***
Листва шумела на ветру. Ей вторили недавно вернувшиеся грачи где-то там меж деревьев, недалеко от дома журчал свои водные песни родник, громко квакнула лягушка, напугав своим голосом черноволосого юношу. Тот даже сигарету из рук выронил на клетчатый плед, тут же принялся стряхивать пепел в панике, поминая черта, и тушить не начавшее пламя. За ним забавно было наблюдать второму гостью на веранде небольшого охотничьего домика с зеленой черепичной крышей и гераньями на подоконниках. — Тут даже связь не ловит. — пожаловался брюнет своему собеседнику, когда остатки сигареты оказались на деревянном полу у носков красных кроссовок. Лысый высокий мужчина, что стоял рядом, опираясь на перила веранды и медленно раскуривал самокрутку, ответил ему с легкой усмешкой, щуря кошачьи глаза: — А тут она и не нужна. Мешать будет легкому роману с природой. — голос его казался мягким, но глубоким с затаенной мудростью в каждом слове. — А роман точно будет легкий? — брюнет поднял на него взгляд полный сомнения, но встретившись с зелеными горящими глазами с вертикальным зрачком, быстро отвернулся, почувствовав себя неловко. — Погоду обещали теплую, а значит и роман будет приятный, Курильщик. — Самокрутку затушили в банке из-под сардин и обернулись, — Земля просохнет и начнется веселье, вот увидишь. Волк давно горит идеей ночлега под звездным небом и посиделок у костра. Дай ему шанс. Курильщик только тяжело вздохнул от ответа Сфинкса, откидываясь на спинку инвалидного кресла. Его внеплановый отпуск не должен был пройти так, а тем более здесь. Но… Но вот он сидит на веранде небольшого охотничьего дома палаточного лагеря Слепого назло своему парню Джину, ведет бессмысленные беседы со Сфинксом, а ещё совершенно не понимает, почему здесь чувствует себя свободнее, чем в городе, в квартире, которую они делят с Джи, с которым живут вместе четыре месяца и пытаются сохранить свои отношения, которые рушатся буквально на глазах из-за лишнего чиха. Точнее пытается только он, Эрик, которого Сфинкс и окрестил Курильщиком, а Джин только наблюдает за этими попытками и придирается по поводу и без. Последней каплей стала его обувь. Треклятые новенькие алые кроссовочки на ногах парня были тем порывом ветра из-за которого и рухнуло терпения Эрика. Он молча собрал вещи, сморозил что-то об отпуске и старых знакомых, дабы не устраивать очередной скандал, и уже на остановке звонил Сфинксу с просьбой увести его подальше отсюда. Мозгами Эрик понимал, что дело ни в нем и ни в кроссовках, а в том, что они с Джином слишком разные. Его парень идеальный хороший мальчик с отутюженным воротничком и безупречными манерами, который учится на юридическом. На его фоне Эрик, студент художественного факультета, выглядит беспризорником, хотя тоже из приличной и обеспеченной семьи! Но собственная ущербность неприятно жгла в груди, разрасталась дырой и ныла. От этого в глазах щипало. Он поднял голову к чистому голубому небу и вдохнул слегка морозный воздух полной грудью. Лес шумел, источал запах первой травы, влажной земли и ещё не до конца ушедших морозов. — Давай прогуляемся. — Сфинкс взялся за ручки инвалидного кресла, аккуратно спуская парня с веранды на землю. Курильщик не спорил. Он только по крепче сжал пальцами плед и опустил взгляд к сырой земле. Они ехали медленно по знакомой тропинке. Курильщик понял сразу, куда они держать путь, вниз к небольшому озеру, где чаще всего гуляет Русалка и поет свои песни воде и всякой мошкаре. Русалка красивая и удивительно-необычная. У неё длинные волосы почти до пяток, которые она убирает в косы и вплетает в них цветы, бусинки, цепочки, большие глаза окропленные