«В другом мире, в имперском экзо-скелете».

Стоило уснуть, как меня начали преследовать какие-то назойливые голоса. Словно кто-то пытался говорить со мной. Как я не старалась отгородиться от этого странного и неприятного ощущения, у меня ничего не получалось. «Боже! Да что ж такое? Опять этот сон. Уже вторую ночь подряд. Но сейчас всё ещё хуже. Словно я схожу с ума». – Алекс, ответь. Ты слышишь меня? Пожалуйста, дай знак, что слышишь! – глухо бормотал голос, едва долетая до моего сознания, словно через толщу мешков с песком. «Какой ещё Алекс?! Я Оливия! Оставь меня в покое!» – В смысле?! – возмущённо воскликнул неведомый голос. – Ты издеваешься?! Это я Оливия! А ты Алекс! «Что-то нужно срочно делать. Я начинаю разговаривать с собственными галлюцинациями, а они ещё и вступают в споры со мной». – Стой! Я не галлюцинация. Послушай меня. Я Оливия Койт. Мы поменялась с тобой телами. Сейчас я в твоём теле, а ты в моём. «Блин! Да что за бред?!» – Никакой не бред. Я серьёзно. «У тебя даже голос мужской!» – Разумеется он у меня мужской. Я в теле мужчины. Какой ещё он должен быть? Постой! Не просыпайся! Нет! Связь порвётся! Но поздно. Я уже открыла глаза и села на кровати дрожа, словно от холода. Мика продолжала сладко и безмятежно сопеть рядом. Моё внезапное пробуждение её не потревожило. В спальне темно и тихо, а я дышу так тяжело, словно только что пробежала стометровку на время. «Что это было? Какой-то слишком нелепый, ночной кошмар? Признаться, он меня напугал и сейчас сердце колотится, как бешенное. Не может же это быть правдой? Мне просто снится, что ведьма в моём теле и пытается достучаться до моего сознания через сотню лиг расстояния. Или я, правда, Алекс? Быть того не может. Я ни грамма парнем себя не ощущала и не ощущаю. Все эмоции, мысли, мои сокровенные желания и порывы были женские. Парень ничего такого не может чувствовать. Будь я Алексом, всё было бы не так. У меня просто его память в голове и ничего больше. Или же нет? Неужели я парень, который полностью обратился в девушку, изменившись даже душой? Может, на меня так действовали гормоны женского тела? Боже! Я окончательно запуталась. Мой рассудок такого не выдержит!» Я снова упала на спину и закрыла глаза. – Алекс? – встрепенулся голос в голове. – Успокоился? – Опять ты?! Что ты хочешь от меня? – я поморщилась, как от зубной боли. – Хочу вернуть себе своё тело. Что непонятного? Ты почему злишься? Я не понимаю. Не хочешь меняться что ли? Может тебе понравилось быть девушкой, и ты хочешь оставаться ею и дальше? – голос в голове противно захихикал. – Но это моё тело. Я не могу тебе его подарить, даже если сильно попросишь. Мне самой оно очень нравится. – Зараза! Зачем вообще был нужен весь этот цирк? – Прости, – голос вздохнул. – И ты сам виноват в том, что случилось. Ты же едва не лишил меня жизни. Знаешь, как мне страшно было? Впервые за уйму лет я почувствовала себя беспомощной и очень испугалась. Откуда мне знать, что творится в твоей голове? Что ты сделал бы со мной после того, как я оказалась в твоей власти? «Понятно. И ведьма решила, что ей безопаснее будет быть лордом». – Конечно. В тот момент я была уверена, что обречена. Ну и ещё я хотела, чтобы ты побывал в моей шкуре. Посмотрел на всё происходящее с моей стороны и почувствовал, каково это. А то ты весь правильный такой, а я, словно на самом деле, плохая. – Ты мои мысли читаешь? – Конечно. Мы же сейчас общаемся мыслями. – Боже! – Ну что? Понравилось быть мной? – Ты издеваешься. Я столько натерпелась всего за эти два дня. Меня схватили работорговцы, посадили в клетку и из города увезли. Меня собирались продать на невольничьем рынке в другом городе. Потом меня едва не изнасиловали и чуть не убили. Меня пытались съесть дикие звери и хищные растения. Мне почти оторвало голову взорвавшимся ошейником, и меня «хвостатая» спасла. Если бы не она, я уже давно была бы мертва. – Был бы, – поправил меня голос. – Чего? – Да, нет. Просто режет слух то, как ты называешь себя в женском роде. – Ну, так привыкла уже. Привык, вернее. У меня тело девушки. Как мне ещё себя называть? – Как оно там, кстати? – Кто? – Тело моё? – голос рассмеялся. – Ничего странного ты с ним не сотворил? – Всё хорошо, – я вздохнул. – Раны зажили. Шрамов нет. Да и девственность твоя не пострадала. – Девственность? – последовал бурный хохот, заставивший меня поморщиться. – Моя девственность пострадала так давно, что мне явно не стоит о ней переживать. Я беспокоюсь только о том, чтобы внезапная беременность не стала для меня сюрпризом. Всё же я доверила тело девушки парню, почти на двое суток. Бог его знает, что ты мог с ним сотворить. – Что за бред?! – я возмутился. – Зачем мне делать такое? Кроме того, я полагала… полагал, что это моё тело. У меня, кстати, такой же вопрос. Что с телом Алекса? – А с тобой-то что будет? – Оливия усмехнулась. – Я замок не покидала, да и девочек твоих не трогала. Я хотела, конечно, но побоялась. – Чего?! – я насторожился. – Чего ты хотела? – Ну, я в первый раз в теле парня, – кажется, ведьма смутилась. – Было бы, конечно, интересно попробовать нечто такое, в этой, необычной, для себя, роли. Только я не решилась. Вдруг что-то пойдёт не так, и я не справлюсь. Я же тогда от стыда помру. «Боже, что она несёт?!» – я издал мысленный стон. – Не забывай, что я слышу всё, что ты сейчас думаешь, – Оливия захихикала. – Твои девочки страшные. Не в смысле внешности, а в смысле их ожиданий, относительно тебя. Не хотелось бы мне наблюдать разочарование в их глазах. Я немало пожила на свете и отлично знаю, как редко парни оправдывают надежды… – Ладно. Давай оставим эту тему. Я рад, что ты была благоразумна… – Подожди, – Оливия меня перебила. – А ты не хочешь попробовать? – Чего? – я растерялся. – Только подумай. Я уверена, что это будет очень интересный опыт. У нас наши тела наоборот. У тебя моё, а у меня твоё. Сейчас мы ближе друг к другу, чем кто-либо и понимаем… – Забудь! – я перебил её, даже не дослушав, а сам, кажется, начал заливаться краской. – Фу! Какой ты скучный, – Оливия засмеялась. – Ладно. Расслабься. Я пошутила. Я понимаю, что раз ты снова считаешь себя парнем, то тебе лучше, чтобы ты, а не тебя. – Да дело не в этом, – я вздохнул. – Но с первой встречной ведьмой… – В смысле, с первой встречной? – Койт снова разобрал безудержный хохот. – Мы столько пережили вместе. Как ты можешь