* * *
— БЛЯТЬ! — молодой парень вскрикнул, увидев что коридор, в который он свернул, отнюдь не безопасен. Хотя он и задавался вопросом, а есть ли здесь теперь вообще безопасное место? Стены уже привычного университета стали похожи на незнакомые лабиринты, полные чудовищ, словно в самых страшных кошмарах. Вот только эти монстры были здесь наяву. Никита, или сокращённо Ник, получивший это прозвище от своих старых друзей ещё в младших классах школы и потому уже давно привыкший называть себя так даже в мыслях, никогда бы не подумал, что этот чёртов день экзаменов станет намного, НАМНОГО хуже, чем был изначально. Когда, сидя в аудитории, он сперва услышал крики в коридоре неподалёку, то подумал что произошёл какой-то очередной глупый инцидент с его дебилами-однокурсниками. Опять кто-то «случайно» упал с лестницы. Или столкнулся с не самыми приятными личностями нос к носу в коридоре. Честно говоря, университет хоть и считался приличным, но вот такие вот эпизоды с соответствующими им главными действующими лицами периодически имели место быть. Хотя, пожалуй, они происходили в любом месте, где вообще есть большое количество людей. К сожалению, ни один из этих вариантов не оправдался. Вслед за первым вскриком послышались и другие, в равной степени мужские и женские. Они же затем переменились матами и словами неверия, которые после потонули в чудовищном рычании каких-то существ. К моменту, когда Ник с остальными выскочили взглянуть на происходящее в коридор, тот уже был похож на филиал скотобойни. Несколько разорванных на части тел студентов усеяли пол перед одной из аудиторий. Тут и там виднелись части тел и куски плоти, некоторые из них были настолько изуродованы, что сложно было даже определить, какая конкретно это часть тела была раньше. Уже от одной этой картины нескольких студентов, боящихся крови, а уж тем более — трупов, вырвало на месте. Они поспешно отвернулись, чтобы не видеть этого кошмара. Вот только трупы не были самым страшным аспектом происходящего. Намного страшнее были их непосредственные убийцы. Однако же это не были маньяки или психопаты. Они опасны и непредсказуемы, но, тем не менее, всего лишь люди. Но здесь постарались настоящие чудовища. Причудливые, местами деформированные, огромные чёрные псины, больше напоминающие пресловутых адских гончих, с алыми глазами и дымящейся тёмной шерстью, с остервенением разрывали когтями и клыками людей. Размер монстров был таким, что самые здоровые из них едва ли помещались в, стоит признать, не самых низких коридорах университета. Выступающие местами из их тел шипы то и дело задевали потолок и стены. Вот только страдали от этого именно последние — чудовища, казалось, даже не испытывали дискомфорта от стесняющего их окружения. Примечательно было также то, что эти псы вели себя несколько странно. У Ника создалось впечатление, что они не сильно то были заинтересованы в происходящей бойне. Они лениво, хоть и по прежнему быстро и мощно, взмахивали лапами, отбрасывая перемолотые куски плоти, некогда бывшие людьми. Они вообще создавали впечатление вальяжных, расслабленных существ, которые попросту отмахивались от мух. Даже их укусы выглядели небрежно, будто псы были недовольны тем, кого им приходится убивать. Они не спешили набрасываться на отступающих и убегающих студентов, медленно продвигаясь вперёд. Да и вообще, двигались они скорее из необходимости освободить место. Ник даже сперва не заметил, что их становилось всё больше — портал, а парень был на 200% уверен в том, что это именно он — находился позади первых чудовищ. И их собратья спешили выйти оттуда на эту сторону. В результате, даже несмотря на видимое нежелание монстров, стоящих на переднем крае, им приходилось продвигаться вперёд. По направлению к убегающим людям. Ник, не будь идиотом, быстро принял единственно верное в такой ситуации решение — бежать. Разумеется, приводить в чувство и пытаться растормошить оцепеневших студентов вокруг он не собирался. Тратить драгоценные секунды пытаясь дать шанс тем, кто от страха даже не был способен пошевелиться — это едва ли можно назвать храбрость. Скорее уж глупостью. Или попыткой самоубийства. В момент между жизнью и смертью, бросить своих немногочисленных друзей и многочисленных знакомых Ник не считал чем-то позорным. Напротив, он был уверен что так поступит каждый, за исключением полных идиотов. Ну или тех самых личностей, которых и нужно спасать. Конечно же, Ник не был ни самым быстрым, ни самым наивным — в подобной ситуации рваться вперёд в неизвестность в надежде на спасение — полный идиотизм. И тех, кто решил побежать в другой конец коридора, Ник мысленно окрестил именно идиотами, бегущими в