Песнь русалки

      Доктор с усилием прижимала затычки в ушах пальцами. Как бы ни старались мастера — их никогда не удавалось сделать достаточно плотными, чтобы не пропускать ни звука, поэтому до неё все равно доносилось тихое, словно отдаленное пение.       Она не первый раз проплывала мимо русалочьего грота, но впервые ей пришлось плыть прямо через него — в глубине моря бушевала буря. Люди старались не заплывать в грот, но такая необходимость случалась регулярно, поэтому у каждого моряка, бывавшего в этом море, были с собой затычки для ушей. Буря погубит всех, русалки — лишь неосторожных единиц. Те были относительно мирными, корабли не раскачивали, лишь иногда с досады кидались камнями и водорослями, если не удалось никого заманить. Обидно, но не смертельно.       Доктор наблюдала за несколькими бегающими членами команды. Как бы ни хотелось, но вся команда сидеть, как она, не может. Кто-то должен следить за кораблем, веслами и рулить, чтобы покинуть это место как можно быстрее.       Именно из-за этой суеты никто не обратил внимание на поднявшегося из угла юнгу, с блаженной улыбкой направившемуся к борту корабля.       — Куда?!       Доктор бросилась вслед, ловя сигающего мальчишку буквально за портки. Но вытянуть его обратно ей не удалось — с той стороны из волн в него вцепились руки. Смуглые, влажные и сильные. Доктор столкнулась взглядом с черноглазым мужчиной, точнее, русалом, который недовольно сощурился от такого противостояния. Мальчонка повис между ними, словно тряпочка, зачарованно смотря на существо, но тот впился взглядом в девушку.       — Отдай, — буркнула Доктор ему. — Совсем ребенок еще!       Русал возмущенно фыркнул, даже не думая отпускать добычу и запел громче. Доктор поморщилась, ощущая, как его чары пусть едва, но просачиваются сквозь затычки.       — Ну и что? Я тоже петь умею, — перекрикивая его, заявила она. Глаза русала округлились, словно тот опешил от такого заявления, и замолчал. Наклонив голову вбок, он на пару секунд завис, после чего весело сощурился и кивнул на мальчонку. — Что? — удивилась Доктор в ответ. — Предлагаешь мне спеть взамен на него? — русал кивнул, и его хватка чуть ослабела. — У вас тут совсем беда с репертуаром? — фыркнула она, и мужчина, пожав плечами, потянул юнгу с новой силой. — Подожди! Я согласна.       Русал разжал хватку, позволяя Доктору втянуть незадачливого мальчонку на борт, передавая в дрожащие руки помощника капитана. Прочистив горло, она села на бортик, смущенно смотря на выжидающего русала. Да, не каждый день поёшь морским демонам. Тот схватился за выступ на боку корабля, не желая тратить сил на догонку судна, пытающегося поскорее покинуть проклятое место, и лениво шевелил хвостом, чтобы не уходить под воду.       Выдохнув, Доктор прикрыла глаза, вспоминая и запевая мамину колыбельную. Это было сложно — затычки искажали звук, и она была практически уверена, что периодически фальшивит. В детстве она не задумывалась над словами колыбельной, а когда подросла — ревела взахлеб над историей влюбленной девчонки, сбежавшей вместе с избранником на корабле, оказавшемся пиратским, а сам возлюбленный — избалованным сыном капитана. Не выдержав издевательств, та спрыгнула за борт, и с тех пор преследовала каждый пиратский корабль в теле русалки, ища того самого предателя и обещая ему самую мучительную смерть.       Открыв глаза, Доктор увидела, что их корабль буквально сопровождает вереница из русалок, молча слушающих песню. Зрелище было почти сюрреалистичным, поэтому её голос дрогнул на последних нотах. Дослушав, русал некоторое время продолжал дрейфовать за кораблем молча, наклонив голову к плечу, словно переваривал услышанное. Наконец он ткнул себя пальцем в грудь и отчетливо произнес губами, зная, что она все равно не услышит, имя «Мастер».       — Доктор, — немного хрипло от морского воздуха ответила она. Кивнув, Мастер отпустил выступ и нырнул, уплывая. Одна за другой русалки последовали его примеру, оставляя судно в одиночестве. Выдохнув и обернувшись, она увидела, как члены команды с ужасом и благодарностью смотрят на неё, и даже что-то говорят.       — Что? — переспросила она, вынимая затычки.       