***
Внешнее Кольцо со своими масштабами предоставляло огромное поле для деятельности. Именно поэтому Республиканцы со своим маленьким проворным флотом могли действовать там вполне успешно, нарушая логистику Империи и уходя безнаказанными прежде, чем ситхи успевали прибыть для боя. Но Дарт Реван ответил им тем же. Имея почти безграничные ресурсы, он смог сформировать несколько манёвренных отрядов, один из которых возглавил лично. Точно такой же возглавлял и Малак — своего «ученика» Тёмный повелитель предпочитал держать как можно ближе. Так был хоть какой-то шанс держать его амбиции и нрав в узде… Та дуэль ничему не научила Малака. И хотя потеря нижней челюсти должна была напоминать, что спорить с «учителем» ему ещё рано, Реван подозревал, что «ученик» черпает из своего увечья совсем не мудрость, а один только гнев. Что же, для Тёмной стороны это было хорошо… А вот для Империи был чревато, и даже пагубно. Без крепкой руки повелителя Дарт Малак мог скатиться в звериное безумие, и, подобно терентатеку, начать рыскать по галактике в поисках джедаев, чтобы хоть немного притупить неутолимую жажду их крови… — Повелитель, флот Республики на наших экранах, — голос капитана его флагманского корабля выдернул Дарта Ревана из раздумий. Пора было действовать. — Замечательно, командующий, — произнёс ситх. — Приведите наши силы в боевой строй — нельзя позволить республиканцам сбежать. — Будет сделано, повелитель. Под непосредственным командованием Ревана здесь и сейчас были весьма скромные силы: всего три разрушителя типа «Воспрещающий», включая флагман, но поддержку им осуществляли многочисленные истребители. Со стороны Республики всё также было весьма скромно: стандартные «Молотоглавы» при поддержке предшественников — морально устаревших фрегатов типа «Преторианец». Реван воззвал к Тёмной стороне, чтобы обострить свои чувства. Ему не требовалось искать ниточки видений будущего, чтобы знать, что скоро корабли Республики сгорят в огне турболазеров «Воспрещающих», но он, преодолев рамки собственного сознания, искал силы, что стояли за всем происходящим. Состояние глубокой, всеобъемлющей осознанности поглотило Ревана. Его взгляд теперь простирался за пределы брони флагманского корабля, в мир, где предметы определяются не очертаниями грубой материи, но светящейся аурой… Что-то мешало его взору. Тёмный повелитель безошибочно определил флагман врагов — на нём подобно лампадам мерцал свет рыцарей-джедаев, но что-то странное сквозило в этих сосудах Светлой стороны. Они двоились, их сопровождало эхо и шум… Будто сигнал от них шёл в мозг Ревана с помехами. За иллюминаторами капитанского мостика замелькали остроносые контуры тактических ударных истребителей типа «Аурек». Скоро к ним примкнули и двукрылые истребители ситхов — детища «Звёздной Кузни».***
Бой ещё только начинался, а Дарт Реван снова и снова призывал Силу. Едва уловимое предчувствие беспокоило его — Тёмный повелитель пытался отыскать корни этой странной тревоги… Корней не было, но тревожная рябь на океане Силы нарастала. «Что это?» Вглядываясь в сплетённый и светящихся нитей мир, доступный только разуму одарённых, он пытался разобраться. Республиканцы проявляли недюжинные способности и рвение. Их корабли неустанно маневрировали, шли на риск, буквально гуляя по краю ямы Сарлакка. Они словно все три года войны готовились к этой конкретной схватке. «Боевая медитация? Возможно». Но Дарт Реван без сомнения распознал бы её — подобное вмешательство заставляло обычно спокойную поверхность Силы практически кипеть. Или что-то затуманивало его разум? Но кто мог бы накинуть повязку на глаза Тёмного повелителя ситхов? Не было ли здесь заговора? Быть может, это Малак возжелал реванша за унижение, которое претерпел на этой самой палубе флагмана своего повелителя? Тёмная сторона не давала ответа, но всё прояснилось, когда офицер, отвечающий за внутреннюю безопасность корабля доложил о проникновении вражеской диверсионной группы. — Их корабль смог совершить посадку, используя коды безопасности с Сернпидаля, — сообщил он своему повелителю. «Так вот в чём