***
Джина тихонько сидела в живой изгороди, наблюдая за тем, как несчастные стражники старательно прочесывают каждый сантиметр сада в бесплодных попытках ее найти. Двойка Червей испуганно прижимал к груди найденный под разбитым окном скипетр. Разумеется, стража рассчитывала найти рядом с символом королевской власти еще и нарушительницу спокойствия, но не сложилось. Потому что Джина предпочитала сохранять свою голову на плечах как можно дольше, хотя желание поиграть в догонялки с королевской стражей было почти нестерпимым, и только остатки здравого смысла останавливали девушку от подобного безрассудства. - Ну что ж, пора и честь знать. Джина усмехнулась, стирая с лица ненужную краску. Пришлось постараться, ведь белила застревали в трещинках на губах, а уголь создавал жутковатые разводы. В конечном итоге, девушка справилась с шутовским макияжем, стянула с себя колпак и накинула легкое платье служанки. Теперь девушку вряд ли кто-то сумеет узнать, ведь даже темные локоны, что могли ее выдать, были предусмотрительно убраны под чепец. Осталось сделать раболепный вид и прошмыгнуть к воротам, а там ее уже никто не найдет, сколько бы времени и средств не было задействовано в поисках. Она скорее почувствовала, чем увидела приблизившегося к ней человека. Фигура в черной робе не шевелилась, молча наблюдая за Джиной, которая не выглядела ни смятенной, ни напуганной. Девушка склонила голову на бок, без стеснения разглядывая палача. Острое лезвие топора недвусмысленно поблескивало в отсветах факелов, освещающих сад. Кивнув одной ей известным мыслям, она подмигнула палачу и послушно закрыла глаза всего на мгновение. А когда открыла, увидела сидевшего на живой изгороди ворона. Некогда черные перья ощутимо полиняли, в глазах отражалась пустота. - Вернулась тенью прошлого, но не осталось ничего хорошего. Отсюда поскорее уходи и хорошенько замети следы. Теперь ее палач я, и от наших встреч тебе головку стоит поберечь, - глухо произнесла птица. - И тебе привет, Ворон. По правде, я уже успела отвыкнуть от твоих стихов. Смотрю, ты неплохо устроился в карточном королевстве. Куда лучше, чем я в свое время. - Ах, а известно ли тебе о нашей непростой судьбе? Головы брата твоего лишил топор, убийца принял смертный приговор. Девчонка, лишь надев корону, кровавую дорожку раскатала к трону. Я вновь палач, а наш вертлявый друг… Был пойман временем. Сошел с ума. Замкнулся круг. - Да, я старательно собирала слухи, которые закручивались вокруг короны полтора года назад. Так что знаю и о бесславной гибели брата, и о вашей благородной миссии и о том, что Шахматное королевство осталось без единого шанса к спасению. - Увы, но миссия провалена, а сердце королевское отравлено. Сестрицы сделку заключили, потом сердечко получили. Мы с королевой жили только местью, себя и свои помыслы навеки обесчестя. Джина с жалостью смотрела на старого друга, для которого ее брат был чуть ли не самым близким человеком на свете. Хотя, как впоследствии оказалось, смерть Джокера стала серьезным ударом не только для тех, кто знал его практически всю жизнь. О Королеве Червей и ее тайной страсти девушка знала немного. Слухи ходили разные. Мол, придворный шут околдовал избранницу короля и похитил ее прямо из спальни, а потом и с бала-маскарада, на которой должна была состояться помолвка. А потом выяснилось, что он – шпион Белой королевы. Какая получилась драма, Джина даже поперхнулась чаем, когда об этом увлеченно вещала Маргарет Дрозбород. - Почему вы не ушли в Шахматное королевство? Королева ведь так любила моего брата, что готова была лишить себя сердца, чтобы отомстить за его смерть. - Мы над судьбой не властны, тебе ль не знать об этом? И все исходы на камнях нанесены. Зима не наступает летом, а мы бессильны что-то изменить, - охотно сообщил ворон, сев на плечо девушки, которая осторожно пробиралась к выходу из парка. Джина неожиданно быстро добралась до ворот. Отсутствие охраны стало причиной закатывания глаз и разочарованного вздоха. Она-то рассчитывала, что придется продемонстрировать все свое мастерство, чтобы очаровать стражников. Но, видимо, сегодня придется довольствоваться выражением слепой ярости на лице Королевы Червей. Джина не спешила расстраиваться, ведь точно знала: она еще успеет потрепать нервы всем в Карточном королевстве.***
