В мирное время пленных не берут

– Беспрекословное подчинение приказам – девиз нашей армии, – голос генерала Буджинга звучал настолько устрашающе, что солдаты боялись лишний раз пошевелиться. Они стояли плотными шеренгами, наблюдая за тем, как флот страны Огня причаливает к берегу. Корабли выглядели зловеще, а спускавшиеся по трапу воины – подавленно. – Как в воду опущенные, – пробормотал один из солдат, оглядывая прибывших. – Неудивительно, – прошептал другой, – говорят, беглого адмирала Джонг Джонга до сих пор не поймали. Уверен, полетят головы. – Да уж, много голов, – ответил его товарищ. – Уже год прошел, а все без толку. Ни единого следа даже. Они встревоженно переглянулись, но продолжать разговор не рискнули: рядом стоял третий солдат, узнать которого под шлемом было непросто. Построение случилось столь стремительно, что подразделения перепутались и непонятно было, кто стоит рядом и можно ли при нем свободно разговаривать. Стукачество в армии Огня было в почете и любое лишнее слово могло иметь печальные последствия. – Или не полетят, – внезапно отозвался третий солдат. – Говорят, принцы теперь лично займутся поимкой. – Давно пора, – перевел дух первый солдат. – Где ж это видано, год весь флот искал беглецов и ничего. Не зря, видать, правитель собрал армии вместе. Ой, не зря. – Да, теперь, как пить дать, принцам поручат поиски, – закивал второй солдат, с облегчением думая о том, что третий – свой человек. – А уж за ними не заржавеет, живо схватят негодяев! Третий солдат внимательно следил за тем, как генерал Буджинг спускался с помоста. Казалось, ему важнее было узнать, как настроение у их командира, чем кто будет искать дезертира. – Вот ты как думаешь, который из принцев справится? Старший или младший? – обратился к первому второй солдат. – Младший, конечно же, – помедлив, ответил тот. – Говорят, он призвал на помощь капитана Джао. Вытащил из ссылки, где тот был после побега адмирала. – Джао? – переспросил третий с каким-то азартом. – Любимый ученик Джонг Джонга? – Он самый, – кивнул второй солдат. – Адмирал его научил всему, что умел. Но, ходят слухи, тот давно превзошёл учителя. Флот закончил высадку и теперь рассыпался по полю, смешавшись с остальными войсками. Командиры дали приказ расходиться и готовиться к дальнейшим построениям. – Превзошел, – повторил третий солдат задумчиво. – Ну и ну… Это ж надо было ухитриться, превзойти монстра! – А ты на кого ставишь? – обратился к нему первый. – Старшего или младшего? – На младшего, – фыркнул третий солдат. – Не хватало еще генералу Айро бегать по лесам в поисках безумца. Всё равно адмирал долго не протянет. Его время на исходе. И с этими словами он зашагал в глубь войска, туда, где виднелись шатры королевской семьи. Смотр ему не понравился, равно как и безумная цель – отрядить чуть ли не теперь уже всю сухопутную армию на поиски одного сбежавшего адмирала. – Сначала год за ним гонялось полфлота, а теперь ещё и моя армия, – бормотал недовольно третий. – Слишком много чести какому-то там Джонг Джонгу, отец. Но Хозяин Огня был далеко, в столице, а потому не мог услышать возмущение своего старшего сына. Знаменитого Дракона Запада, наследного принца и генерала армии Огня, Айро. +++ Поиски дезертира затянулись, во флоте начались пораженческие настроения, искусно поддерживаемые оставшимися адмиралами. Они оба на дух не переносили адмирала Джонг Джонга и втайне мечтали занять его место. Дерзкий побег подарил им прекрасный шанс, но всё оказалось тщетным. Беглеца искали год, всем флотом, однако безрезультатно. Участие в грандиозном смотре войск при таком раскладе казалось сущим самоубийством. – И вот уже практически год, как мы не можем обнаружить одного дезертир! – вещал адмирал Чан, прохаживаясь около огромного шатра. – Словно ему сам Созин помогает, не иначе! Он прибыл на смотр, равно как и Лианг, с опасением, что за провал последует жесткое наказание. Приказы Хозяина Огня не обсуждались и раз тот решил собрать войска вместе, все