные комментарии при себе, отмечая уверенность в глазах танцора. Вероятно, он знал, что чужие не могли сюда проникнуть, а значит этого комкающего в пальцах полы своей куртки мнущегося незнакомца привел кто-то из своих. Отсутствие явной враждебности слегка ободрило Хонджуна.              — Прости, что так внезапно врываюсь. Меня зовут Ким Хонджун, я… уже говорил это. Дело в том… Я увидел твой танец на последнем фестивале, и он настолько меня поразил, что я рискнул просить тебя об одной услуге.              Боже.              Хонджун надеялся, что не сильно тараторил, заикался и краснел, пока выдавал свою немногословную речь.              — Так ты - мой фанат? — бровь Сонхва в удивлении дернулась.              Аватар неопределенно повел плечом, и этот жест вырвал из груди танцора смешок.              — Допустим. Хорошо. И какова же твоя просьба?              Хонджун глотнул побольше воздуха в легкие.              — Не мог бы ты научить меня магии воды?              Сонхва пораженно приоткрыл рот. Услышанное настолько его обескуражило, что даже руки, скрещенные на груди, безвольно повисли вдоль тела. Аватар поджал губы, наблюдая такую комичную картину, но не смея даже улыбнуться. Он понимал, как неожиданно прозвучала его просьба, и дал магу воды время на осмысление.              — Я… честно, ожидал другого, — сведя брови к переносице, пробормотал Сонхва спустя несколько долгих секунд. — Ну, знаешь, что там обычно восторженные зрители просят: автограф, фотографию или браслет, в котором я выступал, на память. Но… Обучить магии воды?              Хонджун с готовностью кивнул. Однако, видя явные сомнения Сонхва, он выдал совершенно не то, что хотел сказать изначально.              — Я могу заплатить.              Хотелось до крови прикусить себе язык. Конечно, он понимал, что бродячие танцоры явно не живут припеваючи, проводя дни и ночи под шатром, что фактически приравнивается к открытому небу. Сколько они зарабатывают с одного своего выступления? Сан говорил, что здесь собираются отверженные городом личности. Но если они пришли сюда, значит их все устраивает, и лезть в чужую личную жизнь будет верхом наглости. Когда Хонджун вошел в палатку, беглым взглядом он успел осмотреть довольно скудное убранство. Не стоило так нахально тыкать Сонхва носом в его финансовое положение, если он собирался расположить к себе незнакомого человека, но огненная стихия такова, что сначала сжигает все на своем пути, а только потом, осматривая пепел, приходит осознание того, какие последствия имеют брошенные необдуманно слова.              Вот и сейчас, видя, какая тьма затопила глаза танцора, и как хмуро поджались его губы, Хонджуну хотелось дать себе затрещину. Он уже открыл рот, что оправдаться, как полог в палатку легко вздернулся вверх.              — Братик, я собрала шишки!              Сонхва вздрогнул всем телом, как от удара током, и спешно обернулся. Хонджун успел заметить маленькую девочку, которая раздавала листовки с программой в день фестиваля. Широкая спина танцора спрятала её от чужого взгляда ровно через секунду. Аватар прикусил губу от досады и позволил себе глубоко вдохнуть, чтобы успокоиться.              — Умница, Сольхён. А листья каштанов?              — Я не нашла их в парке, а ты не разрешаешь далеко уходить.              — Может, возьмешь с собой Ёсана? Он все равно шатается без дела, пусть поможет тебе с ботаникой.              — Ладно, — детский девчачий голос звучал донельзя довольно. — Братик Ёсан!              Стоило малышке покинуть палатку, как Сонхва обернулся с пустым взглядом вместо сверкающих вод океана. Хонджун слегка ссутулился, будто в попытке стать меньше.              — Прости. Мне не следовало так резко…              — Ты правда заплатишь мне, если я научу тебя магии воды?              Пришло время Хонджуна в нелепом жесте приоткрывать рот. Он заметил легкий румянец на чужих щеках, крепко сжатые в кулаки ладони и бегающий по палатке взгляд. Сонхва, вероятно, был очень смущен.              — Конечно, — гулко сглотнув, кивнул Аватар. — Сколько скажешь.              Брови танцора в непонимании дернулись.              — Если у тебя столько денег, ты можешь попросить любого академически образованного мага воды, — в его голосе звучала ничем не прикрытая горечь. — Почему я?              Хонджун вздохнул.              — Потому что ни один из тех магов мне не подходит. Они не чувствуют воду так, как ты.              Он надеялся, что такой ответ устроит Сонхва. А тот лишь фыркнул.              — Вау, — протянул он, замечая на себе удивленный взгляд. — Не ожидал, что мой танец кого-то настолько очарует.              Хонджун прикусил щеку и приказал себе не краснеть, хотя знал, что мало чем собственные домыслы помогут вскипающей крови в жилах.              — Тогда давай сделаем так, — Сонхва отошел к низкому столику и подобрал с него листок с ручкой. — Я подумаю и свяжусь с тобой чуть позже. Сам понимаешь, просьба… слегка необычная.              Аватар согласно закивал. Еще бы, в их время, когда можно было даже нанять репетитора по магии, обращаться за помощью к бродячему танцору было действительно необычно. Хонджун принял ручку и быстро написал свой номер телефона.              — Если позволишь, я сам свяжусь с тобой, — неуверенно растянул губы в усмешке Сонхва и тут же облегченно вздохнул на легкий кивок от Хонджуна.              — Тогда буду ждать ответа, — сказал он и шагнул к выходу, желая как можно скорее оказаться на свежем воздухе. — Если решишь отказаться, то можешь… ну, не писать мне.              — Я напишу. В любом случае напишу тебе.       

