Божественный квест

[Читателями выбраны варианты [3], [1] и [4] соответственно, в случае провала варианта 4 решено [1] изучить демонов] «Ваше императорское высочество, можете пока кратко рассказать о вашей семье и кто есть кто при дворе, хорошо?» Мы уже подлетали к городским укреплениям. Вокруг них шло обширное пространство, свободное от домов и других зданий, которых было немало в отдалении. «Хорошо, девица Соколова, – ответила Аленктра, и я даже не знала, раздражало или смешило меня больше такое обращение. – Начнём с моего деда, ну, он император, я говорила, но называешь его «патриарх» и на вы, или «патриарх Чекарнис», если публично говоришь, потому что для меня он в первую очередь глава рода. Если видишь его в первый раз за день, говори «Славьтесь и здравствуйте, патриарх Чекарнис», и правый кулак к сердцу. Полное имя Сильвий Маркус Атанасиус Чекарнис, но тебе так звать его не нужно. Вряд ли он выйдет на ужин, он очень стар и болен, ему сто тридцать пять лет. Он очень строгий, ни в коем случае не перечь ему, а лучше вообще ни о чём не говори, если не спросит, и в глаза смотри, если говоришь, понятно?» Патриарх? Этот перевод терминов из памяти принцессы уже глючил, но чтобы так… Неужели нет более подходящего аналога на русском? «Звучит пугающе. Хех». «Я серьёзно, чёртова варварка! Пока он глава императорского дома, его слово – закон для нас всех, поэтому не раздражай его… даже если очень захочется». Так звучало ещё более пугающе. У меня перед глазами встал какой-то доставучий мерзкий старикашка в глубоком маразме, которому никто не осмеливается перечить, потому что он тут Самый Главный. Ну, наверное, это всё же перебор, но, по крайней мере, если он окажется лучше, то я буду приятно удивлена. Не может же он быть ещё хуже, правда? «Дальше мой отец, принц Маркус Юлий Олкандр Чекарнис, он избранный и утверждённый Сенатом наследник Империи Южной Гровинии. И он обучает меня некромантии, но сейчас [бросок кубов с прошлой главы] отсутствует в столице, так что познакомишься с ним, когда надо будет…» «Ещё и некромантия?!» – мысленно возопила я. «Девица Соколова, мне послышалось, или тебе чем-то не нравится родовое искусство дома Чекарнис?» – переспросила принцесса с явно наигранным недовольством. «Вам послышалось», – мысленно пробурчала я. Ну конечно же, надо было ждать и некромантию тоже, как будто человеческих жертвоприношений недостаточно, нужно собрать полный набор. А я ещё удивлялась, чего это она так спокойно говорит о жертвоприношениях – а она просто с трупами работать давно учится. «Ладно, должна признать, что это одни из самых скучных и неприятных уроков, на которые я бы предпочла тратить значительно меньше времени…» Ффух, может быть, она всё-таки нормальная. «Хуже только философия и математика». Нет, я точно никогда не смогу понять, что творится в её голове. То есть в моей голове. Ха-ха… Мы подлетали к императорскому дворцу – не одному, а целому комплексу зданий, среди которых были и вполне настоящие дворцы, как я могла их представлять, и мелкие пристройки, и даже что-то, отдалённо напоминавшее обычные хрущёвки. Все здания, кроме двух отдельно стоящих амфитеатров, покрывала красная черепица, и расставлялись они в форме четырёхугольника, окружавшего обширный сад или парк. Принцесса кратко рассказала об остальных близких родственниках. Так я узнала, что у Аленктры есть младшие сестра и брат, что её мать умерла шесть лет назад, а у отца есть два младших брата и старшая сестра. А ещё есть потомки ныне покойной старшей сестры деда, и дочь тёти принцессы, и пока ещё мелкие дети её дядьёв, и ещё дофига более дальних родственников, чьи чуждые имена я изо всех сил пыталась запомнить, но получалось пока с трудом. И больше половины из этой оравы более или менее постоянно проживали в императорском дворце или ближайших особняках, и повстречаюсь я с ними практически гарантированно… Не знаю, как бы я справлялась без Аленктры. «А насчёт наследования, – продолжала она, – император может выбрать своим наследником любого из своих детей и близких родственников, или более дальних, если усыновит его, но его ещё должен утвердить Сенат. Сенаторы могут и настаивать на другом наследнике, если считают представленного им слабым, покрытым позором или по другим причинам негодным. Впрочем, сейчас в Сенате императорская партия безоговорочно доминирует, оппозиция не представляет угрозы. Есть ещё такой интересный юридический казус, что для выбора наследника рода никакой Сенат спрашивать не нужно, но император, формально подчиняющийся ещё и главе своего рода – это слабый и зависимый император, поэтому наследника Империи, не выбранного