таилась угроза». Та тень тревоги — жалкое жужжание насекомого, досаждавшее Ревану, — истаяла. Теперь Тёмный повелитель знал, о чём предупреждала Сила, и понимал, чем была вызвана странность в считанной им ауре джедаев на республиканском флагмане… Проекция Силы! Ловкий трюк, способный обмануть, но не способный принести победу. Реван был готов к схватке. Как всегда. В конце концов, какую силу могли выставить против него джедаи и республиканцы? Сколькие из них смогут добраться до мостика? И, что важнее, найдутся ли среди них те, кто способен сравниться в Тёмным повелителем ситхов в искусстве боя на световых мечах? Весьма маловероятно.***
Какой бы ни была собранная Храмом и Республикой ударная команда изначально, всего лишь четверо рыцарей-джедаев и один коммандос смогли сквозь пламя и битву добраться до своей цели… До капитанского мостика имперского флагмана. Здесь их уже поджидал Дарт Реван. Он заблаговременно обеспокоился перевести команду и всё управление на вспомогательный мостик, и его гордый силуэт в одиночестве вырисовывался на фоне иллюминаторов, за которыми кипела битва. — Добро пожаловать, мои друзья джедаи, туда, где творится предназначение, — приветствовал повелитель ситхов своих нежеланных, но ожидаемых гостей. — Вы, несомненно, пришли, чтобы убить меня. Что же, вместе мы решим судьбу галактики, — с этими последними словами с кончиков пальцев Ревана сорвался и обрушился на врагов поток Тёмной стороны. Джедаи устояли — Сила укрыла их от атаки, но об ином было глупо даже думать. Однако республиканский солдат не имел такой защиты. Тёмная сторона, подобно удавке, обвила его шею: её нельзя было сбросить, её не могла остановить броня... Мгновение, и боец рухнул к ногам Тёмного повелителя. В ответ вспыхнули мечи джедаев: два фиолетовых, зелёный, и жёлтый — у их лидера. — Тебе не победить, Реван, — в голосе Бастилы — ситх не мог не узнать восходящую звезду Ордена — звучало столько уверенности, столько напыщенной бравады, что Тёмному повелителю впору было рассмеяться. В его затянутой в чёрную перчатку ладони блеснула рукоять меча. Зажглось алое пламя. Четверо джедаев и ситх подняли клинки. Реван полагался на приёмы Шестой формы, Ниман, позволяющие брать под контроль не большую группу врагов и обезвреживать их по одному. Клинок не играл здесь ведущей роли — его активным союзником становились приёмы Силы. Разумеется, использовать в бою Силу как оружие непросто, тем более что в руке уже есть другое оружие — световой меч, но Ревану хватало опыта для всего. И он не замедлил это продемонстрировать. По велению Силы один из джедаев — мужчина с изумрудным клинком — был подхвачен её Тёмной стороной. Притянув его ближе к себе, Раван уверенно взмахнул клинком — приём Сай ча, второй по предпочтительности способ нанесения смертельного удара, нашел свою цель. Голова джедая, слишком неопытного, либо слишком неумелого, пытавшегося защититься скорее от целящего в грудь Шиака, упала на палубу, но его тело еще послужило… ситху… Оттолкнув его от себя, Реван использовал труп в качестве снаряда, брошенного в растерявшихся на мгновение джедаев. «И это — группа уничтожения Тёмного повелителя?» Оставшиеся рыцари были вынуждены кинуться врассыпную, чтобы избежать столкновения с павшим товарищем, и сразу перешли в нападение. Полагаясь на Вторую форму, и следуя джедайской «человеколюбивой» традиции боя, они все пытались провести Сун джем, чтобы разоружить противника, но по большей части только мешали друг другу. Реван же прибег к несколько более радикальному Чо май — алый клинок ловко отсёк женщине-джедаю с фиолетовым мечом правую кисть. Ту самую, что сжимала оружие. Рыцарь вскрикнула, но в следующее мгновение мощный удар Силы выбил воздух из её легких и отбросил далеко назад. Ударившись спиной об один из терминалов в пустующей технической яме, она затихла. Осталось двое: Бастила с жёлтым мечом и незнакомый Ревану мужчина с фиолетовым. Тёмный повелитель глубже погрузился в Силу, рассматривая в ней варианты течения схватки. Несмотря на кажущуюся лёгкость, с которой он одолел уже двоих, всё это было плодом