***
Наконец суета в машине улеглась — Мэй вернулась в норму и хотела начать извиняться, но Ред Сан напомнил о «прекрасной и ровной» дороге, по которой они пытались доехать до дворца. В ответ ему Мэй лишь усмехнулась и взглянула на МК, ожидая что сейчас они вместе скажут свою крутую совместную фразочку и отправятся в «бой». Однако парень грустно смотрел на Линг, которой становилось лишь неприятнее от этого. — Вы идите! У меня нет сил, я буду только мешать. — это была констатация факта, а не уничижение, но… Девушка стыдливо отвела глаза. МК хотел её приободрить, однако не смог подобрать слов, тогда Мэй похлопала его по плечу и потянула за собой. Они запрыгнули на крышу и наконец выкрикнули: — А вот и Манки Кид с… — Драконо-Лошаде-девочкой! Линг же села на переднее сиденье рядом с Ред Саном. Довольно быстро её печаль испарилась как не бывало — через пару минут она уже вслух восхищалась умелым вождением демона. И даже если для неё машины до сих пор в новинку, привыкшие к ним тоже бы впечатлились его контролю в столь опасной ситуации. Он не отвлекался, сосредоточенно вглядываясь вперёд. Тем временем, Донгэй, Мэй и МК с особым усердием и сосредоточением разбивали лед. Драконьи наследники выпускали энергию из мечей, а ученик Царя Обезьян прицеливался и метко поражал глыбы льда сокрушительным ударом удлинившегося посоха. Разбив очередное препятствие, Донгэй заметил впереди гигантский осколок льда. Тогда все трое объединили свои силы: пламя Драконодевочки и молнии Восточного Палача окутали посох Манки Кида. Оружие в мгновение ока удлинилось, переливаясь зелёным, малиновым и золотым свечением, и превратило лед в щепки. МК, крепко держась за посох, стал уменьшать его, как почувствовал, что его стало тянуть вперёд. — МК! — завопили драконы, завидев быстро удаляющегося от них друга. Посох застрявший во льду, потянул паренька на себя. На огромной скорости он влетел в «дорогу», а посох расшатался и упал на землю рядом с владельцем. Потирая ушибленные места, МК встал, озираясь в поисках Ред Баса. Тут же за спиной он услышал рев мотора. Машина была в паре десятков метров от него, и все что он успел сделать это завопить и упасть на землю, вцепившись в посох. Ред Сан, завидевший на пути МК, начал жать по тормозам. Сдирая всю резину с шин, машина останавливалась, заставив попутчиков сверху по инерции слететь на лобовое стекло. — ЛАПШИЧНИК! — завопил Ред Сан, выходя из машины вместе с Линг. — Ты у своем уме? Ты можешь представить какой зазор между землей и низом нашей машины? В лучшем случае ты бы лишился…. ВСЕГО! Полыхающая голова демона красочно описывала его состояние, пока рядом стояли Линг и Донгэй, а Мэй убеждалась, что ее друг цел. — Ладно тебе, Ред Сан! — произнесла Линг, положив руку на его плечо. — Если все целы, то самое время продолжить наш путь. Все пассажиры снова вернулись в машины. Но что-то было не так… — МК, а где твой посох? — поинтересовался Мэй. — Мой посох?… МОЙ ПОСОХ! Тем временем это великое оружие продолжало лежать на дороге перед Ред Басом. По нему пробежались искрящиеся малиновые и зеленые молнии, а он сам снова засиял. Посох выгнулся, увеличился и резко пробил машину насквозь, поднимая ее на воздух. Все пассажиры в ту же секунду истошно завопили. Мэй зажала в объятиях восточного собрата и обезьянку, как и они ее в ответ. Даже Ред Сан и Линг прижались друг к другу, заполоняя визгом всю кабину. Все они неслись навстречу куполу, молясь всем богам, чтобы он не был твердым. Буквально пара секунд до столкновения. Все напряглись, готовясь к удару.***
