Противостояние

      Марк отложил очередное досье и широко зевнул. Самое скучное занятие среди всех его обязанностей, садиться и перебирать подходящих в ликвидаторы кандидатов. Уолтер ненавидел это дело так же, как и он сам, но поскольку был выше Марка по должности, всегда перебрасывал эту задачу на своего друга.       Штат был почти укомплектован, оставалось последнее место, но из предлагаемых солдат только трое подходили, хотя Марк прочитал больше двадцати досье. Физическая подготовка у всех была, разумеется, на уровне, но для того, чтобы попасть в ликвидаторы, требовалось больше. Обучать охотиться с нуля было затратно, поэтому и предпочтение нужно было отдавать тем кандидатам, которые уже имели опыт в подобных стычках. Увы, жизнь была устроена так, что люди в сражениях с мутантами зачастую проигрывали, а значит, найти солдата с опытом было маловероятно. И всё же сегодня Марку повезло.       Первый, Стив Майерс, столкнулся с мутантом в собственном доме. Младший братишка неожиданно разродился сверхспособностями и случайно убил родителей. Старший брат, служащий в морской пехоте, вступил с ним в неравный бой и вышел из схватки победителем. Правда получил серьёзный ожог, потерял зрение на правом глазу, а также перенёс пересадку кожи на руке, зато с тех пор горел необходимой для любого ликвидатора ненавистью к мутантам. Ну и что, что с травмой, вполне мог сгодиться, и на него стоило посмотреть лично.       Второй, Бэн Уоллис, был выходцем из специального обучающего солдат-мутантов учреждения. Далеко не редкость в современном мире, даже Уильям Страйкер, ненавидящий носителей икс-гена больше всех остальных, периодически баловался подобными экспериментами. На военную базу, где служил потенциальный кандидат в ликвидаторы, напали и перебили на ней практически всех. Военнослужащий не считал зазорным сообщить, что ему удалось сбежать, и на все расспросы крайне агрессивно сообщал, что ухитрился вывезти с базы ценные данные и свой долг выполнил. К сожалению, руководство с ним не согласилось, и с работы беднягу уволили. Неудивительно, что после этого он горел желанием отправлять проклятых мутантов на тот свет пачками. Марк к нему тоже решил присмотреться. Про нападения на военные базы он знал, даже смотрел пару видеозаписей, весьма серьёзные стычки, а умение просочиться сквозь пальцы тех же телепатов было достойно внимания. Только дурак будет сосредотачиваться лишь на атакующей стороне.       Третий, Рикк Гонсалес, солдат, был всего лишь рядовым, ничем не примечательным кроме того, что затеял драку с сослуживцем. Причина обыденная — прознал, что тот мутант, и не побоялся с ним схлестнуться. В драке проиграл, просидел сутки под арестом и подобрал к своему обидчику другую тактику. Вполне разумно предположил, что раз способности у того завязаны на то, что у него кожа раскаляется так, что форма горит, то, может, холодная водица его остудит? Заманил в душ, поломал краны и под потоками холодной воды бил до тех пор, пока его не оттащили. В результате прошёл через судебное разбирательство и на всю мутантскую братию затаил обиду. Не сильно дальновидный, но целеполагание верное, направить в нужное русло — и цены ему не будет.       Всех троих Марк пригласил на новую базу Оружия Икс в одно и то же время. Пока дежурный собирал у кандидатов анкеты и проводил инструктаж, Марк к ним присматривался. Всегда так делал и самые ценные сведения получал именно в моменты, когда его будущие подчинённые и не подозревали, что их уже тестируют. Рикк зависал у стенда с кубками и наградами, Стив сидел на стуле в позе, будто ему кол в задницу загнали, а Бэн изучал потолок. Марк на всякий случай тоже посмотрел наверх, чтобы определить, что его там заинтересовало, но так и не понял, а когда опять повернулся к Бэну, тот смотрел на него, скрестив руки на груди и выпятив вперёд подбородок.       — Что-то не нравится, служивый? — поинтересовался у него Марк.       — Никак нет, сэр!       — Ты всем подряд здесь сэркать будешь?       — Нет. Но будущему начальнику, пожалуй, стоит.       Вот тебе раз! Марк не удержался и ухмыльнулся, смекалистый солдатик. Рикк и Стив, услышав разговор, оторвались от своих занятий и тоже уставились на Марка.       — Добро пожаловать в самый современный военный комплекс «Оружие Икс»! Прежде чем продолжить с вами хоть какой-то диалог, я вас протестирую. Стандартные нормативы меня не интересуют, но вот время, за которое вы сможете пройти нашу полосу препятствий, будет для вас проходным экзаменом. А пока прошу вас пройти тест на икс-ген.       