Дорога приключений

Элис вытерла взмокший лоб и уселась на обочине разбитой дороги. — Все, — пропыхтела курьер. — Ноги болят, голова болит, ничего не хочу, никуда не пойду. — Не ты ли твердила, что тебя ведет дорога приключений? — пробурчал Аркейд и, вцепившись в рукав курьерской куртки, с силой потянул на себя. — Вставай давай. Элис упрямо замотала головой. Она выбилась из сил и с удовольствием переночевала бы под открытым небом. На ее взгляд, здешние места выглядели безопасными: ни гекко, ни радскорпионов, даже пустошные койоты не выли. Тишина. Красота. Вот бы везде так было. — Я думаю, что, если мы придем в Слоун чуть позже, чем задумывали, ничего страшного не случится, — сказала Элис, почесывая обгоревший на ярком солнце нос. — Неужели ты ничего не слышала про Когтей Смерти? — Ну, они большие, свирепые и не любят людей. Я даже слово нужное вспомнила: се-па-ра-то-ры. А что? — Сепаратисты, — со вздохом поправил ее Аркейд. — Никогда не употребляй слов, значение которых не знаешь. — Хорошо, — Элис растерянно моргнула. — Так при чем тут Когти Смерти? Аркейд сцепил зубы, проглотив норовившее сорваться с губ ругательство. — Просто шевели ногами, — сказал он. — Тебе-то хорошо, ты жив-здоров. А мне вот... — Да-да, рейдеры прострелили колено. Я слышал это много раз. Аркейд поглядел на Элис, чьи обветренные губы задрожали, а круглые, как крышки от ядер-колы, глаза подернулись влажной пеленой, и смилостивился. — Можешь опереться, — разрешил он, подставляя курьеру локоть. — Ура! — просияла Элис и спихнула Аркейду тяжеленный вещмешок, набитый пустыми бутылками, отходами электроники и гильзами всевозможных калибров. Возникшая из ниоткуда Элис Купер была сродни стихийному бедствию. Аркейд Геннон отлично запомнил то роковое утро, когда в палатку в старом мормонском форте ввалилась взъерошенная ярко-рыжая девица и перевернула его размеренную жизнь вверх тормашками. — Здрасьте, я Элис Купер, курьер «Мохаве-Экспресс», — скороговоркой выпалила она, улыбаясь от уха и до уха. — Можете что-нибудь сделать с моим простреленным коленом? Мне пришлось принять много всяких веществ... Девица попыталась сфокусировать взгляд на Аркейде, но ее глаза отчаянно разбегались в стороны. Аркейд вспомнил главу из учебника по глазным болезням, посвященную содружественному косоглазию, и подумал, что с количеством обезболивающего Элис точно переборщила. — Какой милый турнепс, — невпопад произнесла она, улыбаясь еще идиотичнее. — Турнепс? — заломил брови Аркейд. — Что, простите? — Элис в смятении посмотрела на него, моргнула пару раз, и вновь растянула губы в улыбке. — Здрасьте, я Элис Купер... — Курьер «Мохаве-Экспресс», — закончил за нее Аркейд. — Если тебе нужна медицинская помощь, то обратись к кому-нибудь другому. Я исследователь. — То есть тебе не нравится помогать людям? — в голосе Элис прозвучало неприкрытое разочарование. — Я рад помогать людям, но nihil nove sub sole. — Сам такой, — обиженно пробурчала Элис. — Я имел в виду, что ничего не ново под солнцем. — Оооо! — в восхищении протянула она. — Ты такой умный! Мне бы пригодилась твоя помощь... ну, знаешь, пустоши опасны, ночь темна и полна ужасов, а ты бы мог делать всякие штуки... и колено бы мое вылечил, раз уж на то пошло. Отправишься со мной в путешествие? Аркейд просто не мог отказать. С одной стороны, ему осточертело торчать во Фрисайде, пытаясь синтезировать новые лекарства и улучшать формулы старых, с другой — он был действительно добрым и отзывчивым человеком, а с