***

             Сонхва не писал неделю. За это время Хонджун так себя извел, что от жара, которым он дышал, даже цветы на подоконнике засохли, на что без устали указывал ему Уён.              — Медитации, хён!              Если бы они еще помогали, эти медитации.              Младший продолжал вороной вертеться над ним, явно сдерживая свое желание выплеснуть гору вопросов, но Хонджун-то не дурак, все прекрасно видел, поэтому в один день просто уставший завалился после университета и бросил:              — Спрашивай уже.              Уён сразу воодушевился.              — Нет, а если серьезно, хён, почему именно он?              — Я же уже говорил. Теории меня любой научит, но… чувствовать стихию может не каждый.              — Да, но почему ты так уверен, что он именно тот, кто тебе нужен?              Хонджун был совсем не уверен, но дело сделано, остается только ждать.              Сонхва написал в субботу, когда Аватар сидел в беседке, что близ Храма Воздуха, и слушал рассказ недавно вернувшегося Минги. Писк входящего сообщения тут же настроил между ними тишину, и Хонджун с опаской потянулся к телефону.              Неизвестный контакт       Привет, это Сонхва. Если все в силе и тебе еще нужен учитель магии воды, тогда приходи сегодня к главному центральному мосту к девяти часам.              Хонджун туда буквально полетел.              Холодный ноябрьский воздух вечером больно кусал за щеки и нос, и юноша поспешил спрятать лицо за шарфом. Найти Сонхва оказалось очень легко: на мосту он был единственным. Его подтянутое тело было укутано в длинное бежевое пальто, а вокруг шеи обмотался темно-коричневый шарф. При виде Хонджуна он несмело улыбнулся и слегка помахал ладошкой.              — Привет, — выдохнул он с облачком пара.              Аватар надеялся, что несильно искрится от радости из-за того, что Сонхва в действительности согласился на его просьбу.              — Я бы хотел обговорить с тобой пару моментов, — маг воды качнул головой в сторону скамейки. — Давай присядем.              Хонджун видел, что Сонхва нервничает, а потому лишь молча следовал за ним, не зная, как разбавить обстановку.              — Во-первых, — пробормотал танцор, вытягивая вперед свои длинные ноги. — Мы не станем углубляться в подробности целей друг друга: я не буду спрашивать, зачем тебе учитель магии воды, а тебя не будет интересовать моя жизнь.              Хонджун болезненно скривился. С одной стороны, он был рад тому, что ему не придется краснеть и пыхтеть на самого себя за то, что скрывает от Сонхва такой важный факт, как то, что он Аватар. Но с другой это было условие самого мага воды, и это полностью снимает с него ответственность за такую маленькую, но ложь. Хотя тот факт, что он не может интересоваться жизнью Сонхва, удручал, но у всех есть свои секреты и страхи.              Хонджун согласно кивнул.              — Во-вторых, — уже более бодрым голосом продолжил маг воды. — Я буду брать с тебя деньги только за результат.              Аватар недоуменно нахмурился.              — Но… ты понимаешь, что у меня может получиться далеко не с первого раза? — Сонхва кивнул. — Мы можем убить на это кучу времени, я не хочу отнимать у тебя столько.              — Я сам согласился, разве нет? — танцор непринужденно пожал плечами. — Кроме того, если у нас ничего не получится, тебе придется искать другого учителя, а не бить в мои ворота, как упрямый баран.              — Но это твое время! Которое ты мог бы потратить на более полезные вещи, чем занятия магией воды с незнакомцем.              — Мог бы, но я собираюсь проводить его с тобой. А за компанию денег не берут, Хонджун.              Собственное имя, впервые произнесенное его глубоким голосом, словно отпечаталось на подкорке и зазвучало как заезженная пластинка.              — Так, — в ожидании протянул Сонхва, оборачиваясь к Хонджуну. — Ты согласен?              Аватар обреченно свел брови к переносице.              — Если это то, что ты хочешь…              — Супер. Тогда пошли.              Маг воды резво вскочил на ноги и направился к лестнице, ведущей под мост. Хонджун за ним еле подоспел. Когда они укрылись в тени от жизни города, Сонхва остановился у кромки неглубокой реки, что протекала под мостом, и провел по воздуху рукой. Несколько водяных сфер тут же поднялись к его ладони.              — Что ты знаешь про магию воды?              Аватар дернул плечом, завороженно наблюдая за танцующими вокруг длинных пальцев шариками из речной воды.              — То, что и все? — неуверенно пробормотал он.              — Ну, а помимо того, что это способность управлять водой? — на губах Сонхва блеснула улыбка. — По-твоему, на что это похоже?              Водяные сферы тут же объединились в одну, а затем вытянулись в длинную полосу, которая, словно змея, что кусает себя за хвост, соединилась концами.              — Оно меняется.              — Правильно, — облегченно выдохнул танцор, и водяное кольцо с плеском упало в реку. — Вода - это стихия изменений. Сила нашей магии в её универсальности. Сейчас это не настолько актуально, конечно, но… Наши оборонительные техники легко переходят в наступательные и наоборот. Очень важно понимать это, поскольку… если ты твердолобый и не умеешь подстраиваться под ситуацию, вода на твой зов не откликнется.              Хонджун не смог сдержать насмешливого фырка. Да уж, Уён бы при всем желании не смог.              Сонхва, вдохновленный чужим настроем, весь как-то расслабился.              — Давай попробуем немного поупражняться. Здесь в это время обычно никого нет, да и с моста нас не видно, так что…              — Все нормально. Но, если не возражаешь, в следующий раз я сам выберу место.              — Идет.       