— Если ты так следуешь воле Небесных Чертог, то обязан принять их. Или ты решил пренебречь правилами этикета? — Кунь стоял во дворе с братом, скрестив руки перед собой и нахмурившись. — Ты прав, однако, среди них демон! Ты правда думаешь, что я пущу его в… Тут до их слуха донеслись душераздирающие вопли. Кунь испуганно заозирался по сторонам, различив знакомые голоса. В это время Вейж отошёл на пару шагов. Он глубоко вдохнул и выдохнул, а затем крепко зажмурил глаза. Резко распахнув их, он, одновременно с этим, раскинул руки в стороны. В ту же секунду, словно цунами от него помчалась голубая аура, заполоняя собой всё пространство. В точности как это было в Ред Басе, все цвета сместились в область синего спектра, а стоящий рядом Кунь ощутил волну боли и печали, сдавившей грудь. — Не считаешь… ч-что это жестоко: использовать к-контроль… эмоций для выслеживания? — сдерживая комок в горле, проговорил Кунь. — Зато эффективно. — по щекам Вейжа текли слезы, оставлявшие за собой светящиеся голубые дорожки. Спустя пару мгновений он устремил взгляд в определённую точку. Аура исчезла, освободив всех живых существ поблизости от участи страдать. Отодвинув свисающий плащ, он приставил руку к груди, таким образом, словно он собирается что-то достать. На этом месте появилось изображение драконьей головы, похожее на печать, и из него вышла белая рукоять меча. Ао Вейж крепко схватился за неё и вытащил, оголив острое синие лезвие. Затем он направил его на то место, откуда должны были появиться гости, и вьюга стала расходится, открывая вид на… — … Несущуюся на нас машину?! — завопили оба одновременно с пассажирами Ред Баса. Наследник меча Севера тут же призвал аватар дракона, схвативший Куня, а также создавший своим дыханием огромный сугроб снега. Влетев внутрь купола, команда с ужасом увидела быстро приближающуюся землю и дракона. В расчёты Ао Вейжа закралась досадная ошибка, и вместо приземления в сугроб, машина на огромной скорости врезалась в голову дракона, отчего тот сразу испарился. Ударная волна откинула Ао Куня и обладателя меча в разные стороны. Пару минут стояла гробовая тишина, пока наконец не послышались звуки ударов по металлу, распахнулась дверь и выпали все пассажиры. — Все живы? — спросила девушка, поднявшись на ноги. — Насколько можно выжить после такого падения. — Донгэй сделал пару шагов вперёд, чуть прихрамывая. МК открыл глаза и осмотрелся. Место, где они оказались, походило на айсберг средь моря — остров изо льда, на котором располагался огромный дворцовый комплекс. Главное здание располагалось посередине на небольшой возвышенности. Оно имело три этажа и огромное количество коридоров и комнат, при всем желании там могли бы уместится все драконы, так еще бы осталось место. Дворец тоже был из соснового дерева, украшенный драгоценными синими камнями. Крыши были сделаны из черепицы цвета морской пучины, все чёрные элементы блистали как чистейший обсидиан. От крыльца шла лестница, от которой вели десятки троп, огибающие огромный сад. Он выглядел завораживающим, вечным, но… безжизненным. Вода в прудах, растения и деревья — всё было покрыто инеем. У дворца тоже имелись странные выросты, стоило к ним присмотреться — это оказывался самый настоящий лёд. Они «росли» на колоннах, стенах, крышах — в разных местах. Команда уже более-менее пришла в себя, когда Мэй услышала приглушённый зов из сугроба. Взмахом меча Мэй выпустила пламя, и на месте растаявшего снега появился их знакомый — Кунь. Под радостные возгласы и приветствия, он стал оглядываться, высматривая что-то… или кого-то… — Что с вами тогда случилось? Где твоя сестра… — Мэй замолкла, заметив приближающуюся к ним фигуру в плаще. — Их забрал замаскированный под вьюгу аватар-дракон, а Шань’Ю сейчас во дворце, — парень отряхивался, медленно шагая к толпе. Насторожившись, Донгэй достал из печати меч, Мэй ещё не успела убрать свой, а МК вытащил из уха посох, демонстративно покружив над головой. Ред Сан не решил показывать силы, помня предостережение Ао Куня, так что просто встал в стойку, как и Линг. — Кто ты? — прозвучал голос Донгэя. — Мгх? Ах… где мои манеры? — он распахнул плащ, и теперь он закрывал лишь спину, — Моё имя — Ао Вейж. Я — хранитель меча Царя Дракона Северного Моря Ао Шуня, а также защитник дворца. — Мы… — Вы — двое наследников мечей Драконов: Запада и Востока, ученик и наследник сил Царя Обезьян, посол Ао Циня с Юга и демон из рода Демона Быка — сын ДБК и Принцессы Железный Веер. Что же до цели вашего визита, она противоречит воле Небесных Чертог. Друзья переглянулись, недоумевая. МК протараторил, что «они на секунду», и команда собралась в круг. — Это что за импровизация, Лапшичник? — Откуда он узнал, что мы хотим освободить Царя Центрального Моря? — спросил Донгэй. — Не думаю, что он конкретно понял, что у нас в планах. Он бросил общую фразу, — предположила Линг. — И все же откуда он знает? — Мне рассказал мой брат. Можете не гадать, — ответил Вейж, сложив руки на груди и удрученно смотря на героев. — Однако вы пришли зря. Просить о таком меня бесполезно. И даже если бы это не противоречило постулатам Небесных Чертог, покидать дворец и Север я не намерен. — Ты точно знаешь зачем мы здесь? — переспросил Донгэй. — Я никогда не слышал о Центральном Царе. Но я чётко понял, что его запечатали Небеса, идти против их воли — преступление. Только следуя законам Небесных чертог мы сможем выйти из колеса Сансары, — произнёс Вейж, и глаза его блеснули, — я храню им верность и не посмею нарушить святые правила. И говоря о них… — парень потер переносицу, — несмотря на всю опасность угрожающую вам лишь простым нахождением здесь, я всё же обязан пригласить вас внутрь. Продолжим разговор там. Русый парень указал рукой на вход, и команда во главе с Кунем направилась во дворец. Когда мимо Вейжа проходил Ред Сан, дракон схватил демона за руку и тихо прошептал: «Я еще не убил тебя, только потому что моя сестренка просила не трогать «милашку с красными волосами». Затем он быстро переместился вперёд, к брату. Ред Сан пару секунд постоял, после чего его глаз стал дёргаться, а волосы буквально вспыхнули: «МИЛАШКА?!».***
— Прошу всех за стол. Блюда будут поданы через пару мгновений, — произнёс Вейж, после чего удалился. Команда героев вместе с Кунем и Шань’Ю рассаживались по местам. Деревянный стол был большим и круглым, а посередине в нём находился подвижный элемент. МК он напомнил те самые механические ленты, на которых еда едет к гостям в супердорогих ресторанах. В конце концов, функция у них была общая, единственное, крутили его руками. — Не переживай, если что, я брата одёрну. Да и, думаю, ты сам себя в обиду не дашь, — прошептал наклонившийся к демону Кунь. Хранитель Меча вернулся, но уже без плаща. Костюм его оказался похож на тот, что носил Кунь: тёмно-синее ханьфу с ярко-голубыми узорами, подвязанное чёрным поясом. Внутри Линг постепенно возникало чувство домашнего уюта. Это был чужой дворец, и за свою жизнь она ни разу тут не была. Да и судя по поведению Вейжа, тут вообще давно никого не было, но, тем не менее, вся эта традиционность, приверженность обычаям и простые «формальности» создавали атмосферу родного Юга. Разве что, лютый холод пробирал до костей… Вейж встал рядом со столом. Два хлопка, и по дворцу покатились волны громкого эха. Затем из коридоров стали появляться ледяные статуи. Они были точными копиями Вейжа. Они медленно скользили по полу, словно по льду, а на вытянутых руках держали подносы с блюдами и посудой. Перед каждым гостем они поставили личную тарелку, стакан, набор приборов, блюдце — в общем, стандартный набор. Кушанья были самыми разнообразными. Тут тебе и отдельно нарезанные заготовки под разными подливками, приправами, и различные виды лапши с овощами, соусами и пряностями, пельмени с сочнейшими начинками и мягким поджарым румяным тестом, салаты, и, конечно же, рис. Однако, их всех объединяла одна небольшая странность. — Прошу прощения, но где мясо? — поинтересовалась Мэй, сощурив глазки. — Я вегетарианец, и не ем его. Но я надеюсь вам всё равно понравится трапеза. — в