так говорить обо мне. Это жестоко. Ты навсегда украл моё сердце, и я думать не могу… – Когда пытаешься говорить парню о своих чувствах, старайся не смеяться при этом, – перебил я её. – Иначе парень чувствует себя оскорблённым. – Хорошо. Хорошо. Как скажешь. Я научусь… – Что мне нужно сделать, чтобы поменяться с тобой телами? – Ничего, – Оливия снова заговорила серьёзно. – Нужно только, чтобы ты был в каком-то безопасном месте. Как показал опыт прошлого раза, тело парня довольно быстро приходит в себя, а вот моё тело остаётся в бессознательном положении около двух с половиной часов. Нужно, чтобы никто не съел меня за это время. – Всё будет хорошо. Я сейчас в призрачной башне твоей сестры. – У Каталины? – Да. – О, Боже! Зачем ты пошёл к ней?! – А в чём дело? Что-то не так? – Я не знаю. Мы так долго не общались. Наверное, она очень сердита на меня. – Вроде бы, нет. – Кроме того, она вампир. – Да, – я усмехнулся. – Это я уже знаю. Она меня укусила. – Что?! Проклятье! Она напала на тебя? – Нет. Я сам разрешил. Она меня уговорила. – Серьёзно?! Ты с ума сошёл? Зачем?! – Не нужно было? – Конечно, нет! От неё потом не отделаешься. Постоянно придётся с ней кровью делиться, а я жуть как не люблю укусы. – Не переживай, – я вздохнул. – Не придётся. Она от укуса умерла. – А? – кажется, Оли опешила. – Ты шутишь что ли? Она же бессмертная была. – Ага. Она тоже так сказала. Скоро снова должна возродиться. Но кусать тебя, видимо, больше никогда не будет. – Ясно. – Ещё одно. – Да. Слушаю. – Со мной сейчас «хвостатая» по имени Мика. Я хочу, чтобы ты мне её вернула. Не вздумай ей как-то навредить. – Разумеется, – Оливия хмыкнула. – За кого ты меня принимаешь? Тем более, что это она, как я понимаю, спасла мне жизнь? – Ага. – Хорошо. Конечно, я ничего ей не сделаю. Но пусть она сама выбирает, с кем хочет быть и куда идти дальше. Мне кажется, ей сложно будет принять то, что ты станешь мужчиной, а в моём теле душа сменится на другого человека. Так что, я не буду её ни к чему принуждать. – Ясно. Договорились. «Ладно. Даже если я всё же Оливия, а не Алекс, ко мне просто вернутся мои воспоминания. В любом случае, я ничего не теряю. Жалко будет только память за последние два дня, и дружбу с Мики. Вряд ли она сможет довериться мне ещё раз. Да и в любом случае так же, как раньше уже никогда не будет. – Не переживай, – ведьма усмехнулась. – Однажды всё обязательно будет хорошо. Сейчас засыпай и ни о чём не тревожься. Утром ты проснёшься в замке лордом Алексом, и будешь жить как прежде, словно ничего и не было. Прости, что отняла у тебя эти два дня и подвергала твою жизнь опасности. Не держи на меня зла. Я безмерно благодарна тебе за то, что вытащил меня из города и избавил от заклятия. Но больше никогда не ложись девушке на грудь без её явного разрешения, – Оливия тихо засмеялась в моей голове. – Ещё увидимся. – Да, прощай. В следующую секунду я провалился во тьму. Не знаю, сколько прошло времени. Меня вдруг разбудило лёгкое прикосновение к груди. Кто-то осторожно водил по мне пальцем, едва касаясь. Кроме того, я чувствую, как по мне скользит чужое дыхание, и от этого вздрагивают крошечные волоски на моей коже. До носа долетает тонкий цветочный аромат. Вероятно, так пахнут волосы девушки, что прижимается сейчас к моему левому боку. Хотя, «прижимается», это мягко сказано. Она уютно и с комфортом устроилась в ложбинке между мной и моей рукой, словно в гнезде, а её голова лежит на моём плече, как на подушке. Когда моргает, меня щекочут длинные ресницы. Кажется, я даже чувствую её сердцебиение, настолько плотно соприкасаются наши тела. На меня давит мягкая грудь и упругий животик, а моя ладонь касается начала плавного изгиба, чуть ниже её поясницы. От всех этих ощущений нервы трепещут, словно натянутые струны. Но мне жарко от её тепла. – Мика! Не прижимайся! – сонно пробормотал я и, обхватив девушку за плечи левой рукой, опрокинул её на спину, отстранив от себя. – Ты горячая. «Хочу ещё поспать. Хотя бы полчаса. Так приятно и спокойно в этой кровати, просто нет слов. Словно в далёком детстве, в доме у родителей». – Кто такая Мика? – строго спросила девушка голосом Миналье. – Чего? – я, наконец, открыл глаза и растерянно уставился на Лисси. – Давно ты здесь? – Всю ночь. Что с вами, господин? – девушка снова прильнула ко мне и, улыбаясь, начала наматывать на пальчик волосы на моей груди. – Вы как с луны свалились. Неужели опять потеряли память? – Ты голая что ли? – я нахмурился. – А что не так? – Лисси захихикала. – Господин! Боже! Кажется, вы не проснулись ещё. Это я. Доброе утро. Я так счастлива была видеть вас сразу после пробуждения. Она потянулась ко мне, с явным намерением поцеловать в губы, и я еле успел схватить её сзади за волосы. Я не планировал делать ей больно. Всё получилось случайно. Мне просто больше не за что было хватать обнажённую девушку. А волосы подвернулись под руку. Кроме того, мне пришлось согнуть в колене левую ногу в жалкой попытке скрыть от Миналье то, насколько сильно возбудилось сейчас моё тело. «Оливия! Мелкая пакостница!» – меня чуть не трясло от злости. – «Ты чего мне устроила? Ну погоди! Когда поймаю, шею сверну! Вот же ведьма! Я так и знал, что добром это не кончится и какой-то сюрприз обязательно будет! Ведь знала, что я этих девчонок к себе близко не подпускаю. А сейчас одна из них у меня в кровати». – Ай! Волосы выдернете! – зашипела Лисси, морща носик и прищуривая глаза, но продолжая улыбаться при этом. – Вы чего? – Не нужно меня в губы целовать. – Почему? Что случилось? – Подожди. Скажи мне, – я на секунду замялся, пытаясь подобрать слова. – Я ничего странного не делал? – Ещё нет. Но давайте уже поторопимся с этим, пока остальные спят, – девушка хитро захихикала. – И очень осторожно. Чтобы никого не разбудить. – Остальные? – я взглянул в другую сторону. «Действительно. В кровати есть ещё кто-то. Без сомнения, это Ледейн спит у меня под другим боком, свернувшись калачиком». Я откинул простыню и действительно обнаружил голову принцессы, безмятежно улыбающуюся во сне. – Боже! И эта тут! Вы с ума сошли?! – Все тут, – улыбаясь, сказала Миналье и снова потянулась ко мне, очевидно превозмогая боль от натянутых волос. – Господин! – Стой! – я боялся сделать ей ещё больнее и не смог удержать. Лишь отвернул голову. Мягкие губы Лисси упёрлись мне в шею. – Кто все? – спросил