Контракт

Абсолютная тишина. Пусть этот термин вряд ли здесь будет уместен. Ведь, если есть тишина, значит, может возникнуть звук, что её нарушит. Однако в бесконечности космоса это физически невозможно, поэтому говорить о тишине будет не правильно. Ближе к истине сказать «Абсолютное ничто». Полнейшая пустота на миллионы и миллионы километров. Непостижимые масштабы, о которых даже размышлять тяжело… Однако встречаются в космосе и уголки жизни. Всего лишь точки на невообразимо огромном покрывале. И вокруг такой точки, называемой людьми звездой, помимо нескольких планет, вращается широкий астероидный пояс. В одной из километровых глыб, медленно проплывающих в лучах звёздного ветра, пристроилась паукообразная научная станция, в центре которой выделялась ячеистая параболическая антенна. Вокруг неё то и дело вьются стаи мелких боевых кораблей, а стационарные турели пыхтят, в попытках сбить хоть один. Одновременно с этим, в корпус станции врезаются десантные капсулы, пробивая обшивку, отчего тут же по всем внутренним помещениям разносится заунывный вой сирены. Острые носы капсул раскрываются, и из их нутра тут же выпрыгивают десятки разномастно одетых людей. Служба безопасности пытается организовать оборону, но их слишком мало, поэтому, потеряв меньше половины десанта, пираты пробиваются в исследовательский сектор, где оказывать сопротивление им просто некому. Рассредоточившись по обширному залу с разнообразной аппаратурой, боевики поначалу затаились, ожидая засады. Однако после осмотра всего помещения осмелели и начали разговаривать в полный голос, смеяться и улюлюкать. Слышавший всё происходящее из вентиляции молодой учёный прекрасно понял, что именно обнаружили бандиты и чем это может грозить. Он собирает всё оставшееся самообладание и решительно движется в сторону узла связи, несколько раз едва избежав обнаружения. Легонько подтолкнув решётку люка, он выбирается в коридор перед самой дверью к узлу, раскуроченной и с множеством подпалин. Внутри обнаруживается полнейший хаос из оплавленных выстрелами спектроскопов, полнообъёмных радиопередатчиков и аппаратов подпространственной и квантовой связи. К счастью, заглянувший сюда бандит, кроме одной щедрой очереди из станера, ничего не смог противопоставить современной технике и, увидев, что все мониторы выведены из строя, с чувством выполненного долга, покинул помещение. Однако, любой, маломальски образованный человек прекрасно понимал, что этого недостаточно для полного уничтожения аппаратуры. Беспрепятственно подключив наручный коммуникатор к скрытому под фальшпанелью системному блоку, учёный начал записывать голосовое сообщение. Он был так взволнован, что речь его была крайне сбивчива, а мысли путались. Произнеся, наконец, в микрофон заветные координаты, учёный совсем не заметил подкравшегося со спины боевика, который едва расслышав, что бормочет тип в белом халате, незамедлительно разрядил в незащищённое тело остатки своего боезапаса. И уже после того, как учёный замер на полу, бандит подошёл к нему и, разглядев спроектированную на руку надпись «Сообщение отправлено», протяжно и очень грязно выругался.

