Пески

Поселение вашалов раскинулось у подножья скалы. Только с ее помощью можно было защититься от безжалостных ветров-суховеев, приносивших песок и жаркое дыхание пустыни. Маленькое стойбище – всего два десятка шатров – и мирное. Люди пришли сюда год назад и незаметно для себя остались. Под скалой бил источник, и воды хватало, затем вырыли колодец. Козы прохаживались среди редкого кустарника с зелеными сочными побегами, отбрасывая изогнутые, длинные тени на потрескавшуюся землю. Несколько шати спали под навесом, прижавшись друг к другу толстыми боками. Чешуйки их шкур переливались, отражая свет при малейшем движении. Тусклые медные кольца в носах покачивались, когда шати трясли головой, отгоняя назойливых мух. Солнце зашло. Люди заканчивали дневные дела и собирались у костров, стараясь не смотреть в сторону двух чужаков, но взгляды то и дело наталкивались на темные фигуры неподалеку. Они пришли несколько часов назад, словно вынырнув из зыбкого марева. Никто не видел, откуда они появились, но отказать Проводникам означало навлечь беду. Все вашалы верили этим легендам, непонятным и пугающим, усвоенным с детства, а потому незыблемым как само мироздание. Ведь пока чтятся традиции, в их поселении будет упорядоченная тихая жизнь. Проводники не просили еды или ночлега. Они всегда платили за то, что брали, но не оставались дольше одной ночи – уходили на рассвете, будто их и не было. Потом шатры и стойбище окуривали травами, чтобы отогнать неудачу и злых духов. Двое сидели около костра и ели, негромко переговариваясь, почти неотличимые от обычных людей. Ночь стирала различия, но говорили, что рядом с Проводником даже скотине не увидеть хороших снов. Спросить – вряд ли ответят, почему же стоило опасаться этих редких гостей, но страх перед ними жил и передавался от поколения к поколению. Детей манило к загадочным пришельцам. Матери ловили своих непоседливых чад за руку и, отругав, возвращали к общему костру – под присмотр стариков. И все равно темные головки поворачивались туда, где едва освещаемые костром сидели Проводники; глаза детей горели любопытством и куда меньше – страхом. – Не ходи к ним, они вырвут твое сердце и съедят, – громким шепотом сказал один мальчишка другому, дергая его за рукав. – Сказки все это! Так и скажи, что трусишь! Второй мальчишка пихнул первого в бок, и завязалась драка. Они чуть не упали в костер, но старик Вальхар вовремя схватил обоих за шиворот. – Сядьте смирно и не галдите! – Он рассадил их по обе стороны от себя и сел сам, охая и потирая спину. – Берек не верит, что его съедят. – Первый мальчишка с превосходством кивнул в сторону Проводников. – Скажи ему, Вальхар. – Кому вы нужны, еще и есть… – Старик поворошил угли палкой. – Они Проводники, а не людоеды. Хотя… – Расскажи! – потребовал Берек, и его тут же поддержали остальные дети: – Да, расскажи нам! – Не кричите, ишь… – Старик помолчал. – Люди или демоны, а гневить никого не нужно. – На лице Вальхара промелькнула хитрая улыбка. – А то как утащат с собой, заведут и… Тебе, Берек, мать говорила слушаться? – Она всегда так говорит, но мне уже семьдесят лун, – насупился мальчишка. – Я взрослый и ничего не боюсь. – Конечно. – Старик покивал и снова принялся ворошить угли. – Маленькие и не боятся… – Расскажи! – снова завопили дети. – Да о чем? – О них. – Берек ткнул пальцем в сидящих поодаль путников. – Почему нельзя к ним подходить? – Проводники… – Вальхар задумчиво пожевал губами, зубов у него почти не осталось. – Про них еще бабка моя говорила, всякое рассказывала, но плохого ничего от них не видели. Неужто не слышали? – Старик обвел взглядом притихших детей. – Тогда слушайте, пока я жив. С минуту он молчал, затем начал вполголоса и нараспев: – Демонов пустыни рождает песок… – Глупости, – перебил его Берек. Он взял горсть песка и посыпал им угли. – Как из песка может кто-то родиться? – А ты молчи, раз слушаешь! – Старик отвесил ему подзатыльник. – Демоны на то и демоны, что все у них не как у людей. Выходят из песка и в песок возвращаются. С песком они едины. – Вальхар кивнул