светлыми ресницами, пухлые розовые губы, курносый нос и пара шрамов возле жабр на шеи. Она открывает рот и ты замираешь, вслушиваясь в её чудный голос, улыбается и сердце твое наполняется радостью, а когда смеется — ты смеешься вместе с ней. Но стоит расстроить Русалку и тебе придется собирать собственные мозги по берегу. Её яростный крик способен на многое, поэтому местные не рискуют расстраивать девушку, некоторые, как Табаки, таскают ей всякий хлам в знак уважения и добрых намерений, да и для собственной безопасности в воде кристально чистого озера. Курильщик запоздало вспомнил, что гребень, который он привез Русалке в подарок, остался в охотничьем домике, но возвращаться обратно не хотелось, тем более, Сфинкс уже вырулил на дорожку, которая уходила к берегу. Русалка обнаруживается на месте совершенно голой, по колено в воде, но её это не смущает, а Курильщика даже очень. Под насмешливый кошачий взгляд Сфинкса он краснеет и отворачивается, закрывая глаза. Жмурится до ярких пятен перед глазами, понимая, что Русалке просто никто никогда не объяснял, что разгуливать голышом неправильно, ну, как минимум не воспитанно. Она здесь родилась, здесь росла и носа из леса почти не высовывала, даже с Сфинксом и его компашкой случайно познакомилась. Но за Сфинксом Русалка бы пошла куда угодно, даже, если бы это значило покинуть лес. Уж очень сильны были её чувства к нему. Об этом Курильщику как-то обмолвился Табаки, расстроенный тем, что его старика променяли на молодую кошачью кровь, что не разглядела ненаглядная Русалочка его великолепия и предпочла ходить под ручку с их общим другом. Кажется, даже Слепой от этого расстроился, а вот Волк не унывал, наоборот много шутил по поводу женитьбы Сфинкса и получал за это подушкой от самого представителя лысых кошачьих. Сфинкс на шутки Волка не обижался никогда. Волк был привычным шутом в их компании, но Курильщик подозревал, что тот хищник в овечьей шерсти, который только и стремится к званию вожака в стаи. — Такова уж суть оборотней, мой чудной друг, — твердил Табаки, наблюдая иногда вместе с Эриком безмолвную ругань Волка со Слепым, — Не могут в одной стаи ужиться два вожака. — Ну, так здесь, кроме них, больше оборотней же нет. Кем они руководить собираются? — непонимающе спрашивал он. Психология людей с животным благословением для него была загадка, ведь у самого Эрика способность была вообще из другой категории. — Вот дурашка! Но мы ведь не перестаем быть их стаей, семьей. — смеялся Табаки с его глупых для Шакала вопросов. Может быть «семьей» они быть не перестают, но сам Эрик в эту стаю не вписывается. Хотя, он бы вообще ни в какую не вписался, даже с чистеньким без дара Джином, он смотрелся как корова рядом с королевой. Это расстраивало. Своё признание Курильщик нашел в бумаге и в цветных карандашах, когда судьба свела его со свободолюбивым Леопардом, оттуда и открылась его способность оживлять свои творения, но гордиться ей не получалось, наверное, оттого что, кроме Леопарда, его никто не хвалил. Даже отец. — Открывай глаза. Я её одел. — голос Сфинкса вывел его из тягостных мыслей и Курильщик приоткрыл один глаза, повернув голову в сторону Русалки. Убедившись, что на ней толстовка Сфинкса, что была ей чуть выше колена, он открыл оба глаза и облегченно выдохнул, тихо поздоровавшись: — Привет. Русалка тоже улыбнулась, обняла за руку Сфинкса и ответила своим чарующим мелодичным голосом: — Мы рады тебя видеть. Очень скучали. Курильщику захотелось засмеяться от этого «Мы», ведь Русалка говорила от лица всего палаточного городка, но загвоздка в том, что Эрик действительно в нём чужой. Не понятно