Пᴩоᴇᴋᴛ "ᴀʙᴀᴛᴀᴩ"

Лопасти вертолёта слегла приглушали внешние звуки Пандоры, но внутри машины команда отлично слышала друг друга через гарнитуры. Джуди и Омар дружно подтрунивали над Оуэном - шутки летели одна за другой, но в воздухе витало напряжение. Всё-таки Пандора не прощает расслабленности. Остальные члены экипажа о чём-то переговаривались - все, кроме одного. Куоритч сидел, молчаливый, как тень, прижавшись к спинке кресла и наблюдая за Джуди. После того случая в спортзале он избегал девушку ещё больше: ему было неловко. Да и сама Хоппс не стремилась его видеть. Майлз внимательно следил за ней - как её глаза слегка щурятся при смехе. На его синем лице невольно появилась лёгкая улыбка: ему нравилось видеть её такой - живой, естественной, настоящей. - Эй! - раздался голос Чжанга в гарнитурах. Все резко замолчали. - Вы... это сышали? - Из-за лопастей ничего не слышно, - ответил Омар, прислушавшись. - А это ещё что... - начал Манск, но вдруг во вращающуюся лопасть что-то врезалось - тёмное, быстрое, как тень - и взорвалось. Ослепительная вспышка, грохот, резкий крен. Вся машина содрогнулась. Все были оглушены. Железная машина резко пошла вниз. Внутри кабины вспыхнуло тревожное красное сияние от аварийных ламп. Вертолёт перевернулся на бок, и многие члены экипажа вылетели наружу - Джуди не была исключением. Где-то в далеке прозвучал крик: "Я не хочу умерать!" - Это был Омар. Девушка не успела разглядеть, куда он падает. Перед её глазами мелькали приближающиеся кроны деревьев, будто гигантские руки, тянущиеся, чтобы схватить её. "Будет больно", - мелькнула мысль. Джуди на мгновение напряглась, готовясь к удару. Её маленькое хрупкое тело рухнуло на массивные ветви. Хоппс не смогла удержаться и продолажа падать, словно тряпичная кукла, которую бросили с высоты. Ветки царапали лицо, едва не выкололи глаза, а каждым удар о стволы отдавался глухой, раскалённой болью в теле. Наконец Джуди с грохотом рухнула спиной на землю. Девушка тяжело дышала - от стресса, от боли, и от шока после падение с такой высоты. Рука инстиктивно потянулась к правому боку. - Кажется, будет синяк, - прошипела она от боли. Сверху посыпались обломки веток, которые Джуди сломала при падение на них. Хоппс сжимая бок и пыталась приподняться на локтях. Сквозь шум в ушах и звон в голове она различала шелест листвы, далёкое карканье каких - то пандорианских тварей и собственное прерывистое дыхание. Она огляделась. Вокруг неё были ветки, кусты. Джуди пошевелила телом, поняв, что ничего не сломано. Только сильные ушибы. - Повезло, - усмехнулась она. - Учитывая, с какой высоты... Девушка попыталась встать - и вдруг замерла. Где-то рядом раздался треск ломающихся веток. Джуди подняла голову на шум - и в следующее мгновение увидела, как на неё обрушивается огромная ветка. Она инстиктивно прикрылась руками, хотя понимала - это вряд ли поможет. Но ветка не достигла цели. Из ниоткуда появился Майлз. Он бросился вперёд, прикрыл её своим массивным телом - и принял удар на себя. Ветка со звоном ударилась о его плечо и разлетелась на куски. Джуди замерла. Она лежала под ним, чувствуя его тяжесть, его дыхание на своей щеке. Их глаза встретились. Его золотистые, внимательные, тревожные. Время между ними будто остановилось. - Очень мягкая посадка была, - фыркнула она, всё ещё лёжа на земле. Майлз усмехнулся. Его уши прижались к голове, а хвост нервно хлестал по воздуху. - Ты в порядке? - хрипло спросил он, отводя прядь с её лица обнажая царапину у виска. Большой палец задержался на коже - дольше, чем требовалось. И ему нравилось это нравилось. - Полковник! - раздался голос Лайла, выходившего из кустов. Он замер, увидев, как Майлз склонился над Джуди, нежно касаясь её лица, и не удержался от комментария: - Ой -ёй.. Девушка и реком одновременно повернулись к нему с хмурыми лицами. - Ну... я... это... - Уэйнфлит запнулся, но тут же растянул губы в усмешке. - Рад, что вы живы.