третьей — мечтал удовлетворить свой научный интерес и написать монографию. Например, о людях с нестабильной психикой, благо Элис Купер была теперь всегда под боком. Как выяснилось чуть позже, Элис прострелили не только колено, но и голову, но почему-то о состоянии последней она заботилась в разы меньше. В Слоун их привел случай. Одним прекрасным вечером Элис истязала пип-бой, невпопад тыкая в кнопки, и каким-то непостижимым образом обнаружила на электронной карте неизведанную локацию. — Это судьба, — торжественно произнесла Элис. — Я уже вижу несчастных страдающих жителей... — Страждущих, — автоматически поправил ее Аркейд. — ...которым требуется наша помощь. На том и порешили. Слоун, Примм, Новак... какая разница? В каком бы городе они ни останавливались, везде находились несчастные страждущие. Возможно, неочищенная карма Элис Купер притягивала неудачи. Аркейд затруднялся с ответом. Отряхнувшись от пыли, Элис схватила Аркейда под руку и широко разинула рот, старательно выводя первую ноту. Аркейд заранее поморщился. Пела Элис ужасно, но с неимоверным энтузиазмом. Робопес Рекс, отданный Королем на попечение курьера, жалобно заскулил. Возможно, он видел в своей новой хозяйке духовную сестру. У них обоих была проблема с мозгами, но если Рексу смогли помочь, то Элис казалась безнадежной. — По дороге летним днем, на-на-на-на-на-на, Шли, обнявшись, вчетвером, на-на-на-на-на-на, Доктор, песик и курьер, на-на-на-на-на-на, И... Элис запнулась, пытаясь найти рифму к слову «курьер». Кроме револьвера, ничего не приходило в голову. Элис безнадежно махнула рукой и принялась насвистывать «Большую пушку». Солнце стремительно садилось. Оранжевое небо затянули пронизанные золотым светом тучи. По сероватому, будто выцветшему песку и поросшим иссушенной травой всхолмьям растеклись густо-фиолетовые тени. Курьер драла глотку второй час, не умолкая ни на секунду. Рекс, в отличие от хозяйки, делал небольшие передышки. Бежать, свесив язык набок, и одновременно скулить псу не удавалось. Аркейд подумал, что старый мормонский форт не такое уж и плохое место. В принципе, любое место без Элис Купер казалось пригодным для обитания, даже если это гора Блэк или оккупированный легионами Цезаря Коттонвуд. Дойдя до придорожного столба с выцветшей от времени вывеской, Аркейд с облегчением перевел дух. Вывеска гласила: «Добро пожаловать в Слоун! Нас 69, 44, 27, и население продолжает расти!» Не успел Аркейд как следует рассмотреть криво нарисованный шахтерский карьер, как в воздухе застрекотала автоматная очередь. Он схватил Элис за воротник и увлек за собой на землю. — Эй, прекратите стрелять! — прокричал он, пригибаясь как можно ниже. — Мы мирные путешественники! Стрельба потихоньку смолкала. Несколько пуль отрикошетили от указателя и упали в опасной близости от ошарашенной Элис. — Чегось? — проорали с другой стороны дороги. — Тогось! — рявкнул Аркейд. — Хватит стрелять в мирных путешественников! — Может, вы не мирные путешественники, откуда нам знать? Вдруг вы пакости какие-нибудь учудить решили. Или вообще Когти Смерти. У нас не забалуете! Аркейд поднялся с земли и поднял руки вверх, при этом белый халат с прикрепленным к нагрудному карману дозиметром эффектно затрепетал на ветру. — Видите? Я врач. Мне нужно доверять. Из-за баррикады показался дядька неопределенной наружности и возраста. На голове у него красовалась желтая шахтерская каска, но при этом он выглядел как типичный фермер. Элис бодро вскочила с земли, обнажая зубы в