одновременно и наследником императорского дома, в Сенате не утвердят уж точно…» «Подождите, ваше императорское высочество, куда мне посадить пегаса?» Чуть не забыла, что не знаю, в какую часть дворца мне лететь. Наконец, копыта чёрного пегаса на удивление мягко коснулись мощёной площадки возле одного из зданий комплекса. Я даже почти не почувствовала удара. Я ненадолго прикрыла глаза, прежде чем спуститься с пегаса, опустившегося на колени по моей команде. Итак, я во дворце… Главная обитель императорской фамилии, сплошная высшая аристократия и всё такое. Очень страшно. Что, если принцесса решит меня подставить, выдав не тот совет, чтобы меня разоблачили прямо здесь? Она, конечно, казалась заинтересованной божественной миссией и дарами, и я не могла поймать её на неискренности, но могу ли я доверять своим ощущениям? Ведь Аленктра, добровольно сотрудничающая, и она же, убедительно лгущая и выжидающая возможности для предательства, могут выглядеть совершенно одинаково… Могу ли я найти способ её проверить? Провести эксперимент? Поставить в такую ситуацию, где она даст ожидаемый совет, один в случае сотрудничества и другой в случае предательства? Полезный был фанфик, «Гарри Поттер и Методы рационального мышления». Скучный и уныло затянутый*, и вообще для долбаных ботанов ботаном же написанный, но сейчас жалею, что не перечитала его – может, ещё какая хорошая мысль бы пришла. *** В покоях принцессы её рабыни (повсюду они!) помогли мне переодеться в домашнюю тунику, немногим менее роскошную, но лёгкую и не стесняющую движений. Как подсказала Аленктра, я отпустила рабынь после этого и смогла остаться одна в комнате. Пока принцесса многочисленными повторами продолжала вдалбливать в меня то, как звать каждого из вероятных сотрапезников и как к ним обращаться, прошло, наверное, ещё больше получаса. Я ощущала себя всё более уставшей, а теперь ещё и голодной. По ту сторону двери раздался звонок в колокольчик. – Ваше императорское высочество, прекраснейшая принцесса Чекарнис, милостивый государь-император приглашает вас ужинать, – должно быть, ещё одну рабыню за мной послали. «…Может, пропустить ужин, ваше императорское высочество? – спросила я. – Я ещё не так много знаю, чтобы быть уверенной, что смогу правильно сыграть вас». «Нет, лучше иди, – после недолгого колебания отозвалась Аленктра. – Дед может решить, что мне нездоровится, и послать целительницу проверить. Или спросить у Юния, не замечал ли он что-то необычное, а ты, варварка, всё время странно себя вела, само по себе даже твоё обращение с пегасом не слишком странное, но вот если сложить всё вместе… Я надеялась, что деда за ужином не будет». Во время перемещений по дворцу меня всё время сопровождали две телохранительницы, рослые женщины в доспехах наподобие тех, которые надевала принцесса для ритуала. Они оставались снаружи покоев, когда я переодевалась, помимо ещё двух солдат у двери, и сразу последовали за мной, когда я направилась на ужин. «И не забывай держать лицо! – продолжала она поучать, пока я шла по открытой галерее второго этажа дворца, и лёгкий ветерок обдувал мне лицо. – И спину ровной! И самое главное, не кивай, есть у тебя такая варварская привычка, если с чем-то соглашаешься, то говори словами…» Я едва удержалась от того, чтобы кивнуть. – Славьтесь и здравствуйте, патриарх Чекарнис, – поприветствовала я императора, как только прошла через высокую арку в столовую, обширный хорошо освещённый зал, где под высоким потолком висело множество духов-светляков. Император Сильвий выглядел не так, как я его представляла. Даже полулёжа на чём-то вроде кушетки, он не выглядел таким уж немощным. Полностью седой, худощавый, с торчащими скулами, старик казался суровым и мрачным. Внутренне робея, я старалась держать голову высоко поднятой и не показывать лишних эмоций, как говорила принцесса. Всё же тяжело было отстраниться от того, что я общалась с властителем этой страны. – А. Аленктра, – ответил он скрипящим голосом. – Заходи, нас как раз посетил дорогой гость. Познакомься с Паребом Никомедием из Фёбы, украшением этой трапезы. «Тебе повезло, это знаменитый философ, даже я о нём знаю, – прокомментировала принцесса, пока я отыскала взглядом полного мужчину средних лет с обширными залысинами. – Меньше внимания будут на тебя обращать за ужином. Давай, поприветствуй его, как положено обращаться к представителю благородной фамилии, но не высокопоставленному…» Аленктра отдельно указала, кого из присутствующих как поприветствовать и кого не приветствовать, поскольку она встречалась с ними сегодня раньше. Только после этого я смогла занять одну из