***

- Джуди! Омар! - звал Оуэн в гарнитуру. Но никто не отвечал. Видимо, в этой части Пандоры не было связи, или она пропала из- за падения. Он приземлился прямо в озеро. Одежда неприятно липла к телу, но Грейди упрямо шёл сквозь джунгли, разыскивая своих. "На этот раз я никого не брошу," - твёрдо решил он, вспоминая тот случай в Канзасе. В кустах послышалось бормотание - кто-то ругался сквозь зубы. Оуэн радостно бросился на звук. Это был Омар. Он лежал на животе, в грязи, но шевелился. - Зараза...- выругался парень, пытаясь повернуться на спину. - Ты живой? - Грейди подбежал и помог ему. - Нет, мертв, - буркнул Омар в своей привычной манере. - Всё ещё шутишь. Значит, живой, - усмехнулся Оуэн, приподнимая его. - Что за хрень произошла с нами? - прошипел парень, сжимая бок от боли. - Похоже, октопусы снова решили напомнить о себе, - фыркнул Оуэн. - Надо найти остальных.

***

Из-за такого происшествия, по всем законам физики и логики, выжить было невозможно. Вертолёт развалился в воздухе. Падение с высоты в сотни метров. Деревья, как шипы. Чужая планета, полная угроз. И всё же - они выжили. Кто-то с переломом, кто-то с сотрясением. Но все были живы. В какой-то мере - целы. Может, это удача. Может - упрямство. Майлз стоял в общем зале штаба рядом с генералом Ардмор. На большом экране в замедленной съёмке повторялся момент: их вертолёт, зависнув над джунглями, вдруг вспыхнул яркой вспышкой и рухнул в крону деревьев. Кадры были чёткими - сначала вспышка снизу, потом разрыв по фюзеляжу. Не авария. Атака. - Мда, давно мы их не видели, - тяжело вздохнула генерал, скрестив руки на груди. - Мне хотя бы кто-нибудь объяснит, что происходит? - резко спросила Джуди. Она стояла у стены в компании Аманды, глаза горели от напряжения. Ардмор медленно повернулась. Её взгляд был тяжёлым, как будто она смотрела не просто в комнату, а в прошлое - в те времена, когда первые порталы начали появляться без предупреждения. - "Октопус", - произнесла она, будто плюнула этим словом. - Не организация. Это теневая сеть, работающая на тех, кто платит. Их задача - доставлять с Пандоры на Землю местных существ. Не для науки. Для частных зоопарков миллиардеров. Как трофеи. Как игрушки. Куоритч внимательно следил за ними, особено за девушкой. Его взгляд задержался на пластыре, аккуратно приклеенном к виску Хоппс, и в груди неожиданно сжалось. Мелочь, конечно - царапина, которая заживёт за пару дней. Но почему-то от мысли, что она поранилась, становилось не по себе. - И как они проносят зверей? - недоумённо спросила Джуди, упираясь руками в бока. - Через порталы, - вставила Аманда. - Это единственный легальный и бесплатный способов перевозки зверей. И одна из причин, почему мы ликвидируем эти порталы. - Вот почему они нас ненавидят, - пробормотал Майлз, задумчиво глядя в пол Хоппс усмехнулась и провера рукой по волосам - жест, слишком резкий, слишком мужской для девушки. Но в нём чувствовалась привычка, почти броня. - То есть, получается, на этой планете, кроме тварей, ещё и война? - язвительно бросила она. Генерал Ардмор кивнула. - Охренеть, - фыркнула Джуди и, развернувшись, вышла из зала. Аманда перевала взгляд с Майлза и на Ардмор, потом - на дверь. В уголках губ дрогнула кривая улыбка. Лёгкая неловкость повисла в воздухе. - Нервы у человека шалят, - нервно хихикнула она и поспешила за Джуди. Куоритч смотрел вслед Хоппс. Мысли его были далеко. А точнее - о ней. Естественно, что он чувствовал, выдавали его уши, чуть прижатые к голове, и хвост, непроизвольно дёрнувшийся в такт сердцу. Ардмор это заметила. Она чуть изогнула бровь, и в её глазах мелькнуло понимание. Не просто так он так часто на неё смотрит. - Как вы их не заметили? - резко спросила женщина, возвращая аватара к реальности. Полковник вздрогнул, будто проснулся. Обернулся к командиру. - Не знаем, - ответил он, сжва губы. - Чжанг и Манск не засекли их на радарах. Скорее всего, придумали способ маскировки. Ардмор задумчиво кивнула, медленно прошлась по залу, перебирая в уме возможные сценарии. - Нужно проникнуть к ним, - произнесла она тихо. - Найти чертежи, схемы, что угодно. Возможно, нам пригодится… наша воришка Хвост Майлза замер, уши резко встали торчком. - Вы уверены? - спросил он, стараясь говорить ровно. Мне кажется, Хоппс может не справится. Ардмор бросила на него острый взгляд. Его волнение было слишком заметным. Слишком. - Она маленькая, изворотливая, - хмыкнула генерал. - И раньше крала не то, что чертежи. Справится. Аватар тяжело вздохнул. Хвост беспокойно завилял, будто сам по себе. Френсис намхурилась. - И ещё, полковник, - её голос стал твёрдым, почти ледяным. - Начинаются тяжёлые времена. Ты должен быть собран. Очень собран. И ничем... или никем не отвлекаться. Он резко поднял на неё глаза. - Я всегда собран, - гордо произнёс реком. - И не понимаю, о чём вы говорите. Ардмор лишь усмехнулась - коротко, без улыбки. Лгать себе - одно. Лгать мне другое.