***

             Жизнь Хонджуна завертелась в бешеный водоворот: пять дней в неделю занятия в университете, весь день в субботу в Храме Воздуха с Минги и монахами, а вечера и почти полная ночь в выходные с Сонхва в крытом бассейне. Аватар смог уговорить на это своего учителя магии воды, сославшись на то, что раз он не позволяет платить себе за уроки, то Хонджун берет на себя расходы за аренду места. Сонхва пришлось проглотить это.              — Ты слишком зажат, — хмурился он и больно тыкал пальцами в мышцы Аватара. — Расслабься. Как вода должна течь по твоим каналам, если у тебя ход перекрыт камнями?              Хонджун каждый раз закатывал глаза. Сонхва любил говорить загадками.              Первая неделя пронеслась безрезультатно, что удручало Аватара, но нисколько не заботило его учителя.              — Это нормально. Даже маленьким детям сложно в первое время, а они, между прочим, куда быстрее приспосабливаются к магии, чем взрослые. Если у тебя есть предрасположенность, то все получится.              Хонджун только кусал губы, чтобы не ляпнуть, что у него точно не может быть предрасположенности, он чертов маг огня.              Сонхва говорил, что он зажат во всех смыслах. Не только телом, но и душой.              — Попробуй медитировать, разобрать свои мысли по полочкам.              Черт ногу сломит, считая, сколько раз Хонджун слышал это. Причем от всех своих наставников, даже от Минги.              Аватар только и делал, что медитировал каждый раз по возвращении домой с их занятий. И ничего. Он не мог понять, в чем именно его зажатость, и это расстраивало не на шутку, но Сонхва ни в какую не собирался посвящать его. Казалось, ему только на потеху было ставить Хонджуна на воду, а потом убирать опору под ногами одним велением руки.              — Ты должен сам себя удержать, — сквозь смех говорил он, пока Аватар отплевывался от попавшей в рот воды с хлоркой.              Счастливый голос Сонхва эхом стоял в его ушах.              — Ты тонешь, — заговорщически как-то шепнул ему Уён.              Они сидели на лекции, когда Хонджун получил сообщение от своего учителя магии воды о том, что тот немного опоздает. Ответив, юноша поднял недоуменный взгляд, на что младший цокнул языком.              — У тебя сейчас такая дебильная улыбка была, слов нет. Аж тошнит.              — А знаешь, как меня тошнит, когда ты по сто часов висишь с Саном на телефоне?              Уён молчал все время до конца лекции, надувшись, как шарик. Однако его слова заставили Хонджуна задуматься.              Он действительно тонул.              Сонхва сразу заметил его излишнюю молчаливость и хмурость.              — Что-то случилось? — осторожно поинтересовался он и встретился с удивленным взглядом.              — Разве не ты говорил, что мы не должны лезть в жизнь друг друга?              — Неужели один совет настолько испортит нашу договоренность?              Хонджун ушел от ответа. Он не собирался обсуждать свою заинтересованность в Сонхва с самим Сонхва. Точно нет.              Их договоренность чуть не обрушилась крахом в момент, когда Аватар пришел в бассейн в назначенное время и не застал своего учителя ни спустя пять минут, ни спустя полчаса. Тревога зазвенела в голове, когда Сонхва даже на звонки не отвечал. Хонджун, недолго думая, тут же приехал к их шатру. За время поездки в такси написал Уёну, чтобы тот попросил Сана провести его внутрь, поэтому у полога его уже ждал торговец с кошачьей ухмылкой.              — Надо сделать тебе пропуск, что ли, — промурчал он, пропуская Хонджуна внутрь.              Аватар только сдавленно поблагодарил и двинулся к палатке Сонхва. Чем ближе он подходил, тем сильнее беспокойство сдавливало его горло. И снова он в нерешительности, как в самый первый раз, замер с прикованным к колокольчику взглядом. Будто почувствовав чужое присутствие, полог палатки отодвинули, и Хонджун столкнулся с вопросом в агатовых глазах.              — Снова ты? — удивленно воскликнул Ёсан и кинул мимолетный взгляд себе за спину.              Послышалась какая-то возня, и вскоре в поле зрения попал Сонхва. Очень изнуренный и замученный.              — Хонджун? — нахмурился он. — Почему ты здесь?              — Ты не отвечал на звонки.              Маг воды осоловело сморгнул и скрылся в палатке, явно в поисках телефона. Хонджун буквально чувствовал, как Ёсан сканирует его взглядом. Вскоре раздался раздосадованный вздох.              — Черт, прости, я… Совсем забыл, — виновато улыбнулся Сонхва, слегка отодвигая Ёсана в сторону.              — Все в порядке? Ты выглядишь безумно уставшим?              Сонхва только открыл рот для ответа, как его прервал хриплый кашель. Волнение насквозь пронзило его лицо, и он тут же ринулся к источнику звука. Ёсан придержал отпущенный полог и кивнул Хонджуну.              — Заходи, — тихо прошептал. — Нельзя впускать холодный воздух.              Аватар вошел в палатку смелее, чем в первый раз, и тут же застыл при виде раскрывшейся перед ним картины Сонхва, что склонился над лежащей среди множества подушек девочкой. Та сильно хмурилась и надрывно кашляла, а в моменты, когда спазмы не сдавливали её горло, маг воды проводил ей по лбу мокрой тканью.              — Сольхён сильно заболела, — раздался над ухом тихий голос акробата. — Уже третий день температура держится. Я присматривал за ней по вечерам, когда Сонхва уходил… Полагаю, на встречу с тобой. Но сегодня ей совсем плохо стало. С кровати не может встать с самого утра.              — Почему не обратитесь в больницу?              Красноречивый взгляд Ёсана все сказал без слов.              Раньше, чем Хонджун успел обдумать то, что делает, он протянул акробату свою карту. Знал, что потом придется разбираться с Сонхва, возможно, они настолько поругаются, что тот не захочет больше вести их занятия, но Аватар не смел смотреть на больного ребенка, чей опекун из-за обстоятельств не мог предоставить ей нормальное лечение. Неважно, какие причины, но это не вина Сольхён, которой требовалась помощь.              Хонджун поспешно ушел, и с Сонхва они не связывались несколько дней.       