неизвестность. Быстро оглядевшись, Ник здраво рассудил, что выходов из сложившейся ситуации не то, чтобы очень много и принял гениальное решение — вернуться назад в аудиторию, из которой до этого и выбежал. В конце концов, если монстры появились с одной стороны коридора, то что мешает им быть с другой? Собственно, его умозаключения подтвердились, когда мимо него пронёсся Андрей — местный спортсмен-бегун. С немалой прытью и на высокой скорости, за которые его и взяли в команду, рванув в противоположную монстрам сторону коридора, он был встречен ударом чего-то среднего между хлыстом и жалом. Встречен прямо в лоб. Буквально. Картина того, как голова человека пробивается острым жалом насквозь, а затем с ударом этого импровизированного шашлыка разбивается о стену, вызвала новую волну криков и падений — несущиеся вслед за мёртвым парнем люди резко попытались затормозить, что неизбежно вызвало проблемы. Те, кто находился сзади и не смог сразу заметить или осознать произошедшее, всё ещё рвались вперёд, толкая остановившихся людей впереди. Всё это, разумеется, привело к падениям, крикам и ругани. Стадный инстинкт, вырвавшийся наружу в момент смертельной опасности — убегать в прямо противоположную видимой опасности сторону и при этом не замечать других, скрытых опасностей. К счастью для него, Ник изначально выбрал другой путь побега. Возвращение назад в аудиторию определённо было лучшим вариантом, ведь вероятность того, что там его поджидает опасность была наименьшей. Да и вообще, само поведение монстров было достаточно подозрительным. Они не спешили нападать, словно знали, что добыча никуда от них не денеться. А это значило лишь то, что самый очевидный путь побега — в противоположную сторону от них — был не так безопасен как казалось. Удивительно, что большинство находящихся рядом с парнем людей этого не замечали, будучи затуманенными страхом. Шустро пронырнув назад, под крики других студентов, Ник обнаружил, что таки не зря был в группе состоящей из одних бюджетников — они, не будь идиотами, уже сами прыгали в окна. Повезло, что этаж был всего лишь вторым. Не повезло, что окна выходили во внутреннюю часть двора университета… Резко спрыгнув вниз и зашипев от прострелившей ноги боли, Ник шустро осмотрелся. И под акомпанемент своего тихого, но весьма насыщенного эмоциями мата обнаружил, что ситуация здесь была ничуть не лучше, чем в коридоре наверху. Монстры, или кто-то стоявший за ними, оказались достаточно умны, чтобы окупировать выходы из корпусов. Толпы разношерстных, мерзких и причудливых тварей заполонили все видимые точки сбора людей. Огромные волки, пантеры с множеством хвостов-хлыстов (Ник сразу понял, кто поджидал на противоположной от волков стороне коридора), причудливые гуманоидные создания, которые лишь отдалённо напоминали обезображенных людей — все они были лишь малой частью чудовищ, находившихся здесь. Интересным казалось то, что они все вели себя по разному. Эти ужасные гончие имели, видимую невооружённым глазом, гордость. Они двигались неспеша и словно брезговали касаться мусора, именуемого людьми. Многохвостые пантеры с жалами в свою очередь забавлялись. Ник успел заметить, как одна из них обвила своим хвостом за туловище какого-то парня и размахивала ним из стороны в сторону перед мордой ужасного волка. А вот гуманоидные фигуры, неуловимо напоминавшие каких-то демонов, были самыми примерными для монстров. Они с остервенением нападали на всё, что двигалось. Даже не своих условных союзников. Правда тут же получали в ответ удары от них и сразу же, осознавая своё место в этой своеобразной иерархии, бросались назад, на людей. Если выживали после такой ответной атаки от раздраженных коллег, разумеется. Быстро приняв оптимальное решение, Ник рванул в сторону ото всех. Ну, как рванул. Скорее осторожным, но быстрым и, как он надеялся, тихим и аккуратным шагом направился в ту сторону, отчаянно избегая скоплений людей, которые сбивались в кучки и тем самым лишь сильнее привлекали к себе монстров, которые эти кучки с упоением разрывали на кусочки. Дополнительных проблем людям доставляло ещё и то, что на улице стояла зима. Ну, по крайней мере на словах, температура всего в пару градусов мороза и полное отсутствие снега. Ник, разгоряченный гоняемым по венам адреналином даже не обратил бы внимание на то, что выпрыгнул из окна без куртки, если бы не заметил других в тёплой одежде, что не добавляла тем мобильности в столь критично ситуации. Ник, конечно, был отнюдь не слабонервным человеком, да и боязнью крови не страдал ни в малейшей степени, но вид того, как толпы народу методично превращаются в перемолотый фарш, даже его заставили скривиться. Безусловно, среди