лежанок, почётную, за большим круглым столом с императором и гостем-философом. Рабы разносили блюда на любой вкус, но я не очень представляла, как есть полулёжа на боку. «Как вести себя за едой, ваше императорское высочество? – спросила я принцессу. – Так на боку есть неудобно, как пользоваться столовыми приборами?» «Варварка… – мысленно пробурчала она. – Ладно, слушай внимательно». К счастью, я вроде бы смогла не привлекать особого внимания при трапезе. Большинство присутствующих предпочитало слушать Пареба, так что я могла внимательно изучать их, то, как они обращаются друг к другу, манеру речи, могла худо-бедно оценить характер и взаимоотношения – особенно благодаря комментариям Аленктры, не отказывавшейся рассказывать об интересующих меня персонах. В первую очередь меня интересовал, конечно, император. Будучи очень стар, он совсем не казался маразматиком, как я вначале о нём подумала. И никто из родственников не смел быть с ним невежливым, перебивать или игнорировать его слова. В то же время сам он больше молчал. Принцесса говорила о нём с уважением, но и некоторой боязнью. Сильвий стал императором уже близко к старости после смерти своей сестры-императрицы, пережил двух жён, трёх детей из семи и держал в железном кулаке равно и семью, и страну, и имперский Сенат – что, возможно, было наиболее сложным достижением. Его дочь – тётя Аленктры, принцесса Грэния, была женщиной лет сорока на вид, может, даже пятидесяти, но всё ещё очень красивая, светловолосая (как и большая часть семьи) и с пышной фигурой. Она отвечала за хозяйство в императорском дворце, но, конечно, не занималась им вручную. Присутствовала и её дочь, принцесса Юлия (слишком много принцесс, чёрт возьми!), девушка лет двадцати, её помощница и умелый маг-менталист, как и мать, и это помимо традиционных для рода занятий некромантией. Да, меня до сих пор передёргивает, когда Аленктра спокойно говорит об этом, сразу вспоминаю, что мне ещё изучать это направление магии. Я уже знала центуриона Юния, ответственного за охрану детей принца Маркуса – то есть, собственно, Аленктры и её брата с сестрой, и обычно сопровождающего их на выездах из дворца. Многие другие из императорской фамилии были военными офицерами, в том числе и женщины, хотя далеко не все. Возглавлявший же гвардейский гарнизон дворца младший сын императора, Флавиан, выглядел даже моложе Юния – наверняка не старше тридцати. Я терялась во множестве имён и лиц, которые необходимо было запомнить, и чуть не молилась проклятой Энио за то, что мне хотя бы не надо обращаться к «родичам» по полному собранию имён. А тем временем Пареб как раз рассуждал о богах. – …Таким образом, образ удачи как благосклонности богов, всё ещё царящий в нашей культуре, более не подкрепляется зримыми доказательствами, – продолжал философствовать наш гость. – Может ли сейчас кто-то с гордостью заявлять, что ему покровительствует один из богов? Наши предки знали, что мастерство в магии стихий привлекает благосклонность Теуса, военная доблесть – Энио, а надлежащие похоронные ритуалы и почтительность к мёртвым наверняка будут замечены Харус; и всё это и многое другое в совокупности определяет судьбу человека. Но можем ли мы сказать, что боги всё ещё верховодят нашими судьбами? Ха-ха... Наверное, это было бы смешно, если бы не было так грустно. Для меня. – Мы знаем, что мало кто в наше время посещает храмы, а большинство ритуалов поклонения забыто. Если исход богов был испытанием нашей веры, то мы его провалили. Но если боги не управляют нашими судьбами, то кто теперь это делает? Как можем мы быть уверены в своём будущем, если поступки, что, как мы знали, были угодны богам, теперь не будут ими замечены? И даже не поклоняясь богам, мы всё ещё продолжаем жить так, как будто наши добродетели будут вознаграждаться… Всё переливает из пустого в порожнее, скукотища. Так и хочется рассказать этому философствующему придурку что-нибудь о причинно-следственных связях и теории вероятности вместо этой его удачи и благосклонности богов, которые и меня-то сюда благодаря невероятному совпадению засунули. Жаль, что я не смогу обосновать, как пришла к таким идеям. Да и не нужно обращать на себя внимание… Но важно то, что местные, похоже, не знают, что боги ушли не по своей воле. И в словах Аленктры что-то такое мелькало… да, точно – что она и подумать не могла, что это демоны виновны в исходе богов, как сказала Энио. [Бросок на действие «Пойти на ужин и узнать лучше семью принцессы», шансы на успех без лишних проблем 80%, результат: 10. Полный успех. Вероятность проблем при будущих контактах с родственниками снижена] *** Я смогла немного