Каприз для двоих

Мелли заснула задолго до обеда. Она даже не заметила, как ее перенесли обратно в кровать — будто только что прикрыла глаза на руках у Берти, а уже через секунду Уна будит ее, потому что нужно привести себя в порядок к обеду. Из зеркала на Мелли смотрело что-то опухшее и недовольное. За спиной у этого недоразумение кривила губы Сима: до обеда оставалось всего полчаса. — Лед использовать нельзя? — уточнила она. — Абсолютно точно нет, — уверенно ответила Уна. Потом оказалось, что за полчаса можно успеть сделать многое. Чуда, конечно, не произошло, пришлось использовать чуть больше косметики, но вскоре Мелли была готова к выходу. В плотном платье — увы, розовом — с накидкой на плечах она поспешила к столовой. Уна, боясь опоздать, предложила срезать путь через внутренние помещения. Мелли уже как-то бывала здесь — просто длинный коридор, примыкающий к служебным комнатам. — Здесь есть кошки? — искренне удивилась Мелли, когда увидела впереди крохотного рыжего котенка. — Госпожа! — только и успела беспомощно ахнуть Уна, как Мелли бросилась за животным. Дома они кошек не держали — у них было три охотничьих собаки, папа и Лавр их особенно ценили. Всем хороши, — даже мышей ловили — но не кошки: ни погладить, ни взять с собой спать. Котенок прошмыгнул в приоткрытую дверь, Мелли открыла ее до конца — это оказалось большое помещение вроде комнаты отдыха для слуг с выходом на задний двор. И тут она услышала крик. Мужской и… какой-то знакомый. Как завороженная она подошла к двери, — крик повторился еще дважды — толкнула ту и вышла в крытый двор. То, что это Лавр, она поняла, даже толком не рассмотрев его. Он был прикован к колодкам, без рубашки, а рядом, сдерживаемая кем-то, тихо выла ее мать. По спине Лавра сделали еще два удара, и жесткий голос — не управляющий Норд, а кто-то другой — довольно громко заговорил: — В течении часа он остается здесь. Потом снимите. Обезболивающие не давать, но можно лечить порезы. Здесь давно не наказывали, надеюсь, это будет уроком для всех. Все, расходимся. И именно в этот момент Мелли потянула за одежду Уна: — Госпожа, мы не должны здесь быть. Пойдемте. Мелли потерянно обернулась в ее сторону. Вид пяти следов от ударов на спине Лавра, — длинных, с кровавыми подтеками — словно застыл у нее перед глазами. Поэтому она смогла лишь заторможено кивнуть и позволить Уне завести ее обратно в здание. В столовую она пришла в таком же задумчивом состоянии. Берти уже был за столом, как и Магнус с Леонардо, а вот Алан еще не пришел. — Все хорошо, Мелли? — обратился к ней Берти. — Ты выглядишь все такой же потерянной, я надеялся, что после сна станет лучше… Все в комнате, разумеется, тут же посмотрели в ее сторону. И Мелли была даже рада, что именно в этот момент появился Алан — как всегда громко распахнув двери и заполнив все помещение своим голосом и харизмой. — Ты видела то, что не должна была, — сказал он после приветствия и традиционных поцелуев для Берти и самой Мелли. — И, судя по потерянному виду, сделала не те выводы. Алан спокойно занял свое место, а Берти непонимающе посмотрел на него, требуя пояснений. Алан охотно выполнил эту бессловесную просьбу: — Мелли выбежала во двор и видела процесс наказания… моего имущества. — Это… из-за меня? — неуверенно спросила она. Алан покачал головой: — Это потому что он идиот. Он раб в услужении, но не выполнил простой приказ: не удержал над тобой зонт. Судя по всему, грубил той, про которую несколько раз уточнили: обращаться как к лире. А потом еще и спорил с управляющим. Пять ударов плетью — справедливое наказание. У нас давно его не применяли, надеюсь, что и он с первого раза обретет капельку ума. Мелли стыдливо опустила взгляд. Перед ними выставили первое блюдо — густой грибной суп. Вкусный. Но нормально насладится едой ей не дали. — Уна сказала, что ты побежала за котенком, — с долей недоверия в голосе проговорил Алан. Мелли смогла только кивнуть в ответ: понятно теперь, кто ее сдал. Ее же горничная. Мелли нравилась Уна — она добрая, хорошо к ней относится. Но ощущение, что эта девушка является ее главным соглядатаем, вызывало чувство раздражения. Постоянный контроль за ее действиями иногда приобретал совсем уж неожиданные последствия. Вроде вопросов про кошек. — Так любишь кошек, что побежала за ним бегом? — уточнил он. Мелли снова лишь кивнула в ответ. Ну а что сказать? Хотела потискать что-нибудь пушистое так сильно, что забыла обо всем вокруг. Было немного стыдно из-за своего поведения, а объяснить его она совсем не могла. Какое-то время за столом все молчали, лишь постукивали приборами. Мелли старалась