руках Вейж уже держал палочки, которыми накладывал еду. Все гости немного печально вздохнули, но голод брал свое. Кунь помогал маленькой сестрёнке, доставая те блюда, до которых она пока была не в силах дотянуться. МК и Мэй сразу набрали себе всего да побольше, уплетая за обе щеки. Чавкая, Драконодевочка постоянно уговаривала Ред Сана что-нибудь попробовать, так как пока демон лишь выпил полстакана воды. Голод его не мучил, а в теле было общее чувство тошноты… тошноты от этого места и его хозяина. Пускай его не попрекали, а рядом сидела Мэй, Ред Сан понимал, что Вейж только и ждёт момента, когда он уберётся отсюда. А может и вовсе поджидал возможность избавиться от него… Все эти мысли не давали покоя ни голове, ни животу. Можно сказать отпрыск семьи Демона Быка оставался наготове, но к чему — не знал сам. Тем временем, Линг с Донгэем увлеченно наблюдали за своим северным собратом. На удивление, выбранные ими блюда сильно совпадали. Гнетущая тишина мучила всех, особенно Линг, поэтому она решила нарушить её как можно скорее. — Ты тоже любишь лапшу с маринованными томатами под сахаром? — парень поднял на неё удивленный взгляд. — А я говорил тебе, что это вкусно! А ты всегда ворчал, что это едят только сумасшедшие! — Вейж крикнул брату с укором, и злорадно улыбнулся. — Гхм… Я обожаю их, текстура бобовой лапши отлично сочетается с томатами, и их сок прекрасен, будучи чуть сладковатым. А еще если томаты немного запечь в духовке, то получается просто божественно! — глаза парня сияли звездочками, пока он продолжал рассказывать про другие блюда. — Вау, Вейж! А ты очень хорошо разбираешься в кулинарии! Мой босс — Пигси — владелец лапшичной и по совместительству главный повар. Уверен вы бы поладили! — радостно воскликнул МК. — Я не очень разбираюсь в готовке, но могу сказать, что тут готовят намного вкуснее, чем у меня дома. Видимо на севере повара лучше, — довольный Донгэй уплетал лапшу за обе щеки. — Ну… вообще это все готовил я, — внезапно все герои замерли и медленно обернулись на Вейжа. — Ты всё это приготовил сам?! — глаза Мэй были готовы вылететь из орбит, а её голос ещё долго отражался эхом, пока все остальные пребывали в немом шоке. — Позволю себе похвалиться, — Кунь крепко обнял Вейжа за шею левой рукой, а правой начал ворошить ему волосы, — Вейж мой супер способный братик-кулинар, который у самой Чанъ’э учит… — на этом моменте лицо Вейжа резко сменило выражение, и теперь он пытался заткнуть рот Куня как можно быстрее. Первым, что попалось под руку, оказался большой запечённый кабачок. — Прошу простить нас… Куня иногда заносит, — Вейж злобно глянул на брата. — Так ты ученик самой Лунной Богини? — спустя долгую паузу, Ред Сан наконец подал голос. Слова демона были проигнорированы, но брови повара ещё сильнее нахмурились. — Вообще, это очень странно, потому что когда мы были на Луне, Чанъ’э рассказывала, что там никого долгое время не было, не считая кроликов, — тут же задумчиво протянул МК, почёсывая затылок. — Я не обязан отвечать, а гости лезть в дела хозяина. Ешьте пока не остыло. — парень явно пребывал в плохом духе, и остаток трапезы прошёл без особо оживленных бесед. Кунь тяжело вздыхал, поглядывая на брата. МК, Мэй, Ред Сан, Донгэй и Линг — перекидывались немыми сообщениями. Трапеза подходила к концу, и все понимали, что скоро их выкинут из дворца. Надо было что-то срочно предпринять. Первым из-за стола встал Вейж, окинув взглядом все пустые тарелки, он опять похлопал. Снова начали приближаться статуи, на этот раз забирая грязную посуду. — Благодарю, что посетили меня и дворец моей семьи, но… — Эм… прости, но… мы… как бы… остаться… — МК что-то начал мямлить, активно толкая Мэй локтем. — Ой, да… мы… может пустишь на… ну знаешь… может… — Эти двое простаков хотят попросить у тебя ночлег. Поясню: после «мягкой» посадки в твоем саду наша машина сломана, и мы не сможем