привычно-идиотической улыбке. — Здрасьте, я Элис Купер, курьер «Мохаве-Экспресс». А это мой друг Аркейд Геннон. Доктор, ученый, филателист... — Филантроп, — процедил сквозь зубы Аркейд. — ... и Последователь Апокалипсиса. — Коммивояжеров не принимаем, — отрезал дядька, воинственно поглаживая седую бороду. — Мы не коммивояжеры! — возмутилась Элис. — Мы верим в идеалы демократии! — Только не говори, что не видишь разницы между коммивояжерами и коммунистами, — вздохнул Аркейд. Дядька фыркнул и подал своим товарищам какой-то знак. Оружейные дула, торчавшие из-за нагромождений сломанной мебели, исчезли. — Я — Чавк Льюис, глава администрации шахтеров. Если честно, к нам давненько никто не захаживал. Вы уж простите за такой прием. — Полный порядок, — отмахнулась Элис и обвела взглядом утлые домишки, построенные из обломков трейлеров, рекламных вывесок и прочего мусора. — У вас тут миленько. Не хватает только пары клумб, беседки и фонтана. Чавк Льюис добродушно рассмеялся. На его месте Аркейд покрутил бы пальцем у виска. За последнее время он слишком привык к Элис, чтобы замечать все ее странности. — У нас всегда было неплохо, пока в карьере Когти Смерти не расплодились. Кое-кто уехал из Слоуна, кое-кого сожрали... печальная, в общем-то, история. — А вы не пробовали все решить мирным путем? — поинтересовалась Элис. — Как истинные гуманитарии. — Гуманисты, — кашлянул Аркейд. Чавк посмотрел на курьера, будто та сморозила величайшую за всю историю человечества глупость. В общем-то, так оно и было. Пошатавшись среди обшарпанных домов, Элис направилась прямиком в столовую — единственное место, заслуживавшее внимание в крошечном городишке. За барной стойкой скучала симпатичная девица. Увидев Аркейда, девица навалилась на стойку и интимным голосом поинтересовалась: — Эй, красавчик, хочешь, я сделаю тебе омлет? Элис густо покраснела и собственнически ухватила Аркейда за рукав халата. — Он не такой. Он приличный! — Пустошный омлет, глупышка, — хохотнула барменша. — Вы только принесите мне яйцо Когтя Смерти, я и рецептом поделюсь. — Ух ты, — восхитилась Элис. — Никогда о таком не слышала. Это вкусно? — Это как... — барменша закатила глаза, подыскивая нужное слово, — как будто вкушаешь плоть ангела. Кстати, не хотите попробовать моей дивной выпечки? Жестом фокусника она достала из-под прилавка целый противень румяных пирожков, выглядящих слишком аппетитно, чтобы от них отказываться. Не задумываясь, Элис схватила один и затолкала в рот практически целиком. — Ты там поосторожнее, — предупредил Аркейд. — Никогда не можешь быть стопроцентно уверен, из чьего мяса готовятся пустошные пирожки. Курьер округлила без того круглые глаза и зашлась в приступе кашля, выплевывая плохо пережеванные кусочки. Барменша выглядела разочарованной. — Итак, — просипела курьер, стуча кулаком по груди, — у нас появилась новая работа. Нужно проникнуть к Когтям Смерти и похитить яйцо. — Это неудачная идея. — Очень даже удачная. Я уверена, что мне удастся с ними договориться. Они послушают меня и уйдут плодиться в другое место. — И при этом ты хочешь похитить яйцо? — Да, — не моргнув и глазом, сказала Элис. Аркейд приложил ладонь к лицу, безнадежно качая головой. — Нет, Элис. — Да, Аркейд. Послушай, у меня есть отличный план. Мы сами переоденемся в Когтей Смерти. Так нам удастся мумифицировать... — Мимикрировать, — обреченно вздохнул Аркейд. — ...