Таверна в чаще лесной

      В таверне, что стояла глубоко в чаще Плакучего леса, где-то близ долины грибов, никогда не было тихо. Даже несмотря на то, что заведение в засохшем пне гигантского дерева без наводки от хитрых нимф-зазывал было не найти, оно всё равно изо дня в день полнилось кем попало, пришедшим из леса. Особенно, как ни странно любили захаживать сюда гномы пропустить кружку-другую медового эля после тяжёлых будней на каменоломне. Славные ребята, с ними не было скучно. Часто заскакивали феи похихикать над рыжими гномьими вихрами под шапками, заодно забирая заказанные заранее мешочки с сушеными мухоморами, но прятались испуганно, завидев вернувшихся троллей. Те, наловив полные корзины рыбы из речки, по обыкновению страшно усталые приходили под вечер и грузно садились в углу. Но особо же почитаемыми здесь были эльфийские семьи. Вы могли было подумать, что эльфы, как существа величественные, уважались другими из-за заслуг перед лесом или, там, спасения местного спокойствия от бушующей природы. По правде сказать, дела обстояли намного проще - к эльфийской семье принадлежал дед Намджуна, что этой таверной и владел. А потому было наказано: кто стол накрывает, тому в ноги и падать.       Намджуново самое первое воспоминание, вероятно, тоже было связано с дедовой таверной. Как тот вскакивал, едва ли взойдёт солнце, и шуршал туда-сюда, прибираясь и заготавливая продукты на вечер. И как часами позже таверна наполнялась лесными существами, а дед, усаживая внука на стойку рядом с собой, запевал какую-нибудь песню о легендах чащи, которую тут же подхватывали все вокруг, зная строки наизусть.       Сколько Намджун себя помнил, всегда с открытым ртом слушал те легенды, заплетённые в стихи. Маленький эльф страсть как любил размышлять над загадками, особенно, если они были хоть как-то связаны с местом, где они жили. Всматриваясь в глубину шебуршащей чащи, ему казалось, что он видел нечто загадочное и ранее неизведанное, а иной раз - что за ним кто-то наблюдает в ответ с таким же интересом. Дед лишь хохотал над внуком, поглаживая по голове и приговаривая, мол, негоже эльфам лес разгадывать, в нём нужно жить. Намджун кивал усиленно и нёсся счастливо валяться в долину грибов, где лучики солнца так красиво плясали на полянке и путались у него в волосах.       Время шло, но огоньки в намджуновых глазах разгорались всё больше, когда дед вновь затягивал знакомый мотив. Наверное, не было уютнее места для него, чем это. Дед, тем временем, заметив, что его внук покидать таверну в ближайшее время не собирался, показывал ему то пошаговый инструктаж по установке банок, чтобы дождь за ночь успел наполнить все; то полянку неподалёку, про которую никто не знает и где растут сладкие ягоды да цветы; иногда даже, подмигнув лукаво, давал большую ложку помешать вот-вот готовый эль. Намджун, очарованный подаренной дедом волшебной сказкой, очнулся только, осознав, что дела таверны быстренько перешли в его уже умелые руки, а дед, отправив воздушный поцелуй, затерялся в кустах и оставив у порога какого-то мелкого эльфа. Так сказать, в помощь. Тот, оглядев Намджуна с ног до кончиков ушей, пробурчал что-то под нос и протянул ладошку в приветствии. Эльфа звали Чимином, и, как оказалось, из далёкой Предрассветной Прерии его притащил дед, куда, по сущему совпадению, сбежал и сам. Что заставило Чимина согласиться с ним пойти, а тем более, начать работать, оставалось тайной.       И, хотя то было уж год назад, казалось, будто вчера. Вспоминая это сейчас, Намджун мог лишь глубоко вздохнуть, собираясь прогуляться до окраины чащи за лунной травой. Таверна, обретшая нового хозяина, по-прежнему пустовала крайне редко.       — Эй, стой! — окликнул Чимин, заметив, как Намджун приоткрыл заднюю дверь. — Будь осторожнее в лесу сегодня, не нравится мне, как листья переговариваются. Феи тоже вон шепчутся, мол, нехорошо это.       Намджун кивнул задумчиво, похлопав на прощание подошедшего эльфа по плечу: феи действительно выглядели напуганнее обычного.       Погода, впрочем, нагнетала не меньше. Над головой, оглушая громом, сверкала молния и не давала разглядеть что-либо вдали больше секунды. Лунная трава росла не так близко, но, пока дождь не залил протоптанные дорожки, можно было успеть добежать. Наверное. Но с другой стороны, а стоило ли вообще оно того? Намджун, вспомнив, как не любит снова и снова объяснять гномам, что лунная трава не бесконечная, резонно рассудил, что стоило. Эх.       Земля неприятно размокала под ногами с каждым проделанным шагом, как и желание дальше идти за уже проклятым Намджуном несколько раз пучком травы. Ему часто думалось, почему, вот, не цвести этой траве, скажем, несколько дней в месяц, а не только в пресловутое полнолуние. Ответа он ожидаемо не находил ни на этот вопрос, ни на тот, зачем деду вздумалось добавлять её в напитки, что, зараза, всем понравились. Особенно любил их, на удивление, Чимин, не пьющий вовсе, но эти заглатывая с поразительным рвением. Почему он в таком случае сам не ходил за ней тоже ясно не было.       Намджун шел уже долго, и, судя по деревьям, трава должна быть где-то рядом, однако всё, что он мог видеть - широкую лужу, перекрывающую тропинку. «Н-да, куда еще хуже», — думалось ему, пока из на вид весьма зловещего куста неожиданно не послышался шорох. Намджун насторожился. Шебуршание из кустов в полнолуние не предвещало ничего благого. Но может, там животное какое. Или, скажем, толстая жаба? Впрочем, Намджун считал себя эльфом достаточно образованным, чтобы знать, что жабы любых размеров не мычат словно от боли. И по-хорошему ему бы обойти лужу с другой стороны и сделать вид, что ничего не было и вам показалось…       Намджун пошёл прямиком к кусту. Тот периодически дрожал, но звуки издавать перестал. Интересно. Любопытство теперь затмевало всяческие намеки на страх, и Намджуну было катгорически необходимо узнать, что за этим кустом. Кто его знает: а вдруг детские вымыслы о волшебном лесе все же были правдивы, и здесь пряталось что-то потустороннее.       Аккуратно отодвигая колючие ветки, Намджун пытался скорее разглядеть нечто за ними. За кустом стало тихо. А когда была отодвинута последняя ветка, Намджун то ли с ужасом, то ли с благоговением осознал, что перед ним огромная спина, покрытая, кажется, мхом.       Может, все-таки толстая жаба?…