расслабиться только после того, как уединилась в покоях принцессы. Вездесущие светляки висели под потолком, окон не было – наверно, в целях безопасности, ещё и за дверью всё время стояла стража. К комнате примыкали уборная и гардероб, а вот чтобы помыться, нужно было идти в одну из нескольких дворцовых бань. Ладно хоть, сегодня этим можно уже пренебречь, раз я мылась на вилле Корвинов. Здесь водные процедуры, как я успела понять, ой как любят. Брата и сестру Аленктры я так и не увидела, видимо, не были допущены к взрослым беседам. Голова разболелась после напряжённых попыток не спалиться и, по возможности, ещё и запомнить все действующие лица. Ох, точно, принцесса же настаивала на поисках в библиотеке какой-то информации. Ещё и первый день здесь не закончился, есть же более важные вопросы! Например, магия? Или, может быть, магия? Или всё же магия? Магия здесь повсюду, и принцесса сама говорила, что постоянно ей обучается. Мне в любое время может понадобиться применять магию прилюдно, что, если у меня не получится с первой попытки? Значит, с этим лучше разобраться как можно раньше. В древних книжках можно и завтра покопаться. А ещё есть ментальная магия, и я даже не знаю, смогу ли заметить, если кто-то решит прочесть мои мысли – не говоря уже о том, чтобы помешать этому. «Ваше императорское высочество, чем мы займёмся сегодня вечером?» «В первую очередь пойдём в библиотеку, – с нетерпением ответила Аленктра. – Я уверена, если целенаправленно искать, мы найдём что-то важное, что позволит определиться с планами на будущее. Я не желаю оставаться в таком состоянии дольше необходимого, необходимо разобраться в ситуации как можно быстрее». «Не знаю, насколько велика здешняя библиотека, но сомневаюсь, что мы так легко найдём что-то действительно важное, тем более, что оно может быть тайной, – возразила я. – Нет, первая задача, бесспорно, магия. Если я не смогу правильно колдовать на уроках, это точно вызовет подозрения. Поэтому лучше потратить этот вечер на практику…» «Это не тебе решать, – резко ответила Аленктра. – Я здесь главная, забыла? Если я говорю, что магия сейчас не в приоритете, то ты не должна сомневаться в моих словах». «Это почему ещё я должна тебе верить на слово?!» Я вспылила, и в итоге до императорской библиотеки мы шли надувшись и затаив обиду друг на друга. Вначале принцесса обвиняла меня в том, что я хочу подольше пожить в роскоши и не стремлюсь что-то менять, я парировала тем, что у меня дома еда и одежда были лучше, чем здесь, потом Аленктра обвиняла меня в наглой лжи и хамстве, а я её – в спесивой гордыне. В конце концов я уступила её требованиям, но осадок от срача остался у обеих. [Бросок на убеждение принцессы заняться магией вместо похода в библиотеку, вероятность 60%, результат: 98. Критпровал, не только убедить не вышло, но ещё и конфликт на ровном месте устроили. Долгосрочные последствия неизвестны и вариативны] Как и всегда, меня сопровождали телохранители принцессы, но хоть ждать остались снаружи библиотеки. Внутри передо мной сразу распростёрся молодой парень. – Ваше императорское высочество, сиятельная принцесса Чекарнис, может ли услужить вам смиренный раб? И вот так каждый раз. Меня уже начинает беспокоить, что я могу к этому привыкнуть. «Что там искать, о демонах, наверно?» – спросила я у принцессы. «Пусть будут демоны. Пусть принесёт исторические труды о них», – мысленный голос девушки всё ещё звучал с обидой. – Да, может. Мне нужны исторические труды о демонах и их вторжении, – сказала я вслух. – О, ваше императорское высочество, молю, уточните для ничтожного раба, какие из множества книг об этом интересуют вас! – парень так и не поднялся с пола, а в его голосе слышалось отчаяние – хотелось бы верить, что наигранное. Его чрезмерная эмоциональность привела меня в замешательство. – Л-любые, несколько, для начала! Потом разберусь. Чёрт, надеюсь, я не выгляжу слишком странной перед ним? Не должна же так тушеваться настоящая принцесса? И Аленктра отмалчивается, ничего не комментирует… В итоге, когда раб принёс стопку толстых томов, я уселась с ними за резной столик в углу библиотеки и приказала парню убраться и не мешать, пока я не позову. Наверно, я высказалась грубо, но это же в пределах нормы здесь, да? Книги выглядели… ну, книгами. Слишком массивными книгами с обложками из обшитых кожей, наверное, дощечек, и сами страницы напоминали скорее тонкую кожу, чем бумагу, но выглядело это относительно нормальным. Хуже оказалось другое. Как выяснилось, я не умею читать. Угловатые закорючки местного письма определённо были алфавитом, а не иероглифами, и не то что бы особо