я, поморщившись. – Сир Алекс! Да что с вами? Оглянитесь. У вас под головой не подушка. Это Анни. Вы вчера сами ей сказали так лечь и спите на ней всю ночь. Я повернул голову. Действительно. Лисичка лежит поперёк кровати, животом вниз, и моя голова у неё на пояснице. Пушистый хвост берёт начало как раз под моим правым ухом. «То-то подушка показалась мне неожиданно тёплой. Блин! Но неужели «хвостатой» ещё и удаётся как-то спать в таком положении. Кровать, конечно, широкая, а девушка маленькая и ей, с её ростом, хватает места даже поперёк. Но вес моей головы должен доставлять определённые неудобства». – Джина тоже здесь? – Уже нет. Она на рассвете вышла и больше не возвращалась. – Ясно. Вставай, одевайся! Брысь отсюда! – Что?! Ничего не будет?! – расстроилась Миналье. – Разумеется, нет! Эй! – я толкнул принцессу. – Вставай тоже. Хватит спать! – Ещё минуточку, – сонно пробормотала Ледейн, не открывая глаз. – Да вашу Машу! Подъём! – В губы её поцелуйте, – захихикала Лисси. – Она тогда мгновенно проснётся. Уж я-то знаю. – Без тебя разберусь. Я тебе одеваться сказал. Какого лешего ты всё ещё ко мне прижимаешься. Проснулась Анни и осторожно повернулась, очевидно, боясь стряхнуть мою голову со своей спины. – Доброе утро, господин. Что случилось? – Ты тоже вставай и одевайся. – Хорошо. Позвольте, я выберусь. – Что на вас нашло? – вздохнула Лисси. – Вчера вы были так добры, позволили нам спать с вами, а сегодня, словно другой человек. – Я и есть другой человек, – я снова тряхнул принцессу. – Просыпайся, соня! По тебе здоровенный паук ползёт! – Ай! – Элиса мгновенно вскочила, откинув простыню. – Где?! Уберите, быстрее! – Успокойся. Господин шутит, – сказала Лисси и снова повернулась ко мне. – В каком смысле другой человек? Что вы имеете в виду? – Ведьма захватила надо мной контроль, – я недовольно поморщился. – Все два дня она управляла моим телом. – Боже! Я так и знала, что что-то не так, – пробормотала принцесса. – Тем более, когда вы вчера сказали нам ложиться с вами без одежды, да ещё и заставили Анни быть вам подушкой. Я как раз думала, что вы никогда прежде так бы не поступили. – Анни, прости, – я вздохнул. – Всё хорошо, – лисичка пожала плечами. – Мне не сложно. – То есть мы опять не сможем спать с вами? – Миналье сделала обиженное лицо. – Ты оденешься сегодня или нет?! – я начал терять терпение. – Кстати, поздравляю. Кажется, ты наконец-то полностью освободилась от своих шрамов? – О, да! Я так рада! Ваш «кровавый договор» действительно вернул красоту моему телу. Я раньше и надеяться не смела! Посмотрите! Это просто чудо! Совсем ничего не осталось. Миналье повернулась, чтобы я смог рассмотреть её со всех сторон. – Блин! Лисси! Ну не должна приличная девушка так себя вести! Кто тебя воспитывал вообще? – Я знаю, как должна вести себя приличная девушка, – Миналье захихикала. – Но вы мой самый близкий человек. Вам можно всё. – Всё! Выметайтесь отсюда! Я одеваться буду. – Подождите секундочку! – взмолилась Лисси. – Позвольте одеться. Я не могу наружу голая выйти. Она начала поспешно натягивать бельё. Остальные девочки уже стояли одетые, и Анни завязывала принцессе ленточки в изящные бантики. – Вы иногда так жестоки, – жаловалась Миналье, облачаясь в корсет. – Неужели вы больше не позволите нам спать вместе с вами? – Тут полно спален. Не думаешь, что это выглядит глупо, когда мы все в одной кровати спим? – Так там привидение ходит. Как мы сможем уснуть? – Кристина? Я поговорю с ней. Думаю, она согласится сильно вас не пугать. – Что?! – Миналье округлила глаза. – Вы знакомы с привидением? – Немного. Ты оделась? – Подождите! А как же расчесаться и привести себя в порядок? «Она специально что ли время тянет?» – Да вашу Машу! Потеряв остатки терпения, я завернулся в простыню, выбрался из кровати и ушёл в ванную комнату. Все девочки с интересом наблюдали за мной, но кажется, им не удалось увидеть ничего лишнего. В холле нам накрыли стол к завтраку. Как раз вернулась Джина. Непонятно, где она была и чем занималась. У меня создалось такое впечатление, что наёмница выходила на утреннюю пробежку. Сейчас она сразу ушла в ванну, и мы сели за стол без неё. Поглощая творожную запеканку, я бегло расспросил девочек о том, что творила тут ведьма в моё отсутствие. Я ожидал чего угодно и был внутренне готов к самым ужасным последствиям, за которые мне, наверное, долго бы потом пришлось оправдываться, но как оказалось, Оливия не совершила ничего выходящего за рамки разумного. Более того. Ведьма неожиданно отлично справлялась с обязанностями лорда. Все беженцы уже были возвращены в свои деревни и снова жили своей обычной жизнью. Город вернулся к обычному ритму. Полным ходом устранялись последствия короткой войны. Герои торжественно получили свои награды. Из рук ведьмы, правда, против которой и сражались. Но они ведь даже не догадывались об этом. Оливия мастерски притворялась мной. Королевская армия отбыла из провинции обратно в столицу. Сейчас у Дюринсаля уже была собственная армия, собранная из отловленных ящеров. Их силами рядом с городом возводилась новая цитадель, где они и будут потом размещаться. Этого я даже не планировал, но не мог теперь оспорить решение ведьмы. Впрочем, ладно. Оливия права. Эта крепость здесь необходима. Стыдно признать, но в чём-то ведьма даже превзошла меня. Нуждающихся она обеспечила минимально необходимой помощью. Практически все жители, а в основном именно крестьяне, получили небольшую компенсацию за дни, проведённые в осаде. Для этого Оливия полностью расформировала караван, приготовленный к отправке в столицу. За этот караван мне, видимо, ещё предстоит оправдываться перед королём. Кроме того, ведьма выпустила всех узников из подземелья замка, которых я там запер своим приказом, и безответственно забыл о них, увлёкшись другими делами и заботами. «Кажется, у этой девушки есть врождённый талант управленца. Странно, что она в итоге всё же решила поменяться со мной обратно. Чем её роль лорда не устроила? Не понимаю. Неужели только потому, что сильно скучала по своему телу? Интересно, что было бы, если б Кристина не помогла мне освободиться, и я не сбежал через дымоход? Что Оливия планировала в отношении меня? Вряд ли она расскажет теперь. Но всё равно. Кажется, мне сильно повезло, что я сбежал из-под её власти. Умные и сильные женщины очень опасны». Я повернул руку ладонью вверх, задумчиво