По скромному мнению Ника, Джина нисколько не изменилась. Разве что стала значительно выше с их прошлой встречи и начала подводить глаза на манер старшего брата. Невольно переметнувшиеся мысли приносили почти ощутимую боль. Он уже давно решил, что отрешится от произошедшего и занять себя бесполезными попытками избежать безумия – плохой план. Но, во всяком случае, это было лучше, чем ничего. И шляпник почти преуспел в своем плане, а теперь сюда заявилась она и все испортила. - А я все ломал голову, куда же ты запропастилась. Джокер себе места не находил, когда его сестричка внезапно пропала. Кто бы мог подумать, что черти понесут тебя через Лабиринт. Кривая улыбка растянула губы парня, который даже соизволил отвлечься от очередной «безвкусной» шляпки. Хотя безвкусными их считала только Джина и никогда не стеснялась ему об этом напомнить. Сколько бы Ник не старался, девушка кривилась и отвергала каждую шляпу, что он создавал для нее. Ни одна форма, расцветка ей решительно не подходили. И парень бы продолжал пробовать, если бы в один прекрасный день к нему в дом не вломились Джокер и Ворон, крича что-то о том, что они нигде не могут найти Джину. - Ты тоже не терял времени с нашей последней встречи, - усмехнулась девушка, беззастенчиво усаживаясь прямо на стол. – Все Карточное королевство только и говорит, что о твоих чудесных шляпках. Но, кажется, ни у кого здесь нет даже намека на хороший вкус. Девушка старалась не показывать своего любопытства, но она так давно не видела друга, что сдерживаться было тяжело. Хотелось протянуть руку, сорвать с его головы дурацкий цилиндр и растрепать светлые волосы. И будь у Джины чуть больше времени, она с удовольствием бы осталась в этом маленьком фургончике, участвуя во всех безумных чаепитиях, что ее ожидали. Жаль только, что в планах девушки не было ни единой свободной минутки. - Ты должна вернуться в Шахматное королевство, пока еще есть такая возможность. И тебе лучше не попадаться на глаза Красной Королеве. - Боюсь, ты опоздал с предупреждениями, ведь Ее Величество, кажется, меня ненавидит. - Тогда тебе тем более стоит уйти! Блондин вскочил с кресла и уже хотел начать трясти подругу за плечи, но вовремя осекся. Его руки безвольно опустились вдоль тела, он замешкался. Джина подняла на друга удивленный взгляд, явно озадаченная столь резкими порывами с его стороны. Девушка вообще просто решила заглянуть в гости, а не обсуждать дальнейшие действия. К тому же, вмешиваться в чужую личную жизнь с непрошенными советами – не самая хорошая идея. Об этом Джина знала не понаслышке. - Не хотелось бы отвлекать столь милую пару от препирательств, но вам наверняка будет интересно, что Королева Червей скоро будет здесь. В нескольких сантиметрах от лица Шляп Ника прямо в воздухе соткалась зубастая улыбка. Медленно, выдерживая эффектные паузы, кот появился целиком. Нисколько не смущаясь возмущенного взгляда блондина, он обернулся вокруг шеи Джины, нагло развалившись на ее плечах. Девушка с готовностью почесала кота за ушком и протянула ему крохотную рыбку, соткавшуюся из воздуха. - А вот и наш главный сплетник. Где пропадал, Чеширчик? - То там, то сям, в основном, проводил ревизию королевских складов. Но тебя разве не волнует, что ее Величество полным ходом несется сюда, чтобы лишить тебя твоей милой головки? - Не обессудь, Чеширчик, но наша дорогая королева просто не успеет меня застать. Буду признательна, если вы передадите от меня пламенный привет, - Джина легко соскочила со стола и уже собиралась покинуть фургон, но замерла в нерешительности. – Ах и еще кое-что… Не думайте, что на этом все закончится. Карточное королевство еще услышит обо мне, причем очень скоро. Так что не скучайте, мальчики.***
Зеркальный бал произвел фурор среди жителей королевства. В кои-то веки идеи Короля Червей не являлись полной нелепицей и примером жуткой безвкусицы. Но Кэтрин все равно не одобряла подобную затею. Более того, такое количество зеркал ее откровенно пугало. Отражения множились, создавая извращенную версию калейдоскопа в реальности. Так еще и темой бала являлось все блестящее и отражающее. Так что в глазах Королевы Червей уже рябило от количества блесток, ярких украшений и маленьких зеркал. Придворные проявили чудеса воображения и теперь напоминали каких-то невероятных существ, что плыли в танце. Однако все внимание в зале было приковано отнюдь не к королевской чете, что всерьез удивляло Кэтрин. Хотя та пара, что притягивала все взгляды к себе, совершенно не вписывалась в тематику бала. Мужчина в карминно-красном фраке уверенно вел в танце девушку в платье, что поглощало свет. Темная вуаль скрывала ее лицо, не