всех этих людей были и знакомые Ника, те, с кем он проводил раньше время. Веселился и болтал от случая к случаю. Или те, к кому он обращался за помощью раньше или же помогал им сам. Сейчас же эти знакомые люди, друзья и товарищи, истошно вопили и бежали кто куда. Часто — без оглядки на картину в целом, слепо убегая от конкретного монстра позади себя. Часто — в пасти к другим монстрами… Ещё одно подтверждение тому, что люди часто видят только непосредственную опасность перед ними, напрочь игнорируя любые другие угрозы. Ник давно заметил, что в критической ситуации люди словно лишались — как иронично — критического же мышления. В определённый момент, девушка, хорошая подруга Ника, заметила его. Она, видимо, посчитав, что он может ей чем-то помочь или защитить в такой ситуации, остановилась и, решив изменить свой первоначальный курс побега, попыталась двинуться к нему. Опять же, почему она решила, что Ник хоть на что-то способен повлиять в такой ситуации остаётся решительно неизвестно, но вот то, что двинься парень ей на помощь — гарантированно лёг бы рядом. Буквально за несколько мгновений, потребовавшихся на остановку, её нагнала одна из тех пантер. Она воспользовалась этой короткой заминкой девушки и тут же повалила её на землю, набросившись со спины. Широко раскрытые глаза девушки, умирающей от наносимых ей ран, по прежнему были устремлены в сторону Ника. Казалось, что она всё ещё пыталась беззвучно молить его о помощи, даже в таком безнадёжном положении. Ник попросту отвернулся и продолжил свой осторожный путь, надеясь на то, что эта пантера будет слишком занята добычей, чтобы преследовать его. А он был уверен в том, что та заметила его. Чувствовал ли парень что-то в этот момент? Сложно сказать наверняка. В его эмоциях не было печали или чувства горя за смерть девушки, с которой он ранее отлично общался. Ник обладал достаточно трезвым разумом, чтобы понять — лишние эмоции сейчас лишь сведут его в могилу. В конце концов, нет смысла жертвовать собой и умирать вместе с кем-то. Их смерть можно оплакать и потом. Но только при условии, что вы сами останетесь живы. А потому Ник окончательно отбросил все мешающие ему эмоции и чувства в сторону. Сейчас его главный приоритет — выжить. И ради этого он был готов предать общечеловеческое чувство взаимовыручки. Свою жизнь парень ценил превыше всего. А погоревать о погибших можно будет и потом, после того, как он окажется в безопасности. Неизвестно удача или выверенные и тщательные действия позволяли Нику двигаться к своей намеченной цели не встречая особых препятствий на пути. Он лишь пару раз находился в опасной близости от монстров. К счастью, оба раза это были всё те же вальяжные и ленивые псы. Ник был достаточно аккуратен, чтобы не подойти к ним на расстояние удара, а преследовать его самим им было, видимо, не с руки. Точнее не с лапы. А потому парень вскоре приблизился к четвертому корпусу. Верно, он не двигался в сторону любого из выходов со внутреннего двора, ведь все они были оккупированны монстрами. Они не позволяли свое добыче убежать за пределы установленной территории. Именно поэтому Ник изначально пошёл в сторону этого старого здания, которое было известно среди студентов как Лабиринт и находилось полностью во внутреннем дворе, не выходя ни единой своей стороной на улицу за пределами территории университета, располагаясь целиком и полностью во внутреннем кольце университета. Уж неизвестно, случилось что-то при планировке или уже непосредственно во время постройки этого места произошла какая-то накладка, но количество переплетённых странным и, порою, абсолютно непредсказуемым образом коридоров и полусекретных комнат в нём было просто бесконечно. Официально было известно, что в одном лишь этом корпусе находилось свыше трёх сотен пронумерованных комнат. Некоторые из них были большими аудиториями, другие — совсем крохотными подсобными помещениями. Но на деле, студенты, бродившие по нескончаемым коридорам — специально или же просто заблудившись — периодически встречали комнаты без номеров. Таким образом считалось, что фактическое количество помещений в этом корпусе заметно больше. Подтвердить или опровергнуть это никто не мог — все чертежи и планы здания были утеряны ещё давным давно. Забавно, но даже при посвящении студентов всем младшекурсникам сотню раз говорили, чтобы они не пытались бродить по этим коридорам сами — заблудиться там было на раз-два. Да и старшекурсникам, вроде Ника (второй курс то старше первого!), тоже напоминали не гулять там без необходимости. Даже старые преподаватели, работающие здесь ещё до момента возведения этого злосчастного корпуса, не решались отклоняться