разглядывая линии на коже. «Широкая мужская рука с немного грубой и неровной кожей. Ещё недавно у меня была совсем иная, тонкая и нежная ручка. До сих пор не укладывается в голове. Словно это был какой-то сон! Боже! Как такое возможно вообще? Я был девушкой. Ведьмой. Спокойно пользовался магией, наслаждаясь своим могуществом. Я разделал лича, который прежде был величайшим магом, почти не напрягаясь. Вряд ли бы я выстоял против него в своём экзоскелете». – Пёти фу! – тихо произнёс я шёпотом, едва слышно. Тотчас над ладонью возник крошечный сгусток пламени. Я вздрогнул от неожиданности. «Чего?!» – Ой! – Миналье выронила ложечку. – Господин! Боже! Вы используете магию? – Сам в шоке! – тихо сказал я, потрясённо разглядывая дрожащее пламя, висящее в воздухе в сантиметре от моей руки. – Глазам не верю! – пробормотала Элиса. – Что случилось? Когда вы успели её освоить? – За эти два дня. Пока был ведьмой Оливией. – Ничего не понимаю. Вы шутите? И много магии успели освоить? – Очень много! Ты не представляешь! Я погасил огонёк и, схватив со стола кружку, жадно осушил её до дна, стараясь успокоиться. – То есть…, – Ледейн нахмурилась. – Ничего не мешает кровавому договору со мной? – Забудь о нём, – я, усмехнувшись, махнул рукой. – Он тебе не нужен. Тебя Миналье им заразила давным-давно. – Что?! Я не понимаю. Как она могла меня заразить? – Она тебя в губы целовала. Не обязательно, чтобы кровь…, – я вдруг вздрогнул от внезапной мысли и даже не договорив посмотрел на Анни. «Господи! Я же целовал лису! Но она жива и здорова. Кажется, нано-машины никак на неё не подействовали. Может, я что-то не понимаю? Или днк «хвостатой» искусственным иммунитетом воспринимается, как днк человека?» Под моим взглядом лисичка растерялась, и у неё стало озадаченное лицо. – Что случилось, господин? – испуганно спросила она. – Всё хорошо. Прости, что смутил. Не обращай на меня внимания и спокойно кушай. Я со вздохом встал из-за стола и вышел на галерею подышать воздухом и успокоиться. «Боже! Как же я рад! У меня есть магия, и я могу ею пользоваться. Я знаю море самых разных заклинаний. До уровня Оливии мне конечно далеко, и я до сих пор не освоил многое из того, что было у неё в арсенале. Да и вряд ли мои силы сравнимы с ней. Как же определить, сколько магии есть у меня в запасе? Сейчас король хочет, чтобы я немедленно вернулся в столицу. Вчера ночью в замок прибыл гонец, и возможно потому, Оливия так заторопилась меняться телами», – я усмехнулся сам себе. – «Вряд ли ведьма горела желанием встретиться с королём. Они с ней, наверное, близки по уровню, и он мог бы заметить подмену. Но не важно. Прежде, чем отправиться в столицу, мне нужно закончить ещё одно дело», – я посмотрел на горы, едва виднеющиеся далеко на севере. – «Филип подождёт. Сейчас нужно наведаться к Каталине в гости!» Я вернулся в свою комнату и облачился в экзоскелет. Потом взял из сундука тёплое одеяло из овечьей шерсти и снова вышел в холл. – Девочки! Мне нужно сейчас отлучиться на полдня. В крайнем случае, вернусь ближе к вечеру. Если что, обедайте без меня. – А нам нельзя с вами? – спросила Миналье. – Нет, – я покачал головой. – Там довольно опасно и это не будет увеселительная прогулка. Я возьму с собой только Анни. – В смысле? – принцесса усмехнулась. – Почему лису? Вы решили ею пожертвовать? – Не говори ерунды! – я повернулся к лисичке. – Доедай и пойдём. – Я готова! – «хвостатая» поспешно встала из-за стола, поправляя юбку. «Кажется, она взволнована, но что-либо спрашивать не осмелилась». – Хорошо. Идём. Держи одеяло. Мы вышли к винтовой лестнице. Я мимоходом снял со стены большой прямоугольный щит почти два метра высотой. «Будем лететь на нём до тех пор, пока не закончится моя магия. Так я узнаю, сколько её у меня в запасе. Как только сила иссякнет, и щит начнёт падать, мы бросим его и опустимся на землю, благодаря двигателям экзоскелета. Но дальше, видимо, придётся идти пешком». – Господин, можно спросить? – осторожно поинтересовалась Анни. – Да? – Зачем мне одеяло? Мы полетим? «Догадливая», – я невольно усмехнулся. – Да. Ты же уже летала со мной. Должна была привыкнуть. – Простите. Я к такому, наверное, никогда не привыкну, – девушка обреченно вздохнула. – Потерпи. Ну, если хочешь, я оставлю тебя в замке. – Если нужно, я потерплю, – лисичка покачала головой. Мы вышли на вершину башни. Я положил щит на каменные плиты. – Заворачивайся в одеяло и садись мне за спину. Полетим очень быстро. Смотри, чтобы тебя не сдуло. – Поняла, господин. Мы расселись, и я поднял магией щит в небо. Анни вся съежилась, спрятавшись в одеяло с головой. «Но хоть не визжит от страха, и то хорошо». Я разгонял щит всё больше и больше. «Неописуемый восторг! Как же давно я хотел этого. Волшебные, магические силы. Оказавшись в мире магии, я сам теперь ею обладаю. Мои возможности внезапно выросли в разы». Анни постучала меня кулачком по броне. – Господин? Можно спросить? «Похоже, что она больше не боится полёта. Щит кажется ей надёжной опорой? Может просто привыкла?» – Конечно. Что ты хотела? – Куда мы направляемся? – В призрачную башню в лесу иллюзий. – Ясно. – Ты когда-нибудь слышала о ней? – Да. Говорят это страшное место. Никто не возвращается оттуда живым. – Тебе страшно? – Да. Но я думаю, вы знаете, что делаете. Мне остаётся лишь довериться вам. – Понятно. – Скажите только, зачем вы взяли меня с собой? Мне уготована какая-то роль? – Скоро узнаешь, – я усмехнулся. – Не бойся. Я сделаю всё возможное, чтобы с тобой ничего не случилось. Верь мне. Ничего не бойся и от меня не отходи. – Да, господин. Я оглянулся назад. Город и замок давно растаяли в дали. Щит стремительно нёсся над лесами и заросшими травой лугами, и я пока не чувствую какого-либо истощения магических сил. – Ладно, – я повернулся к Анни. – Пока летим и нам нечего делать, расскажи мне подробно, что делала ведьма в моём теле. Она ничего странного не вытворяла? – Нет, – Анни качнула головой и улыбнулась. – Она была добра с нами. Немного даже добрее, чем вы. – Чего?! – я нахмурился. – Ой! Простите! – лисичка испугалась. – Я не хотела вас обидеть. – Я не обиделся. Просто хочу понять. Может мне тоже нужно быть добрее? – Было бы очень хорошо, – Анни улыбнулась. – Вы с нами держитесь немного холодно и отстраненно, а мне хотелось бы более близких отношений. И девочкам тоже. Я, на самом деле, была очень рада