***

             Сообщение от Ордена Белого лотоса с просьбой явиться в Центр управления пришло настолько неожиданно, что Хонджун даже остановился по пути в тренировочный комплекс и несколько раз перечитал написанное. Через две минуты он уже сидел в специально отправленной за ним машине.              Аватар ненавидел эти редкие поездки, когда на него смотрели, словно через призму микроскопа как на лягушку. Он знал, что люди в Ордене многое ждут от него и защищают, но при этом не мог отделаться от чувства страха каждый раз, когда встречался с ними. Он лишь надеялся, что эта поездка будет такой же, как обычно: подчеркнуто вежливой и со списком вопросов, как на интервью.              Однако с самого начала он понял, что все не будет, как обычно, когда его повезли мимо главных ворот за огромное здание. Там телохранитель завел его в лифт и высадил на крыше, передав в руки статному мужчине с сединой в волосах и в плаще Ордена.              — Аватар, — приветливо качнул он головой без тени улыбки на лице. — Миру нужна ваша помощь.              Хонджун с содроганием и предвкушением ждал этих слов с того самого дня, как он узнал, что он новый Аватар.              Лучше бы этот момент никогда не наступал.              Новости об акте терроризма в Царстве Земли и появлении там Аватара разлетелись со скоростью света. Как ни старался Белый лотос, а репортеры успели ухватить свой кусок эксклюзива, и уже очень скоро по телевидению крутились короткие обрывки, как Хонджуна, чье лицо и тело были максимально скрыты за черным огнеупорным костюмом, вели обратно в вертолет.              Телефон просто разрывался от вызовов и сообщений от отца с братом. Уён лишь молча отправил Хонджуна в душ, а сам пошел вытягивать из их запасов бутылку виски.              Обошлось без серьезных жертв и травм, что не могло не радовать. Единственной жертвой был сам Аватар, на чьем теле остались ожоги на неприкрытых костюмом местах, а сердце все еще испуганно билось о ребра, и никакой виски не мог его успокоить.              Он никогда не будет готов к такой ответственности.              Отец сказал, что он молодец. Брат уверял, что лучше него это никто не сделал бы. Орден твердил, что он может лучше.              Хонджун сам в себя уже не верил.              — Они подорвали вокзал, — хрипло бормотал он, прожигая взглядом собственный стакан. Уён замер с занесенной с чаркой рукой. Это были первые слова Хонджуна после возвращения. — Все здание полыхало в огне, а дым стоял до неба. А я не смог даже крохи потушить, потому что не владею магией воды.              Уён не стал говорить ему, что Сонхва писал Аватару пару часов назад и просил о встрече.       

***

             На следующий день глава Ордена Белого лотоса заявился к нему прямо на порог. Хонджун был один, Уён ушел на занятия, и к такому гостю юноша точно не был готов.              Иногда Аватар удерживал буквально на кончике языке язвительный комментарий по поводу того, что в Орден набирают только мрачных и суровых людей, поскольку они все, как на подбор, ходили с унылыми лицами и бездной вместо глаз, словно никакой радости в их жизнях и не было. Ю Джунгиль был именно таким: с глубокими морщинами, седой бородкой и глубокими омутами очей. Его тонкие губы становились еще меньше из-за того, что он каждый раз поджимал их, выказывая свое недовольство. Даже сейчас, стоя в дверях квартирки Аватара, он был мрачнее тучи и что-то крепко сжимал в своих руках.              — Что привело вас с сюда?              Глава ордена молча протянул Хонджуну увесистую деревянную коробку, открыв которую, он обнаружил внутри несколько аккуратно скрученных свитков. Печатка на них свидетельствовала о принадлежности к племени воды. Аватар обреченно возвел глаза к потолку.              — Снова? — пробурчал он и зло захлопнул крышку. Джунгиль на его порыв даже не шелохнулся. — Я ведь уже говорил вам, что мне от этой сухой теории никакого толку.              — Обуздай свое недовольство, мальчик, — прогнусавил мужчина, наконец-то проявив хоть каплю эмоций на своем лице. — Начинать изучение магии нужно с малого.              — Я вдоль и поперек знаю эти свитки, — шипел Хонджун. — В литературе нет ничего для меня полезного. В них нет чувств.              — А в том уличном танцоришке, получается, есть?              Аватар испуганно дернулся и отступил на шаг назад, подавляемый волной гнева в старческих глазах.              Конечно, он был бы слишком самонадеянным, чтобы верить, что Орден не прознает про его уроки с Сонхва. Он лишь надеялся, что на том это никак не отразится, о чем и сказал Джунгилю. Глава только глубоко вздохнул, будто в попытке обуять бушующий внутри него огонь.              — К чему была твоя самонадеянность? — насмешливо фыркнул он. — Ты хоть чему-нибудь научился?              Хонджун обреченно поджал губы.              Научился.              Он научился не тонуть в присутствии Сонхва.              А еще он вспомнил, что так и не объяснился с ним. Если Джунгиль сейчас надавит, то они точно никогда не пересекутся больше, их даже случайные встречи оборвут на корню. Почему-то Хонджуну не хотелось заканчивать их недолгое общение на такой печальной ноте, поэтому он ухватился за единственную оставшуюся соломинку.              — Дайте мне неделю.              До начала декабря оставалось ровно семь дней.       