от привычного маршрута к изведанным аудиториям и сворачивать в другие проходы в поисках пути «покороче». Да и вообще, со временем и по мере постройки других корпусов, в четвёртый стали ходить всё меньше. Пары там проводились всё реже и реже, количество обслуживающего его персонала постепенно тоже уменьшалось. Какой смысл плутать по старым коридорам и аудиториям, если есть новые и нормальные? Таким вот образом корпус превратился в своеобразную достопримечательность и, одновременно, место развлечения и уединения некоторых молодых людей. Подростки с горячей кровью и бушующими гормонами только приветствовали такое место, где их было почти невозможно найти. Ник, конечно, не принимал в подобном участия, но уж точно отнюдь не из-за возраста, (семнадцать — уже не ребёнок!), или отсутствия пары (ну не всем же трахаться в четырнадцать!), ему просто не было это интересно. Но даже так, за полтора года обучения побывать ему здесь приходилось, в том числе и на своеобразных экскурсиях проводимых старшекурсниками и на редких парах, что порой приходится проводить в этом месте, а потому общее устройство он себе представлял и был уверен — лучшего места, чтобы спрятаться в такой ситуации не придумать. Выбраться оттуда можно будет и потом, а сейчас главное — найти безопасное место. Уже подойдя ко входу Ник взглянул на надпись, висевшую над входом: Шутки ради над ним когда-то написали знаменитую фразу «Оставь надежду всяк сюда входящий», подразумевая, что выбраться отсюда без помощи старших у вас не получится. Затем «надежду» кто-то исправил на «одежду», придав фразе совсем другой, намного более забавный и пошлый оттенок. Вот только эта самая ироничная надпись, с учётом намёка на её изначальное происхождение, сейчас не вызвала ни тени улыбки у Ника… Поскольку сам корпус не имел связи с территорией вне университета и при этом количество людей в нём сейчас было не особо большим, в сравнении с другими корпусами, то и монстров бродящих вокруг или же охраняющих вход/выход практически не было. Парень быстро прошмыгнул внутрь, предварительно убедившись, что за ним никто не следует. Ему не было этого видно, но самый крупный из адских псов, в тот момент, когда Ник заходил внутрь здания, повернул свою голову в его сторону. Его алые, словно налитые кровью, глаза блеснули, а сам он начал стремительно растворяться в окружающей его дымке. Несколько мгновений и многотонной туши словно никогда и не было на том месте… Внутри же Ник тем временем уже вовсю пробирался по запутанным коридорам, прислушиваясь ко всем окружающим его звукам и выбирая самые тихие пути, откуда не будут издаваться истошные вопли или устрашающие рыки. Собственно, его план и заключался в том, чтобы найти наиболее укромное место где-то посреди этого корпуса, в надежде на то, что монстры не смогут его здесь найти или и вовсе — пройти здешними путями. Не даром ведь это место прозвали Лабиринтом? Безусловно, даже в этом месте всё ещё находились живые существа — и люди, и преследующие их монстры — но, благодаря извилистым путям, Нику удавалось обходить их загодя, лишь отдалённо слыша крики и звуки разрываемой плоти. В какой-то момент юноша посчитал, что зашёл уже достаточно глубоко и решил хоть немного передохнуть. Всё таки подобный стресс и напряжение крайне быстро выматывают. Даже при условии относительно неплохого телосложения (по его личному мнению), парень уже чувствовал первые признаки истощения. А ещё, в такой обстановке нервы начинали слегка успокаиваться и оттого холод, прежде не замечаемый из-за адреналина, догнал парня уже здесь. Определённо следовало перевести дух. Ник обнаружил вполне подходящее для этого место — небольшая комната, словно утопленная посреди узкого коридора. Без номера на ней — явно была не внесена в общий список и не пользовалась популярностью. Отлично. Она была заставлена всяким хламом, покрытым просто вековым слоем пыли — сюда явно когда-то снесли всё лишнее с ближайших аудиторий, да так и забыли об этом месте. Или и вовсе, занесли ещё и постройке да так и бросили здесь. Набитая вещами и мебелью, заросшая паутиной и покинутая людьми, комнатушка сейчас предстала Нику в виде самого надёжного места в мире. По крайней мере, он сможет остановиться здесь хоть на какое-то время. Вот только судьба, либо кто-то ответственный за неё, по крайней мере, в случае Ника, явно была против подобного затишья для парня. Лишь слегка расслабившись, присев на краткий миг, Ника настигло крайне неожиданное чувство. Лёгкий ветерок потревожил его уставшее и изрядно пропотевшее тело и вызвало волну мурашек, в равной степени от холода и от неожиданности. Ветерок, которого никак не могло быть в закрытом помещении. Здесь. А затем, уже каким-то шестым чувством Ник понял — это момент между жизнью и смертью. Здесь и сейчас. Нужно просто предпринять что-то или умереть. Тело действовало практически самостоятельно, на автоматизме. В такой решающий момент единственное на что мог понадеяться парень — на свои инстинкты и рефлексы. Быстро прыгнув вперёд и буквально выбив собой хлипкую дверку комнаты, Ник услышал, практически умышленно сделанный чересчур громким, звук смыкающихся челюстей.*Клац*