провести с вами ночь. – В качестве подушки? – я усмехнулся. – Ну что ж поделаешь, если на большее я не гожусь, – девушка вздохнула. – Главное, что вы рядом. – Ясно. «Мне приятно это слышать, но и смущает очень сильно. Ведь мне нечем расплатиться с Анни за её доброту ко мне. А просто потреблять то, что она готова мне дать, ничего не давая взамен, я считаю недопустимым». – Как вы могли не заметить, что это не я, а совершенно другой человек? – Мы заметили, конечно, – лисичка странно усмехнулась. – Но что мы могли поделать? Может у вас раздвоение личности? Всё же это были вы. Те же руки, и те же глаза. Да и запах ваш я не могла бы ни с чем спутать. В такой ситуации мы оказались совершенно беспомощны. Что бы вы ни сделали, нам придётся принять это. Ведь вы вольны поступать так, как сами считаете нужным. – Ясно, – я вздохнул. – Ладно. Расскажи мне в подробностях обо всех событиях последних двух суток, пока ведьма была мной. – Хорошо. Анни начала свой рассказ. Вот только почему-то тема быстро перепрыгнула с ведьмы на Лисси, потом на Элису и на Джину. Я едва успевал за внезапными поворотами мыслей лисички и очень скоро обнаружил, что мы сплетничаем с «хвостатой» обо всех в замке, включая стражников и слуг. Вообще-то меня изначально интересовала только ведьма, но Анни вывалила на меня все свои мысли обо всём на свете и я, в итоге, больше узнал о ней самой, чем о ком-либо ещё. Прошёл примерно час с начала полёта, но я не чувствовал даже намёка на то, что магическая сила может вскоре закончиться. «Сколько у меня этой магии? Почему я раньше даже не догадывался о такой невообразимой мощи в своём теле?» – Анни, ты можешь пользоваться магией? – Чуть-чуть, – лисичка кивнула. – Могу разжечь огонь в очаге, но сил хватит только на один раз. Потом потребуется полдня для восстановления. – Понятно. Горы были уже совсем близко. Я сменил направление и полетел на северо-запад, надеясь найти шахтёрский посёлок. Я примерно запомнил дорогу ещё в первый раз. Но ушло не менее тридцати минут, прежде чем удалось найти верное направление на долину леса иллюзий. Сам посёлок я постарался миновать на максимальном удалении от него, чтобы никто из жителей не увидел рыцаря, летающего по небу на большом квадратном щите. Наконец, долина предстала перед нами. Я опустил щит рядом с тропинкой, где уже лежало большое замшелое бревно. Весь лес внизу по-прежнему затянут густым туманом. Башня торчит далеко впереди. Я вытащил бластер и взглянул на неё, используя приближение прицела. Тотчас в глаза бросилось какое-то движение на вершине. «Турель. Сомнений нет. Закрыта шарообразным, бронированным колпаком. Почувствовала мой бластер и повернулась стволом в нашу сторону. Но не стреляет. Возможно, у неё давно закончился весь боекомплект и можно спокойно подлететь к башне по воздуху? Только рисковать слишком глупо. Можно легко распрощаться с жизнью. Есть вероятность, что у турели установлено программное ограничение по расстоянию для возможности атаки. У такого мощного орудия дальность стрельбы сотни километров. Но турель не стреляет по целям за пределами долины. А вот если войдём в запретную зону, тотчас откроет огонь». ¬– Ладно, Анни, иди сюда. Я посажу тебя на плечи. – Хорошо. Я вынул меч и положил его на траву, а потом посадил девушку с хвостом сверху на экзоскелет. – Держись. Не упади. Сверху ты в безопасности и тебя никто за ногу не укусит. – Я поняла. «Ладно. Пошли. Хлопотное это дело тащить лисичку с собой. Но она нужна мне для эксперимента. Я буквально решил пожертвовать ею в целях науки. Элиса точно угадала мои намерения, хотя вряд ли догадывается, насколько близка она была к истине, в шутку задавая мне свой вопрос. Но ничего не поделаешь. Нужно было срочно разобраться, как мой иммунитет влияет на этот мир. Возможно, что я и Эстия, которая ходит сейчас неизвестно где, самые большие для него угрозы. Здесь есть множество различных человекоподобных форм жизни, чьи днк явно очень сильно отличаются от днк человека. Девушка-вампир почти моментально умерла, как только нано-машины попали ей внутрь. Если мой иммунитет распространится по планете, как эпидемия, все вампиры просто вымрут. Этот вид прекратит своё существование. Но бог с ними, с вампирами. Меня больше волновало, что будет с «хвостатыми». Умрёт ли Анни, если моя кровь смешается с её? Между нами был поцелуй, но заражения могло не произойти. Теперь я намерено собирался заразить её в башне, где по утверждению Каталины ничто не может умереть. А если и умрет, то снова возродится в течение суток». – Господин, здесь странный запах! – обеспокоенно сказала лисичка, как только мы немного углубились в лес и окутывающий его туман. – Знаю, – я вздохнул. – Как ты себя чувствуешь? Голова не болит? – Кажется, нет, – девушка пожала плечами. В эту секунду из зарослей выглянула четырёх метровая ящерица и секунду смотрела на нас своими жёлтыми глазами. – Ай! – испугалась Анни. – Там чудовище. «Ерунда это, а не чудовище», – подумал я про себя с лёгкой усмешкой. – «Настоящие чудовища ждут нас впереди. Как бы ты не описала мне плащ, когда мы с ними столкнёмся». Ящерица развернулась и утопала обратно в кусты. «Наверное, я для неё слишком большой, и рептилия не стремится нападать на заведомо сильных противников. В принципе это вполне логично, и веди себя ящерицы по-другому, их вид давно бы вымер». Мы пошли дальше. Я постоянно задействовал сканирование экзоскелета, чтобы обходить крупных животных, на подобии гиппопотамов или хищные растения, прячущиеся в иле болот. Так я заранее обнаружил двух кальмаров и просто обогнул их, не желая возиться с их щупальцами, которыми они могли бы сдёрнуть лисичку с меня. Но всех, конечно же, миновать не удалось и мне приходилось то и дело задействовать меч или металлический кулак, чтобы охладить пыл особо самоуверенных тварей, возомнивших, что смогут потягаться в силе со стальным великаном, еле бредущем по заболоченному лесу. Анни то и дело скулила от страха, кутаясь в своё одеяло с головой, словно надеялась так спрятаться от страшных монстров. Но ладно хоть истерики у неё так и не случилось. Наконец, мы достигли провала под землю. «Немного выбиваемся из графика», – я недовольно поморщился, взглянув на часы. – «Так к обеду мы не успеем. Видимо, придётся Каталину просить чем-нибудь нас покормить». – Господин! Давайте не пойдём туда! – заныла лисичка. – Там слишком