***

             Сонхва назначил встречу под тем же мостом, и почему-то сейчас, идя туда, Хонджун ощущал не более чем тоску и уныние. Видеть тот же бежевый плащ и темный шарф вокруг шеи было тягуче больно, но Сонхва встретил его легкой улыбкой и раньше, чем Аватар успел открыть рот, уплотнил воду под собственными ногами и вышел на центр реки.              — Вот так сразу и урок? — усмехнулся Хонджун, ощущая, как крепкие тиски отпускают его сердце.              Сонхва фыркнул и скрестил руки на груди:              — Мы много пропустили. Будем наверстывать все за один раз, — отметив, что Аватар его внимательно слушает, продолжил: — Твоя задача - подойти ко мне.              Хонджун непонимающе нахмурился. Он только ступил ближе к берегу, как голос мага воды побудил его остановиться.              — Есть условие, — как знакомо прозвучали эти слова. — Ты должен заставить воду измениться так, как я учил тебя, а не как умеешь сам.              Аватар ощутил, как кровь в жилах стынет. Встретившись взглядами с Сонхва, он понял: тот все знает.              Знает, кто он такой.              Как Хонджун умеет изменять воду? Он может заставить её испариться, используя огонь, выстроить каменные ступеньки с помощью магии земли либо воздушным вихрем развести водяную гладь и пройти по открывшемуся дну маленькой речушки. Вот, что он умеет.              Сонхва же хочет, чтобы он заставил воду измениться, подчинившись ему.              Время тянулось медленно, как резина. Пока Хонджун бродил вдоль берега, словно дикий зверь вокруг клетки с жертвой, Сонхва безучастно и с легкой ухмылкой наблюдал за ним, пуская рябь по воде от собственных ступней. Аватар долго смотрел на эти то появляющиеся, то исчезающие круги, глубоко погрузившись в раздумья.              Вода - это стихия перемен. Как заставить воду поменять свой ход?              Хриплый смешок вырвался из груди сам собой. Сонхва заинтересованно приподнял бровь, когда Хонджун улыбнулся ему, а затем смело зашел прямо в реку. Шаг за шагом, погружаясь все глубже и ощущая, как холодные воды омывают его искры, заставляя мокрую ткань брюк прилипать к ногам, он приближался к своему учителю, пока не оказался на расстоянии вытянутой руки. Сонхва, стоящий на воде, был выше на полметра, когда Хонджун по колено погряз в реке.              — Чтобы заставить воду измениться, достаточно только её коснуться.              Танцор довольно хмыкнул.              — Наконец-то мы к этому пришли.       Вода спокойна, если её не трогать. Бросишь в неё камень, и она тут же пойдет волнами. Зайдешь в реку, и она возьмет тебя в свои крепкие объятия.              Была почти полночь, когда они вернулись к шатру и тихо прошмыгнули в палатку Сонхва. Ёсан, сидящий в ноутбуке рядом с сопящей Сольхён, лишь недоуменно дернул бровью на просьбу мага воды одолжить им его апартаменты.              — Кровать только застелите чем-нибудь, прежде…              — Ёсан! — шикнул покрасневший до ушей Сонхва, а акробат ему заговорщически подмигнул.              Палатка Ёсана мало чем отличалась. Только кровать была уже, а сумок с вещами больше, будто планировался грандиозный переезд. Танцор зажег небольшую лампу на прикроватном столике и тяжело опустился на матрас.              — Чего застыл? Садись.              Хонджун послушно сел рядом. Ощущение триумфа схлынуло, будто смытое яростной волной, и все тело сковали усталость и напряжение.              — Честно сказать, я был уверен, что ты не захочешь меня видеть после… — Аватар неопределенно взмахнул рукой, но Сонхва понимающе кивнул и протянул ему его карточку, о которой Хонджун уже успел и позабыть, не имея надобности за эти дни в деньгах. У него даже и капли сомнения и тревоги не возникло на почве того, что его финансы могут с легкостью растратиться незнакомые ему люди. Но Сонхва уже не казался таким незнакомцем, как раньше. А может это Хонджун слишком наивный для этого мира.              — Я и не хотел. Ёсан очень долго и упорно отказывался говорить, откуда взял деньги на больницу и лекарства для Сольхён. Не пойми меня неправильно, — быстро затараторил. — Мы с тобой не сказать, что сильно близки, а ты одалживаешь мне столько денег. Не люблю быть перед кем-то в долгу, так что…              — Даже не смей, — зашипел Хонджун, из-за чего маг воды испуганно вздрогнул. — Я дал их тебе, потому что захотел.              — Не надо жалеть меня.              — И не думал даже.              Сонхва обреченно свел брови, но спорить не стал. На несколько минут между ними повисла комфортная тишина, но Хонджун был вынужден её оборвать.              — Как ты узнал?              Маг воды сморщил нос.              — Случайно. Увидел репортаж по телевизору в общей палатке.              — Но… я же прятал лицо.              — Лицо да, — Сонхва растянул губы в лукавой улыбке. — А вот это нет.              Пальцем он ткнул в правое плечо Хонджуна. Тот пару секунд обдумывал услышанное и удивленно ахнул.              — Когда это ты успел её так разглядеть?              Палатку заполнил задорный смех мага воды.              — А то у меня было мало возможностей во время наших водных игр.              Кто ж знал, что Сонхва такой внимательный и заметит татуировку на правом плече. Хонджун от мысли о том, что тот его так пристально разглядывал, невольно покраснел ушами.              — Я долго думал, зачем же тебе, Аватару, — голос танцора изменился. — Понадобился учитель магии воды. А потом понял, почему у тебя не получается освоить стихию так, как я тебя учил.              — Почему же? — с легкой дрожью поинтересовался Хонджун.              — Потому что я выбрал не тот метод, — Сонхва виновато улыбнулся. — Я пытался обучить тебя так, как учила меня моя бабушка, как учат всех магов воды. Но ты-то не один из нас. Кстати, из какого ты народа?              — Маги огня.              Понимающее хмыканье вырвалось из груди танцора.              — Тем более. Огонь и вода… В общем, я понял, что в моей методике было не так. Поэтому мы с тобой начнем заново и немного по-другому, — Сонхва скинул ботинки и с ногами забрался на кровать, поворачиваясь к Аватару лицом. — Мы будем говорить.              Хонджун недоуменно нахмурился.              — Говорить?              — Ага.              И они говорили. Много. Практически всю ночь. До хрипоты в горле и почти посаженного голоса.              Хонджун узнал, что отец Сонхва сбежал, бросил его с маленькой сестренкой на руках без денег и крова над головой.              — Быть бедным не стыдно, — смущенно бурчал танцор. — Стыдно показывать свою слабость. Я разозлился на тебя за то, что ты застал меня в момент, когда я не смог даже за лечение сестры заплатить. Наша труппа неплохо зарабатывает в зимний сезон, когда мы колесим по гастролям в Страну Огня и Империю Земли, но в остальное время приходится сводить концы с концами. Мы с Ёсаном отдали накопленные деньги на выкуп квартиры. Сольхён растет, ей нужно идти в школу, а не ездить по материкам с уличными танцорами. Я согласился обучать тебя, чтобы были деньги на этот сезон, поскольку мы с Ёсаном уходим из труппы. Остервенело, знаешь, телом зарабатывать за копейки, хоть я и не дарю его полноценно.              Хонджун рассказал, выходцем из какой семьи является и как ему поведали о том, что он Аватар.              — Было страшно от осознания того, какую ответственность на меня повесили. Я хотел быть… обычным, а не героем.              Медленно, по чуть-чуть, они раскрывали друг перед другом сердца.       