смотреть только в тарелку. Все ночи, проведенные вместе с Берти и Аланом, не смущали ее так же сильно, как сегодняшние слезы в комнате. — И, Мелисса, — начал Берти, — я договорился с управляющим Нордом. В четверг у нас будут гости — придут два преподавателя местной Академии. Организуешь ужин ты. Мелли едва не подавилась: — Я? Но я… даже не знаю, как это делать. — Ты же жаловалась на скуку, вот и развлечешься, — улыбнулся он. — Тебе помогут, так что не переживай. Что? Многим женщинам нравится всякие приемы организовывать. Хобби, связанные с магией, тебе пока недоступны, так что поищешь что-нибудь другое. Мелли нашла в себе сил только на неуверенный кивок в ответ. Кажется, бурный поток, в который ее закинуло неделю назад, и не думает успокаиваться. Сегодняшний день тому доказательство. И если испытания от Алана не были такой уж неожиданностью, то предложение Берти провести ужин вызывало легкое ощущение паники: неужели и он будет требовать от нее чего-то особенного? *** Из-за того, что с утра Алан провел почти час в компании Берти и Мелли, после ужина осталось несколько нерешенных задач, поэтому он пошел не в библиотеку, а в свой кабинет. Нужно было изучить пару документов, чтобы завтра отправить ответы, а еще подготовить указания для работников. Вместе с началом посевного сезона начинался и запуск их производства артефактов, что находится в отпуске с января по март. Пока что на работу выходят лишь те, кто подготовят мастерские, но уже одно это прибавило работы. В дверь негромко постучали, но дожидаться ответа не стали, отчего Алан сразу понял, что увидит Берти. — Не помешаю? Алан качнул головой: — Заходи. Осталось составить список дел на завтра, а для этого нужен Микас, он сейчас выполняет мое распоряжение. Берти кивнул и опустился в кресло для посетителей. Алан остался на своем месте, поэтому сейчас их разделял стол. — Насчет Мелли… Берти протянул это несколько неуверенно, словно не знал, с чего начать. — Прости, моя ошибка, — вздохнул Алан. — Я все надеюсь ее растормошить, подумал, что указать на нынешнюю разницу между ней и ее семьей будет… ну, как отомстить. Но не учел, что наша Кроха и сама еще не смирилась со своим положением. Берти кивнул. Он сцепил руки в замок — узкие ладони, длинные пальцы с выделяющимися суставами. Алан редко испытывал зависть по отношению к внешности других людей, но глядя на тонкие кисти Берти, чувствовал себя каким-то лесорубом — с его-то лапищами. — Может, вообще продать их? — предложил Берти. — Этот ее брат будет прекрасно смотреться в портовом борделе. Алан засмеялся. Идея и правда неплоха. Лавр, конечно, не так привлекателен, как Мелли, и даже не так, как их младший брат, но в порту на внешность особо не смотрят. Кроме того, есть и специализированные заведения, где строптивость даже в цене… Алан тряхнул головой: подумает об этом когда-нибудь потом. — На самом деле, я о другом, — продолжил Берти. — Из-за чего она сегодня плакала? Ты, кажется, понял… Алан недовольно поморщился, но все же спросил: — Культ какого божества наиболее распространен среди не-магов: фермеров, крестьян, обычных работников? — Богини-Матери, — ответил Берти с легкой обидой в голосе. Алан знал, что его любимого всегда раздражала эта его манера вести диалоги — задавать вопросы, чтобы собеседник сам понял, что от него требуется. Поэтому продолжать в том же духе он не стал: — Культ Богини-Матери ставит во главу семью, детей, верность. И эти ценности настолько возвеличивают, что женщины оказываются в очень зависимом положении. И у аристократов-то женщины редко наследуют титул, если у нее есть брат. А среди обычных людей такое вообще не случается никогда. Мальчики там априори выше девочек, они наследники, хозяева… девочка, просто поддавшись эмоциям, влюбившись в кого-то вне брачных отношений, приобретет статус падшей женщины. Это не просто насмешки, это нередко изгнание из общества. Берти нахмурился: — То есть… Мелли считает… — Да. Видимо, ее брат напомнил ей об этом. Она потеряла невинность вне брака. Всем слугам, да что там — всему городу известно, что ночи она проводит с нами обоими. И хотя здесь отношение к ней… ну, сам знаешь, тут некоторые на руках ее готовы носить только ради гипотетического наследника… ей об этом еще неизвестно. Она ведь девчонка с маленькой фермы, даже не городская. Там хотя бы считают невинность товаром, а не добродетелью. Берти чуть прикрыл глаза: — Вдобавок ко всем прочим проблемам Кроха, получается, считает себя грязной и недостойной нормальной жизни. Алан кивнул. Он тяжело вздохнул и облокотился о стол. Как разбираться с этой проблемой, он не знал. Только