высшее командование вынуждено подчинилось. – Говорили бы потише, – занервничал адмирал Лианг. – Судя по слухам, оба принца лично занялись поисками. Теперь у мерзкого старикашки нет ни единого шанса! Чан засопел, явственно усомнившись в способностях принцев поймать Джонг Джонга, но спорить не стал. Его внимание привлек один из воинов, с горделивой уверенностью направлявшийся к шатру младшего из принцев. – Не ожидал увидеть его здесь, – процедил подошедший к ним генерал Буджинг. Оба адмирала дернулись и чопорно поздоровались, стараясь не демонстрировать лишнее неуважение. Ссориться с могущественным генералом явно не входило в их планы. – И мы, – вежливо отозвался Чан, провожая воина глазами. Тот как раз нырнул в шатер. – Ох как не ожидали. В шатре младшего из принцев народа Огня царила зловещая атмосфера. Принц Зуко, за компанию отправившейся с отцом на смотр, был сослан на прогулку, а верные люди как могли старались угодить Озаю. Тот в гневе мерял шагами ковер, невесело размышляя, что его ставка на адмирала Чана не сработала. Дезертиров он не поймал и никаких планов, как исправлять ситуацию, не имел. – Что б ему, – прошипел Озай, когда полог шатра отдернулся и в свет факелов вступил высокий, сильный на вид солдат. – Меня зовут капитан Джао, ваше высочество, – почтительно поклонился вошедший. – Вы посылали за мной? Озай окинул его оценивающим взглядом, словно стараясь решить, можно ли верить лучшему ученику адмирала Джонг Джонга. – Мой отец, великий Хозяин Огня, недоволен, – начал он неспешно, искоса продолжая разглядывать Джао. – Вот уже год, как твой учитель в бегах. И до сих пор жив. Капитан молчал, внимательно слушая и ничем не выдавал своих эмоций. По его лицу было непонятно, сочувствует ли он дезертиру или осуждает. – И ни Чан, ни Лианг даже следов не нашли. Ни одной зацепки! Что ты об этом думаешь? – Что сбежавший адмирал перехитрил их, мой принц, – Джао был учтив и безукоризненно вежлив. – А ты? – Озай резко повернулся и взглянул капитану прямо в глаза. – Тебя он тоже перехитрил? Факелы, горевшие в шатре, заплясали. Даже они почувствовали, в какому гневе был принц. – Нет, – начал Джао, тщательно подбирая слова. – Меня ему никогда не перехитрить, мой принц. Как Вы уже знаете, я уверен в том, что будет делать Джонг Джонг. – Поэтому за тобой и послали, – хмыкнул Озай. – Поэтому и смотр организовали, как ты и писал. Я дам тебе шанс, как и обещал. Но если ты ошибся… – Не ошибся, мой принц, поверьте, – ухмыльнулся Джао. – Мой учитель никогда не бросал своих людей. Он вернется за тем, кто был ему верен. Обязательно вернется. +++ Смотр войск, по мнению Айро, тянулся бесконечно долго. Сначала он беспрекословно исполнил указания отца, затем – то, что посчитал нужным сам. Уволил пару капитанов, повысил несколько лейтенантов. И едва понадеялся, что заканчивает, как из столицы прибыл младший брат с племянником и новым приказом. – Собрать флот, пусть доложат о поимке предателя, бывшего адмирала Джонг Джонга, – прочитал вслух Айро указания отца. – Озай! Что за идея такая? – Это – воля Огня, – почтительно молвил тот, бережно забирая бумагу с приказом обратно. – Мы не на совете, брат, – не выдержал Айро. – Какой смысл ловить одного адмирала? Когда нас ждет война с множеством врагов? – Ты слышал, брат, воля Огня. Неудивительно, что общались они после такой сцены мало. Каждый занимался своим делом, да еще Айро стал забирать Зуко с собой. – Папа занят, – объяснял он расстроенному племяннику. – Не будем ему мешать. Хочешь порулить флагманом? И Зуко хотел, ходил за дядей по пятам, с восторгом слушал россказни солдат, молча пил женьшеневый чай и носился по палубе корабля. Он настолько напоминал Лу Тена, что Айро даже заскучал. – А брат Лу Тен скоро приедет? – спросил как-то вечером Зуко. – Нет, – покачал головой Айро. – У него важная дипломатическая миссия. Он вернется сразу в столицу. – Ааа… – Скучно со мной, да? – ухмыльнулся Айро. – Один чай да солдаты. – И рыба, – засмеялся счастливый