Вслед за этим в оставшейся позади комнате раздалась какофония звуков. Буквальное воплощение фразы «слон в посудной лавке». Вся находившаяся там мебель была безжалостно раскинута и отброшена массивным телом какого-то чудовища. Растоптана под симфонию чистого разрушения деревянных и металлических конструкций. Ник же, не оборачиваясь, побежал по запутанному коридору, сворачивая на каждом повороте, в надежде, что монстр потеряет свою жертву. Пожалуй, такую скорость он не развивал за всю свою жизнь. Увидь его сейчас тренер команды по лёгкой атлетике — с ногами бы оторвал с насиженного дивана и отправил бы на соревнования. Не разбирая пути, парень, к сожалению, сам поддался ошибке, за свершение которой и посчитал ранее остальных недальновидными — он забыл про то, что монстр позади не был единственным. Его ждали и другие… — БЛЯТЬ! — именно этой короткой, но всеобъемлющей фразой Ник и встретил очередного монстра, похожего на дикую помесь скорпиона со змеей, вынырнув в очередной поворот. Парень, не раздумывая, быстро развернулся и свернул в другой проход, располагающийся на предыдущей развилке, полностью игнорируя крики о помощи парня, что находился в тот момент прямо перед увиденным только что монстром. Как бы то ни было, а своя шкура дороже. Ник был уверен, что решись он на героический, но тупой поступок вроде попытки спасения оказавшегося в беде — точно бы лёг рядышком с ним. Совершить нечто подобное после предшествующего забега за свою собственную жизнь? Да никогда! Уж точно не для того Ник так старался спастись! Крики умирающего вскоре раздались позади убегающего прочь Ника. А парень уже заметил свою следующую цель — ещё одна комната без номера, спрятанная в конце одного из коридоров. Резко ворвавшись внутрь, Ник наконец-то слегка расслабился. Комната хоть и была похожа на предыдущую, но всё-таки была просторнее и свободнее. А главное — там была небольшая скамейка прямо напротив двери, хоть и припылённая, видимо, будучи поставленной здесь давным-давно. Когда Ник уже направился в её сторону, он понял, что история странным образом повторяется. Его снова обдало лёгким порывом воздуха. Только вот теперь ветерок — а с ним и монстр — находился возле единственного выхода из комнаты — возле двери, через которую Ник только что прошёл. Путь к побегу оказался перекрыт. Отпрыгнув к скамейке и резко обернувшись, парень с удивлением заметил, как буквально из воздуха собирается огромная фигура чёртового пса. Тёмный туман, невесть откуда взявшийся, стремительно сгущался в плотную и уже ставшую ему знакомой фигуру. Что же, теперь понятно, каким это образом в прошлый раз этот пёс оказался в закрытой комнате, да ещё и так бесшумно. Правда Ник теперь задавался вопросом — а это был один и тот же монстр, или же нет? И почему тогда он таким своеобразным образом играет именно с ним? Едва ли стоит радоваться тому, что ты приглянулся кровожадному монстру стремящемуся тебя убить. Ник небезосновательно считал, что обладая такими навыками, если бы этот пёс захотел его смерти раньше — парень бы уже десять раз умер. В конце концов, разумность этих монстров была видна невооружённым глазом. Видимо, на этот раз ему наскучило забавляться и он пришёл покончить с этим. Что же, осмотрев комнату и своё окружение ещё раз, Ник с прискорбием подтвердил сам для себя — выхода нет. А потому взяв какую-то сломанную ножку стула, парень приготовился дать хоть какой-то предсмертный отпор. В то, что он сможет пробежать мимо чудовища к двери, либо и вовсе как-то справиться с ним Ник не верил абсолютно. Огромный пёс, уставившись на своеобразную боевую стойку парня, стоящего напротив с ножкой от стула в руках, довольно красноречиво фыркнул. И начал своё неспешное наступление. По мере приближения своей смерти, у Ника в голове вовсе не пролетала вся его жизнь — было бы чему пролетать, на самом-то деле — скорее он думал над любым невероятным образом, который мог бы помочь ему спастись. Если уж появились подобные, доселе невиданные, монстры, то может и какой-то необычный способ сработает? Потому Ник у себя в голове начал крайне странную вещь — решил позвать и попросить о помощи… кого-то. В данной ситуации, уже не важно кто бы