***

Аманда, запыхавшись, наконец догнала Джуди в конце длинного коридора. Та шла быстро, не смотря на свой небольшой рост, двигалась с такой уверенностью, что люди инстинктивно расступались. - Почему ты раньше не могла сказать, что у вас тут настолько плохо? - Хоппс резко обернулась, стряхивая с чёрной кофты грязь и пыль. - Джуди, ну ты чего? - Аманда остановилась, тяжело дыша. - Октопусы давно не появлялись. Я думала, они прекратили свои операции. Они шли по коридорам штаба, почти не замечая окружающих. - И всё равно предупредила, что у вас, оказывается, идет война, - продолжала Джуди, сжимая кулаки. - Я думала, дело в тварях, которые рвут людей на куски. А тут - раз - и выясняется: есть какая-то организация, которая похищает пандорвских животных, а когда встаешь у них на пути - просто приказывают устранить. Супер! Блеск! - горько усмехнулась она и показала Аманде оба больших пальца вверх. Не дожидаясь ответа, девушка развернулась и пошла глубже в штаб. Аманда молча смотрела ей вслед, в глазах - тень боли и разочарования.

***

Омар сидел на крыше штаба, уставившись в ночное небо Пандоры. Звёзды здесь светили так ярко, будто специально издевались над его настроением. Нижняя часть лица скрывалась за кислородной маской, но глаза выдавали всё: он был не просто задумчив - он был раздражён, разочарован и, возможно, немного устав от всего этого дерьма. Настолько устав, что не заметил, как рядом присела Джуди. Та же маска, та же усталость в движениях, но с пластырем на виске и явным недовольством в глазах. - Ты в порядке? - спросила она, кивнув на его перевязанную ногу. - Не сломано, просто ушиб, - уркнул он, не отрывая взгляда от звёзд. - А ты? Джуди коснулась пальцем пластыря на виске и добавила: - И синяк на боку. - Ну вот это я понимаю - удача на грани катастрофы, — хмыкнул Омар. Джуди бросила взгляд вниз: улицы пустовали, лишь редкие сотрудники РДА спешили по своим делам, будто боялись задержаться в этом городе на лишнюю минуту. Она провела ладонью по джинсам, будто счищая пыль, но на самом деле - собираясь с мыслями. - Ты знал про этих октупусов? - спросила Хоппс, нахмурившись. - Ну, знал, что они есть. Но что они такие… убийственно-деловые. Нет. Меня не предупредили. Джуди горько усмехнулась: - Мне вообще ничего не сказали. Просто махнули рукой: "Вы тут временно, не лезьте под ноги". Как будто мы не люди, а неправильно прилетевший багаж. Си кивнул над её словами. - Да, нас тут явно считают второсортными колонистами с пометкой "не для серьёзных миссий". Ну и пусть. - Он пожал плечами и толкнул её локтём в бок - не грубо, а по-дружески. - Главное, что мы живы. Ну, почти. Джуди улыбнулась. Под маской - не видно. Но глаза смеялись. - Знаешь, кому всех больше повезло после падения с вертолёта? - хитро спросил Омар, приподнимая бровь. - И кому же? - фыркнула она. Джуди вытаращила глаза, но уже через секунду не выдержала — засмеялась. - Ты серьёзно? - выдохнула девушка, качая головой. - Только Оуэну могло повезти так в самый неподходящий момент. Они сидели молча ещё несколько минут. Но молчание уже было другим. Не тяжёлым. Не пустым. А таким, в котором чувствуешь: рядом - не просто сослуживец. Рядом - тот, кто понимает. Кто пережил то же самое. Кто смеётся, когда всё плохо. Кто толкает локтём, когда молчишь слишком долго. И где-то между звёздами и пылью Пандоры, между синяками и пластырями, между иронией и усталостью - началась дружба. Тихая. Неприметная. Но настоящая.