Зуко. Видимо, скучно ему не было. «Да, много рыбы», – подумал Айро, рассматривая воду за бортом. Он вдруг вспомнил, как в детстве брал сына с собой, на рыбалку. Развлечение народа Воды ему нравилось, хотя в столице бы такого не одобрили. – Ну и шут с ней, столицей, – решил Айро после прибытия Джао. Отчего-то капитан вызывал у него неприятные чувства. – Собирайся, Зуко, поедем рыбачить. Они выбрали удаленные скалы, отправившись туда на крепкой лодке. Взяли припасы на пару дней, да поставили в известность генерала Буджинга, заменявшего Айро в случае отсутствия. – Удачной охоты, генерал, – почтительно склонился тот. – Я помогу младшему принцу во всем, что потребуется. Не переживайте. Слово «рыбалка» он тактично не произнес, отдавая дань уважения, как бы сказали в столице, причудам Айро. Сам Айро мало переживал по поводу таких разговоров, считал, что сильному воину позволительно иметь маленькие слабости. Тот же чай, к примеру. Отдаленность скал, синее море, близость Зуко настолько его расслабили, что он даже не почувствовал опасности. И только, оказавшись лицом к лицу с Монстром народа Огня, беглым адмиралом Джонг Джонгом, подумал о том, что в отцовских приказах все-таки было рациональное зерно. – Вот так встреча, – хмыкнул дезертир, наблюдая за принцами. – Вот так удача, генерал Айро. Выглядел он спокойно, даже слегка безмятежно, будто бы и не столкнулся с самим Драконом Запада. – Что б тебе, – выругался Айро, кожей ощущая накалившуюся атмосферу. – Зуко, вернись в лодку, живо… Но живо не вышло, никак не вышло вообще. Джонг Джонг ударил первым, сбил Айро с ног, чтобы не дать вернуться в лодку. Бил без магии Огня, словно боялся растопить лед вокруг. Айро уклонился, ушел в сторону, и через показавшееся вечностью время исхитрился пробить броню Джонг Джонга. Пришлось применить дыхание огня, изобретенный только им трюк. Адмирал рухнул как подкошенный, попытался встать, но пропустил серию быстрых ударов. Айро убивал его хладнокровно, без удовольствия, словно просто выполнял будничный приказ. Ничего сложного. Он вдохнул морозный воздух, сосредоточился, целясь в сердце Джонг Джонгу, когда между ними выросла маленькая фигурка. – Стой, пожалуйста… – Прочь с дороги, Зуко, – приказал Айро, оценивая обстановку. Пока противник был обездвижен, его нужно было добивать. – Это Монстр народа Огня, беглый адмирал Джонг Джонг. Его нужно убить. В мирное время пленных брать бесполезно… Но глупый мальчишка стоял между ними и мешал закончить начатое. Он сжимал кулачки, разжимал, словно готовясь к прыжку в ледяную воду. – Да что с тобой? – нахмурился Айро. – Прочь, кому говорю… – Не надо, дядя. Это он – монстр, не ты. – прошептал Зуко, сделав шаг вперед. – Ты не монстр… Айро захотелось выругаться, навешать племяннику оплеух и отправить в песочницу. Пусть себе строит причудливые замки и радует Урсу заразительным смехом. – Монстр, – фыркнул Джонг Джонг и кровь полилась ещё быстрее. Зуко на миг почудилось, что беглый адмирал утонет в собственной крови до того, как их найдут. Раны выглядели жутко и с каждой минутой становились все страшней. Как в сказках, которыми сестренка пугала его по ночам. Там, где маленьких детей крали злые колудньи, чтобы зажарить и съесть. – Дядя, не надо, пожалуйста, – не выдержал Зуко, когда Айро опять поднял руку, чтобы добить противника. – Пойми, его нельзя отпу… – начал тот, отвлекаясь, когда лед под ногами дрогнул и лежавший было без сил дезертир ударил в их сторону огнем такой мощности, что мир на секунду исчез. Первую волну жара Айро отбил: сработали пресловутые инстинкты. Но вторая оказалась фатальной: спасти и себя, и Зуко он был не смог. Только одного из них. Выбор для наследного принца, блестящего генерала и надежды нации был очевиден. «Делай на поле боя, что хочешь, но изволь возвращаться домой живым», – приказал ему давным-давно Хозяин Огня, присваивая высшее командное звание. И Айро всегда выполнял приказы, беспрекословно подчиняясь девизу их армии. Армии великого народа Огня. +++ Джонг Джонг никогда не был садистом, как многие маги Огня. Убийство не доставляло ему удовольствия, он делал это быстро, без эмоций. Его подчиненные говорили, что адмирал – как первоклассное оружие, раз уж достали из ножен, то бьет точно в цель. И не промахивается, могли бы добавить враги, если бы выживали. Но таких не было: если уж Джонг Джонг ввязывался в сражение, то пленных не брал. – Пленные – признак слабости, – объяснял он на военных советах. – Если ты не можешь напугать противника, чтобы тот сдался, то лучше убить. Не оставлять призраков за спиной. Азулону, Хозяину Огня, нравилась такая позиция. Он считал, что адмирал олицетворяет все лучшее, что есть у их страны. Смелость, силу, изворотливость и безжалостность. Неудивительно, что флот народа Огня наводил ужас на другие страны, а каждое его появление сопровождалось множеством смертей. – Учись, Айро, – говорил Азулон старшему сыну. – Вот как нужно поступать с врагами. Не оставлять им ни единого шанса. – Да, отец, – отозвался тот слегка насмешливо, скривив губы в странной ухмылке. Джонг Джонг, как раз отчитывавшийся перед правителем, запнулся. То была их первая встреча: экстренный совет перед началом войны. Наследник смотрел прямо на него, всем своим видом демонстрируя презрение. Холодное, высокомерное презрение. «Высшая каста, наследный принц», – шептались о нем подданные, с подобострастием склоняя головы. «Гениальный стратег и тактик», – вторили солдаты после сражений. «Бесталанный, разбалованный мальчишка», – был уверен Джонг Джонг, проведший большую часть жизни за пределами столицы. Он привык спать и есть в походных условиях, не жалея ни себя, ни солдат. И не мог понять восхищения принцем, с детства окруженным няньками и верными слугами. «В таком возрасте и уже генерал!» – восклицал адмирал Чан перед советом. «Делает успехи, прямо как великий Созин!» – поддакивал адмирал Лианг, стараясь не отставать от извечного соперника. Они с Чаном терпеть друг друга не могли. Джонг Джонг молчал, ожидая появления Хозяина Огня с сыном. Лизоблюдства он не признавал, считая, что всем обязан своему таланту, а не умению говорить то, что нравится правителю. «Я – просто хороший солдат, не больше, не меньше», – повторял он придворным, добираясь до столицы. Игнорируя при этом нарочитые комплименты и притворные заверения в дружбе. И вот теперь эти насмешливые «да, отец», кривая ухмылка и взгляд сверху вниз. – Как видно, принц Айро не разделяет моей позиции, – ледяным тоном отозвался Джонг Джонг, возвращая самообладание. В зале советов повисла напряженная тишина: адмирал обычно не позволял себе лишних высказываний. – Генерал, – глаза наследника недобро мигнули, – генерал Айро. Потрудитесь запомнить, адмирал. Я, знаете ли, буду командовать нашей армией. И флотом тоже. И высокомерная ухмылка на его лице стала шире. В это день Джонг Джонг поклялся, что когда-нибудь сотрет её с физиономии Айро. И не оставит этого призрака за своей спиной. +++ Факелы в пещере горели неярко, давая столько света, сколько нужно было для трех человек. Двух взрослых и одного мальчика. Последний с несчастным выражением лица сидел у подобия постели, стараясь не разрыдаться. «Тебе скоро восемь! – закатила бы глаза Азула. – А все ревешь, как девчонка». Остроты старшей сестры обычно отрезвляли, заставляя краснеть от злости. Но её в пещере не было, а потому привести Зуко в чувство было не кому. – Эй, – позвал внезапно Джонг Джонг, – ты как? Есть не готов? Зуко упрямо помотал головой, сжал зубы и едва заметно всхлипнул. Джонг Джонг закатил глаза, однако уговаривать не стал. Опасался, что мальчишка еще, чего доброго, подавится, и лежачих станет на одного больше. Первый лежачий не подавал признаков жизни, хотя дышал ровно, больше не хрипя. Но кожа лица была еще неестественно бледной, как у мертвецов. Судя по внешнему виду, магия Воды оставалась недостижимой для магов Огня. Джонг Джонг пытался ею овладеть, чтобы уметь лечить и спасать. Но когда представился случай, даже затянуть раны