Конечно, когда они прибыли, она быстро стала известной — моряки те еще сплетники. С тех пор каждый раз, стоило ей где-то появиться, её просили спеть. Никакие увещевания, что с её навыками пения русалок, скорее, заинтересовала история, а не мелодичность её голоса, не работали, люди были глухи. Как так, морской нечисти — и интересны истории людей? Не может такого быть. Доктор быстро начала ловить себя на попытках избегать скопления людей. Зато, хорошенько подумав, направилась к старым морякам и бардам. У них много историй и песен, среди них, на всякий случай, можно найти что-то интересное. Один раз вышло заключить такую сделку, вдруг получится и во второй?       Её стали звать на десятки кораблей, но Доктор отказывалась — капитан был ей словно дедушка, и она не могла его бросить. Как и выбросить из головы того русала.       Мастер. Вообще мужчины среди русалок были хоть и редкими существами, но не настолько, чтобы быть чем-то небывалым. В чем причина — неизвестно. Говорили, русалкой становится мстительная неупокоенная душа, отправившаяся к морскому богу. Но тогда, наверное, мужчин должно быть больше? Ведь моряки, в подавляющем большинстве, мужчины. Они менее мстительны? Ну, Доктор, как живущая среди мужчин месяцами, с этим бы поспорила. Быть может, это должно быть что-то глубоко личное. Не абстрактные испанцы, потопившие шхуну, а кто-то конкретный. Тогда можно понять, что так зацепило русалок в её песне.       Еще были версии, что это утопившиеся от несчастной любви люди. Что тоже объясняло интерес к истории. Впрочем, кроме них самих, никто правды не знает.       Каждый раз отправляясь в плавание, Доктор теперь надеялась, что их снова закинет в тот грот. Мысли были опасны, и, к счастью остальных, не сбывались — моряки, несмотря на наличие такой «заклинательницы», все еще плавать там опасались. Мало ли что один раз случилось. Однако Доктора не отпускали мысли о Мастере, порой он даже снился: молчаливый, с блестящей от воды смуглой кожей и черными, как смоль, волосами, отражающими свет луны. Она думала, что это косвенные последствия того противостояния за юнгу, когда тот, в попытках не остаться без добычи, смог на секунду достучаться до нее через затычки. Скорее всего, так и было, но Доктор продолжала с упорством барана искать и заучивать зацепившие её баллады и романсы.       Когда капитан, бросив на неё косой взгляд, приказал заворачивать в грот, сердце её пропустило удар. Яркий всполох радости мгновенно погас от мысли — за два года русалки наверняка её уже забыли. Это всего лишь попытка избежать проблем с пиратами, принявшимися терроризировать основные воды, а не шанс на встречу.       Входя в опасный участок, все всегда молчали, словно пытаясь притвориться, что корабль плывет сам, и на нем никого нет, кроме пары человек, которых скрыть невозможно. Услышав искаженное пение, Доктор продержалась недолго — любопытство и жажда встречи сделали своё дело. Бочком прокравшись к борту, она осторожно выглянула, вглядываясь в волны. Вместо Мастера Доктор встретилась взглядом с белокурой русалкой. На секунду замолчав, та скрылась под водой.       Уже смирившись, Доктор хотела было уползти обратно, к своим, но тут появился он. Она обрадовалась и против воли улыбнулась. Тот ответил ухмылкой и кивнул с явным намеком на её горло. Прикусив губу, Доктор села поудобнее.       — Тебе какую лучше — про пиратку или сына капитана? — спросила она. Подумав, Мастер поднял над водой ладонь, показывая цифру два и снова ухватился за выступ.       В этот раз она пела лучше. На суше она тренировалась, затыкая уши и закрывая глаза, прося друзей помочь. Большинство крутили пальцем у виска, но парочка все же согласились, хоть и отнеслись к идее скептически.       Дождавшись, пока Доктор замолчит, Мастер, улыбнувшись, поднял вверх большой палец.       — Лучше, чем раньше? — он кивнул. Задумавшись на секунду, он с лукавой улыбкой похлопал по воде рядом с собой. Доктор фыркнула, встряхнув головой. — Хочешь, чтобы я с тобой ушла? — дождавшись кивка, она удивленно вскинула брови. — Извини, я бы предпочла пожить. Ты же меня просто утопишь. Не ты — так подруги твои.       Мастер оглянулся на плывущих за ним русалок и вздохнул. Пожав плечами, словно говоря «Моё дело предложить», он скрылся под водой.       