уехать, даже залезть внутрь будет непросто, — двое друзей утвердительно закивали и состроили щенячьи глазки. — У нас ночуют гости! — воскликнула громко и радостно Шань’Ю, махая ручками в воздухе. — Пижамная вечеринка! Общий настрой подхватил её старший брат, затем Линг, и громче всех визжали МК и Мэй. Донгэй сначала хотел возразить, но южанка толкнула его в бок, наклонив голову в сторону малышки. Улыбающаяся, она напомнила Донгэю сестру, и ему отчего-то хотелось, чтобы она порадовалась. С таким братом как Вейж у неё явно получалось это очень редко. В итоге все погрузились в планы на эту ночь, громко обсуждая собственные идеи, а хранитель дворца растерянно стоял, не в силах что-либо сказать...***
Подготовка к вечеринке шла полным ходом. МК, Линг, Кунь и Шань’Ю выбирали подходящее место. Сначала обезьянка предложил главный и большой зал, но по некоторым неизвестным причинам рыжий ему отказал. Тогда южанка вспомнила про огромное восточное крыло, служившее залом для тренировок. Немного прибрать и идеальное место. Но снова вариант отверг Кунь, опасаясь за безопасность сестры. Потом уже сама девочка предложила одно место. Придя туда, они всё осмотрели и наконец пришли к согласию. Тем временем, Ред Сан и Донгэй помогали Мэй перетаскивать вещи из машины во дворец. У каждого был свой комплект, но самая большая сумка была у Мэй. Её тащил юный демон, не позволив Палачу и пальцем тронуть. Внутри были личные дизайнерские подушки, одеяло, плюшевые игрушки и комплект пижам. У МК, вещи которого также нёс Ред Сан, были лишь подушки, одеяло с рисунками Царя Обезьян в костюме полицейского и, конечно, сам плюшевый Сунь Укун. Донгэй нёс свой небольшой малиновый комплект и вещи Линг. Изначально девушка не рассчитывала на такое долгое приключение, и из постельного белья ничего толком не взяла, но с ней заботливо поделился МК, и теперь у неё тоже были обезьянки. Мэй бегала туда-сюда. Она взбиралась то на одно дерево, то на другое, в надежде поймать связь, но её тут, естественно, не было и в помине. Вслух пожаловавшись, она всё же вернулась к мальчишкам. На её плече висели лишь сумки со всякими мелочами, а вот двое «грузчиков» медленно шли сзади, таща все тяжеленные вещи на себе. Несмотря на это, они успевали кидаться колкостями... И Мэй свесила на них свою ношу. Стоя поодаль, за этим всем наблюдал Вейж. Он смотрел на собратьев и демона с неодобрением и… обеспокоенностью? Такие разные, далёкие, представляющие угрозу друг другу, но они всё равно были вместе…***
«Может я ошиб… Нет. Сомневаться в воле Небесных Чертог было нельзя. Им свыше видны все грехи и заслуги, и они знают, кто заслуживает награды, а кто вечных мук. Лишь благочестивыми действиями и истинной верой можно доказать, что ты заслуживаешь внимания богов. Только следуя законам Небесных чертог мы сможем выйти из колеса Сансары. Такова была моя мантра. С детства я внимал всем наставлениям деда, отца и матери о великих богах, Нефритовом Императоре, Будде и святых бессмертных. Не обошли меня стороной и рассказы о чудовищных злодеяниях демонов, чьё существование - порождение людских пороков. И только великие бессмертные в силах защитить простых смертных и открыть им истину. Семья клана Драконов внешне не имела значимых отличий от людских семей. Это я понял за годы наблюдения за их жизнью, их желаниями и стремлениями, счастьем и радостью, горем и злобой — они многому научили меня. Однако, ни словом я не обмолвился с жителями близлежащих деревень, скрывая своё существование, лишь однажды был замечен маленьким мальчиком. До сих пор я помню его светло-русые кудряшки и улыбку без одного зуба. С того дня он приносил на пригорок корзину с ягодами. Сжигавшее мой разум дотла любопытство вынудило меня взглянуть на дар, или как обозвал его мальчик — подношение. Он верил, что я был ни кем иным, как Царем Драконом Северного моря. Оттого каждую полночь