толком не смог. Так, слегка помог бессознательному противнику исцелиться, да и то, как он с горечью понял, благодаря магии Огня, а не Воды. – А ты сильнее, чем я думал, – пробурчал он, меняя повязку принцу Айро. Тот едва слышно застонал, дернув левой рукой. – Дядя умрёт? – прошептал Зуко, хватаясь за ту самую руку. – Эй, полегче, я её едва подлатал, – осадил мальчишку Джонг Джонг. – Не хватало, чтобы рана опять открылась. – Извините, – шмыгнул носом Зуко. – Я не хотел… – Я тоже. Можешь не верить, но убивать мне не нравится. Даже если это сам генерал Айро, Дракон-чтоб-ему-пусто-было-Запада. Признание вышло неловким и запоздалым. Джонг Джонг с раздражением подумал, что вообще мог бы не извиняться перед мальчишкой. Как никак тот тоже был частью мерзкой семейки, захватившей власть в его стране. Но перед глазами стояло воспоминание о том, как принц Зуко просил дядю не убивать. «Ты же не монстр», – сказал он. И, Джонг Джонг до сих пор не верил, но распроклятый Айро отвлекся, потерял бдительность, чтобы успокоить Зуко. Не смог, видимо, убить на глаза у ребенка. «Зато я… – подумалось адмиралу с горечью, – зато я смог. Ударил волной огня прямо в Айро и даже не подумал о мальчишке. Так кто теперь из нас… монстр?» Один из факелов внезапно потух, оставив часть пещеры в полумраке. Зуко даже внимания не обратил, только с отчаяньем продолжал сжимать руку дяди. – Эй, – Джонг Джонг предпринял еще одну попытку. – Тебе лучше поесть. А то сдохнешь от голода и смысл был тебя закрывать? Распроклятый Айро, отбив первую волну, без колебаний закрыл мальчишку собой. Словно живой щит, словно ему не было ни капельки страшно. Слово сама смерть была его лучшей подругой. – Я… м… – промямлил Зуко, но хлеб взял и даже предпринял попытку прожевать. Вышло, по мнению Джонг Джонга, так себе. Но съехидничать не этот счет он не успел, потому как распроклятый Айро застонал и медленно открыл глаза. – Дядя! – Зу… – едва пошевелил губами тот. – Как ты… – Жив и здоров, только есть упорно не хочет, – Джонг Джонг подошёл к подобию постели и встал слева. – Голова как? Звон? Вспышки перед глазами? Выражение лица Айро не сулило ничего хорошего, но попытка встать закончилась едва начавшись. Он издал протяжный стон и рухнул обратно. На висках выступил пот, кожа опять побелела. – Не советовал бы. Вы сейчас сидеть не в состоянии, генерал. Тот не ответил, хватая ртом воздух. Зуко заметался, не зная, как помочь, что делать. Джонг Джонг закатил глаза, взял флягу и насильно заставил Айро выпить вязкую жидкость. – Вот так, а теперь спите, генерал. Вам надо восстановить силы. И он отошел, намереваясь зажечь потухший факел. – Спасибо, – просипел распроклятый Айро и вновь потерял сознание. К вящему ужасу Зуко и беспокойству Джонг Джонга. Судя по вновь появившийся хрипам, лечение обещало затянуться на неделю. Или больше. В планы адмирала такой расклад не входил, даром, что принцы Огня в заложниках были хорошим таким преимуществом в спасении Джао. Джао, смерти которого Джонг Джонг так боялся. Джао, глупо попавшегося в опасную ловушку. Джао, самого любимого ученика из всех. «Мой учитель никогда не бросает своих», – мог бы сказать тот, но его рядом с Джонг Джонгом не было. Пока не было. +++ Исчезновение Зуко мало обеспокоило Озая, занятого исполнением придуманного Джао плана. Сын отправился с ним в поход только для отвода глаз, мол, показать мальчику настоящее войско. Иначе самого Озая отец бы из столицы не отпустил. Сказал бы, как обычно, зачем, мол ехать, если на смотре будет Айро. – Зачем ты привез Зуко, брат? – нахмурился тот, встречая их после приезда. – Ему всего семь лет. – Скоро восемь, брат, – раздражено ответил тогда Озай. – И ты в его возрасте уже вовсю принимал участие в походах. Невысказанное «Зуко не похож на меня, он – другой» так и повисло в воздухе. Следующие две недели они разговаривали мало: Озай готовился к плану Джао, а Айро общался с солдатами, бесконечно распивал чаи на кораблях и показывал Зуко, как управлять флагманом. Озай