***

Офис корпорации «Интерсистемс» на любой планете выглядит весьма внушительно. Высоченное монументальное здание, своим дизайном отсылающий к веяниям эпохи освоения Солнечной системы. Гладкие прямые линии, плавные изгибы наводили на мысль о чём-то живом, органическом. А виднеющиеся сквозь стекло, коим было облицовано всё здание от основания до вершины, каркасные балки, так похожие на длинные, тонкие листья беспрецедентно огромного растения, дополняли возникающее впечатление. И сейчас, во тьме долгой и холодной ночи оно могло возникнуть, только если присмотреться, однако при свете дня, что на этой планете был необычайно ярким, стекло отдавало зеленоватым светом, отчего сходство с титаническим деревом становилось практически невозможно не заметить. - Прекрасное исполнение, не правда ли? – голос из-за спины оторвал от томных мыслей, - и пусть такой стиль мне претит, однако не могу не восхититься гением архитектора. Мужчина в форменном каперском кителе серого цвета, с робкими нашивками на рукавах, обозначающих звание капитана, обернулся и в упор уставился на своего неожиданного собеседника. Им оказался совершенно неприметный слегка облысевший мужичок низкого ростом, в обычном костюме, с обычным портфелем в руках и самым обычным взглядом. Единственная особенность, бросившаяся в глаза, это тонкий ровный шрам, тянущийся от левого виска к подбородку. - Прошу прощения, Гритан Зегрус, - мужичок перехватил портфель и приветственно протянул раскрытую ладонь. - Чарли Дрейк, - капитан уверенно пожал руку, отметив про себя таящуюся в этом человеке силу. - О, капитан Дрейк! Я о вас наслышан! – Гритан, поспешно выхватил из нагрудного кармана платок и утёр с высокого лба выступившие капли пота, - я знаю, что вам назначена встреча на шесть часов и, так уж совпало, что её доверили провести мне. Так что попрошу за мной! Вход в святая святых одной из самых крупных корпораций во всей галактике имел впечатляющий уровень охраны. Сначала были уже привычные столбики с рентгеновскими сканерами, затем его попросили пройти в просторную кабину, где под тихое гудение он услышал хлопок в кармане куртки. Удивлённо выудив из него ручку, внутренности которой превратились в мешанину из металла и чернил, капитан проследовал по длинному коридору, облицованному обманчиво зеркальным стеклом, за своим провожатым. Опыта капитана хватило чтобы понять, что его сейчас рассматривают по прицелом других мудреных сканеров и снимают тактильный слепок его тела, а простым языком – записывают то, как он двигается. - И вы так каждый день? – бросил в спину Зегруса капитан, когда парочка выбралась из зеркального коридора. - Ко всему со временем привыкаешь, - прекрасно понимая ощущения гостя, ответил Гритан, - зато здесь вы в абсолютной безопасности. - В безопасности я себя ощущаю только на своём корабле. Столь категоричное заявление Зегрус оставил без ответа и, пожав плечами, привычно вошёл в просторный турболифт. Путь до сто четвёртого этажа занял у них от силы пару минут, и вот парочка входит в стандартный офис с остеклённой внешней стеной. - Ваши гости, судя по всему, акрофобией не страдают, - угрюмо улыбнувшись, заметил капитан. - Верно, - Зегрус плюхнулся в дорогое кожаное кресло и, включив галлограф, припомнил, - знаете, я читал исследование, что в скором времени, из-за вошедших в повседневность космических перелётов эта болезнь канет в лету. На минуту в кабинете воцарилась гробовая тишина, прерываемая лишь едва слышным шуршанием костюма Гритана, когда тот искал что-то в недрах памяти голографа, а затем Дрейк услышал тот самый не терпящий возражений тон, который, по слухам, в этой корпорации специально тренируют у каждого сотрудника связанного с переговорами. - Вы, капитан Дрейк, были приглашены для выполнения особо важного и крайне деликатного задания, поэтому прошу отнестись к нему со всей возможной серьёзностью. Сорок три часа назад на одну из наших засекреченных баз было совершено дерзкое нападение пиратов. То, каким образом они узнали о базе, и как им удалось обойти систему безопасности будет выяснять спецотдел, а вам мы хотим предложить работу иного характера… - Больше соответствующую специализации моего судна? – Дрейку таки удалось вклиниться в стройный пересказ Зегруса, что его несколько смутило, однако виду он не подал. - Именно так. С базы был украден образец передовой технологии и, по нашим сведениям, уже применён на гражданском населении в двух ближайших к базе мирных поселениях. Ваша задача состоит в том, чтобы найти грабителей и вернуть имущество компании сюда, на эту планету. - Вы же знаете, что мы не спецназ? - Да, я в курсе. Поэтому с вами отправится наша группа. Они будут осуществлять все наемные операции. - Что по оплате? Зегрус, секунду помедлив, совершил несколько нехитрых манипуляций с коммуникатором и вывел на голографе нужный пункт контракта. - Что ж… - скрыть удивление у капитана не получилось, хотя он и очень старался, - думаю это достойный чек за подобный заказ. - В таком случае не смею вас задерживать. Отправляйтесь на наш пост вот по этому адресу, там получите более подробные инструкции и заодно познакомитесь с командиром десантной группы.