ему помог и за какую цену. Ник хоть и не верил в существование души, а уж тем более не ведал о её важности и роли, но был вполне готов расстаться и с ней — лишь бы выжить. Он и впрямь предлагал отдать свою душу за спасение и неважно, кто её примет — бог или дьявол. В этот момент, некоторые младшие и парочка божеств постарше, пробравшихся в новый открытый мир с данной магической катастрофой-прорывом, даже обратили своё внимание на парня. Заполучить лишнюю, добровольно отданную, душу человека из этого мира было неплохим планом и могло изрядно помочь в опережении конкурентов в наборе влияния. Вот только не успели они протянуть свои ручки в происходящее — тут же по этим же ручкам и получили. Нечто древнее, ужасающее и крайне могущественное дало им жёсткий отпор. Лишь оклемавшись эти младшие божки осознали — отпор был дан непосредственно этим чёрным псом. А тот всего-то слегка рыкнул на них в астральном плане. Это явно было не обычное чудовище, случайно забредшее в этот мир через аномалию. Божки, что только планировали распространить своё влияние на новый мир, тут же решили ретироваться отсюда поскорее. Даже такие возможности — ничто перед угрозой смерти. А та парочка глупцов, что вздумали остаться, всего через мгновение были развоплощены чёрным туманом, окружившим их истинные души. Разумеется, Ник понятия не имел о том, что происходило в тот момент за гранью смертного мира. Всё, что отложилось в его памяти — медленно приближающийся пёс, который даже слегка рыкнул на него в какой-то момент, собственный удар ножкой от стула по морде этого пса, не принесший абсолютно никакого результата, кроме морального удовлетворения такой маленькой местью. Огромная, полная острейших клыков, пасть раскрылась перед ним и уже была готова откусить ему голову. Последнее, что ему почудилось в момент смерти — слабый, еле слышимый шёпот, раздавшийся где-то на грани затухающего сознания. Этот тихий голос произнёс — ну, или так показалось Нику — лишь одно слово, которое словно отвечало на последнюю абсурдную мысль, промелькнувшую в его голове. Ту самую, про продажу души кому угодно. — … договорились… В следующее мгновение Ника поглотила тьма.* * *
В безграничной пустоте, в которой не было даже света звезд, находилось весьма необычное место. Оно было крошечное, в особенности в сравнении с некоторыми гигантскими мирами. Да и по человеческим меркам было совсем небольшим — не больше пары десятков квадратных метров. Условно, конечно. Ведь само понятие пространства здесь было искажено. Эта небольшая складка подпространства была абсолютно неуловимой даже для опытных астральных сущностей, специализирующихся на поиске подобных мест. Она походила на полностью прозрачный драгоценный камень, опущенный в стакан с водой. Вы знаете, что он там есть. Можете коснуться его, можете потрясти сам стакан и обнаружить этот камень. Но вот увидеть его — это уже было невозможно. Так и это место, казалось, связывалось с окружающей его тьмой, растворялось в ней, но при этом было странным образом отделенно от неё. Внутри находилась девушка. Она сидела на довольно простом, атрацитово-чёрном троне. Тот постоянно дымился, выпуская струйки чёрного дыма, которые затем бесследно исчезали в окружающей тьме. Из этой же дымки было соткано и элегантное чёрное платье в котором изредка можно было уловить блеск далёких звёзд. Девушка же обладала уточненной и изящной фигурой. Кожа её была белоснежной, словно снег. Чёрные, будто смоль, бесконечно длинные волосы спадали ей на плечи, спину, а затем исчезали в окружающей пространство тьме. Её тонкие, длинные пальцы то и дело перебирали что-то в воздухе. Если бы кто-то посмотрел внимательнее — то смог бы обнаружить, что между пальцев девушки мелькали различные нити. Некоторые были толстыми и прочными даже на вид, но девушка одним движением слегка заострённого ногтя перерезала их, другие же были тонкими, едва ли заметными, но всего через несколько мгновений они становились толще, сплетаясь с другими после пары неуловимых жестов этой таинственной леди. Подобные движения девушки не останавливались ни на миг. Руки её двигались с невообразимой скоростью. Она словно играла на музыкальном инструменте — арфе или фортепиано, исполняя какую-то невероятно быструю мелодию. Но с ещё большей скоростью менялись её лица. Это не были моментальные изменения, как переключение картинки. Скорее микроскопические, почти ни на что не влияющие по отдельности, но постоянные замещения. В один момент тонкие губы становятся чуть толще, брови — чуть гуще и темнее. И вот уже лицо незаметно изменилось на совершенно иное. Словно вы ежесекундно смотрите на разных девушек. Даже их возраст различался, ведь