долгих тренировок и потрясающей концентрации. К тому же, с выходом из игры товарищей оставшиеся джедаи получили больше пространства для манёвров и могли теперь действовать свободнее, а не мешать друг другу, сковывая собственные шаги и движения соратников. Задействуя и попитывая Силой свою превосходную физическую мощь, мужчина-джедай провел против Ревана один из самых знаменитых приёмов Пятой формы — «Сходящую лавину». Этот ниспадающий сверху вниз — из прыжка — удар неплохо подходил, чтобы пробивать броню. Нацеленный на левое плечо ситха, он мог бы раскроить ему кирасу, и грудь заодно, до самого правого бедра… Не слишком подходит для исповедующих сострадание джедаев, но против Тёмного повелителя — в самый раз. Нечего было и думать сдержать такую мощную атаку, и Реван, с ловкостью, которую мало ожидаешь от такой грузной, скованной доспехами и тяжелой мантией фигуры, ускользнул в сторону и предпочёл провести серию атак против золотистого клинка. Больше всего в стиле боя Бастилы было от третьей формы, Соресу. Вполне ожидаемо для джедая отдаваться такой пассивной, направленной прежде всего на защиту технике боя. Но для эпохи войны такое подходило мало, и уж тем более не соотносилось с натурой джедаев-стражей, коей, судя по цвету клинка, она являлась. Реван видел в этом слабость — едва заметную трещину во всей сложной конструкции внутреннего баланса, возведённой этим маленьким, но уже таким талантливым рыцарем Ордена. Это было отражение внутреннего конфликта и, как итог, уязвимости перед Тёмной стороной. Однажды, это могло бы даже привести Бастилу к падению на проложенный ситхами путь…. Нужен только мастер, который направит её и придаст верный вектор её движениям. Но пока Реван, обрушив на Бастилу вихрь Тёмной стороны, отбросивший её назад, вновь обратился против владельца фиолетового клинка. Отразив очередной удар, джедай намеренно спровоцировал контакт двух клинков. Мастер Джем Со несомненно рассчитывал победить в этом противоборстве за счет силы своих рук, но Реван не только не уступал ему в этом, но и подпитывался мощью ненависти. Когда клинки разошлись, Тёмный повелитель немного изменил угол движения своего оружия и, пользуясь тем, что противник оказался слишком близко, выпотрошил его одним выверенным взмахом. Они остались с Бастилой вдвоём… Лишившаяся руки джедай, конечно, ещё дышала — Реван это чувствовал — но была не в счёт. Так же он ощущал, как в Бастиле кипят эмоции: сомнения, неуверенность, страх… Она была слишком молода, чтобы как следует научиться отпускать... Жизни товарищей, собственную жизнь… И всё равно надеялась победить. «Какая восхитительная наивность. Гордыня, достойная Тёмной стороны». Реван позволил себе расслабиться. — Кажется, ваш план пошёл крахом, — буднично, будто на великосветском рауте произнёс он, обращаясь к Бастиле. — Давай же, сложи оружие. Ты увидишь, что я способен на милосердие. — Такое же милосердие, которое получил Телос IV? — джедай и не думала опускать оружие. Приняв открытую стойку Третьей формы, она готовилась встречать атаку повелителя ситхов. Тот не стал разочаровывать соперницу. Но также он не стал переубеждать её, или оправдываться… Менее всего ответственен за случившееся на Телосе IV был Реван. Это Малак —ограниченный мясник, не далеко ушедший в своих методах и взглядах от предыдущего поколения ситхов, от сеющих всюду хаос Экзара Куна и Улика Кель-Дромы, — отдал приказ. А Саул Карат, повинуясь ему, уничтожил всё живое на беззащитной планете… Впрочем, Реван не назначил бы Карата главнокомандующим всеми флотами ситхов, если бомбардировка Телоса не принесла пользы. Этот, по сути, единственный за всё время войны кровавый акт устрашения позволил в дальнейшем завоевывать планеты без боя, вынуждая их сдаваться лишь угрозой орбитальной бомбардировкой. Если подумать: один разорённый мир — не такая большая цена за тысячи миров, которые были и будут сохранены в процветании. Но Бастила, разумеется, ещё не способна была понять и принять это, и Реван не настаивал. — Конечно, ситхи — убийцы... — произнёс он, как бы признавая вину, но уже следующие