Из знаменитости она быстро стала чудачкой. Доктор буквально грезила русалками, судорожно ища новые истории или легенды. Она попробовала доказать, что они — не демоны или дьяволы, интересующиеся исключительно утоплением, рассказывала о тех встречах, что у неё были, что какие-то истории им понравились больше, какие-то меньше, что с ними можно договориться, но добилась лишь того, что от неё начали шарахаться, как от безумной. Лишь та, старая команда, оставалась ей верна, но и она редела — не у всех здоровье и возраст позволяли продолжать рейсы. Команда заменялась новичками, которые начинали относиться предвзято. Поэтому, плюнув, Доктор замкнулась в себе, предпочитая оставаться наедине с книгой и блокнотом зарисовок. Она была безумно благодарна капитану, что тот, несмотря на слухи и предубеждения, продолжал брать её в рейсы, особенно в те самые. Доктор жила этими короткими встречами, сама садилась на борт еще на подходе к гроту, высматривая знакомое лицо в волнах. Он всегда появлялся незаметно, почти сразу цепляясь за один и тот же выступ. Мастер больше не уплывал, когда она заканчивала очередную балладу, а плыл рядом до тех пор, пока не заканчивалась их территория. Русалки после песни обычно сразу уплывали на глубину, оставляя их, и Доктор молча улыбалась, чертя наброски в блокноте. Мастер с удовольствием показывал хвост, выгибая по всякому и давая зарисовать со всех ракурсов. Доктор смеялась с его порой кокетливых вывертов и редких попыток красоваться, ныряя и выныривая по-особенному. Иногда он пародировал морских животных, играя с ней в шарады. Она догадывалась, что некоторые из команды окончательно убеждаются в её безумии, глядя, как она смотрит куда-то вниз, в воду, и смеется, бормоча что-то неразличимое из-за затычек в ушах.       Доктор не знала, зачем эти веревки, уходящие под воду, но вопросов не задавала. В этот раз их капитан заболел, и ей пришлось плыть с его заменой. Новый капитан ей не понравился — он как-то странно смотрел на неё, словно оценивающе. Она не была параноиком, но на всякий случай не расставалась с длинным кинжалом с самого момента встречи.       Конечно, она забыла об осторожности сразу же, как увидела заветный грот, бросаясь к борту. Команда уже привычная, половина уже даже не надевала затычки, и Доктор не насторожилась, как спокойно отнесся к этому капитан. Зря.       Стоило улыбающемуся Мастеру занять привычное место, как раздался странный скрип и скрежет, и те самые веревки поползли вверх. Посмотрев на Доктора в панике, Мастер забился — из-под воды появилась сеть.       — Что… Что?!       Доктор бросилась к капитану, спокойно смотрящему, как приделанный к мачте механизм тянет русала вверх. Мастер дергался и шипел, словно испаряющаяся на раскаленном камне вода, пытаясь выбраться из переплетения веревок.       — Что вы делаете? Прекратите немедленно!       Капитан ухмыльнулся, и двое пришедших с ним новых помощника встали перед ней.       — Успокойся. Всего лишь поймали русалку. Знаешь, сколько они стоят?       — Точно дороже вашей рожи, — прошипела Доктор. Её попытались оттащить, но она с неожиданной силой рванула вперед и от души плюнула капитану прямо в лицо. Опешив, он утерся и замахнулся, но тут Доктор вспомнила про кинжал, и не ожидавшие этого помощники шарахнулись. На борту было не принято ходить с оружием.       — Отошел от рычага, — прорычала она.       — Я тебя в трюме запру до конца поездки на одной воде!       — Я посмотрю, как ты это сделаешь с дыркой в горле! — конечно, она не планировала никого убивать. Когда угрожаешь — зачастую достаточно быть уверенной, что сделаешь это, и Доктор была в абсолютной ярости, чтобы звучать правдоподобно.       — Заприте эту сумасшедшую! — бросил капитан остальной команде, но те не сдвинулись с места, переводя взгляд с них на Мастера. С опаской глядя на остриё, капитан сделал несколько шагов назад, отступая. — Все узнают, что ты подняла бунт.       — Все узнают, как подло ты поступил, — парировада Доктор и размахнулась. Помощники шарахнулись в сторону, но цель были не они, а сеть, держащая Мастера. Тот плюхнулся на палубу, скрежеча по доскам невесть откуда отросшими изгибающимися черными когтями. Бросив на капитана уничтожающий взгляд, она нагнулась над русалом.       — Хватайся, я верну тебя.       Мастер мгновенно обвил шею Доктора руками, вцепляясь, словно от этого зависела жизнь. Она с усилием потащила его обратно к борту: мужчин она таскала, но русал со своим длиннющим хвостом весил на порядок больше, и Доктор догадывалась, что завтра сама себя запрет в трюме, просто потому, что не сможет наутро двигаться от боли.       — Прости, — шептала она, следя, чтобы кинжал не поранил Мастера. — Я не знала, что они так сделают, не знала… Прости меня, пожалуйста…       Тот лишь тихо шипел, когда плавники задевали за щели в досках.       — Сейчас будет больно. Я не смогу выпустить тебя аккуратно, — предупредила она, поднимая его на борт. Он кивнул и оттолкнулся руками, с громким плеском соскальзывая в воду сам. Доктор с дикой, граничащей с паникой, настороженностью в глазах следила, как он уплывает всё глубже, боясь, что это была не единственная ловушка. Судорожно выдохнув, когда он скрылся под толщей воды, она сползла по бортику, цепляясь взглядом за пару крупных чешуек, оставшихся на досках. Протянув руку, она взяла их, смотря на свет и абсолютно игнорируя нервно ходящего туда-сюда капитана, собирающего обрывки сети и бросающего на неё злой взгляд.       Полупрозрачные, фиолетовые и плотные чешуйки переливались на свету разными оттенками, словно мыльные пузыри. Вздохнув, Доктор достала блокнот с зарисовками и вложила чешуйки между страниц.       Она не понимала, откуда в людях столько жестокости. Лишь единицы встали на её сторону, когда ей пришлось на суше оправдываться после угроз капитану. Доктор сделала крайне неутешительный вывод: большинство людей считало, что право на жизнь заслуживают только люди. Да и то до тех пор, пока живут, как они. Это она уже поняла, когда ей на порог стали подкидывать рыб, а за глаза говорить, словно от нее воняет ими. Претензия, на её взгляд, была странная: от множества рыбаков именно так и пахло, но это никого не смущало. Почему должно было пахнуть от нее — тоже неясно, все моряки жили в основном на сушеной и вяленой говядине и фруктах, ловить рыбу, пока вы плывете, идея крайне сомнительная. На её вопросы ей на рынке заявили: ну ты же защищаешь русалок и всяких рыбных бесов. Однако, на закономерное замечание, что торговки помогают и защищают калек и нищих, на нее почему-то обиделись и обматерили. Доктору стало весело.       Но были и плюсы: дети, хоть порой и пародировали взрослых, однако, на предложение посмотреть чешуйки настоящей русалки, почти никогда не отказывались, в итоге принимаясь листать зарисовки и прося рассказать побольше историй.       — Тётя, а вы любите этого русала?       Доктор густо покраснела.       — С чего ты взяла, дорогая?       — Тут везде его портрет. Остальные набросками. У меня сестра также рисует — жених всегда красивее остальных на картинке.       Блокнот пришлось отбирать по причине позднего часа.       — Ну что мне сделать, чтобы ты меня простил? — в сердцах воскликнула Доктор. Мастер, плывущий рядом с кораблем, бросил на неё хмурый взгляд — к любимому выступу он не приближался. — Я правда не знала, что он такая скотина. Сейчас с нами прежний капитан, я осмотрела корабль — ничего лишнего.       Он тяжело вздохнул и перевернулся на спину, выглядя все еще надутым.       — Ну хочешь, я тебе подарю что-нибудь?       Мастер удивленно и заинтересовано выгнул брови. Прикусив губу, Доктор достала из кармашка гребень. Он был её любимым.       — Вот. Это чтобы волосы расчесывать. Не знаю, много ли под водой таких вещиц, но мне он нравится. Не царапает голову, в отличие от большинства, а еще просто красивый, — Мастер задумчиво потер подбородок. — Он посеребрен, поэтому не должен разбухнуть или заржаветь.       Плюхнув по воде хвостом, он подплыл поближе и протянул руку. Доктор скрыла улыбку — никаких черных когтей не было, видимо, они появлялись только при недружелюбном настрое. Поймав гребень, Мастер принялся с интересом его рассматривать, наблюдая, как узор из гранатов переливается на утреннем солнце. Хмыкнув, он на пробу провел им по волосам, и Доктор улыбнулась задумчивому выражению лица. Проведя еще пару раз он повернулся к ней, явно рисуясь. Рассмеявшись, она прикрыла рот блокнотом.       — Красивый, красивый, — заверила она. — Даже не расчесаный.       К её крайнему удивлению, тот порозовел и нырнул в воду со смущенной улыбкой.       Это должен был быть обычный рейс. Ничем не примечательный. Должен…       До тех пор, пока у них на хвосте не появился пиратский корабль.       — Их не должно быть тут, — причитал капитан себе под нос. — Их подконтрольная территория дальше. Какого черта…       — Видимо, они так больше не считают. Расширяются, — хмуро предположил помощник.       — Почему мы? — взвыл капитан и встал к штурвалу рядом с рулевым. — Попробуем оторваться.       Глядя на стремительно приближающийся корабль, Доктор не выдержала и подошла к капитану.       — Мы можем укрыться в русалочьем гроте.       Штурман хмуро посмотрел на неё.       — Доктор… Это плохая идея. Всегда плохая.       — Есть получше? — ответом была тишина. — Они не пойдут туда за нами именно потому, что испугаются. А мы его уже проходили.       — Исключительно на чистом везении и твоей харизме. В этот раз не будет времени для песенок.       — Меж Сциллой и Харибдой, — девушка вздохнула.- В открытом море они догонят нас за четверть часа. В гроте им как минимум придется сложить парус и лавировать, а в этом у нас преимущество. Не считая русалок.       — Не считая русалок… — эхом повторил капитан.       Штурман крутанул руль.       Они не успели на считанные минуты. Должно быть, пираты предусмотрели такой отчаянный маневр и точно рассчитали время. Доктор услышала лишь треск борта о борт и крики, после чего окружающий мир превратился в хаос и какофонию.       Они не воины, а торговцы. Они умеют держать саблю, но против опытных головорезов?..       Сражение закончилось до обидного быстро. Попытки спрятаться на небольшом корабле потерпели фиаско, и Доктор хмуро осматривала остальных пиратов, пытаясь пнуть уже покусанного ею, держащего её руки.       — А с девкой что? — спросил он.       — А вариантов много? — пираты расхохотались в ответ.       — Хорошо, но потом тоже в рабы продадим, — согласился помощник командира. Доктор зажмурилась, вжимаясь в стену. Вот и всё.       — Хреновая новость, капитан, — завопил слева от неё юнга. — Русалки!       Среди пиратов началась паника. Девушка резко подняла взгляд, оборачиваясь. Точно, они не успели войти в те воды, но, видимо, пока они борт о борт дрейфовали с пиратским кораблем, течение отнесло их прямо в русалочий грот. Доктор панически скользила взглядом по волнам, ища его. Русалки всегда встречали корабли у границы, и он тоже.       Встретившись с Мастером взглядом, она судорожно вздохнула. Что ж… Возможно, это лучше, чем то, что ждало с пиратами. Благо, отвлекшись на русалок, державшие её ослабили хватку. Она не юна и не настолько красива, чтобы попытаться получить чью-то протекцию или претендовать на хорошую роль на невольничьем рынке, да и от одной мысли об этом было противно. Положить или освободить кого-то на корабле, полном пиратов, она не сможет, а вот последний рывок…       — Помнишь, ты звал за собой? — прошептала она одними губами. На душе вдруг стало спокойно и легко: так и должно было быть с самого начала. Пусть не песней и не силой, но русал все же заманил её в свои воды. Столько лет она играла с огнем, последние годы доверяя настолько, что даже не закрывала уши, что рано или поздно это и должно было так кончиться.       Мастер протянул к ней руки, словно подзывая.       — Сделай, пожалуйста, это быстро, — попросила она, ощущая, как по щекам бегут невесть откуда взявшиеся слезы. Русал мягко улыбнулся в ответ.       Она резко дернулась из державших ее рук. Пираты, ожидая, что она побежит вглубь корабля, бросились наперерез, но вместо этого она перегнулась через борт, отталкиваясь от кого-то ногами.       — Сиганула!       — Дура! Там русалки!       Она не успела. Вцепившись в ее ноги, пираты не дали ей упасть в воду и принялись втягивать обратно. Доктор взвыла от досады, но неожиданно почувствовала на своих руках его — мокрые, прохладные и чуть скользкие от морской воды, которые с силой потянули её в волны.       — Помогайте! Утаскивает!       Ощущая, что силы с той стороны прибавилось, Мастер разомкнул губы и негромко запел. Что-то нежное, успокаивающее, обещающее. Он не заманивал, нет — в этом не было нужды.       — Поёт! Поёт! Закройте уши! Да бросьте вы эту идиотку, пусть дохнет, если хочет, нас же погубит!       Хватка на ногах разжалась, и Доктор ощутила, как горькая морская вода заполняет нос, уши и горло, а на перепонки начинает все сильнее давить. Она вцепилась в Мастера, уносящего её на дно, изо всех сил, не способная разжать руки. Последнее, что она ощутила, прежде чем легкие перестало жечь, а в глазах окончательно потемнело — мягкие прохладные губы на своих губах.