***

Тихий писк сканирующих блоков прерывался примерно раз в секунду, чем-то напоминая гудки занятого абонента. Следящая за радаром парочка связистов была полностью погружена в своё дело, тупо пялясь на пустое пространство, из которого они безусловно получали уйму информации, благодаря дополняемой реальности. - Не нравится мне всё это… - тихо буркнул себе под нос, высокий широкоплечий мужчина в сером кителе с отметками службы безопасности на рукавах. - Да ты уже всем надоел со своей паранойей! – резко воскликнул один из операторов радара, - уже все поняли,что Меллони не доверяет «Интерсистемс»! Хватит бурчать! - Да я просто… Мостик такого не маленького корабля, как «Джек Потрошитель» представлял собой просторное помещение, где размещалась команда из чуть больше десятка человек. Рулевые, наводчики, операторы радаров и сканеров, инженеры и первый помощник – каждый из них имел своё место с нужными пультами и доступной информацией. Отдельно от всех них, возле входа располагалось штатное место начальника службы безопасности, которому были подконтрольны не только оружейные комнаты и охрана, но и автоматизированные турели, спрятанные по всему пространству корабля. Снова буркнув что-то невнятное себе под нос, Меллони вернулся на своё место и в сотый раз запустил диагностику систем безопасности. С каждой лишней минутой ожидания его беспокойство только усиливалось. Как ни крути, а находиться в пределах досягаемости орудий орбитальной станции ему совсем не нравилось. - Приближается транспортное судно! – рапортовал оператор дальнего сканера по внутренней связи. - Вызовите их, - спокойным и даже будничным тоном приказал первый помощник капитана лейтенант Найрон. В канале послышался сухой разговор диспетчера и пилота транспортника, из которого стало понятно, что у них на борту находится какой-то груз от «Интерсистемс», сопровождаемый капитаном. Им было дано добро на посадку во внутреннем ангаре «Потрошителя» и пожелание мягкой посадки. Кораблик, который на фоне тяжёлого корвета казался просто пылинкой, быстро приближался со стороны станции и, заложив пологий вираж, устремился к корме, в нижней части которой уже начали подниматься шлюзовые ворота. Пилот резко снизил скорость, поняв, что приёмный отсек едва ли не впритык его судну. За потугами пилота наблюдали трое, находящихся за изолирующим обзорным стеклом. Высокий и худощавый парень в поношенном сером кителе и видавших лучшие годы штанах, пузатый старичок с аккуратно уложенной бородкой и девушка в медицинском халате, на которую то и дело косился паренёк. Как только корабль коснулся палубы, едва не снеся длинными крыльями закреплённое на стенах оборудование, шлюзовые ворота тут же опустились и, с громким шумом в отсек начал подаваться воздух и специальный реагент, для дезинфекции. Индикатор на панели управления шлюзом загорелся мягким зелёным цветом и наблюдающие резво направились встречать капитана. Аппарель на корме транспортника неспешно опустилась и из него тут же вывалились несколько бойцов, нагруженных тюками. За ними вразвалочку проследовал крупный робот-мул. Сразу за ним, наконец, показалось знакомое лицо: - Капитан, - долговязый парень подошёл к Дрейку и взял под козырёк, - на борту всё спокойно, происшествий не было! - Отлично. Иди сюда, познакомлю тебя кое с кем, - он махнул кому-то выходящему из челнока. Это был крупный мужчина в боевом экзокостюме, таком же, как и у других бойцов, но с единственным отличием – двумя черными линиями на нагруднике. - Лейтенант Виддик, это старший адъютант Воркутов. Он будет курировать ваше пребывание на борту «Джека Потрошителя». По любым вопросам обращаться к нему. Воркутов, размести наших гостей на четвёртой палубе, места там не много, но я думаю этим ребятам не привыкать. - Есть капитан! Господа, прошу за мной. Лейтенант так и не произнёс ни слова. Лишь, отойдя к толпе своих подопечных, он гаркнул нечто невразумительное, отчего бойцы соорудили нечто в форме колонны и двинулись следом за своим командиром. - Что за Соколики? – раздался из-за спины скрипучий голос. Обернувшись, Дрейк увидел перед собой седого старичка в сопровождении медсестры и нарочито недовольно пробурчал: - И я рад тебя видеть, Семёныч. Старик рассмеялся и выпалил: - Да чего ты обижаться-то сразу? Тебя ж часов пять не было только. - А как будто пять дней… - пробормотал капитан, протягивая оголённое запястье мнущейся за спиной старика медсестре с хитрым приборчиком в руках. - Приступа-то не было надеюсь? - Да вроде нет. Хотя в один момент чуть не накрыло. - Лечиться надо тебе! А то долбанёт в самый неподходящий момент… - Семёныч, прекращай! – раскатав рукав обратно, когда сестричка закончила со всеми анализами, скривился Дрейк, - сам знаю. Не до этого сейчас… - А когда до этого будет-то? А?! - Всё, отстань, иди обратно на камбуз! Народ кормить скоро надо будет. - А чего мне, станки настроены там. Машинки эти, которые между прочим ты сам и купил, справляются с обедом сами. - Какой ты… - Какой? – дед уже откровенно издевался и, не таясь, давил широкую лыбу. - Приставучий. - Как банный лист до сраки? - Именно так, - капитан махнул на беснующегося деда рукой и повернулся к раскрасневшейся медсестре, - не забудьте и солдат проверить. - Так они же… - растерянный голосок едва далось расслышать на фоне гудящих двигателей челнока. - Да, знаю, что не по инструкции. Пускай Лео хоть слюной изойдёт из-за несоблюдения протокола. Давай бегом! - Есть, - бросила девчонка и посеменила к лифту. - Что сегодня на обед? – спросил капитан, когда они вдвоём двинулись следом, чисто чтобы старик не начал говорить первым. - Твои любимые котлеты с гречей. - Ты мне скажи, где ты находишь в наше время готовую крупу, да ещё и в таких количествах? - Места знать надо!.. – Семёныч хитро подмигнул, войдя в подошедшую кабину лифта, и вдавил клавишу с номером один.