вычурными, как арабская вязь – но у меня они вызывали только то странное чувство дежавю, как те иероглифоподобные символы, начертанные кровью для ритуала. А, точно. Я уже успела забыть, как решать такие проблемы. Только принцессу надо бы спросить, а то она всё ещё дуется… «Ваше императорское высочество, можно ли прочитать вашу память, чтобы я могла научиться читать?» «Ха, я так и думала, что невежественная варварка вроде тебя не обучена грамоте, как бы ни притворялась цивилизованным человеком», – злорадно отозвалась принцесса. «Ну уж, блядь, простите, что я изучала только родной и один иностранный язык и никак не могла знать язык другого мира! О сиятельная принцесса, молю о снисхождении к моему невежеству». Аленктра ответила после недолгой паузы. «Почему-то мне слышится сарказм в твоих словах. И я не знаю, что значило непонятное слово, но это точно какая-то грязная варварская ругань, я уверена, – я не стала отвечать на это, и после молчания она продолжила. – Сожалею, что у меня нет другого выбора, раз ты не можешь даже читать без моей помощи». Я сконцентрировалась на страницах книги. Закорючки упорно не хотели превращаться в нормальные слова, и мне пришлось потратить какое-то время, прежде чем я нащупала то ощущение давно-забытых-и-вообще-не-моих воспоминаний, как когда я училась управлять духами света и позднее пегасом. К сожалению, это не очень облегчило ситуацию. Как бы Энио ни настроила мой разум сходу воспринять местный язык из памяти принцессы, на письменность это не распространялось. Хотя я сразу смогла медленно переводить написанное, но мне всё ещё приходилось обращаться к воспоминаниям Аленктры ради каждого нового слова. Каждого. Идеальной памяти у меня тоже не возникло сходу, и временами я забывала уже «выученные» слова. Принцесса могла читать моими глазами и пересказывать вслух, но это выходило медленно и неудобно, так как мне приходилось для этого не только смотреть на нужную страницу, но и водить глазами прямо по строчкам – она сама не могла даже сфокусировать взгляд в нужном месте. Неудивительно, что из затеи практически ничего не вышло. [Поиск информации о демонах в библиотеке, шанс найти нечто полезное 50%, результат – 91. Тяжёлый провал] Впрочем, я всё ещё могла хотя бы выжать из принцессы то, что знала о демонах она сама. Разговорить её после ссоры оказалось непросто, но всё же она считала это важным, так что, периодически вставляя подколки, она начала свой рассказ. И древнейшие из легенд, и священные книги сходились в том, что демонов создали боги ради заполнения Ада – уголка загробного мира, предназначенного для богохульников и других худших грешников («и не отвлекайся от книги, варварка, ты должна как можно быстрее преодолеть своё невежество!»). Демоны были очень разными, но неизменно пугающими и отвратительными чудовищами, часто включавшими рога, шипы и когти, ядовитые клыки, змееволосы, крылья, как у летучих мышей и другие неприятные элементы в различных сочетаниях. Большинство из них было крупнее и наверняка физически сильнее человека. В Аду они вечно пытали грешников, и не раз боги водили туда представителей смертных рас, чтобы направить на путь истинный («кому говорю, не переставай читать, я же чувствую, как ты обращаешься к моей памяти и замечаю, когда ты отвлекаешься!»). И, видимо, до вторжения ничего больше известно о них не было. Шёл девятый год с тех пор, как боги перестали отвечать на молитвы. Маркус Август Аленктриус Чекарнис, император Меройской империи, владыка континента, один из величайших магов мира и в прошлом избранный герой богини войны, собирал войска со всей страны вокруг столичного города Мерои, и откуда он узнал о готовящемся нападении – так и осталось загадкой истории. Увы, несмотря на подготовку, силы оказались не равны. Демоны использовали огромные порталы для вторжения и быстрого перемещения сил. Их защищала неведомая магия, позволявшая поддерживать неуязвимость в любое время, даже во сне, без использования каких-либо магических артефактов, и даже их оружие было практически нерушимо. Простые легионеры-немаги были бессильны, и даже боевым магам приходилось группами атаковать единственного противника, чтобы была надежда преодолеть его неуязвимость. Тем не менее, люди сражались изо всех сил, поскольку демоны сразу же показали, что с ними нельзя договариваться. Едва у вторженцев появлялась возможность отдыха, и они начинали развлекаться пытками, изнасилованиями и – далеко не сразу – убийствами подвернувшихся им людей. Временами они оставляли в живых пленников, но лишь для того, чтобы повергнуть в ещё больший ужас тех, кому не везло найти те изуродованные телом