детские черты сменялись подростковой угловатостью лишь затем, чтобы вскоре превратиться в зрелые черты уже взрослой женщины. Крайне дезориентирующее зрелище. В один момент она застыла. Перестала перебирать своими тонкими пальчиками на невидимом инструменте. Пространство перед ней деформировалось, сжималось. Её изменчивое лицо тронула слабая улыбка — первая показанная ею за это время эмоция. Из склубившегося мрака проступило очертание громадного чёрного волка. Он бесстрашно встал перед девушкой и разжал пасть. Из неё к девушке тут же полетел небольшой, переливающийся несколькими цветами, шар света. Девушка протянула руку и поймала его. Улыбка на уже абсолютно новом лице стала ещё больше. Растянулась уже неестественно. Сквозь чёрные губы проступили очертания небольших клыков. Лицо девушки на секунду сменилось ликом чудовища. Мгновением спустя монстр перед девушкой обратился в молодого парня. Темнокожий, с короткими чёрными волосами, он выглядел как только-только вышедший из пресловутого подросткового телосложения и начавший обретать черты взрослого мужчины. Он излучал непоколебимую уверенность в себе, присущую лишь верховным правителям. Ту ауру и чувство подавление, которые может излучать лишь тот, кто стоит на вершине мира. Взгляд его был острым и суровым — таким, который не позволяет вести себя перед ним непорядочно. Как у надзирателя, или, возможно, у командира армии. Тот самый взгляд, который мгновенно заставляет кровь стынуть в жилах. И этот его взгляд не дрогнул ни на миг, пред лицом оскалившейся девушки. Словно это было нечто обыденное. Нечто, что никак его не касалось. Впрочем, напугать одного монстра видом другого — не глупость ли? Мужчина молчал, по-видимому ожидая первых слов девушки напротив. И она, осознавая это, не стала больше тянуть время. Её голос, завораживающий, но с трудом уловимый, словно шелест ветра в ночи, раздавался не только от неё самой. Всё окружающее пространство говорило вместе с ней. Давило на разум и душу собеседника. Мужчина не дрогнул ни на миг. Поза его была всё так же горделива, а выражение лица даже слегка не изменилось пока говорила эта загадочная женщина: — Замечательно… — слова её были неторопливы, растянуты, а от того сложно воспринимаемы при других обстоятельствах. Но вкладываемый в них смысл напрямую проникал в разум мужчины. — Я благодарю тебя, Пожиратель Тьмы, за твою помощь в получении этой души. Полагаю, проблем не возникло и никто не решился тебе воспрепятствовать? Хмыкнув, мужчина наконец заговорил: — Несколько мелких паразитов никак не помешали делу. Но мне не нужна твоя благодарность. — Тон голоса мужчины был властным, не терпящим возражений и до верхнего предела наполненный агрессией. Казалось, что он вот-вот набросится на свою собеседницу. Но этого не происходило. — Ты обещала предоставить моему господину достойную игрушку, если я помогу тебе. Меня ничего более не интересует — просто выполни свою часть сделки. Девушка, несмотря на столь враждебный тон мужчины, по прежнему не выказывала никаких эмоций. Её глаза были закрыты. Лица по прежнему сменяли друг друга. Она заговорила, практически прерывая последние слова мужчины: — Нет нужды спешить… Мне всё ещё нужно расставить свои собственные фигуры, чтобы всё было ещё интерес. Громкий возглас мужчины прервал девушку на полуслове: — Довольно! Хватит играть со мной! Не думай, что я не смогу доставить тебе проблем, если ты вознамеришься отказаться от своих слов. — Силуэт мужчины начал размываться в облаке чёрного дыма. Крайние фаланги его пальцев стремительно преобразовывались в острейшие когти. Это была неприкрытая угроза и демонстрация огромной силы. Но вот направлена она оказалась на не подходящее существо… Девушка в ответ лишь слабо махнула рукой в сторону мужчины. Все его трансформации мгновенно обратились вспять. Когти вновь трансформировались в человеческие пальцы, а чёрный дым полностью рассеялся. Она ответила, но голос, ранее похожий на тихий шелест ветра, теперь больше напоминал свист бушующего урагана, сминающий и разрывающий на части саму структуру бытия. Вся мощь её голоса, пускай и выпущенная исключительно под влиянием момента, обрушилась на мужчину. Он впервые нахмурился. — Я всегда выполняю свои обязательства, Пожиратель! Не указывай мне! Я прекрасно осознаю твоё могущество, но не забывай, что вопросы, связанные с твоим дорогим господином, требуют даже от меня тщательной подготовки и планирования! — проявившая доселе невиданный всплеск эмоций девушка, произнеся лишь несколько коротких фраз, вновь вернула себе своё первозданное спокойствие. Указав пальцем на раскалывающееся пространство позади мужчины, она недвусмысленно намекала тому