***

             Хонджун попросил Уёна сказать в университете, что он заболел. Дни он проводил в квартире, бесцельно бродя по комнатам, а по вечерам отводил душу со своим учителем магии воды.              Сонхва не спешил заниматься с ним практикой. Они встречались в бассейне, переодевались, садились на бортик, опускали ноги в прохладную воду и снова начинали разговор, как будто и не было перерыва в целый день.              — Как ты научился магии воздуха?              Хонджун фыркнул. Он со всеми красками описал Минги и то, как он периодически нагло пихал Аватара в спину, побуждая тем самым войти в вереницу вращающихся панелей.              — Похоже на то, как старший брат учил меня плавать.              Сонхва хихикнул.              — У тебя и старший брат есть? Как он отреагировал на то, что ты аватар?              Хонджун только открыл рот и понял, что не знает, что ответить. Прошло столько лет, а он ни разу даже не поинтересовался о том, как эту весть восприняла его семья. Казалось, они отпустили его в свободное плавание, но только слепой не заметит то, как отец тревожится каждый раз, когда Хонджун уезжает в Республиканский город.              На утро первым делом он позвонил домой. Кёнмун по ту сторону экрана удивленно поднял брови.              — А чего это ты не на занятиях? Халтуришь?              Хонджун усмехнулся. Он никогда не ощущал того, что между ним с братом есть какие-либо недомолвки из-за его статуса, но после вопроса Сонхва понял, что он просто над этим ни разу не задумывался.              — Кёнмун, скажи, — неуверенно позвал он, замечая, как старший брат ободряюще кивает головой. — Как ты воспринял новость о том, что я аватар?              Кёнмун широко улыбнулся.              — Честно? Врезать тебе хотелось от души, — Хонджун в шоке раскрыл рот, пока его брат задорно хохотал. — Я так сильно тебе завидовал, ты не представляешь.              Они проговорили почти два часа. Пришлось перезванивать, поскольку из-за лимита времени их разъединили. Прощаясь с братом, Хонджун чувствовал такое опустошение в груди. Он безумно скучал по дому.              Разговор с отцом прошел на привычных сдержанных тонах. Мужчина курил сигару и пристально вглядывался в лицо Хонджуна на экране мобильного.              — Что? — не выдержал тот.              — Ты изменился, — спокойно ответил отец и ухмыльнулся одним уголком губ. — Стал… терпеливее.              Аватар только вздохнул.              Вечером Сонхва попросил его попробовать призвать к своей власти воду.              — Ничего страшного, если не получится, — тут же помахал он руками перед лицом обескураженного Хонджуна.              Как и ожидалась, вода на его зов не откликнулась.              — А как на новость о том, что ты аватар, отреагировали твои друзья?              — Ну, Уён знает. Больше я никому не говорил.              — Только один? А почему?              Слова о том, что это опасно, не шли изо рта, потому что Хонджун сам уже не был уверен в этом. А так ли опасно доверить свой секрет близким?              — Ты хочешь рассказать? — радостно заголосил младший и запрыгал вокруг зайцем. — Наконец-то! Я думал, что лопну от сдерживания этого секрета!              С Чонхо и Юнхо они встретились на тренировочной базе, когда там уже давно никого не было, а солнце близилось к горизонту. Маги земли играли в шашки на трибуне, когда Хонджун с Уёном к ним подошли.              — Что за новость вы хотели нам сообщить здесь? — Юнхо махнул рукой на убранство зала.              Здесь было все для тренировки со стихиями: бутыли с водой, каменные глыбы, выстроенные в высокие башни вдоль стены, канистры с бензином на случай, если потребуется призвать огонь принудительно. Все, что требовалось Хонджуну, дабы явить друзьям свою силу. Уён ткнул острым локтем его под ребра и ободряюще улыбнулся.              — Ладно, — тяжело вздохнул Аватар и поманил магов земли за собой. — Мне нужно вам кое-что показать.              Если челюсть Юнхо стремительно слетела вниз в момент, когда Хонджун расколол каменную глыбу, то Чонхо, казалось, вообще не был впечатлен.              — Эй, — нахмурился Уён. — Сделай хотя бы вид, что ты удивлен?              — Ты знал? — ухмыльнулся Хонджун.              Чонхо беспечно пожал плечами.              — Случайно догадался. Ты, наверное, привык владеть всеми стихиями сразу, что даже не отдаешь себе отчета, как используешь их. В один момент ты греешь себе чай с помощью магии огня, а в следующий от нечего делать вертишь в воздухе ручку магией воздуха.              Аватар хохотнул. Юнхо только переводил указательный палец с одного юноши на другого.              — Ты… Вы… Что тут происходит?              Усевшись в круг прямо на полу, они, как кучка маленьких детей, с восторгом наблюдали за тем, как Хонджун играется камушками в воздухе.              — Сложно, наверное, быть Аватаром, — печально пробурчал Юнхо. — Ты в порядке? Ну, после того террористического акта в Царстве Земли?              Хонджун неопределенно качнул головой.              — Не сказать, что я принял это с легким сердцем. Но наконец-то я осознал, чего именно от меня ждут.              Вечером его занесенная над водой в бассейне ладонь на одну крошечную секунду пустила легкую рябь, но Аватар этого не заметил.              Появление Минги в их квартире, когда Хонджун с Уёном потащили магов земли к себе выпить и посмотреть кино, обескуражил всех. Юноша со стрелой на лбу приветливо махнул всем рукой и вручил Аватару в руку какую-то палку.              — Я ждал твоего дня рождения, чтобы подарить его тебе, но меня так некстати потянули в Восточный храм.              Хонджун в изумлении приоткрыл рот.              Минги подарил ему планер.              — Ты аватар, а значит и маг воздуха тоже.              Больше Хонджуна этому подарку был рад Уён. А вот Юнхо и Чонхо заинтересовались личностью мага воздуха.              — Он мой учитель, — представил друга Аватар и засмеялся, заметил искреннее недоумение на лицах друзей. — Если уж на то пошло, то и ты, Юнхо, тоже в некотором роде мой учитель магии земли.              — А я тут причем?              — Ты как-то сказал, что любой камень может обратиться в песок. Я долго думал над этим, ведь вы, маги земли, действительно одним сжатием кулака можете раздробить огромную глыбу. И я постарался взглянуть на это под своим углом, с точки зрения аватара: если я смогу сделать песок, из него я получу стекло, используя магию огня, а через это стекло смогу показать лучший мир. Но для этого мне требуется собственный камень, а не тот, который кто-нибудь подвинет ко мне.       