медленно показывать Мелли, что все совсем не так. Но как? Задаривать подарками? — Как так получилось, что теперь нас все это заботит? — усмехнулся он спустя пару минут молчания. Берти улыбнулся неожиданно тепло: — Она все же особенная. Дело ведь не только во внешности… есть в ней что-то. Что-то притягательное, помимо внешности. Алан тоже улыбнулся. Она все еще временами его раздражала: слабостью, ранимостью… и этим же цепляла. Хотелось отшлепать ее, выбивая дурь из головы, а потом обнять и утешить. Их затянувшееся молчание прервал Микас, один из трех помощников Алана, который заведовал расписанием. — Я все передал, — отчитался он с порога. — Составим расписание? Я должен дать какие-то указания остальным на завтра? Алан, опомнившись, ответил: — Точно. Эти магические кошки… как они там называются, их обычно лиры себе заводят? — Земские кошки, — подсказал Микас. — У нас в городе их тоже разводят, вы подписывали патенты. — Отлично. Если есть свободные котята, пусть принесут Мелли посмотреть. Мальчиков. Двух возьмем. Берти едва сдержал смех: — Назовет их Алан и Берти? Алан раздраженно цокнул: — У нее не так уж много времени, чтобы возиться с животными постоянно. Два кота займут друг друга сами. Теперь не смог сдержать хихиканья и Микас. Парень нравился Алану за исполнительность и трудолюбие, но отношения у них можно назвать дружескими как для начальника и подчиненного, поэтому паренек иногда позволял себе проявлять эмоции. Алан решил проигнорировать этот смех: он однажды встречался… спал с женщиной, что разводила этих кошек. И вот она говорила, что лучше брать сразу двух — тогда животные не будут скучать, пока хозяин занят делами. — Все, запиши про кошек, пусть кто-нибудь займется. Магнуса еще предупреди об этом. К ней вроде завтра приходит портниха, платья менять, пусть там вместе или попозже придет лира Софиа, она согласилась помочь с организацией ужина. — Софиа? — удивился Берти. — Обычно у нас гостей принимали… другие женщины. Алан хмыкнул: — Ага, и все они будут очень недовольны, что их с этого места подвинула какая-то рабыня. Пусть пока что и только в качестве хозяйки ужинов. Софиа давно таким не интересуется, зато предана тебе, мне и короне. Она и до этого писала, что готова помочь, если нужно будет выучить девочку… Имела в виду, конечно, то время, когда Мелли станет матерью, поэтому сейчас была несколько шокирована поспешностью начала обучения. Ладно. Микас, с ней нужно договориться о точном времени — встает Софиа рано, так что не стесняйтесь. Что там будет — это уже проблемы Магнуса, но убедитесь, пожалуйста, что никто не обидит старую женщину по дороге до Мелли, хорошо? Микас понятливо кивнул и что-то черканул в блокноте. На какое-то время он занял Алана расписанием на завтра, но с этим они покончили быстро. Вскоре Микас вышел из кабинета, а сам Алан обошел стол и сел на софу у стены. Берти последовал за ним. Сели рядом, даже обнялись. — И что будем делать с Мелиссой? — устало спросил Берти. — Отказаться от ее присутствия мы уже не сможем. От секса с ней… ну… — Ага, — хмыкнул Алан. — Но видеть ее… откровенно несчастной мне тоже неприятно, — продолжил Берти. — Чем будем жертвовать? Алан глубоко вздохнул, одновременно вдыхая и запах легкого парфюма Берти — что-то с запахом свежести и леса. — Ничем. Оставим все как есть. И посмотрим, что будет дальше. По субботам будет навещать своих брата с сестрой, займется вот организацией ужинов, может, Софиа из нее даже хозяйку этой громадины воспитает, хотя в этом не уверен. На следующей неделе у Магнуса последние лекции, он начнет больше заниматься с Мелли. А потом и выпуск в школах и Академиях — я уже выписал контракт с приятной девушкой, она заменит эту злюку, которую ты выбрал в качестве помощницы. — Ну прости, у меня был скудный выбор. — Еще бы, найти кого-то незадолго до выпускного, да еще и для рабыни. В общем, втянется наша Кроха со временем в новую жизнь, может, что и изменится. Да и до приезда короля меньше месяца осталось. Лир Тибольд, насколько ему позволяют его возможности, следит и за тем, чтобы Мелли не сошла с ума. Они оба замолчали. Берти совсем расслабился, заметно навалился на Алана и, кажется, вообще собирался заснуть. Но внезапно встрепенулся и уточнил: — Ей ведь нравится? Я имею в виду, она кончает. Не нравился бы секс — не было бы и оргазмов, не так?.. Алан неуверенно поморщился. Берти его гримас видеть не мог, поэтому пришлось озвучить: — Я не уверен. Наверное, да. Но сказать, что она откровенно наслаждается происходящим, я не могу. Берти вздохнул: — Я тоже. И меня это как-то расстраивает. Может, сегодня ей отдохнуть?