и разумом куски мяса. Сильнейшей из всех была королева демонов Саталия, лично командовавшая вторжением. Немногие утверждали, что видели её лично, и описания демоницы разнились от исполинского монстра высотой с дом до почти человеческого облика. Все летописцы, однако, соглашались в том, что она была неимоверно могучим стихийным магом Огня, сравнимым по мощи с богами, в то время как остальные демоны не использовали в бою никакой иной магии, кроме защитной. Она врывалась в любую битву, как ходячая стена пламени, и испепеляла целые легионы солдат империи. В битве за Мерою она схлестнулась с самим императором и победила, спалив весь город до остекленевшей поверхности. Тяжело раненный Маркус Чекарнис (только на этом месте я заметила, что он был тёзкой отца Аленктры – или, точнее, того назвали в честь предка) и остатки его войск отступили на юг, бросив центральные регионы империи на произвол судьбы. Попытки толп беженцев отбиваться от неуязвимых демонов были тщетны, а резня ужасна. Ещё большим ударом для империи была смерть императора и превращение его в немёртвого – лича. Со слов Аленктры выходило, что в те времена некромантия не была почётной и уважаемой ветвью магии, как сейчас. К некромантам относились со страхом и ненавистью, как к богохульникам, оскорбляющим богиню загробного мира, и то, что сам прославленный император не только оказался некромантом, но и необратимо лишился живого тела, привело к расколу империи. Где-то знать собиралась выбирать новую династию, где-то хотели возрождать республику, и всё это в разгар чудовищной войны на истребление. Император и сам стал ужасным монстром, использовавшим тела тысяч павших людей и даже демонов для усиления себя, превращения в титаническую костяную химеру. У него не хватало сил что-либо сделать с отколовшимися северными и западными провинциями, он полностью сконцентрировался на ведении войны, жестоко подавил бунты в своей армии и восстановил в ней дисциплину и боеспособность. Он наносил многочисленные поражения демонам в малых стычках и отступал, едва возникала угроза столкновения с королевой Саталией. Только позднее стал ясен план Маркуса – он намеревался заманить королеву демонов в ловушку. С древних времён в провинции Западная Гровиния обитало невыразимо ужасное чудовище, поглощающее всё живое, и людей, и других смертных, и даже, предположительно, их души, лишая посмертия. Этот монстр, чаще всего именуемый просто Пожирателем, был заперт богами на участке земли размером с крупный город, который не мог покинуть. Он был лишён постоянной формы и мог превращаться во что угодно, разделяться на отдельные части, и хотя он не мог использовать вне ограждённой богами области свою магию, позволявшую изменять тело и поглощать других существ, но он также владел множеством других направлений магии – как считалось, всеми, которые знали ранее съеденные им люди, и использовал это, чтобы привлекать и захватывать новых жертв с огромных расстояний. Мало кто рисковал приблизиться к месту обитания Пожирателя и на сотню километров. И вот с этим чудовищем лич-император намеревался столкнуть Саталию. В общем-то, его план увенчался успехом, за исключением того, что и сам он его не пережил. И свидетелей не осталось, кто мог бы рассказать о случившемся. Ныне известно только, что королева демонов применила ещё более могучие огненные чары, чем показывала ранее, должно быть, пытаясь спастись от поглощения монстром. Судя по тому, что больше о ней никто не слышал, её магической неуязвимости не хватило для выживания в пламени такой силы, сгорели и император со своими легионами, и сопровождавшая демоницу армия. В древних книгах написано, что зарево было видно с большей части континента, за тысячи километров, повсюду шли отравленные чёрные дожди, а облака пепла затмевали солнце на Тверди, устроив многолетнюю зиму – будто им всего предыдущего мало было. Памятником о тех событиях остался кратер Последней Битвы за сотню километров поперечником и ядовитое озеро в его центре. Куда меня, блин, занесло… После гибели королевы демонов их вторжение быстро сошло на нет. Голодающие и мёрзнущие люди грызлись между собой, сражаясь за выживание, но демоны даже не пытались воспользоваться ситуацией и за следующие несколько месяцев полностью покинули Твердь через свои порталы. Отбившихся от своих чудовищ нашли и перебили, им нужно было есть, пить и наслаждаться муками жертв, поэтому скрываться долго никто не мог. В дальнейшем изредка случались вылазки небольших групп демонов на Твердь ради охоты на людей, но они больше никогда не собирали даже достаточных сил для взятия какого-нибудь города – предполагалось, что