***

             Сонхва медленно ступал по воде, будто она под его ногами такая же твердая, как почва, пока Хонджун, сидя на бортике, банально на него залипал. Танцор весь был будто создан из мягких волнистых линий, такой изящный и благородный, но при этом опасный и неизведанный, как сам океан. Заметив чужой взгляд, он заискивающе улыбнулся.              — Не хочешь попробовать подойти?              Хонджун фыркнул.              — Ага, и ты закуешь меня в водяную тюрьму. Нет уж, спасибо, мне и тут хорошо.              Сонхва тихонько засмеялся. Через несколько секунд его голос эхом раздался на все здание бассейна.              — Хонджун, скажи… Ты видишь себя Аватаром?              Вопрос даже не заставил его задуматься.              — Вижу или нет, у меня нет иного выбора, кроме как быть им.              — Но ты боишься. И ты боишься не того, что будешь плохим аватаром, а что будешь ненужным.              И в следующий миг Сонхва исчез, провалился в глубину. Хонджун испуганно вскочил и ринулся за ним, глотая противную на вкус воду, что попала в рот. Раньше, чем он успел найти танцора, их уже вытолкало на поверхность. Сонхва сел на окрепшей воде, отбрасывая мокрые пряди с лица и встречаясь со злющим взглядом Хонджуна, что вызвало у него только улыбку, отнюдь не виноватую.              — Но ты всегда будешь нужен. Видишь?              Аватар непонимающе покачал головой и опустил глаза на воду, встречаясь взглядом с собственным отражением.              — Хонджун, ты Аватар, рожденный в мирное время. Но это не значит, что ты нам не нужен. Есть вещи, сделать которые можешь только ты. Например, быть сыном своего отца и братом Кёнмуна, студентом Межнационального университета, другом Уёна и Чонхо, учеником Минги и Юнхо… и моим. Это то, что ты должен делать в первую очередь, а спасать мир ты будешь тогда, когда того потребует ситуация. Каждый Аватар в первую очередь был человеком, который прожил жизнь, выбранную им самим, и каждый из них принес свою пользу. Ты исключением не станешь.       Сонхва медленно подошел ближе и опустился на колени перед так и не поднявшим лицо Хонджуном. Его ладони опустились поверх рук Аватара.       — Одно твое существование спасает жизни людей, даря им веру и надежду. Но это не означает, что ты должен своими убеждениями камнем пойти на дно и утонуть в этом. Ты забываешь о том, что вода тоже подвластна тебе. Так заставь её вытолкать на поверхность твой камень.              Хонджун видел, как его мокрые волосы сосульками свисали у лица, как приоткрылись его собственные губы, как в озарении расширились глаза. И как сотни маленьких водных шариков один за другим стали подниматься в воздух из бассейна он тоже видел.              Сонхва довольно ухмыльнулся и кивнул с гордостью в глазах.              — Хорошо. Вот теперь мы можем начинать обучение.       