он приносил ягоды, а иногда и фрукты, выражая тем самым благодарность за мирное существование. Я всегда следовал наказам богов, и внутри меня росло противоречие: принять или же предстать пред смертным и наказать его за унижение Великого Царя. Я не был Царем — я был наследником, обладателем Драконьего Меча, не в моих силах было творить те чудеса, что были подвластны моему деду. Тепло, что давно померкло под холодом, царящим во дворце, напоминало о семье, и не посмела моя душа тронуть его. Себя я уверял, что смею принимать подношение смертного заместо моего деда в силу… неких обстоятельств. Мгх, знаю как это глупо звучит сейчас, но так оно и было. Я лишь скромно принимал дары, а на месте оставлял чудесные узоры инея. Однако как я и говорил: Только следуя законам Небесных чертог мы сможем выйти из колеса Сансары. Того мальчика и всю деревню настигла тьма, что вырвалась из бренного трупа побеждённого демона. Их души устремились в Нижний мир к судьям Преисподней, а тела медленно гнили, постепенно извращаясь. Толстый слой льда уничтожил останки, не позволяя тьме распространиться по земле. Такие случаи и укрепляли мою веру, что лишь Небесные Чертоги знают истину и, если я всецело посвящу себя ей, гармония вновь восстанет в Северном Море и забушует там жизнь, как бескрайний океан. А до тех пор, лишь эхо прошлого отражалось от стен дворца, прерываемое их редким потрескиванием от старости. Более не было здесь споров, обид, злобы, также не было и мгновений счастья, радости, любви, искренности. Все они разошлись, словно миллиарды звёзд, по сторонам света. Лишь я один, освещаемый Лунным светом, пребывал во дворце, неся свою клятву сохранить наш клан и вернуть былое. Мой долг был выше потребностей смертных. Я охранял дворец, поддерживая его заместо слуг. Его былое величие было скрыто многочисленными корками льда и трещинами. Но воспоминания, что стаей птиц поднимались и пудрили рассудок, скрывали истинное обличие и наполняли моё сердце решимостью продолжать соблюдение клятвы и долга. Сотни сомнений и терзаний, что волнами бьются о мои принципы, не в силах расшатать их, волнуют меня, как шторм волнует море, и каждый день я молюсь Нефритовому Императору, чтобы мне хватило сегодня сил исполнить свою клятву и долг…» — Такова моя правда, такова моя роль в этом колесе Перерождений… — плечи Вейжа наконец опустились, поднятые от напряжения, он поправил плед, которым укрывал ноги, и смочил горло тёплым чаем. — Всё! Ред Сан! Он закончил! Можешь заходить! — дверь снова распахнулась, и в комнату вернулся недовольный демон, усевшийся рядом с Мэй под их общее одеяло. — Вообще, думаю, что когда тебе выпала правда, а Линг спросила про твою главную цель в жизни, она не имела ввиду рассказывать… эту… что бы это ни было. Эхех… — МК виновато почесал голову, быстро закинув в рот маршмеллоу. Вейж смерил паренька взглядом. Он поинтересовался у девушки, так ли это, а она поспешила заверить, что его ответ был вполне удовлетворительным. После этого откровенного монолога все сидели молча, делая вид, что резко захотели попить или что подушка стала слишком неудобной и её надо взбить. Сам же юноша пытался понять, что вообще происходило, так как мозг перестал обрабатывать информацию с момента как узнал, что местом для «пиждамной вечеринки» была выбрана его просторная комната. Flashback. — Не «пиждамной», а «пижамной»! — поправила его Мэй, указав парням скинуть все вещи у двери. — Неважно! Почему моя комната?! Как тебе не стыдно без спроса нарушать моё личное пространство! Кто тебе вообще разрешил?! — казалось сейчас Север окажется растоплен, а из ушей вот-вот пойдёт дым, разверзнутся небеса и… — Твой брат. — идти против этой рыжей скалы, особенно когда в его распоряжении была младшая сестра, было бесполезно, поэтому парень громко вздохнул, потёр переносицу и ушёл, обещав вернуться к началу. End of Flashback.