это развлечение демонической знати или, возможно, своего рода испытания. Они больше не представляли серьёзную угрозу. Сейчас же шёл шестьсот сорок первый год от демонического вторжения – общепризнанной стартовой точки летосчисления осколков Меройской империи, в одном из которых я находилась, и большинства стран мира. *** Я забрала с собой в покои одну из книг, «Записки о демонической войне» авторства пережившего те события командира. Принцесса не читала её ранее и надеялась, что там может быть скрыто что-то важное. Она требовала, чтобы я прочитала эту книгу в следующую пару дней. Я не стала спорить с принцессой, чтоб не нарваться на ещё одну ссору, но сильно сомневалась в полезности этой книги. Ну не могут же там быть скрыты Невероятно Важные Тайны Мироздания, верно? Скорее всего, всё, что получится извлечь – тактика борьбы с демонами, их сильные и слабые стороны, уязвимости и всё такое. Поскольку я точно не стремилась с ними сражаться, вряд ли это мне пригодится. Да что там, из-за тупой Аленктры я всё ещё не владела никакой магией, которую можно использовать для самообороны. Этот день полностью вымотал меня и физически, и морально. Я всё время оставалась в напряжении, всё время ожидала какой-то угрозы, и всё же время мне приходилось концентрироваться на том, чтобы изображать другого человека, который ещё и следил за мной каждую секунду. Я надеялась, что смогу хоть выспаться нормально, но в постели накатили те мысли, что я гнала весь день прочь изо всех сил. Я там, на Земле, просто умерла на руках у сестры. Просто только что ссорились, ругались, и вдруг бац – я уже труп. И последними обращёнными к Женьке моими словами была матерная ругань. Слёзы текли и текли, я вцепилась зубами в подушку, чтобы не заорать, чтобы за дверью не слышала охрана, а мысли продолжали приходить. Что происходит там после моей смерти? Боюсь представить, в какой там истерике билась сестра, как она пришла сначала в панику, а потом в отчаяние, что она сказала маме, что папе. Может быть, они винят её? Может, она сама винит себя?! Думает, что из-за ссоры у меня случился сердечный приступ или что-то такое? Пиздец… И есть ли у меня хоть какие-то шансы увидеть их всех снова? Я не знала. Для этого нужно выполнить задание богини, а я всё ещё ничего о ней не знала – кроме того, что она, ну, богиня войны, и покровительствовала когда-то предку Аленктры. Принцесса повела себя на удивление тактично, чего я совсем не ожидала, и никак не комментировала мою истерику. Когда я уже более-менее пришла в себя и только тихо плакала, накрывшись тонким одеялом, она всё ещё молчала. Увы, я сомневалась, что смогу нормально выспаться. «Ваше императорское высочество, чем мы займёмся завтра?» – спросила я, изо всех сил делая вид, что ничего не было. «У меня уроки некромантии в первой половине дня, после завтрака, – сразу ответила Аленктра. – Но отец в отъезде, так что я на самообучении. Во второй половине дня будет выезд в город». «А чем ещё полезным можно заняться, кроме некромантии? – я очень не хотела возиться с трупами. – Ваше императорское высочество, что вы ещё упоминали… огонь и менталистику? Что вы ещё изучали?» «Стихийную магию Огня, менталистику, некромантию и магию крови. Это уже очень много и почти не оставляет свободного времени, – ответила она. – Лучше займись Огнём, будет, чем защищаться, если кто-то попытается меня убить». «Эмм… А такое возможно?» – неуверенно переспросила я. «Конечно. Обычное дело, девица Соколова, даже странно, что ты спрашиваешь, – отозвалась она. – Например, никто так и не знает, кто убил мою мать». Оу… «Или запрись там в учебном зале и дочитай «Записки». Мне всё ещё нужно узнать все возможные тайны о демонах». «Ваше императорское высочество, а менталистика?» – чтение моих мыслей напрягает меня больше, чем какие-то далёкие демоны. «С кем ты ей будешь заниматься? Нет-нет, основы отработаешь на простых духах, а вот к людям тебя подпускать рано, – поспешно ответила принцесса. Слишком поспешно, может быть? – До занятий ментальной магией по моему расписанию ещё далеко, незачем тратить время. И раньше ещё нужно научиться кровным ритуалам, занятие с Гессием послезавтра, если забыла – и там будут другие ученики, попробуй только опозорить меня перед ними!» И что-то она скрывает. Я, конечно, могла бы приказать какому-то рабу стоять смирно, пока я читаю его мысли, или внушаю что-то… я всё ещё не знаю, что умела принцессы в менталистике, а она об этом не распространялась. Вряд ли кто-то из рабов в этом откажет. Или это будет подозрительно? Что, если он потом доложит это – ну, например – тётке Аленктры, которая отвечает за