Однажды в пустыне

      С раскалённого неба шпарило белое солнце. Пустыня безмолвствовала. Ни одна тварь не осмеливалась выглянуть из норки в этот полуденный час. Ни единое дуновение ветерка не нарушало тишину. Только осторожно шуршали скатывающиеся с барханов струйки песка, да раздавались чьи-то шаги.       Нелепыми призраками по пустыне шли две фигуры в белоснежных плащах. Призраками эти двое, конечно, не были. Скорее, ночными кошмарами доброй половины Галактики. Пустыню на Силой забытой нейтральной планете почтили своим присутствием ситхи. Лорд Тэшейс ― воин из близлежащего анклава ― и его ученик ― мальчишка лет пятнадцати.       Тёмные припрятали свой корабль в скальной гряде неподалёку, и теперь неспешно шли к мелькавшей за барханами пирамиде. Конечно, совершать переход в ночное время было бы проще, но Тэшейс никогда не упускал возможности лишний раз погонять ученика.       Горячее солнце, шорох песка, гармоничная тишина в потоках Силы. Будто на много километров вокруг нет ничего живого крупнее ящерицы. Неправдоподобная тишина...       Лорд остановился, прислушался к едва различимому возмущению в Силе, скинул рюкзак на песок.       ― Привал? ― радостно уточнил мальчишка, тоже избавляясь от поклажи.       ― Можно сказать и так, ― усмехнулся Тэшейс.       Будто в ответ на его слова на вершине бархана показалась фигура в коричневом плаще. Джедай.              Он шёл им навстречу от той же самой пирамиды, к той же скальной гряде, где был заныкан и его корабль. Ничего удивительного, в тех скалах корабли прячут вообще все, кто прилетает в эти края...       Джедай явно заметил тёмных позже, чем они его ― иначе бы замаскировался в Силе получше и обошёл ситхов за десять барханов. Но жара и усталость сыграли со светлым злую шутку. Прятаться и убегать было поздно.       Конечно, джедай видел, что расклад сил явно не в его пользу, но волноваться по этому поводу не собирался. Он бережно положил свой рюкзак (наверняка в пирамиде чего-то полезного надыбал!), неторопливо спустился с бархана, подошёл поближе, подозрительно сощурился на ослепительно-белые плащи ситхов и ехидно спросил:       ― Что это вы сегодня такие белые и пушистые?       "Даже мы не настолько долбанутые, чтоб по пустыне в чёрном шляться", ― подумал Тэшейс.       ― Чтоб встречным джедаям глаза слепило, ― гордо пояснил мальчишка. ― И это гораздо круче, чем твой плащ цвета дерьма.       ― Эх, зря я солнцезащитные очки в рюкзаке оставил...       Старший ситх одарил ухмыляющегося светлого оценивающим взглядом. Джедай был младше лорда, но старше его ученика. Наверное, один из тех молодых рыцарей, что, покинув наставников, пускаются в странствие по нейтральным территориям. Вроде как, ищут мудрость. Или приключения на пятую точку. Тэшейс не вполне понимал, зачем орденской молодёжи это нужно, но всегда охотно устраивал светлым эти самые приключения. Ему не сложно, а джедаям приятно...       Хороших бойцов среди приключенцев было мало, а Тэшейс давно уже вышел из возраста, когда получал удовольствие от избиения слабаков. Поэтому лорд хлопнул ученика по плечу и весело сообщил:       ― Он твой.       ― Да, мастер, ― кивнул мальчишка, стараясь казаться спокойным. Как будто учитель каждый день оставляет его один на один с джедаем...       Тэшейс отошёл в сторону, при помощи Силы нагрёб миниатюрный барханчик и присел. Хотел было закурить, но решил, что для этого слишком жарко. Снял с пояса флягу, Силой охладил так, что в воде заплескались маленькие льдинки. Неспешно отпил пару глотков, глянул, как там ученик.       Ситёнок и джедай стояли в десяти шагах друг от друга, старательно оценивая обстановку. Мальчишка пытался понять, что представляет из себя его противник. Светлый прикидывал, действительно ли старший ситх не собирается вмешиваться в поединок.       ― Эй, лорд, тебе пацана не жалко? ― крикнул джедай Тэшейсу.       Тот лишь пожал плечами и отсалютовал флягой. Хороший светлый попался: вместо пафосной речи в орденском стиле выдал нормальное оскорбление.       ― Мастер хорошо меня подготовил! ― возмутился ученик. ― Да я тебя сейчас на ленточки порежу!       Тэшейс поморщился. А вот это никуда не годится, надо будет поработать над риторикой. Ситх должен идти в бой либо молча, либо с матерными шутейками, от которых джедаи краснеют и сами в обморок падают.       ― Плащ сними, запутаешься, ― напомнил учитель.       Ситёнок судорожно рванул застёжку, и белоснежная ткань красиво скользнула к его ногам.       ― А теперь пять шагов в сторону, споткнёшься ведь, ― вздохнул Тэшейс. О том, что не стоит бросать плащ (тем более, белый!) на землю, лорд говорить не стал. Ученик сам всё поймёт, когда будет битый час вытряхивать песок из швов.       Джедай, терпеливо наблюдавший за приготовлениями тёмных, ехидно усмехнулся.       "Вот чё ты лыбишься, думаешь, так просто этих раздолбаев учить?" ― мысленно ругнулся старший ситх, но промолчал. Смысл разговаривать с без пяти минут трупом? Нет, конечно, иногда смысл есть, но сегодня явно не тот случай...       Интересно, светлый благороден до невменяемости, раз стоит и ждёт, вместо того, чтоб напасть? Или просто опасается, что иначе лорд сразу вмешается в их бой?.. Впрочем, неважно.              Алый и зелёный мечи вспыхнули одновременно. Под раскалённым небом пустыни их лучи казались тусклыми, обманчиво-безопасными. Мальчишка осторожно сделал пробный выпад и тут же испуганно отшатнулся назад, разрывая дистанцию.       Джедаю надоело миндальничать, и он ринулся в атаку. Ситёнок еле успевал блокировать удары. А ведь может же лучше, намного лучше! На тренировках как порхал. А тут жмётся, как девица в подворотне... Лорд покачал головой и отпил ещё пару глотков.       Помнится, сам он тоже здорово струхнул, когда впервые оказался один на один с джедаем. Правда, Тэшейс тогда был года на три помладше, да и сидящего рядом учителя там не наблюдалось... И ничего ― справился как-то. Когда перестал думать о том, как этот амбал ему сейчас наваляет, и задумался, как навалять амбалу...       Ученик сдавленно пискнул, когда клинок джедая чиркнул его повыше локтя. "Да ладно тебе, можно подумать, зарезали бедного!" Даже отсюда видно, что удар на броню пришёлся, на руке только ожог, и то слабенький.       Зато мальчишка наконец-то осознал, что, если не начнёт драться по-настоящему, то парой царапин не отделается. Ситёнок подхватил Силой горсть песка и швырнул её в лицо джедаю. Светлый увернулся, но его короткого замешательства хватило, чтобы ученик перешёл в атаку.       Да, так гораздо лучше!       Теперь джедай и ситёнок дрались почти на равных. Прелюдия кончилась. Оставалось ждать, кто первым ошибётся. Лорд вернул флягу на пояс и сосредоточил всё внимание на дерущихся. Тэшейс не считал, что, если ученик сгинул в бою, то туда ему и дорога. Позволить умереть мальчишке, на обучение которого он уже потратил немало времени и сил, было бы верхом расточительства.       Поэтому лорд внимательно следил за каждым ударом светлого, за каждым блоком ученика. Тэшейс знал, что ему хватит скорости, чтобы при необходимости Силой отклонить удар джедая.       Мальчишка задыхался от слишком быстрого темпа, но и рыцарю такая скорость боя давалась нелегко. К тому же светлый слишком выложился вначале.       "Хорошо танцуют..."       Тэшейс удивился, когда алый клинок пропорол бок джедая. Ситёнок, кажется, удивился ещё больше. Рана была не смертельной, но бой можно было считать оконченным.       "Зачёт".       Светлый выронил меч (мальчишка тут же цапнул Силой свой первый трофей) и повалился на песок. Кончик алого меча замер в сантиметре от горла джедая. Зря. Если у тебя нет цели взять противника живым, лучше добивать одним ударом. Чего ждать-то? Так и быстрее, и гуманнее, и ненужные размышления в голову не лезут.              