и не понял сразу, что не видел брата несколько дней, впрочем, как и собственного сына. Он вызвал помощника Айро, выяснил, что принцы отправились на рыбалку и лишь презрительно фыркнул: – Пока я ловлю дезертира, мой брат изволит пить чай и охотиться на несчастную рыбу. Хорош отцовский наследничек, ничего не скажешь. Поисками беглого Джонг Джонга старший принц народа Огня, видимо, решил себя не утруждать. Рыба и чай, если верить солдатам, были ему милее. Часть флота тем временем покинула берег, с помпой отбыв в северные воды. Вторая часть – отплыла в южные, а в распоряжении армии осталось всего два корабля. – Пусть думает, что Вы сослали адмиралов, – говорил Джао накануне. – Пусть считает, что я не просто в плену. А непременно на одном из кораблей. Его план казался зловещим и, одновременно, простым до невозможного. Возвращение любимого ученика адмирала из ссылки, громкие обвинения в пособничестве и скорый на расправу военный трибунал. – Виновен, – с радостью объявили адмиралы, даже не подозревая, что участвуют в самом настоящем спектакле. – Сжечь через три дня, в день Солнцестояния, – возвестил генерал Буджинг, так же далекий от замыслов Озая. – Показательно, чтоб другим неповадно было. Джао заковали в цепи и отвели на один из кораблей, объявив дату сожжения. Все было настолько реально, что даже ближайшие советники Озая не подозревали о сговоре. Принц был восхищен, мысленно потирая руки в ожидании триумфа. Видано ли, вернуться домой с пленным Джонг Джонгом, блестящим когда-то адмиралом их флота. Монстром народа Огня, как называли его в столице. – Практически мертвым дураком, – захихикал Джао, когда его уводили. И Озай не мог с ним не согласиться: сам бы он, как сказала бы Урса, и палец бы о палец не ударил для спасения своего ученика. Даже самого любимого. +++ Новость о суде над Джао разнеслась столь стремительно, что добралась до рыбацкого поселения к следующему утру. Жители с опаской шушукались о стальном характере младшего принца, поддержавшего суровый вердикт военного трибунала. Джонг Джонг, умудрившийся завоевать доверие одного из старейших рыбаков, Ченга, поперхнулся чаем, когда узнал зловещую новость. Он-то надеялся, что сможет украсть Джао при удобном случае, пока тот будет сидеть под обычной хлипкой охраной. Но Озай, младший из принцев, спутал ему все карты. – Придётся бросить старшенького и мальчишку, – размышлял Джонг Джонг, возвращаясь в импровизированный лагерь. – Ничего, попрошу Ченга вернуть их на большую землю. Не сахарные, справятся. Где-то в глубине души ему было даже жаль расставаться с неудавшимися заложниками. Зуко оказался чудным ребенком, смышлёным, добрым и благодарным слушателем. Он, забавно открыв рот, внимал рассказам Джонг Джонга о других народах и их обычаях. – Такое ощущение, что для столицы других стран не существует, – не выдержал как-то Джонг Джонг, меняя повязку Айро. Тот прищурился, но ответил не сразу: – Возможно, вы и правы, адмирал. Мы забыли, что такое милосердие к другим нациям… Спорить с ним опять не хотелось, равно как и оставаться лишний раз наедине. Поэтому, походя к пещере, Джонг Джонг постарался сделать всё, чтобы не потревожить принцев. Зуко сладко спал, укутанный в теплый плащ. – Прямо как Джао в детстве, – пошептал Джонг Джонг. – Хоть сейчас приводи войско, нипочем не услышит. Зато у слева от него стоял распроклятый Айро, с трудом державшийся за стену. Круги под его глазами отдавали такой синевой, что народ Воды бы обзавидовался. – Зря встали, генерал. На ногах едва держитесь. – Зуко сказал… – прокашлялся тот. – Зуко сказал, Вы не дали мне умереть. Я в долгу… – Засуньте его в свою царственную… – огрызнулся было Джонг Джонг, но выражение глаз Айро стало таким, что он запнулся. Опять. Как тогда, на военном совете. Во взгляде «Дракона-чтоб-ему-пусто-было-Запада» не было и капли презрения, никакого привычного высокомерия и надменности. Он чуть склонил голову и изучал Джонг Джонга так, будто видел впервые. Внимательно, с уважением, словно