дворцовое хозяйство. Или я смогу стереть ему память? Насколько это вообще сложно? Сама идея отдаёт чем-то мерзким, да и рискованно это… но я даже не знаю, смогу ли сейчас заметить, если кто-то будет читать мои мысли. И читать чужие может оказаться полезно в некоторых случаях, особенно если я смогу делать это незаметно… * Автор категорически не поддерживает мнение ГГ о скучности и унылости ГПиМРМ! Варианты действий на завтрашнее утро: [1] Заняться некромантией. С вероятностью 100% сможете воспроизводить основные навыки принцессы в этой области, поднимать простую нежить и управлять ей. С вероятностью 100% доведёте бедную Сашу до рвоты. [2] Заняться стихийной магией огня. С вероятностью 100% вы сможете освоить её достаточно, чтобы легко применить простые чары в случае нужды, такие, как поток огня и огненный щит. [3] Заняться менталистикой с помощью какого-нибудь раба. С вероятностью 100% вы сможете освоить доступные Аленктре ментальные чары и обучиться базовой ментальной защите. С вероятностью 20% к вам возникнут претензии за нецелевое использование рабов. [4] Попытаться заняться менталистикой самостоятельно. С вероятностью 100% изучите базовые ментальные техники, необходимые для защиты и опознания чужой телепатии, но не воздействие на других людей – пока не завершите освоение такой магии, на попытки такого воздействия будут кидаться кубы даже при отсутствии возможностей сопротивления у цели. [5] Вначале заняться основами некромантии, а потом огненной магией и менталистикой (теми её основами, которые можно изучить самостоятельно). Вероятность успеха 60% у каждой из трёх задач отдельно, поскольку вы не сможете полноценно сосредоточиться на чём-то одном. [6] Заняться огненной магией и менталистикой (теми её основами, которые можно изучить самостоятельно). Вероятность успешного освоения 70% у каждой из двух. [7] Ну что там с демонами? Заняться уже чтением той книги. 100% шанс научиться нормально читать. Прочитать, однако, вы успеете только половину. [ ] Читательский план от Пофигист: заняться освоением менталистики с разумом принцессы вместо подопытного, попытаться её разум подчинить, поглотить или перестроить, чтобы обезопасить себя от возможного предательства. С вероятностью 100% вы сможете освоить все доступные Аленктре ментальные чары, насколько далеко продвинетесь в остальном - неизвестно. Вероятность согласия ГГ на этот план - 50%. [ ] Читательский план (alexbo и Реджинальд): заняться налаживанием отношений с принцессой и вытягиванием из неё информации до занятий магией [В случае победы этого варианта занятия переносятся на следующую главу, голосование по магии будет проведено повторно после получения желаемой информации] «1) Извиняемся 1.1)рассказываем как сильно мы хотим вернуться домой. К маме, папе, сестре и привычной жизни. 1.2) Где наши шансы умереть от таких причин как яд в еде или нож в спине минимальны. 1.3) К своей стране и своему государству. 1.4) Более того единственный плюс который мы видим в новом мире - это магия. В нашем ее нет, хотя многие о ней фантазируют и мечтают.» Вероятность успешно объясниться с принцессой и улучшить с ней отношения – 80% + 5% (бонус Дипломат от alexbo) После этого расспросы: «2) если извинения пройдут хоть немного успешно задаём вопросы. Нас интересуют два: 2.1) отношение богов к некромантии. А то у нас цель вернуть богов в мир. Что конкретно им не нравилось. Кому из них. Возможные опасности нам, точнее самой принцессе в будущем (когда выполним квест и тело вернётся во власть принцессы с плюшками от богини), как чемпиону богине войны. 2.2) ментальная магия. Точнее вероятность того что к нам в голову пролезут и раскроют текущее положение дел.» 100% шанс получить правдивый, в меру её знаний, ответ принцессы на вопрос о некромантии (в том числе при провале налаживания отношений, кроме критпровала). 100% шанс получить правдивый, в меру знаний принцессы, ответ на этот вопрос о менталистике при полном успехе налаживания отношений, в ином случае возможны недоговорённости или прямой обман. Вы также можете предложить свой вариант, в частности, составить такой план действий, который включает остальные варианты в разных сочетаниях. Отдельно уточняю, что в случае критпровалов возможны дополнительные риски. При любом связанном с магией варианте ГГ осмотрит уже (наконец!) божественную систему. Во избежание накруток голосование проводится в Дискорде на сервере товарища Архина по этой ссылке - https://discord.gg/BfnHnnMcBz Также раздел обсуждения фика - https://discord.gg/ehAuQREPj2 Знакомые мне читатели могут проголосовать комментарием прямо здесь, он будет учтён отдельно.