Тэшейс поднялся с барханчика, подошёл к пытающемуся отдышаться ученику. Ситх видел, как дрожит клинок в руке мальчишки. У, как всё запущено! Тут не просто ненужные размышления, а прямо-таки сомнения...       ― Молодец, ― коротко сказал Тэшейс. ― Добей.       ― Мастер... ― выдохнул ученик. Меч уже не дрожал, а плясал, как пьяный гунган.       На искажённом гримасой боли лице джедая снова появилась ехидная усмешка.       "Чё лыбишься, думаешь, это легко по первому разу?!"       Тэшейс своего первого джедая добил не задумываясь, походя (очень уж торопился на подмогу к учителю), но, как колеблются другие юные ситхи, видел неоднократно. Чтобы победить противника, нужно его почувствовать. Поэтому в бою возникает связь, и потом вместе с врагом ты убиваешь часть себя...       ― Твой противник достойно сражался, ― мягко сказал лорд. ― Он заслужил лёгкую смерть.       ― Послушай учителя, пацан, ― прохрипел джедай.       ― Вот, видишь? ― обрадовался Тэшейс. ― Светлый не возражает. Давай, он же не сделал тебе ничего плохого! С твоей стороны будет довольно жестоко оставить его медленно умирать на раскалённом песке.       Как же хорошо, что они в пустыне одни! Если кто-то узнает, как Тэшейс и джедай на пару уговаривали мальчишку оного джедая добить, всё Внешнее Кольцо ещё год угорать будет!       ― Мастер... ― в голосе ученика зазвенели слёзы. Давай, поплачь перед светлым, позорище!       Конечно, можно было слегка надавить. Совсем чуть-чуть металла в голосе, и мальчишка сделает, что требуется. Но... Тэшейс знал, что нет ничего глупее, чем заставлять ученика переступать через себя. Иначе какой из него ситх получится?.. Лучше одно убийство, совершённое по собственной воле, чем десяток, совершённых "потому что мастер велел".       ― Ладно, оставь, ― вздохнул ситх. Ученик моментально выключил меч и зачем-то отскочил на пару шагов.       Джедай посмотрел вопросительно, но всё с тем же нездешним спокойствием. В юности Тэшейс терпеть не мог эти отрешённые взгляды светлых. Бесила его такая покорность судьбе. Потом привык.       ― Если ты хочешь, чтобы он выжил, нам придётся взять его с собой и позаботиться о нём. Разумеется, такими темпами мы в ближайшее время на раскопки не попадём. И домой, кстати, тоже ― тащить беднягу в анклав жестоко даже по моим меркам. Ты будешь выхаживать джедая до тех пор, пока он не оправится настолько, чтобы можно было его отпустить... Ещё не передумал оставлять его в живых?       ― Я справлюсь, ― выдохнул ученик. В голосе мальчишки мешались благодарность и недоверие.       Джедай смотрел на ситха в полном недоумении. В его взгляде читалось: "Ты вообще нормальный?"       ― Да-да, мне уже говорили, что я неправильный ситх, ― хмыкнул Тэшейс. Если всем присутствующим хочется считать его добреньким, пускай.       Конечно, на самом деле милосердие тут ни при чём. Только здравый расчёт. Ученику нужно тренироваться в целительстве, а тут такое роскошное учебное пособие валяется.       К тому же, когда светлому немного полегчает, он непременно попытается слить их координаты своим дружкам или устроить ещё какую-нибудь гадость. Тогда можно будет прирезать джедая, заодно доступно объяснив ученику, почему хороший враг ― мёртвый враг... А если ещё и орденские спасатели заявятся на огонёк, вообще весело будет. Тэшейс давненько как следует не разминался.       Только бы джедай не решил, что, раз мальчишка не смог его добить, значит "для этого юного создания ещё не всё потеряно". А то ведь начнёт капать ситёнку на мозги: "Ты лучше, чем сам о себе думаешь, для тебя ещё не поздно вернуться к Свету..." Тогда придётся прикончить светлого сразу, и никакого веселья.       А повеселиться лорд Тэшейс любил.