позволяя даже предположить, кем являлась ее обладательница. Спутник, что не отходил от девушки ни на шаг, тоже остался неузнанным. Да и вряд ли хоть кто-то из присутствующих в зале мог поручиться, что видел эту парочку раньше. Тяжело вздохнув и поправив зеркальную композицию на платье, Кэтрин уверенно двинулась на поиски супруга, чтобы потребовать у него объяснений относительно столь эпатажных гостей. Вот только на привычном месте возле стола с угощениями Короля Червей почему-то не оказалось. Зато обнаружился Чеширский кот, что внаглую тащил уже пятый пирожок с вишней к своей бездонной пасти. Королева ловко хлопнула по когтистой лапе, заставляя выронить «добычу». - Твоя нахальная морда скоро перестанет пролазить в дверь. Придется тебе пить уменьшающую микстуру. Главное, не перестарайся, а то совсем исчезнешь. - Вы как всегда милы и тактичны, Ваше Величество. - А у тебя как всегда отменный аппетит, но меня сейчас интересуют не хвалебные оды в адрес моей стряпни. - Попробую угадать: ты тоже ломаешь голову относительно двух весьма заметных персон на этом празднике, - легко перешел на ты Чеширский кот, без труда найдя парочку взглядом. – Но спешу тебя расстроить, даже я не знаю, кто эти двое. Королева Червей не сводила внимательно взгляда с кружившейся пары, пытаясь припомнить всех новых аристократов, получивших титул в этом году. На ум не приходило ничего стоящего, что не на шутку ее раздражало. Внезапно Кэтрин ощутила, как по спине пробежал холодок понимания. За всю жизнь ей удалось познакомиться лишь с одним человеком, что сумел столь искусно спрятаться на глазах у всех. Только ему одному хватило наглости заявиться во дворец, когда за его головой охотилось полкоролевства. - Этого. Просто. Не может. Быть, - прошептала Кэтрин, чувствуя, как к лицу приливает краска. - В чем дело Ваше Величество? Вы плохо себя чувствуете? – участливо поинтересовалась эпатажная незнакомка, подходя к столу. Не дожидаясь ответа, девушка взяла со стола бокал с виноградным соком. Из-под осторожно поднятой мантии на Королеву Червей бесстрашно взглянула Джина. А потом ее лицо исказилось, и вот на Кэтрин уже смотрела Мэри Энн, которой не повезло оказаться в неудачное время в неудачном месте. За ней последовало лицо маркизы Черепашьей Бухты, Маргарет Дрозбород и еще множество других. В какой-то момент даже промелькнула знакомая кошачья улыбка, которая заставила Чешира подавиться пирожком с вишней. - Такая вопиющая наглость, не так ли Ваше Величество? Но чего же еще можно ожидать от придворного шута. Уж точно не элегантности и геройства. Хотя мой брат со мной бы поспорил на этот счет. Жаль, он лишился головы, это может помешать продуктивной беседе. Джина склонилась в изящном реверансе и привычно влилась в танец. Ее ловко украл тот же мужчина в карминно-красном фраке, не позволив ни одному кавалеру увести его даму. Королева Червей в порыве гнева раздавила пирожок и теперь пыталась отряхнуть безнадежно испорченные перчатки. Вот только она не собиралась бездействовать. На этот раз Кэтрин твердо решила, что точно не упустит нахалку, посмевшую разворошить старую рану в ее душе.***
- Как ты посмела появиться при моем дворе, зная, чем все закончилось?! - У меня тут дела, Ваше Величество. И буду честна, мне абсолютно не интересны ваши истеричные выпады в мой адрес. Джина тяжело вздохнула, проклиная себя за то, что согласилась на уговоры шляпника относительно корсета. Но она должна была уступить, ведь друг согласился поучаствовать в поистине самоубийственной авантюре: сопроводить девушку на королевский бал. Несмотря на то, что Джина подкинула идею, от которой король остался в восторге, она не могла быть уверенной, что все получится. Но бальный зал встретил ее множеством отражений, что означало лишь одно – шалость удалась. - И насколько я помню, Вы лишились своего сердца, а, значит, практически ничего не чувствуете. - Но это не значит, что я забыла о Джокере и том, что случилось в тот злополучный день. - Если бы ты послушалась сестер и ушла в Шахматное королевство, ничего бы этого не случилось. Мой брат был бы жив! - Но погибли бы другие люди… - А мне плевать! Я даже не успела с ним попрощаться. Последнее, что Джокер сказал мне, что обещает выиграть войну для меня, - по щекам Джины текли слезы, смешиваясь с углем. – Чертова война, во всем виновата эта чертова война. Ах наша чудесная Белая Королева… Она способна разве что красиво улыбаться и беседовать с придворными на светских приемах. Если бы