под окружающую среду. — Я не пойду. Элис прищурилась. — Ну и не надо. Считаешь себя слишком хорошим и умным для такой работы? А я, простая фермерская девчонка, выросшая среди браминьего навоза, ничего не боюсь. Оставайся здесь и жди меня. Я возьму с собой Рекса и Эд-Э. — Но ты не можешь взять их с собой! Я не знаю, почему, но это против правил. Элис вскочила со стула и приняла героическую позу. — Я — Элис Купер, курьер «Мохаве-Экспресс», и я живу для того, чтобы нарушать правила! Сидящие в столовой шахтеры громко зааплодировали, оглашая зал одобрительными выкриками. Выменяв у Чавка Льюиса за пригоршню бутылочных крышек дубленую шкуру Когтя Смерти, Элис занялась приготовлениями. Она была, безусловно, рисковой девчонкой и нарушала все правила, которые только могла нарушить, но Эд-Э находился в Примме, отделенном от Слоуна несколькими днями пути. Из спутников в зоне досягаемости оставались только Аркейд и Рекс. В отличие от Аркейда, робопес стремился поддержать хозяйку в любых начинаниях, пусть даже безнадежно-глупых. Достав перочинный нож, Элис выкроила из шкуры две поменьше. Одна предназначалась для маскировки Рекса, вторая для нее. — Теперь нас точно не узнают, — удовлетворенно произнесла курьер, оглядывая придирчивым взглядом плоды своих трудов. — Я все еще могу переубедить тебя? — поинтересовался Аркейд. Элис замотала головой. — Так я и думал, — произнес он. — Кстати, ты кое-что обронила в столовой. Аркейд протянул курьеру пип-бой, зловеще блеснувший в сгущавшихся сумерках. Облачившись в шкуру и спрятав под поясом магнум 357 калибра, Элис покинула Слоун. Рабочие провожали ее в молчании, стянув с голов каски и приложив их к сердцу. Аркейд глубокомысленно хмыкнул, глядя в удаляющуюся спину курьера. Элис плохо ориентировалась на местности. Ночной пейзаж пустошей казался ей однообразным, и, если бы не проложенный пип-боем маршрут, курьер давно заблудилась бы. Холмы зловеще чернели на фоне освещенного молочно-белой луной неба. Было холодно и ветрено, по земле кружились крошечные песчаные вихри. Элис потерла кулаком слезящиеся глаза. — Что-то мы долго идем, — вздохнула она, поглядывая на электронную карту. Рекс, покорно трусивший за хозяйкой, согласно гавкнул. Дойдя до песчаной насыпи, Элис резко остановилась. Перед воспаленными глазами стоял туман, но она сумела различить вдалеке мощную кряжистую фигуру, чью голову венчали изогнутые рога. Элис сглотнула и нащупала за поясом револьвер. Рекс глухо зарычал и припал передними лапами к земле, готовый ринуться в атаку. Коготь Смерти развернулся к Элис, и та попыталась сфокусировать взгляд. Увы, морда монстра по-прежнему выглядела мутным нечетким пятном. — Это частная вечеринка, — пророкотал он, загораживая узкий проход. Элис оторопело разинула рот. Коготь Смерти разговаривал! — А еще ты слишком молода. Иди-ка к мамочке, — хохотнул монстр, сверля Элис уничижительным взглядом. — Ты недооцениваешь силу юности, — выдавила она, стараясь придать голосу как можно больше храбрости. — У меня кое-что есть с собой. — Вот с этого бы и начинала. Мы дилеров на вечеринках любим, если ты понимаешь, о чем я. Проходи. Вконец растерянная, Элис двинулась дальше. Разумные Когти Смерти, вечеринки, дилеры... куда она попала? В карьере творилось что-то странное. Элис была готова поклясться, что Когти Смерти танцевали, распивали виски с водкой и вообще вели себя так, словно очутились в Стрипе Нью-Вегаса. Вряд ли бы монстры согласились покинуть карьер просто потому, что так захотелось курьеру и кучке слоунских шахтеров. Когти Смерти были чересчур заняты собой и в упор не