признавая равным и достойным противником. – Одним словом, – смущенно махнул рукой адмирал, – проехали. – Нет, – Айро моргнул и ещё сильнее прислонился к стене. – Я же сказал, я в долгу. – Обойдусь, генерал. У меня и без Вашего долга есть чем заняться. Немедленно вернитесь в пещеру! – Это приказ? – с насмешкой уточнил Айро. Джонг Джонг почувствовал себя полным идиотом. Распроклятый Айро был старшего всего на пару лет, а вел себя так, словно на целую вечность. И, как назло, вызывал невольное уважение. Сам адмирал не был уверен в том, как бы повел себя на месте генерала. Если бы тот попытался убить Джао, ударив вот так безжалостно, в спину. «И ведь Джао – искусный взрослый маг, а не мальчишка семи лет отроду», – от этой мысли стало ещё гаже на душе. – Просьба, – выдавил он, разом теряя запал к ссоре. – Ну раз просьба, – покорно отозвался Айро и нетвердой походкой отправился обратно, в пещеру. Он выглядел уставшим стариком, а не бравым генералом армии Огня. Разительный контраст для подчиненных, если бы те были сейчас рядом. – Мальчик, – внезапно сказал Джонг Джонг. – Мальчик был прав. Монстр я, генерал, не Вы. И исчез, канул в темноту до того, как распроклятый Айро успел обернуться. «Не хватало еще увидеть в его взгляде жалость». +++ Попытка спасения любимого ученика из плена едва не стоила Джонг Джонгу жизни. Он слишком поздно понял, в какую ловушку попал. Джао никто не удерживал, а крепкие цепи были предназначены для другого человека. – Для вас, мой адмирал, – капитан почтительны склонил голову, прежде чем перейти к поединку. – Именно вас сожгут в день Солнцестояния. Клянусь, я сделаю этого все! Силы оказались неравными, а сам бой – быстрым. Не до конца оправившийся от ран, нанесенных Айро, Джонг Джонг так и не смог выиграть, противопоставить мощный ответ Джао. Тот же, набравшись сил, явно хорошо подготовился, не оставляя учителю ни единого шанса. – Шах и мат… – хмыкнул он, нависая над поверженным адмиралом, когда каюта озарилась синим пламенем и Джао молча рухнул на пол, не произнеся не звука. – Дядя! – раздался возмущенный писк. – Ты же обещал никого не убивать! Отец впадет ярость, когда узнает. – Если узнает, – отозвался знакомый голос, – и вообще, Джао вполне себе жив. Так, оглушен слегка. Айро стоял посреди каюты, вполне живой и осязаемый. И даже не настолько бледный, как накануне вечером. – Никогда не брал пленных, – заплетающимся языком пробормотал Джонг Джонг, – а вот поди ж ты… Взял на свою голову. – Дядя, он бредит? – обеспокоенно спросил Зуко, в тревоге изучая беглого адмирала. Он возник из темноты откуда-то слева, нервно дергая правым глазом. – Нет, – ответил распроклятый Айро с серьезной миной. – Радуется, что спас мне жизнь. Говорит, мы с тобой – лучшие пленные в его жизни. Зуко выдохнул и даже слегка заулыбался: – Дядя, дядя, а разве сейчас война? Не мир? – Мир, Зуко, мир, – отозвался Айро, водя огнем над головой Джонг Джонга. – И, хотя в мирное время пленных не берут, адмирал решил иначе. Не зря говорят, он своих не бросает… Ответить Джонг Джонг не успел: яркая вспышка перед глазами отвлекла его внимание, а затем наступила тьма. Блаженная и такая долгожданная. +++ В военном лагере царила суматоха, солдаты искали вновь скрывшегося дезертира, перешептываясь об его невероятной удаче. Мало кто знал о готовящейся ловушке, а потому появление Джонг Джонга на корабле казалось невероятным совпадением. А уж очередной побег – просто мистическим. – Словно бы его специально ждали, – понизив голос, предположил помощник Айро. Они направлялись в шатер к Озаю, на ходу обсуждая последние новости. Зуко, задумчиво следовавший по пятам, в разговоре не участвовал. Судя по лицу, его мысли витали далеко-далеко отсюда. Перед шатром Айро уточнил, в гневе ли Озай, и, не получив внятного ответа, беззаботно прошёл внутрь, захватив Зуко с собой. – Ощущение, что наш принц знал о тайном плане младшего брата, – пробормотал помощник, удивленно качая головой. Порой генерал ставил его в