только, почему его до сих пор здесь принимают, ведь обманывать себя тем, что он просто крестник Сфинкса, с каждым разом становится всё труднее и труднее. — Ты познакомил его уже с Черным? — Русалка перевела взгляд на своего возлюбленного, но её вопрос заставил Курильщика дрогнуть и тоже посмотреть на СФинкса. Прозвище «Черный» было ему не знакомо. Неужели, их стая приняла ещё кого-то? Не то, чтобы их своеобразная странная семья была закрытым клубом неанонимных сумасшедших, но Курильщик как-то не замечал очереди присоединится к их разношерстной компании. Даже Рыжий и Стервятник, которых он иногда видел в гостях, не спешили входить в близкий круг, да и заявлялись только ради какого-то там сверхсекретного дела. Эрика в это не посвящали, да и если честно, он был очень благодарен, ведь ни Рыжий, ни, упаси Господь, Стервятник не были хорошими людьми. Один хозяйничал над борделями, другой держал в страхе весь город за что и получил прозвище «Монстр Расчески». Даже Псы не переходили ему дорогу, а зная самовлюбленного и придурошного Помпея, вполне могли. Поэтому Эрик не стал скрывать любопытства, хотя знал, что вопросы его крестный не любил. — Кто такой Черный? Сфинкс скривился, как от зубной боли, а затем тяжело вздохнул, произнося: — Будь уверен, Курильщик, вы поладите, как никто другой… Уж вы точно найдете общий язык, а если ещё сойдетесь, торжественно клянусь, что дам благословение. Эрик обиженно фыркнул, отвернувшись от парочки, но Сфинкс заметил, как на его скулах появился еле заметный румянец.***
Конь наматывал круги вокруг дома уже как минимум пол часа. Услышанное не укладывалось в голове и по всем правилам информацию нужно было донести до остальных, но вот сам «слух» был настолько поразительный, а главное очень важный для их Папы, что Конь сразу поспешил к мрачному особняку на небольшом холме в части города, где правила когтистая лапа Стервятника. Вот только заставить себя зайти и обо всём доложить он не мог, хотя понимал, что новость должна обрадовать Стервятника до такой степени, что тот бы расщедрился на всё, что угодно, дабы отблагодарить лога, приближенного к нему. Но с другой стороны, Папа пугал до смерти, особенно, когда был в скверном настроении, а в скверном настроении он был постоянно. Конь ещё раз взглянул на особняк с богатым садом и тут вздрогнул, отпрыгнув назад, но споткнулся об корень дерева и упал на задницу. А всё из-за его тени, которая стала расти, пока из неё не вылез другой темный силуэт, чем-то напоминая Папу, только волосы у этой тени были короткими, до плеч, и часть из них была небрежно убрана в хвост. А силуэт тем временем обрел материальный облик, превращаясь в светловолосого юношу с яркими хищными желтыми глазами. Тень. Сомнений не было. Тень хищно оскалился, облизнул губы, будто перед ним был не Конь, а самое вкусное блюдо во всем городе, и сделал шаг к нему, заставляя жертву подобраться. — Ну и чего мы тут разнюхиваем? — насмешливо поинтересовался братец Папы и в руке у него блеснул один из метательных ножей собственной коллекции. — М-мы н-не р-разнюхиваем! — запротестовал Конь, отползая подальше от чокнутого близнеца. Тень был известен тем, что был преданным псом Папы, владельцем дара Теней, хорошим наемным убийцей и мастером метательных ножей. Красивый парень с острыми чертами лица, но со стервозным характером и с садистскими наклонностями. Конь даже жалел влюбленного до одури дурака Валета из Псов, что бегал за Тенью и клялся в вечной любви. Как этого садиста вообще можно любить?! — Да ну? — Тень удивленно поднял светлые брови и наигранно похлопал глазками, строя из себя наивного дурачка. — А что же ты тут