на то, что этот разговор окончен. Поколебавшись лишь мгновение мужчина, восстановив своё изначальное состояние тела и разума, наиболее почтенным за всё время их беседы голосом произнёс, изобразив при этом элегантный, но не слишком глубокий поклон: — В таком случае я ухожу и оставляю всё в твоих руках. Просто помоги моему господину развеять скуку и я буду обязан тебе услугу. И я буду вечно служить тебе, если ты, в конечном итоге, сможешь убить его… После этих слов, мужчина немедля развернулся и прошёл через пространственный разлом, исчезая в окружающем пространстве. Девушка на троне вновь осталась одна. Покрутив в руках небольшой шар света, полученный от Пожирателя, она сплела из нескольких, возникших в её руках, нитей небольшую чёрную ленту. Перевязав нею шарик на манер банта на вершине подарка, девушка слегка пошевелила пальцем у одного края ленточки, словно в попытках написать там что-то. Осмотрев лежащую у неё на ладони композицию и, видимо, найдя её удовлетворительной, девушка слегка подула на шарик света, обёрнутый чёрной лентой. Он вспорхнул, словно снежинка на ветру, полетел вперёд, а затем бесследно исчез. Девушка же, восстановив былую позу, вновь начала перебирать воздух и возникающие в нём нити пальцами, еле слышно пробормотав напоследок: — … Первая фигура на месте…* * *
В недалёкой от предыдущего места части астрального пространства находился Пожиратель Тьмы в своей человеческой форме. Он проследил взглядом пролетающий мимо шарик света, ранее принесённый ним самим девушке, а затем, удовлетворённо хмыкнув, отправился в путь. Ему тоже нужно было подготовиться к предстоящему событию и расставить свои фигуры для игры… На протяжении всего пути этого небольшого шара света, он повстречал всевозможных, живущих в астрале и пустоте, монстров. Огромные и крохотные, обладающие невероятной силой уничтожать целые вселенные и ничтожные, не способные практически ни на что, сущности одинаково боялись приблизиться к нему. Все пространственные колебания и астральные бури таинственным образом рассеивались перед этим сгустком света. Ни единое препятствие не возникло на его пути. А вот несколько могущественных сознаний, лишь мельком взглянувших на него и тут же осознавших происходящее, отправились шерстить своих последователей на предмет достойнейших из них. Они все с лёгкостью смогли распознать небольшую надпись, оставленную на ленте, а потому никак не могли её проигнорировать, хоть она и предназначалась совершенно не им. Таким образом, к моменту когда этот небольшой шарик достиг своего адресата, он уже вызвал немалые колебания в обществе высших сущностей. Хотя, на самом деле, это было вызвано не самой душой — а это была именно она — а той небольшой запиской, прикреплённой к ней. Сама по себе, пролетающая в астрале душа не могла привлечь чьего-либо внимания. Ну, кроме низших астральных падальщиков. Разумеется, столь могущественные сознания не обратили ли бы на неё и толики своего внимания, не имей она этой записки, походившей на рекламный баннер, специально рассчитанный на этих существ. Да и не смогла бы одинокая душа долго дрейфовать в астральной пустоте. Как уже говорилось — там существовало большое количество турбулентностей и пустотных бурь, которые вмиг бы уничтожили незащищенную душу, равно как и низших хищников, что не преминут возможностью полакомиться подобным деликатесом. В результате своего путешествия, эта маленькая душа приземлилась в руки какому-то парнишке, стоящему в залитом светом пространстве, заполненном множеством разноцветных экранов. Парень обладал заурядной, едва ли чем-то примечательной внешностью. На самом деле, она была даже излишне обыкновенной, в каком-то смысле даже пугающей. В нём не было ни единой отличительной черты. Словно манекен. Пугающее зрелище, заготовка, которой ещё не успели придать нужные детали. Встреть такого на улице — и уже через мгновение забудешь о том, что такой человек вообще прошёл мимо. Идеальная внешность для убийцы, вора или шпиона. Получив это своеобразное послание, юноша слегка улыбнулся. Неизвестно было, что он об этом подумал. Сняв с шарика прикреплённую к нему ленту, он отпустил его в дальнейший полёт. Но на этот раз тот летел значительно быстрее и строго в определённом направлении. Он приближался к огромному, даже по меркам всего мироздания, миру. Смотря на удаляющуюся от него прочь душу, парень еле слышно пробормотал себе под нос: — Как я смею отказаться от игры, раз уж мне в руки дают уже готовую и подготовленную игрушку. Надеюсь, что это будет интересно… Через миг парень исчез, последовав за выпущенной ранее душой, а пространство вслед за ним разрушилось и рассеялось в бесконечной пустоте.