не мой брат и Ворон, ее королевство давно бы стерли с лица земли. Мама так радовалась, когда он стал Ладьей, а я знала, чем все это закончится, я уже тогда все знала. Потому и сбежала… Кэтрин смотрел на девушку перед собой и больше не видела в ней той нахалки, что появилась на пороге тронного зала пару месяцев назад. И бывшего возлюбленного королева тоже не видела, хоть они и были довольно похожи. Но Джина все еще была серьезной проблемой для Карточного королевства. Во всяком случае, она профессионально действовала на нервы одному из монархов, поэтому судьба ее была незавидна. Ведь Кэтрин для себя уже все решила: сколько бы девчонка не давила на жалость, головы должна будет лишиться. - Ты закончила? – высокомерно вопросила Королева Червей. – Если да, то будь так добра постой здесь смирно, я позову палача. Нет головы – нет проблем, ведь так? - Боюсь, я вынуждена отклонить Ваше, несомненно, щедрое предложение, - покачала головой Джина. – Но мне нужно закончить одно маленькое дельце. В тот же миг на месте девушки в черном платье замер Джокер. Он в нерешительности потянул руки к ошарашенной Кэтрин, которая так сильно трясла головой в попытках избавиться от наваждения, что в какой-то момент в глазах поплыло. Шут ласково приобнял бывшую возлюбленную, нынешнюю королеву и коротко поцеловал. Глаза Кэтрин остекленели, кажется, она перестала дышать. - Простите, Ваше Величество, но уговор дороже денег, - извинилась Джина, вернув себе прежний облик и аккуратно укладывая королеву на траву. – Эй, сестрички, я свою часть сделки выполнила, теперь ваша очередь. Внезапный смех колокольчиком зазвенел в воздухе. На ближайшей стене из живой изгороди сидели жутковатого вида девочки, весело болтая ногами. Черные, бездонные глаза наблюдали за Джиной скрестившей руки на груди, которая уже давно перестала напрягаться от внешнего вида сестер. Однако она должна была отметить, что девочки стали выглядеть куда живее с их последней встречи. Видимо, сказывалось добытое «честным» трудом сердце. - Помним, помним, - засмеялась Тилли. - Рассудок Красной Королевы в обмен на старую сущность, - охотно добавила Лейси. - Была универсальной картой, а станешь пешкой, - засмеялась Элси. - Я помню условия нашего уговора, и меня они все еще устраивают.***
Ветер бросил в лицо девушки охапку пожухлой листвы. А ведь Джина уже успела забыть, каким неприветливым может быть ее родное королевство. Перед ней раскинулся сад с говорящими цветами, которые наперебой хвалили ее чудесную шляпку. Конечно, это была самая чудесная шляпка на свете, ведь ее сделал Ник, который, наконец, смог подобрать идеальный вариант. Черный бархатный котелок, ради украшения которого парню пришлось разобрать свои карманные часы, уломать Ворона отдать парочку своих перьев и одолжить одну розу из королевского сада. Шляпка сидела на коротких, вьющихся волосах как влитая, и даже сильный ветер был не в силах ее сорвать. Девушка вдохнула полные легкие непривычного воздуха и закашлялась. Впереди ждала шахматная доска, полная опасностей и странных жителей. К тому же, все еще оставался шанс натолкнулся на слуг Черной Королевы, которые вряд ли бы стали церемониться с жалкой белой пешкой. Джина вздрогнула, невольно потянувшись к узкому клинку на поясу. Разумеется, она не собиралась сдаваться без боя. Более того, девушка планировала победить. Джина выудила из кармана часы с потертой крышкой - подарок непутевого отца на ее пятнадцатилетие. Хотя непутевым он стал лишь после того, как по Шахматному королевству прокатился слух, что белый Ферзь Ее Величества считает своей женой сразу двух женщиной. Хотя Джина должна была отдать ему должное: ее отец хранил верность обеим супругам, что подарили ему детей. К счастью для Джины и Джокера, они унаследовали от своих родителей все лучшее, что могли. - Пока я вижу предмет, который хочу зачаровать, никто не сумеет раскрыть обман, - усмехнулась иллюзионистка, заставив часы стать зеркалом и тут же вернув им прежний облик. – Я обещаю тебе, брат, я стану королевой и доведу дело до конца. Они все еще пожалеют, что с нами связались. Джина коснулась кончиками пальцев подарка отца и осторожно сжала края котелка, наполняясь уверенностью в собственных силах. Она со всем справится, обязательно справится. И пусть боится тот, кто попробует ее остановить. Девушка всем готова продемонстрировать, чего стоят ее слова. Насвистывая веселую мелодию, Джина двинулась вперед, не оборачиваясь и не жалея о том, что осталось за спиной.