делаешь? Уперевшись спиной в забор, Конь задрожал. Паскудная Тень развеселилась от этой картины ещё сильнее и провокационно повертел в руке метательный нож. Лезвие плавно прошлось между его длинными тонкими пальцами и пустило пару солнечных зайчиков от редких лучей солнца. — У меня информация для Папы! Важная!!! — Конь что было сил, набрал в грудь побольше воздуха, а затем крикнул, будто от этого зависела вся его жизнь: — Ральф в городе! Он вернулся! Тень застыл, будто парализованный новостью, а затем тонкие светлые брови на красивом бледном лице нахмурились, а губы сжались в тонкую линию. «Думает насколько это правда» — быстро расшифровал для себя Конь, потихоньку успокаиваясь. Теперь Тень его точно не тронет, а может даже сам доложит Папе и самому Коню не придется идти в особняк Стервятника. Но надеждам Коня не суждено было сбыться. Он и моргнуть не успел, как чернота застелила глаза, а стоило ему как следует проморгаться, как небо, затянутое тучами сменилось на высокий потолок, а земля под задницей на алый ковер и деревянный пол. В кабинете Папы были высокие окна, почти до потолка, все стены забрали себе массивные деревянные шкафы для книг, дубовый широкий письменный стол стоял почти по центру, удобное кожаное кресло, болотного цвета диван, что находился спиной к рабочему месту у камина, пара кресел у двери и огромное количество горшков с растениями, которые были буквально везде: на полу, на подоконнике, на шкафу, за диваном, на каминной полке, у камина. И только Льюис, любимый Папой кактус, одиноко стоял на столе. Хозяин же этого помещения сидел за столом, закинув больную ногу на здоровую и сосредоточенно читал какие-то бумаги, то и дело поправляя очки на золотой цепочке. Рядом с ним Конь быстро распознал Куклу, которая держала несколько папок с документами, а по другую сторону от папы стоял Красавица, держа в руках поднос с чаем и чашками. «Как бы он это добро не пролил на Папу» — мелькнуло в голове Коня. Все знали о неуклюжести Красавицы, но не смотря на это Папа все равно держал его при себе и поручал дела по типу: «принеси-подай-завари чай». Смотреть на то, как Красавица радуется каждый раз, когда у него что-то получается сделать, действительно было приятно, но чаще всего ничего толкового он сделать не мог. — Что-то случилось? — голос Папы был основательно прокурен, но Конь ясно различил в нем усталость. — Р Первый вернулся. Логи принесли информацию. — будничным тоном сообщил Тень, будто сообщал прогноз погоды и тут же упал на одно из кресел. — Понятно… — выдохнул Папа, а потом… Потом до него дошел смысл сказанных братом слов. Такую яркую перемену в эмоциях Конь никогда не видел в лице Папы. Их Папа всегда был хладнокровен, а лицо его будто застыло в скучающе-надменной маске, но за краткое мгновение на бледном лике с черными кругами под глазами и тонкими стрелками появилось сразу несколько эмоции: удивление, понимание, радость, злость, восторг и какая-то ненормальная надежда, а в глазах появился маниакальный блеск исполненный чистого счастья. Стервятник подскочил с кресла, Кукла отшатнулась в сторону, а Красавица тихо пискнул от испуга и всё-таки уронил поднос с сервизом и чаем. Рефлексы Куклы помогли избежать их Папе Ожогов. Та моментально вытолкала из-за стола Стервятника и заставила уйти Красавицу от опасности, приняв все на себя. Ей конечно от кипятка с её пластиковым телом вреда не будет, но белое платье с рюшами, которые так чательно выбирал Папа жалко, да и сервиз был довольно дорогим подарком контрабанды Помпея. Но кажется самому Папе было сейчас не до сервиза. Ведь Ральф действительно вернулся. И теперь Рекс его не отпустит.