совершеннейший тупик. Озай с раздражением оглядывал брата и сына, закутанных в меха, более подобающие оборванцам племени Воды, а не принцам Огня. – Где вы оба так долго пропадали? – царственно вопросил он, стараясь скрыть гнев. Айро довольно улыбнулся, слегка приобнимая Зуко за плечи: – Рыбачили, брат мой. Знаешь, сколько в здешних краях рыбы? – Избавь меня от подробностей, братец, – закатил глаза тот. – Пока тебя не было, мы едва не схватили Джонг Джонга. Судя по его тону, именно они были виноваты в том, что захват не увенчался успехом. – Ух ты! – вежливо промямлил Зуко. – И где он? – Айро огляделся по сторонам, словно бы дезертир стоял где-то с ними в шатре, ожидая своей незавидной участи. – Сбежал, – процедил Озай. – Чуть не убил капитана Джао и сбежал. – Со слов Джао? – уточнил Айро, подняв бровь. – Да, именно Джао едва не поймал дезертира. Он сделал все, что мог. Но этот Монстр… И Озай скорбно поведал о том, как капитан, не жалея себя, спасал их всех от опасности. – Знаешь, брат мой, ещё непонятно, кто из них двоих монстр, – задумчиво прошептал Айро, слушая, как Озай живописал бой учителя с учеником. Ему на миг почудилось, что в другой, затерянной где-то жизни, они бы с бывшим адмиралом могли подружиться. Два монстра народа Огня, не берущие пленных. +++ Время летело с удивительной скоростью, не позволяя Джонг Джонгу задуматься о том, что произошло. Он нашёл таких же дезертиров, сбежавших от диктатуры правящей семьи. И обучал их понемногу тому, что знал. До него порой долетали слухи о победах генерала Айро, блестящих и стремительных. – Говорят, генерал не отличается особой жестокостью, – замечал Чей, бывший пиротехник армии Огня. – Хотя семейка у него ещё та. Джонг Джонг согласно кивал, ему было приятно думать, что распроклятый Айро - совсем не такой монстр, как считали в столице. И верить, что, когда тот станет Хозяином Огня, страна изменится. Хотя бы немного. Весть о бесславном проигрыше в Ба Синг Се дезертиры узнали не сразу, а спустя пару лет. – Кто бы мог подумать, – Чей выглядел искренни расстроенным. – А мне генерал нравился, жаль, что у него все так закончилось. Джонг Джонг ничего не сказал, ему давным-давно перестало быть интересно то, что происходит во внешнем мире. Но судьбы оказалось свое мнение на этот счет: сначала Чей притащил к ним в лагерь воскресшего Аватара, а затем появился возвысившейся Джао. – Надо же, целый генерал, – скривил губы Джонг Джонг, увидев бывшего ученика. – Ну надо же, живой бывший адмирал, – не остался в долгу тот, прежде чем смертельно атаковал. Их сражение ни к чему не привело, каждый выжил и остался относительно цел. Аватар с командой спаслись, хотя Джонг Джонг в жизни бы не признался, что рад этому. – Надо же, последний маг воздуха, – покачал головой он, сидя как-то вечером у костра. После стычки, они отправились далеко-далеко в горы, заметая любые следы. Связь с внешним миром была порвана окончательно. Даже с братьями по Белому Лотосу он не виделся так давно, что не подозревал, живы ли они вообще или нет. Костер внезапно качнулся и языки пламени весело запрыгали, будто приветствуя старого друга. – Ну надо же, бывший адмирал Джонг Джонг собственной персоной, – распроклятый Айро стоял перед ним как ни в чем не бывало. Стоял и улыбался своей широкой, подозрительно дружелюбной улыбкой. – Надо же, – прищурился Джонг Джонг, стараясь не показывать, как он рад встречи, – целый бывший генерал Айро. И за что мне такая честь? – Кажется, я по-прежнему в плену, адмирал, – рассмеялся Айро, садясь у костра. – Самое время вспомнить об этом. Джонг Джонг собирался съязвить, что они слишком стары, чтобы считаться с такими глупостями, но осекся. Во взгляде «Дракона-чтоб-ему-пусто-было-Запада» было столько дружелюбной радости, что говорить колкости язык не повернулся. В отличие от него, Айро не скрывал, как раз встречи. И отчего-то беглый адмирал понял, что в этой, странной кочевой жизни, они с беглым генералом стали лучшими друзьями. Окончательно и бесповоротно.