Марк указал на ворота со сканером.       — Это что за модель? — Бэн заинтересованно склонил голову. — Никогда такую не видел в Стражах.       — Би40, — охотно пояснил Марк, — в Стражах всего лишь Би30. Эту значительно доработали, облучение меньше, точность выше.       — Вы что, проверяете нас, не мутанты ли мы? — скривился Рикк.       — А ты как хотел? — спросил Марк.       — И что будет, если эта железяка покажет, что кто-то из нас мутант? — напрягся Стив.       — О, тогда полосы препятствий не будет, — улыбнулся ему Марк. — Будет сразу тест на практике для двух остальных.       — Да не ссыте, парни, — вмешался Бэн. — Я такие штуки уже видел, у них погрешность не больше десяти процентов.       — Погрешность? — возмутился Рикк. — Я не хочу считаться мутантом по ошибке вот этого куска железа.       — Ты первый в списке, — нахмурился Марк. — Пошёл!       — Не собираюсь!       — Тебя под дулом автомата провести? Или забыл, куда приехал?       Марк поднял вверх левую руку, и Рикка взяли на прицел двое дежурных у сканера. Бэн тут же поднял руки вверх, а Стив опять проглотил кол и хлопал глазами.       — Пошёл!       Рикк с опаской подошёл к рамке, зажмурился и шагнул внутрь. По его телу пробежались синие лучи, и загорелся зелёный индикатор.       — Икс-ген не обнаружен, — сообщила электронная система.       — Как ощущения? — спросил Марк. — Сообщи, если волосы выпадать начнут!       Рикк недовольно что-то проворчал и отошёл в сторону.       — Бэн, — скомандовал Марк, — ты следующий.       Солдат шагнул в рамку и прищурился от синих лучей сканера.       — Внимание! Обнаружен носитель икс-гена.       На Бэна смотрели, рот открыв, а дежурные взяли его на прицел.       — Бред, — отмахнулся он и с размаху врезал по рамке.       В сканере заскрежетало, и опять замелькали синие лучи.       — Икс-ген не обнаружен.       — Давайте ещё раз, контрольно, — предложил Бэн. — Не хочу, чтобы были какие-то сомнения.       Марк кивнул, и солдат ещё раз прошёл через рамку.       — Икс-ген не обнаружен, — доложила система.       — Другое дело, дурилка, — Бэн погладил сканер и игриво его шлёпнул.       — А ты везунчик, — хмыкнул Марк, — пять процентов погрешности, и попал ровно в них. Ну хоть не обосрался, как Рикк. Стив, ты следующий!       Последний новобранец прошёл через рамку, и индикатор загорелся зелёным.       — Прекрасно, господа, — Марк поставил галочку и указал папкой в сторону огромных ворот, выкрашенных в жёлтый цвет. — Прошу на полосу препятствий, где мы посмотрим на то, кто и как наврал нам в анкете про свои нормативы. Побегаем, постреляем, и будет пара нежданчиков, где проверим вашу готовность отрабатывать нестандартные задачи.

***

      Марк расположился на самой верхней скамейке трибуны вокруг тренировочного комплекса и наблюдал за кандидатами, проходящими полосу препятствий. Стив всё ещё держался впереди, но Марк поставил ему два минуса: полез в открытую дверь, когда было два обходных пути, и ожидаемо задел бутафорскую растяжку, а также пропустил один из манекенов на стрельбище. Бэн дышал Стиву в затылок, стрелял чуть медленнее, но так же точно, а вот бегал просто со спринтерской скоростью. Неудивительно, что ухитрился сдрапать со своей прошлой базы, там наверное тоже только пятки сверкали. Но о растяжке догадался, а ещё как-то индикатор в полу заметил и обежал, потеряв немного времени, но получив жирный плюс в свою анкету. Рикка Марк перестал изучать, тот сразу выбрал тактику держаться за спинами передовиков, повторяя их манёвры, и, видимо, рассчитывал вырваться вперёд в самом конце. В ликвидаторы не подойдёт однозначно, только если в стандартные боевые единицы Страйкеру отдать.       Рядом с Марком присел Уолтер Крипс и передал ему стакан с кофе.       — Как делишки? Есть кто толковый?       — Присмотрись к тому высокому, который вторым бежит, — сказал Марк, принимая стаканчик. — Подготовка на уровне, глазастый, смекалистый. Всем хорош, кроме двух моментов. На нём подозрительно сканер заглючил, это первое. А ещё с прошлой базы сбежал, когда на неё мутанты напали, и был уволен. Хотя смотрю на него, вроде не трус.       — Не первый солдатик с подмоченной репутацией, таких если берёшь, то они потом у тебя с рук едят, — поделился соображениями Уолтер.       — Я к тому же склоняюсь. Но вот со сканером мне не спокойно, хочу его дополнительно проверить.       — Давай, — одобрил Уолтер. — Я сегодня со Страйкером общался, он хочет, чтобы ты не меньше полтинника ликвидаторов на его девчонку выделил. Опытных. А новичков в другие группы распределим, пусть со старшими товарищами пока осваиваются.       — Не люблю толпой давить, — поморщился Марк, — только мешаем друг другу в такие моменты. Десять — это за глаза и за уши.       — Уильям говорит, что она будет растягивать нас по периметру, чтобы выкрутиться. Застать врасплох её проблематично, натаскалась опасность чувствовать, и реакция у неё молниеносная. А вот измором взять — верный вариант, так что чем больше народу её гоняет, тем быстрее она облажается.       — Ладно, договорились, сделаю!       — Чего там у вас происходит? — Уолтер насторожился и посмотрел на тренировочное поле.       Марк поднёс бинокль к глазам, чтобы убедиться, что ему не показалось. На поле действительно дрались, по каким-то неведомым причинам сцепились Рикк и Бэн.       — Пойду разбираться, — вздохнул Марк. — Бывай, Уолт!       Его приятель сочувственно поднял вверх стакан с кофе и кивнул головой.       Когда Марк спустился на поле, драка уже подошла к концу. Рикк лежал лицом на земле, а Бэн сидел на нём верхом, придерживая соперника за выгнутую под немыслимым углом руку, и довольно улыбался.       — И что здесь такое происходит? — выдержанно поинтересовался Марк.       — А это разве не тот нежданчик, про который вы говорили? — удивился Бэн. — Я думал, что нападение товарища по команде, да ещё и со спины — это оно.       — Слезь с меня, мутантское отродье!       Бэн ухнул кулаком вниз и попал Рикку чётко в ухо.       — На него сканер сработал!       Бэн повторил удар, и в этот раз Рикк умолк.       — Мы закончили, — недобро усмехнулся Марк и поставил какие-то закорючки в своей папке. — Возвращайтесь ко входу, дежурные проводят вас в ваши комнаты. Можете отдохнуть, пока я подвожу итоги по вашим показательным выступлениям.       Уходя, он оглянулся. Бэн протягивал Рикку руку, предлагая помочь встать, но тот только сквернословил и отмахивался. В итоге Бэн сдался, махнул рукой и пошёл к дежурным.

***

      Бэн Марку понравился, поэтому он очень расстроился, посмотрев видеозапись из холла, фиксирующую проходную рамку с Би40. Определённо, Бэн что-то доставал из своего кармана, прежде чем встать под сканер, и держал это в своей руке до окончания проверки. Марк увеличил изображение и смог рассмотреть что-то маленькое и прямоугольное.       — Трэнт, — позвал он подчинённого. — Собирай людей! Обыщите комнату Бэна и найдите мне всё, что мало-мальски напоминает вот это, — он указал на маленький прямоугольник на экране.       Трэнт козырнул и ушёл. Вернулся спустя пятнадцать минут и выложил перед Марком упаковку жевачки, флэшку и освежитель дыхания.       — Сопротивлялся? — Марк взял флэшку и начал крутить в руках, осматривая.       — Нет.       — Нет?       — Нет. Сразу руки за голову убрал и выругался, что каждый раз одно и то же, как же это его задолбало.       — Ну раз так, пойдём сходим к нему, — Марк выглядел удивлённым. — Захвати переносной сканер, а то я уже не знаю, что и думать.       Трэнт кивнул и проводил своего начальника до нужной комнаты. У входа стояли двое бойцов с автоматами наперевес. Марк вошёл в комнату Бэна. Солдата уложили лицом на кровать, заломив за спину руки с двух сторон.       — Что это? — Марк показал ему найденную флэшку.       — Порнуха, — осклабился Бэн.       — Вот как? — усмехнулся Марк. — А мне сдаётся, что ты всех нас дуришь, приятель. Проверьте его!       К лицу Бэна поднесли какой-то прибор с двумя антеннами по бокам, он тщательно подсветил его лицо сначала синим, а затем красным.       — Икс-ген не обнаружен.       Марк озадаченно хмыкнул, подкинул и поймал флэшку.       — Трэнт, проверьте содержимое и доложите!       Один из бойцов козырнул, забрал у командующего флэшку и вышел за дверь.       — Отпустите его!       Бэн рассерженно поправил свою форму и, набычившись, посмотрел на Марка.       — Нечего глазеть, — тот решил сразу осадить новобранца. — Погрешность у наших сканеров, конечно, есть, но я должен убедиться. Посмотрел видео с тобой, ты эту свою флэшку в нагрудном кармане держал, а проходя через наш сканер, зажал в кулаке.       — Конечно, зажал, — проворчал Бэн, — там же облучатель. От него любая техника горит, а у меня на флэшке любимые фильмы. Я без них не могу, живой человек, знаете ли. А бром мне по состоянию здоровья жрать нельзя, так что звиняйте, командир!       — Ты дурак, — прыснул Марк, — это же обычные армейские байки!       — Не знаю ничего, я на иммуносупрессорах сижу, так что мне даже обычный аспирин принять проблема. А передëрнуть разок втайне от товарищей всё же проще, чем новую почку отрастить. Я вам не мутантский выблядок, так что подобными фокусами не владею и вынужден крутиться как умею.       — А чего в анкете про пересаженную почку не упомянул? — укорил его Марк.       — Потому что работу эту хочу, — обиженно заявил Бэн. — Стоит написать в анкете, что у тебя какая-то часть не своя, так тебя даже к полосе препятствий не подпускают. А мне после увольнения и так нигде места не дают. Повсюду изгой!       — Ну полосу ты прошёл лучше всех, — отметил Марк. — А про лекарства всё же зря не упомянул. Мутантов в том числе иммунная система выдаёт, так что Би40, скорее всего, на этом моменте и заглючило. Знали бы, что ты просто пилюли свои глотаешь, так проверили бы тебя другими средствами. У нас этих сканеров всех моделей в достатке, но лучше и точнее Би40 не сыскать. Скоро всех новых Стражей ими снабдят, и охота пойдёт ещё лучше.       — Скорей бы, — усмехнулся Бэн, — а то очень не хочется, чтобы и эту базу зачистили мутантики, как и мою. Задолбался я, командир, с места на место переходить.       — С чего ты взял, что я тебя возьму? — усмехнулся Марк.       — А кого ещё? — фыркнул Бэн. — Рикку я ещё хоть сто раз рожу набью, потому что я его умнее и сильнее, а он ничему не учится. Его брать разве как пушечное мясо для расхода. А Стив — тупой служака, который удавится за погоны. Ему зазорно будет на таких, как вы, работать.       — С чего ты так решил?       — Я же говорю, командир, я умный, — Бэн постучал себя по виску. — Хотите пари? Давайте так, если Стив сегодня вам откланяется, вы мне мою порнушку вернёте.       — А ты наглый говнюк! Вот только дрочера мне в команде и не хватало!       — Так это не проблема, пока правила соблюдаешь.       — Какие такие правила?       — Дрочи левой, честь отдавай правой.       Марк расхохотался.       — Идёт, Бэн! Вот только ты под арестом, пока флэшку не просмотрим и не убедимся, что всё нормально.       — Тогда до пятницы, командир! А может, и до субботы, если перерывы делать будете.       Марк ушёл, посмеиваясь себе под нос. Всё же нравился ему Бэн, несмотря ни на что, интуитивно чувствовал, что солдатик-то стоящий. А найти толкового ликвидатора было проблемно, пока отберёшь, пока обучишь, пока доверять начнёшь, годы пройти могут. А времена наступали такие, что как раз ждать никто и не хотел. Страйкер продавал их таланты где только мог, и спрос на бойцов, умеющих сражаться с мутантами, рос как на дрожжах. Недаром и платили им вдвое больше обычных солдат. Таковые у Страйкера, конечно, тоже были, но туда и отбор проходил беспроблемно: анкету заполнил, нормативы сдал, и добро пожаловать.       С утра выяснилось, что и Уолтер новичком заинтересовался. Сразу после утреннего кофе пришёл к Марку в кабинет и с порога спросил:       — Что там с Бэном?       — Хорош, — со смехом заявил Марк. — Мы к нему присмотрелись подробнее, что он под арестом делает. Качается, спит и каждые два часа принимает по таймеру свои пилюли.       — Это не будет проблемой?       — Неа. Пару раз в месяц будет за рецептом к своему врачу ездить и пополнять запасы в аптеке. Ему лекарства никак не мешают, нормативы сдал все на отлично. Башковитый пацан, кстати. Сказал, что Стив не станет на нас работать, и глянь, — Марк протянул Уолтеру лист бумаги, — этот хренов морпех действительно откланялся. Ему, видите ли, не престижно с отрепьем вроде нас работать.       Уолтер поморщился, смял листок и отправил его в мусорную корзину.       — Придётся Бэну флэшку возвращать, — усмехнулся Марк. — Правда её надо сначала у проверяющих отобрать, те очень ответственно к задаче подошли и досконально изучают содержимое.       Уолтер прыснул со смеху.       — Действуй, Марк! Уильям ждёт от нас сигнала о готовности, надо поскорее заканчивать с набором и приступать к делу.       — Этот последним будет, сообщу ему радостную новость и тут же возьмусь за подготовку охоты.       — Давай-давай! Наша девочка поди заждалась.