страшно. – Боишься подземелий? – Очень. В этих норах может обитать всё, что угодно. – Всё хорошо. Я уже был здесь. По-настоящему сильные противники ожидают нас только в конце. Пока что совсем нечего бояться. Я спустился по завалу вниз и включил мощные фонари на шлеме. Лучи устремились вдаль, разгоняя тьму, искрясь бликами на влажных стенах. – Господи! Тут кости! – вздрогнула Анни. – Ага. Не смотри на них, – я пошёл вперёд, разбрызгивая воду на полу тяжёлыми ботинками, и звук этих шумных всплесков эхом полетел в темноту коридора. – Лучше глянь, какой красивый узор на стенах. Мастера, которые когда-то давно построили тоннели, не поленились пустить кантики по стенам, с довольно изысканным цветочным узором. Да и кладка камней впечатляет. Нет даже малейшего изъяна. Тоннели строилось добротно и на века. Возможно, потому и простояли так долго. Удивительно! Кто-то не жалел сил на возведение всего этого великолепия. – Да, – лисичка кивнула. – Но по итогу всё оказалось заброшено и забыто. – Ну, ничего не поделаешь. Всему однажды приходит конец. В правой стене обозначился проход, но я не стал в него заглядывать. «Времени на исследование этого лабиринта нет. Может в другой раз». Сканирование показывало впереди огромный зал с двумя рядами колонн. Внутри множество жизненных форм. Самое неприятное, что я теперь видел грандиозного размера пауков под самым потолком зала. «Боже! Вот это туши! Хорошо, что они не пытались напасть на нас в прошлый раз. И сейчас будет лучше, если они не станут показываться нам на глаза, иначе Анни может помереть со страха. Сердце остановится и всё. Я не успею проверить на лисичке, насколько опасна моя кровь для «хвостатых». – Анни, закрой глаза. Я снял её с экзоскелета и прижал к груди прямо в одеяле, как в коконе. – Ничего не бойся. Я магией послал вперёд волну огня и побежал вслед за ней, короткими ударами добивая попадавшихся пауков. «Каталина сейчас проснётся, почувствовав моё магическое воздействие на монстров в подземельях, но это не беда. Как раз спокойно оденется, приведёт себя в порядок и выйдет нас встречать. А я и так не собирался входить к ней, не постучавшись». Пинком я отбросил очередную тварь во тьму. «Ого! А тут рельсы на полу. В прошлый раз было не до того. Пауки нас чуть не съели, и я рельсы даже не заметил». Я послал волну огня в коридор впереди. В зале, у меня за спиной что-то гулко ухнуло. Возможно, упал с потолка один из грандиозных пауков. Но я не стал оглядываться. Этих тварей я уже насмотрелся до тошноты, пусть и более меньшего размера. «Ещё немного и у меня арахнофобия начнётся». – Боже! Какая вонь! – пожаловалась Анни, зажимая нос. – Да. Это от сгоревшей паутины. Скоро прекратится. Наконец, мы добрались до первого синего факела и поднялись по ступеням. Как и ожидалось, в коридоре, лежал мертвец в доспехах. Но я не стал ждать, когда он поднимется, а сразу обратил его в пыль ударом магии. Вот и зал с проходом по стене. Отправив в небытие очередного зомби, я посветил фонарями вниз. «Бог мой! Действительно. Какое-то оборудование. Сильно похоже на термальную генераторную установку. Очевидно, что она работает в штатном режиме и продолжает вырабатывать энергию, причём уже не одну тысячу лет. Очень интересно! Хотелось бы понять, не могу ли я где-нибудь здесь подзарядить свой протонный бластер?» Наконец мы вышли в зал со стеклянным мостом над пропастью. Вопреки моим надеждам Каталина не ждала нас на той стороне. «Очень жаль. Видимо она не появится, пока не одолею лича. А вот сражаться с ним мне совершенно не хочется. Трюк с ускорением времени мне вряд ли удастся повторить ещё раз. Сейчас у меня другое тело и его магические возможности мне пока не слишком ясны. Сил много, но их может не хватить и это обернётся катастрофой». Я задействовал сканирование. Вокруг никого нет. Двери на той стороне закрыты и что за ними мне не видно. По всему залу система регистрирует какие-то аномалии. Что это понять сложно. Возможно, так показываются пустоты, по которым может вылезти зелёное щупальце. Я дошёл до середины моста и поставил лисичку на прозрачную поверхность. – Стой здесь и с места не сходи. Смотри, чтобы никто не подошёл к нам сзади. Хорошо? – Да, господин, – Анни кивнула, и мне показалось, что она дрожит. Наверное, моё волнение передалось ей, и девушка испугалась. Я переключил доспехи в автоматический режим, дав им задание, нападать на любого, кто выйдет из этой двери, а сам приготовился использовать магию. «Ладно. Поехали». Я дошёл до конца стеклянного моста и ступил на плиты площади перед закрытыми дверями, стараясь держаться как можно дальше от мест, где были аномалии. В эту секунду начали открываться створки, и сигнал в шлеме оповестил о том, что система выбрала себе цель для атаки. Сканирование обнаружило что-то быстро приближающееся снизу, чуть правее от меня. – Кто-то идёт! – взвизгнула Анни сзади. «Ага, зомби. Сканирование их не видит, потому что они не являются какими-либо формами жизни. Для компьютера экзоскелета они вроде мебели». Я схватил мертвеца магией и отправил его полетать в направлении дна пропасти. Из-под плиты пола выскочило зелёное щупальце, но я тут же стукнул его этой же плитой. Пока заниматься щупальцем времени не было. В зал явился лич. Но в этот раз в его руках ничего не было. «Точно. Я же забрал у него меч и книжку. И, похоже, никто так и не догадался вернуть ему его вещи. Как он собирается драться со мной голыми руками?» Компьютер костюма уже проводил атаку, намереваясь разрубить скелет в мантии простым ударом сверху вниз. Огни в пустых глазницах Лича засияли безумным светом. Он вскинул руку, и я понял, что он пытается выхватить у меня клинок. «Глупо! Скорее лезвие сломается, чем удастся забрать меч у экзоскелета». По мне прошёл удар магией, но часть я отразил, а остальное поглотила защита костюма. Лич исчез, уклоняясь от удара клинка, но мгновение назад я схватил его за мантию своей магией. К сожалению, удержать не смог, тряпка порвалась и мертвец ускользнул. «Ладно». Меня схватило щупальце, но я тотчас его отсёк. Впрочем, оно даже с места меня сдвинуть не смогло. Очевидно, просто мешалось бы мне под ногами. Лич появился справа. Я тотчас схватил магией уже его самого за череп, а сверху ещё и накинул порванную мантию, надеясь закрыть обзор. Отрубленное щупальце пришлось отправить в полет, чтобы сбить им очередного