слова Тёмного повелителя переворачивали всё с ног на голову. — Так тебя учили. Но джедаи ослеплены своим Светом и не видят того, что видел я. — И что же ты видел? — поинтересовалась Бастила, одновременно блокируя выпады ситха: Соресу всё ещё служила ей хорошую форму — пробить защиту мастера Третьей формы было не так-то просто. — Угрозу, — признался Реван, вновь занося клинок. — Тёмный прилив и натиск, поднявшийся из Неизведанных регионов и захлестнувший галактику, — его голос стал тише, доверительнее. — Чтобы противостоять ему, слабых сил раздробленной Республики не хватит. — И ты решил заменить её тиранией? — возмутилась Бастила — Единством! — возразил ситх. — Я всего лишь хочу сделать галактику единой и сильной! — Но какой ценой? — золотистый клинок сцепился с алым. — Разве это так важно? — противники разошлись, чтобы схлестнуться снова. — Для меня — да! — короткие движения золотого клинка сплетали вокруг Бастилы нерушимый защитный кокон. Но непреодолим он был только для меча ситха, его слова преодолевали всё. — В этом все джедаи... — посетовал Реван. — Зациклившиеся на обветшалых устоях и утративших ценность идеалах. — Но ты, разумеется, знаешь, как будет лучше? — ехидно спросила Бастила. — Знаю, — последовал полный решимости ответ. — И всегда знал, иначе не ушёл бы сражаться. И нашлись те, кто услышал, понял и пошёл за мной. И мы выступили против мандалорцев. И каждый день был боем, — атаки Ревана становились всё чаще, всё яростнее. — Не только с мандалорцами — с ними всё было ясно, но и с бездарным командованием республики, и с советом джедаев! — багровый вихрь накатывал на Бастилу, вынуждая отступать. — Но мы не боялись спорить с врагами и судьбой. Мы чувствовали сталь меча в ладони, ночами вспоминали погибших, чтобы на утро вступить в бой. И добыли победу. А что Республика? — сам воздух, казалось, гудел от концентрации Тёмной стороны. — Что сенаторы, чьё мнение меняется за секунды и продаётся за кредиты? Что джедаи? Они присвоили себе плоды, добытые нами, но успокоились их сладостью, не чувствуя, что всё, через что мы прошли, лишь прелюдия настоящей войны! — Эту войну принёс ты сам, ступив на Тёмную сторону. Ты и Малак! — Нет! — решительный удар рассёк световой меч Бастилы. Эмиттер, отделённый от рукояти, упал на палубу, золотое пламя погасло. Реван навис над девушкой, словно тень. Его лицо скрывала не только тень капюшона, но серо-алая мандалорская маска. — Ты наивна, Бастила, — произнёс повелитель ситхов, — но со временем сможешь прорваться сквозь завесу лжи, сотканную советом джедаев. Я помогу тебе. Она не ответила, её красивое лицо выражало спектр эмоций от отвращения и презрения до жалости. Тёмный повелитель ощутил волнение в Силе, и на миг ему показалось, что это последний оставшийся перед ним рыцарь-джедай собирает мощь для новой атаки… Но когда палуба вдруг заходило ходуном, когда терминалы заискрили, а иллюминаторы потемнели, пытаясь сдержать излишние световое излучение, он понял… Понял, что за предчувствие тревожило его, и нити которого он столь недальновидно упустил из рук, отдавшись моменту схватку. Дарт Малак. Узколобый, ограниченный громила, не обладающий ни воображением, ни широтой взглядов, не способный даже понять всё изящество стратегии Ревана, оценить, как исподволь и сложно проводил Тёмный повелитель в исполнение свой великий план… Не разрушения, не обращения в Хаос, но обновления Республики. Пламя войны, которое распалил Реван, могло обжигать и ранить, и обязательно оставило бы шрамы на лице известной галактики, но неизбежно закалило её, сделало сильной и, в конечном итоге, принесло заведомую победу над опасностью, что таится за пределами изученного космоса… Во что мог превратить всё задуманное Малак? Об этом Реван уже не успел подумать. Когда очередная серия ударов тяжелых турболазерный орудий обрушилась на мостик имперского флагмана, перегрузив щиты и повредив броню, заставив технику сойти сума, оглушённый Тёмный повелитель упал на искорёженную палубную решётку. Последним, что он ещё успел увидеть и осознать, были джедайские сапоги Бастилы.