***

             Ордену Белого лотоса оставалось лишь признать поражение, когда Хонджун в конце недели продемонстрировал им идеальный контроль над водой. Ю Джунгиль даже позволил себе проявить процент удивления на лице, дернув бровью. Через десять минут Сонхва стоял рядом с Аватаром в кабинете в Центральном управлении и жался в восхищении и испуге. Еще бы, его в рекордные сроки выволокли из шатра уличной труппы и приволокли в главное здание во всем городе.              — Что ж, — прогнусавил Джунгиль и опустил перед ним стопку документов. — Учитель Пак, прошу вас.              Хонджун ободряюще кивнул и протянул Сонхва ручку. Тот подписал все бумаги о неразглашении личности Аватара и нечто похожее на трудовой договор с суммой выплат, которые он получит, как учитель магии воды самого аватара. Заметив, как рука танцора замерла, Джунгиль хрипло поинтересовался:              — Что? Слишком мало? — без капли сарказма, только чистое любопытство и готовность изменить число.              — Нет, что вы! — воскликнул Сонхва и дергано расписался. — Слишком много…              Хонджун поджал губы и не стал говорить, что он сам выдвинул такую сумму Ордену Белого лотоса. На самом деле в большинстве случаев учителя Аватара отказывались от денежного вознаграждения, лелея сам факт того, что они привнесли свой вклад в обучение такой важной персоны, но это не отменяло того, что это полноценная работа.              Сонхва сделал для него слишком много, чем обычный учитель магии воды. Он помог разобраться в себе, поднял все камни, которые мешали ручью свободно стекать по каналу. Хонджун был слишком зациклен на том, что он Аватар. Отец как-то сказал, что ему не хватает терпения к самому себе.              — Ты хочешь все и сразу. Требуешь от самого себя быть хорошим Аватаром и знающим, что он делает со своей жизнью, человеком, когда ты уже являешься и тем, и другим. Твои руки не могут быть такими загребущими, сын, иначе ты погрязнешь, а уж мы, маги огня, сгораем заживо.              Вода, в которой Хонджун тонул, потушила его спичку. Пламя с тихим шипением погасло, а за ним показались новые возможности.              В университет стало ходить просто. Каждую субботу навещать Храм Воздуха легче. А уж по вечерам после встречаться с Сонхва в здании Центрального управления еще свободнее.              — Мы переехали, — поведал маг воды, когда они под рассвет неспешно брели по улице, даже не потрудившись как следует высушить волосы после шуточной бойни в бассейне.              — Ёсан доволен?              — О, он в восторге. Только, пожалуйста, избавь меня от его вечных расспросов, откуда у меня появилось столько денег на такую квартиру, — пробурчал Сонхва и недовольно закатил глаза под довольный смех Хонджуна.              — Он мстит тебе за твой допрос.              — Такой уж там был допрос…              — Ты угрожал ему водными иглами!              — Умоляю, он легко мог увернуться от них магией воздуха!              Проходить через главный городской мост уже стало их маленькой традицией. После него пути магов обычно расходились, но в этот раз они медленно остановились и замерли друг напротив друга.              — Что будешь теперь делать? — склонив голову набок, поинтересовался Хонджун. — У тебя есть собственное жилье и работа, которая отнимает всего один вечер из всей недели. И куча денег.              Сонхва фыркнул.              — Что за намеки я слышу?              — Брось. Ты же говорил, что хочешь пойти учиться.              Маг воды прикусил губу. У Сонхва не было времени на школу, не то, что на университет, он был слишком занят, зарабатывая на жизнь и обеспечивая младшую сестру. Теперь же он был свободен от этих тяжб и волен делать все, что хочет.              — На самом деле я подал заявку кое-куда…              Хонджун в нетерпении затопал на месте.              — Ну, и куда же?              — В Межнациональный университет.              Аватар в шоке раскрыл рот.              — Ты будешь учиться со мной?              — На первом курсе, Хонджун, — как ребенку объяснил Сонхва и весело хохотнул, когда тот обреченно застонал. — У меня нет таких навыков, чтобы сразу проскочить два курса.              — Хочешь, замолвлю словечко, как Аватар?              — О, теперь не страшно им быть?              Хонджун счастливо улыбнулся.              Ноша Аватара уже не давила на плечи, а скромно шла рядышком.              — Получается ты теперь на полставки студент и на полставки учитель магии воды?              Сонхва дернул плечом.              — Бери выше. Я на треть студент, еще на треть танцор труппы и на столько же учитель магии воды самого Аватара.              — Ужасный распорядок жизни, — буркнул Хонджун, на что маг воды только хихикнул.              — Согласен. Но я не готов бросать свою любовь к традиционным танцам племени воды. Я даже подал заявку на курс изучения культурного наследия.              — Всегда было интересно, откуда ты узнал про танец звездного моря.              — От бабушки, — задорно улыбнулся Сонхва. — Мне было шесть или семь, когда она не только рассказала, но и показала мне его. Честно, не знаю, я больше был восхищен этим или ошеломлен движениями моей бабули, которая кряхтела от одного поднятия руки.              Хонджун поджал губы в тщетной попытке не рассмеяться.              — Так, — протянул он спустя несколько секунд умиротворенной тишины. — Есть ли в твоем забитом графике место для свиданий?              Сонхва очаровательно покраснел.              — Выкрою оставшийся процент, если сам Аватар меня позовет.       

***

             Снег полностью растаял. Хонджуна неимоверно радовал сей факт, потому что Сонхва за зиму успел раз десять переболеть, а весной они условились на каникулах съездить в Страну Огня. Только вдвоем. Познакомить Сонхва с семьей, показать столицу, которую он толком и не видел на гастролях, пока Ёсан в свой отпуск будет возиться с Сольхён.              — Я не виноват, что моя сестра любит делать домашку по ботанике только с тобой, — лукаво отнекивался маг воды, на что акробат только злобно рычал. — И у неё школа.              — Да, супер, я должен сидеть с твоей сестрой, когда ты будешь влюбленно миловаться в медовый месяц.              — Тебе не привыкать.              Появление Хонджуна в их жизни Сольхён восприняла на удивление очень легко. Она запомнила его, как "братика, из-за которого её отправили искать листья каштана". А вот Ёсан волком смотрел приличное количество времени. Он не мог взять в толк, откуда возник этот маг огня, который обхаживает его приятеля, свободно дает ему свою денежную карту и крадет каждый вечер субботы. Уж то, что Сонхва так легко ему сдался, тем более шокировало.       Поезд тихо грохотал, везя их на Островной храм воздуха. Сонхва стоял, облокотившись лопатками о стекло и возясь в своем мобильном, когда Хонджун расположился прямо напротив, одну руку положив на стену у его талии, а второй придерживая рюкзак с прикрепленным к нему планером. Была суббота, время занятий магией воздуха и еженедельных полетов с Минги, пока Сонхва послушно будет собирать флору для своей чрезвычайно любознательной сестры.              — Её любовь к природе меня пугает. А вдруг она окажется магом земли? Знаешь, наш прадед родом из Омашу.       — Если она окажется магом земли, я заставлю Юнхо и Чонхо учить её.       — А сам?       — Из меня такой себе учитель.       — Ученик тоже. Какой ученик будет таскать своего учителя на свидания?       Поезд несся по надводному мосту, являя взгляду уже потрепанную временем статую Аватара Аанга во всей красе и невообразимо близко. Хонджун пристально всматривался в его высеченное из камня лицо с тихой гаванью в груди. Сонхва заметил это и оставил легкий поцелуй на щеке, натянув после на растрепанную макушку капюшон.              Хонджун довольно заулыбнулся и уткнулся носом в чужое плечо. Рано или поздно об истинной личности аватара узнают, и он уже не сможет так свободно появляться на людях, открыто целовать Сонхва, прогуливаться с Сольхён за руку, легко дышать. Он будет излишне осторожен, осознавая всю важность своей фигуры.              А пока он мог себе позволить эти крохи свободы, пока мир в нем не нуждается.