мертвеца, решившего полакомиться моей лисичкой. К сожалению, сделать этого не удалось и за моей спиной, между щупальцем и мертвецом, завязалось настоящее сражение. «Блин!» Я отправил на помощь щупальцу трофейный клинок, когда-то подаренный мне Фарузой, а сам попытался разделаться с дохлым некромантом, но он снова увернулся от меня, пытаясь закрыться барьером. «Долго контролировать столько предметов вокруг у меня не получится», – я мысленно чертыхнулся. – «Придётся рискнуть и попытаться ускорить время». В это мгновение лич вдруг оказался вплотную ко мне и приложил костяную ладонь к груди экзоскелета. Понятия не имею, что он пытался сделать, но я чуть не взвизгнул от испуга и истерично раздавил его череп в своих руках. Лич рассыпался пылью и исчез. «Пля! Напугал! Чуть сердце не остановилось! Что ты пытался сделать? Заморозить меня хотел что ли? Вроде вот даже остался след инея на броне, прямо в центре герба империи «Саграз». Блин. Не ожидал. Но это было глупо. Костюм рассчитан на работу в открытом космосе при абсолютном нуле. Вряд ли некромант вообще способен был представить, насколько это холодно». Я оглянулся. Как раз в этот момент щупальце и клинок, совместными усилиями, сбросили зомби в пропасть и остановились на краю обрыва понаблюдать за его полётом. «Что-то я устал от всего этого. Надо придумать какой-то более простой способ, чтобы навещать Каталину в её башне». – Анни, ты как? Не ранена? – Нет, – лисичка, всё ещё дрожа, помотала головой. – Только чуть не умерла от страха. – Хорошо. Но потерпи ещё немного. Пока что это не конец. – Что?! Будут ещё чудовища? – Одно. Последнее. Сама хозяйка башни. В это мгновение в тёмном коридоре раздались шаги. Я видел, как у «хвостатой» расширились зрачки. – Кто-то идёт! – неожиданно сипло пробормотала она, словно подавилась своими словами. Я обернулся к проходу. – Каталина! – крикнул я в темноту. – Наконец-то! Почему так долго? Добрый день! Уверенный звук шагов на секунду сбился. «Может запнулась?» – Что это значит?! Откуда ты знаешь, как меня зовут?! – девушка в тёмном платье вышла на свет, удивлённо разглядывая меня и Анни. – Мы встречались уже, – я закинул клинок за спину. – Я Алекс Дэвер. Послушай. Наверное, в это будет сложно поверить, но вчера вечером ты уже выходила сюда встречать меня. Только я выглядел, как Оливия. Вернее у меня было её тело. – Что за чушь?! – Каталина нахмурилась. – Подожди. Я не вру. Твоя сестра жестоко подшутила надо мной, поменявшись со мной телами. Я, правда, думал, что я - это она, и просто потеряла память, а ещё случайно захватила воспоминания Алекса. Это я вчера был у тебя в гостях с кошкой Микой. Это со мной ты смотрела на звёзды с балкона и жаловалась на то, как тоскливо тебе быть пленницей этого места. Ко мне ты прикладывала руку, пытаясь определить, что стало с заклятием владыки Бамтона, и сказала, что магия, видимо, уже отменила сама себя. Потом мы пили чай с конфетками, а ещё позже ты к нам в кровать залезла, со своей подушкой в придачу, и уговорила меня позволить себя укусить. У тебя в кровати полно мягких игрушек и книг, а на стене, напротив, семейный портрет, где изображена ты, и твои сёстры, Оливия и Алиса, а ещё ваши папа и мама. – Ясно! – Каталина как-то совсем посерела лицом. – Значит, это действительно был ты. Но я не понимаю, в чём был смысл?! Зачем вы с Оли обманули меня?! – Нет! Не злись. Не было никакого смысла. Всё получилось случайно. Я сам не знал, что происходит. До последнего мгновения я был уверен, что я - твоя сестра Оливия и просто потеряла память. Меня запутали. Идём наверх. Спокойно поговорим за чашкой чая, я всё тебе объясню. – Не надо мне ничего объяснять. Я и с первого раза поняла. Зачем мне вообще говорить с тобой? – Каталина покачала головой. – Ты не Оливия. В чём суть? Ты что-то хочешь от меня? – Я хочу предложить тебе сделку. – Чего?! – Ты сама говорила, что тебе скучно находиться здесь, день за днем, и ты практически не покидаешь своей кровати, потому что не видишь в этом никакого толка. Хочешь изменить свою жизнь? Несколько секунд девушка смотрела на меня, ничего не говоря, и я даже начал волноваться. – Допустим, – наконец кивнула Каталина. – И что ты хочешь предложить? – Давай дружить, – я снял шлем и улыбнулся. – Я постараюсь вытащить тебя из башни. Но даже если не получится, буду заглядывать к тебе так часто, как только смогу. Будем общаться, пить чай с печеньками, книжки читать. Я тебя в карты играть научу. Переходи на мою сторону. Я сделаю так, что тебя больше никто и никогда не потревожит. Не нужно будет раз за разом спускаться в подвалы, чтобы разделаться с очередными авантюристами. Тебе же давно всё это надоело. – Карты это что? – немного озадаченно спросила Каталина. – Игра такая. Интересная. Тебе понравится. – Ясно. Но ты же в курсе, что я вампир? – Да, – я кивнул. – Ничего страшного. Крови я тебе найду. Не велика проблема. Голодная сидеть точно не будешь. Я же лорд. Каких-нибудь преступников, вместо того, чтобы держать в подвалах замка, могу тебе отправить. – Бред какой-то, – девушка прижала пальцы к вискам и на секунду закрыла глаза. – Я совершенно не понимаю, что происходит. Это шутка какая-то? – Разумеется, нет, – я покачал головой. – Думаешь, я шёл бы сюда только для того, чтобы пошутить подобным образом? – Кто тебя знает? Может ты ненормальный? Ладно, – Каталина пожала плечами и улыбнулась. – Звучит заманчиво. Почему бы и не попробовать? Всё равно я ничего не теряю. Только я не понимаю, зачем тебе-то это надо? У тебя других забот что ли нет? – Мы вчера немного пообщались и ты мне очень понравилась… – Чего?! – Каталина вдруг рассмеялась и даже перебила меня, не дав договорить. – Ты серьёзно?! Поверить не могу! Да ты забавный парень? Неужели решил соблазнить вампира? – Ну чего ты смеёшься?! – я нахмурился. – Я на полном серьёзе говорю. И ты не виновата, что стала вампиром. – Уверен в этом? – Ладно. Может быть, виновата. Я же не знаю. Но все совершают ошибки. Что же теперь поделаешь? Только, кроме того, что ты вампир, ты ещё очень красивая, умная и интересная девушка. Мне было приятно провести с тобой время. – Боже! Ты профессиональный льстец что ли? – Каталина покачала головой. – Ладно, пойдёмте уже наверх. Я вас, правда, чаем угощу. Или вином? Что предпочитаете? Оливия вино не пьёт. – Почему? – Не помню уже. Кажется, она слишком быстро пьянеет и теряет над собой