своим же мыслям. – Приходят они и проверяют вашалов – откажут ли в отдыхе, дадут ли воды напиться? Горе тому, кто откажет Проводнику. И коза от него убежит, и шати ногу поранит, а то и жена не разродится, угаснет вместе с сыном. – Мы дали им воды, – уже тихо сказал Берек и пододвинулся к старику поближе. – Демоны нас не утащат? – Дурачок. – Старик погладил его по голове. – Не суй любопытный нос, куда не следует! Ты плохое от них видел? Нет? Так и не лезь! Воды в колодце много, не обеднеем. – Почему у них нет своего дома? – спросил кто-то из детей. – Пустыня их дом. Дети еще какое-то время расспрашивали старика о демонах, но вскоре матери увели их спать. Однако Берек не мог уснуть на своей подстилке, все ему не давало покоя неуемное любопытство. Было страшно после россказней Вальхара, но он все-таки выскользнул из шатра и прокрался к костру, у которого все еще сидели путники. Они сняли платки, скрывавшие нижнюю часть лица, и ничем не отличались от обычных людей. Берек был разочарован. – А мать не говорила тебе держаться от нас подальше? – спросили его чуть насмешливо. Берек опасливо покосился на шатер. Если мать узнает, ему наверняка достанется, но отступать уже поздно. – А вы, правда, ломаете шати ноги и едите сердца? – Он стиснул в ладони небольшой камень, прихваченный, чтобы было чем обороняться. – Животных я люблю и ноги им не ломаю, – сказал тот же Проводник, что говорил до этого. – А вот людей… Его спутник фыркнул и поманил Берека пальцем. Он сомневался всего минуту, прежде чем шагнул к ним, ступая босыми ногами по остывшему песку. Было страшно, но Берек думал, что будет рассказывать мальчишкам, как сразился с демонами пустыни, и его перестанут дразнить. Вдруг под ноги кинулось что-то мелкое и, задев лодыжку, отпрыгнуло к Проводнику. Существо заверещало и зашипело на Берека. – Тихо-тихо, – сказал Проводник. – Всего лишь маленький вашал, он нас не обидит. Правда ведь? – спросили Берека с явной насмешкой. Берек кивнул, он почти потерял интерес к Проводникам и во все глаза рассматривал существо. Красные чешуйки переливались в свете огня и походили на раскаленные угли. Хотелось дотронуться до них, проверить, не горячие ли они, но Берек не решился. У существа был длинный раздвоенный язык, острые когти на лапах и даже маленькие крылья. – Это тоже демон? – потрясенно выдохнул Берек. – А мне можно такого? – Бедный Цви. – Проводник пригладил гребень своей зверушки. – И тебя демоном назвали… – Он посмотрел на Берека. – Это пустынная ящерица, необычная, правда… Маленький дракон. А что, хочешь стать Проводником? «Дракон», – повторил про себя Берек, запоминая новое слово. – Вальхар сказал, что демоны рождаются из песка, – фыркнул он, все еще сомневаясь в словах старика. – Если это правда, я не могу стать Проводником, потому что у меня уже есть родители... Но мне нравится Цви, дракон, – добавил он, чуть помолчав. – Да, не можешь. И тебе пора спать. Берек с сожалением посмотрел на дракона, но не торопился уходить. Проводники были очень странные, но он их уже не боялся. – Иллан, так он никогда не уйдет, – сказал второй Проводник, посмотрев на Берека. – А ты не из пугливых. – Он покопался в складках одежды и, найдя что-то, протянул Береку. – Держи, на удачу. Берек, не задумываясь, взял подарок. – Спасибо. Он внимательно рассматривал предмет на своей ладони. Это было похоже на клык какого-то животного с проделанным отверстием для нитки. – Покажи друзьям, – усмехнулся Проводник. – Хотя они могут и не поверить тебе. – И все равно я не верю, что вы из песка. Берек кинул еще один взгляд на дракона и побежал к шатру. Он переживал, что Проводники потребуют клык назад, и успокоился, только когда вернулся на свою подстилку и спрятал подарок. Утром никаких демонов в поселении не оказалось, все делали вид, что их здесь никогда и не было. Берек показал друзьям клык и рассказал о ночной вылазке, но они подняли его на смех и обозвали лгуном. Даже старик Вальхар назвал его выдумщиком. Обидно, Берек ожидал совсем не этого, но никто даже не посмотрел на клык, висевший у него на шее.