замечали Элис. По крайней мере, ей так казалось. Крутя головой по сторонам, она слишком увлеклась разглядыванием веселящихся монстров и совсем не заметила, как столкнулась с одним из них. Коготь Смерти дернул огромной рогатой башкой и весело заявил: — Эй, подруга, ты чего такая смурная? Хлебни-ка вот этого. Знатное пойло! Элис в ужасе замерла. Что будет, если она не послушается монстра? Да он же сожрет ее и не подавится! Послушно взяв бутылку, курьер приложилась к горлышку. Пойло обожгло пищевод и заставило желудок сжаться. Пирожок со странным мясом запросился обратно, и Элис поскорее заткнула рот ладонью, переводя дыхание. — Ну как? — поинтересовался Коготь Смерти. — П-просто к-космос, — прохрипела Элис, борясь с рвотными позывами. Коготь Смерти сказал что-то еще, но курьер этого не расслышала. Уши заложило, а глаза застил белесый туман. Душу объяло странное умиротворение. Элис хихикнула и, расталкивая пляшущих монстров, направилась вглубь толпы. Так весело ей еще никогда не было. Даже после того, как она приняла баффаут и запила виски. Она хохотала, пела и даже пыталась рассказать Когтям Смерти, что пришла не только вести мирные переговоры, но и похитить их невылупившегося младенца. Когтеныша Смерти. Когтенка Смерти. Или как там его? Когти Смерти почему-то очень громко смеялись, пихая друг друга локтями, тыкали в курьера пальцами или крутили ими у виска. Элис плохо соображала, что творила. Казалось, что ее телом управлял кто-то другой, а она наблюдала издалека. Туман перед глазами становился плотнее, звуки приглушеннее, а потом и вовсе наступила темнота. Курьер почувствовала влажный шершавый язык, скользящий по ее лицу, и очнулась. Первой мыслью стало: «Меня жрет Коготь Смерти!», но это был всего лишь Рекс. Элис приподнялась на локтях, оглядываясь по сторонам. Рассветное солнце облизывало вершины каньона. На выстуженной за ночь земле валялись бездыханные человеческие тела. Элис взвизгнула от неожиданности, когда одно из тел пошевелилось и громко всхрапнуло. — Что... что здесь произошло? — промямлила она в растерянности. — Ну и надралась ты, подруга. Элис обернулась на голос. У тлеющего костра сидел грузный мужик в рогатом шлеме и скалил в улыбке гнилые зубы. Неясные образы промелькнули в ее голове, словно стая мелких юрких рыбок: рогатые фигуры, размытые лица, вечеринка, Когти Смерти... — Это не шахтерский карьер? — запоздало уточнила она. — Нет, — рассмеялся мужик. — Да и мы не Когти Смерти. — Вот это поворот. Элис с трудом поднялась на ноги и шаткой походкой направилась к песчаной насыпи, со стороны которой виднелся узкий проход. Какого же было удивление курьера, когда она увидела Аркейда. — Ты! — Элис обвиняющее ткнула в него пальцем. — Ты это подстроил! — Моей задачей было увести тебя подальше от Слоуна, — ровным голосом ответил он. — Если честно, я не думал, что ты нарвешься на рейдерский притон. Тебе повезло, что эти ребята оказались гостеприимными. — А как же пустошный омлет? Мирное соглашение с Когтями Смерти? — Не в этой жизни, amica. Элис закусила губу, вызывая на экране пип-боя электронную карту. Новая неизведанная локация приветливо мелькнула зеленым огоньком. Сердце курьера сладко сжалось. — Дорога приключений привела меня в исследовательский лагерь Серчлайт, — торжественно произнесла она. — Как думаешь, местным жителям нужна наша помощь? Аркейд вздохнул и посмотрел в ясное безоблачное небо. — Хороший день, чтобы умереть, — пробормотал он, вдыхая полной грудью свежий утренний воздух.