контроль. Вроде она так невинности лишилась и у неё помолвка сорвалась. Давно это было. Сейчас уже сложно сказать что-то определённое. Идёмте. Каталина пошла по коридору. Я подхватил Анни на руки и отправился следом. – Как ты вообще планируешь избавить меня от авантюристов? – спросила Кати, чуть повернув ко мне голову. – Неужели думаешь, что сможешь запретить им штурмовать башню, и тебя кто-то станет слушать? За меня, так-то, большая награда назначена. – Ага. Я как раз собираюсь получить эту награду. Я скажу, что победил чудовище и захватил его башню себе. Естественно, я больше никому не позволю вторгаться в свои владения. – Не получится, – Каталина покачала головой. – Нужны будут доказательства победы. – Да, – я кивнул. – Всё уже продуманно. Мы отпустим на свободу всех, кого ты держишь в своём хранилище. Якобы чудовище погибло, чары спали, и люди ожили вновь. Все рады и счастливы. Страшная страница истории закрыта навсегда. – В смысле отпустим?! – Каталина остановилась и нахмурилась. Мы как раз вышли в шестиугольный зал, но не дошли до дверей лифта. – Они мои игрушки! Я потратила немало сил, чтобы собрать такую коллекцию! – Да. Но какой в этом смысл? Ты всё равно ими не играешь. Не будь жадной. – Они мне прислуживают. – Всего две девушки. Остальные полностью бесполезны. А служанок можно и так нанять. Они тебе добровольно будут прислуживать за вполне скромную плату. Это даже интереснее будет, чем твои бездушные манекены. – Думаешь? – Каталина растерялась. – Конечно. – Ладно, – девушка вздохнула. – Будь по-твоему. Всё равно я смогу набрать новых, если вся эта затея провалиться. – Ага. Каталина вызвала лифт и посмотрела на Анни в моих руках. – Кстати. С самого начала хочу спросить. Зачем с тобой лиса? Мне показалось, она совершенно бесполезна, и в бою никакой помощи от неё не было. «Хвостатая», словно балласт. – Хочу проверить кое-что. Это очень важно. Но нужно, чтобы ты её укусила. – Чего?! – Каталина нахмурилась. – А? – лисичка инстинктивно зажала горло рукой, и испуганно посмотрел на хозяйку башни, а потом на меня. На её глаза тотчас навернулись слёзы. – Господин! Вы взяли меня с собой, чтобы скормить вампиру? – Нет. Всё будет хорошо. Она меня кусала уже. Это не страшно. Только чуть больно, и то лишь в самый первый момент. – Не буду я её кусать! – Каталина покачала головой. – Что за бред? Во-первых, я просто не хочу. А во-вторых, мне кровь «хвостатых» не нравится. – Так нужно, – я вздохнул. – Я сейчас всё объясню, и вы сами поймёте, насколько это важно. Двери лифта открылись, и мы вошли внутрь. – Как ты себя чувствуешь, кстати, после того, как кровь Оливии превратила тебя в пыль? – Всё хорошо, – кажется, Каталина немного смутилась. – Ты с какой целью спрашиваешь? – Волнуюсь просто, – я пожал плечами. – Очень больно было? – Да. Но я привыкла уже. – А что за древний артефакт, заложницей которого ты стала? – Хочешь взглянуть? – Каталина странно усмехнулась. – Можно? – Почему бы и нет? Девушка нажала кнопку, и лифт поехал, только в этот раз не вверх, а вниз. Весь спуск занял около одной минуты. Двери открылись, и мы вышли в обширное тёмное пространство с ярко освещённым кругом посредине. «Ого! Просто слепит глаза, но самого источника света нигде не видно. Пол каменный. Светится явно не он. А откуда берётся свечение, совершенно непонятно». – Вот здесь я возрождаюсь, лежа на спине, под ним, – Каталина кивнула головой куда-то вверх. Я напряг зрение и смог, наконец, разглядеть некий странный предмет, неподвижно парящий высоко над центром освещённого круга, прячась от взгляда в полумраке помещения. Словно небольшой драгоценный камень на тонкой цепочке. – Это что? Какой-то кулон? – Наверное, – девушка пожала плечами. – Вероятно, он и есть я. Когда я умираю, он создаёт здесь мою новую копию, взамен утраченной. И каждая следующая Каталина помнит всё, до мельчайших подробностей, что было с её предшественницей. Если я уйду от него далеко, моя связь с ним порвётся, я исчезну, и он создаст меня новую. – Понятно. А если ты заберёшь кулон и повесишь себе на шею, ты сможешь уйти с ним из башни? – Его никак не взять, – Каталина покачал головой. – Он высоко. Не допрыгнуть, а магия здесь не действует. Если выйду из круга, войти обратно не смогу. – Почему? – я удивился. – А ты попробуй, – девушка рассмеялась. – Думаешь, я не пыталась? – Серьёзно? – я шагнул вперёд и спокойно вошёл в круг света. Правда, сразу же возникло странное ощущение. Словно на меня сверху, волнами, опускается какой-то невидимый поток, ещё и вызывающий странные вибрации всего окружающего пространства. «Ого! Весьма неприятное чувство! Кажется, здесь не стоит слишком долго находиться». Запустив двигатели, я взлетел вверх, схватил кулон и поспешно покинул странное место. – Держи, – я опустился рядом с Каталиной и вложил артефакт ей в руку. – Теперь он твой. – Уверен? – Ага. Вероятно, с ним на шее сможешь покинуть башню, и идти куда вздумается. Полной уверенности в этом, конечно нет, но есть смысл попробовать. Несколько мгновений девушка смотрела в ладонь на странное украшение, а потом подняла взгляд на меня. – А ты жестокий! – сказала она, покачав головой. – В каком смысле? – я удивился. – Что я сделал такого, что ты, вдруг, пришла к этому неожиданному выводу? – Ты только что дал мне в руки возможность убить саму себя. До этого такой возможности у меня не было. – Чего? Как это? – Смотри, – Каталина загадочно улыбнулась. – Если я сейчас разобью камень об пол, я, вероятно, исчезну и больше никогда не смогу возродиться. «Боже! И правда! Я, наверное, сглупил! Она живёт невообразимо долго и могла уже устать от всего на свете. Что если она и правда давно хочет уйти, но у неё просто не было такой возможности?» – Ты хочешь умереть? Каталина несколько секунд смотрела на кулон, ничего не говоря, потом усмехнулась, словно сама себе, и взглянула на меня. – Не сейчас, – сказала она, хитро прищурив взгляд и широко улыбаясь, так что мне даже стало видно кончики её острых клыков. – Жизнь внезапно стала интереснее, и я хочу увидеть, к чему это всё приведёт. На, – она вернула мне камень. – Что это значит? – Верни его туда, где он и был, – Каталина пожала плечами. – Теперь мы можем забрать его в любой момент, но прямо сейчас он не нужен ни мне, ни тебе. А таскать его с собой может быть опасно. Вдруг разобьём? – Ясно. Ну, хорошо. Тебе лучше знать.