***

Бросив блик сквозь смотровое окно, звезда скрылась за пределами обзора, осветив бок маленькой жёлтой планеты. Та медленно проплывала мимо, высокомерно глядя на незваных гостей, что вознамерились посетить её поверхность. Вход в атмосферу начался с резкой тряски, позже дополнившейся ярчайшими вспышками из иллюминаторов. Кто-то возмутился по внутренней связи и все остеклённые кругляши разом закрылись защитными панелями, что сопровождалось недовольными комментариями из кабины. - Йоу, малец, - бугай в экзоскелете со стоящим на полу увесистым стрелковым комплексом призывно кивнул, - ты пушку-то хоть не в первый раз держишь? - Да, по любому первый! - неожиданно встрял боец в лёгком костюме, - он же в своей жизни ничего тяжелее управляющих манипуляторов не поднимал! - Эти экипажники вообще с мостика не выходят, - глухо подтвердил боец слева, укомплектованный здоровенным прямоугольным рюкзаком. Они ещё долго продолжали гомон в канале до момента, пока Воркутов тихонько выругавшись не отключил радиосвязь. Как ни странно это вызвало явные признаки веселья и обмен одобрительными жестами, который тут же прекратился, когда в десантном отсеке возник Виддик. Он что-то хотел сказать, но, обратив внимание на адьютанта, быстро направился к нему. Воркутов едва успел включить связь как тут же получил обидную оплеуху: - Не смей никогда отключать связь, ты понял меня? – грозно прошипел динамик голосом лейтенанта, на что парень кротко кивнул, - значит так. Наша задача – дойти до поселения, разведать обстановку вокруг и внутри, оценить ущерб. - Сэр, так мы вроде не оценьщики, - вклинился всё тот же солдат, что говорил про манипуляторы, - мы войны! - Тиго, закрой пасть! – прозвучал энергичный выкрик, но заметить кто это голосил адъютант не успел. - Оценкой ущерба и прочими «сложными» задачами, - Виддик красноречиво взглянул на Тиго, - займётся адъютант Воркутов. Наша первостепенная задача – обеспечение его безопасности, всем ясно? - Так точно, сэр! – слаженность, с которой отвечали бойцы, несколько удивила, хотя изначально они производили впечатление отъявленных бандитов. Пара дебошей и попытка взлома судовой кухни за четыре дня нахождения на борту говорили сами за себя. Челнок в сопровождении двух дронов с Потрошителя шустро обогнул пару горных пиков и спланировал в потонувшую во мраке долину. Дроны же разлетелись в стороны и взяли курс на горы, осматривая таким образом окрестности. Несмотря на общий пустынный ландшафт планеты, здесь глаз резало от яркой зелени деревьев и разнообразия цветов. Причём многие виды флоры имели биолюминесцентные сегменты, что добавляло в пейзаж ощущение чего-то таинственного и магического. Из-за высоты гор, вредный свет звезды сюда попадал только пару месяцев в году, что делало долину идеальным местом для заселения, чем колонисты немедленно и воспользовались. На берегу маленького озера, десяток которых наполнялись из горных ледников, была отстроена передовая база, а затем вокруг неё стал быстро расти городок, привлекающий всё новых и новых жильцов своим покоем и безопасностью. И в будущем ему было суждено стать поистине жемчужным курортом, если бы совсем недавно сюда не наведались пираты. Челнок опустился в высокую траву, распугав местную живность в лице маленьких рептилий, очень похожих на земных тушканчиков. Стоило аппарели коснуться поверхности, как наружу вылетели три бойца и скрылись в зарослях. Остальная группа неспешно покинула нутро корабля, грамотно разобрав стрелковые позиции. - Работаем тремя группами по схеме «Эхо». Второй взвод обходит поселение слева и выходите на позицию шестьдесят градусов от него. Азимут - от точки высадки до цели. Третий взвод – аналогично. Выходите на позицию триста градусов, огибая поселение справа. Всё ясно? Бодро выкрикнув «Так точно!» бойцы, по одним им ведомой схеме нырнули в траву, оставив командира с адьютантом и ещё тремя бойцами. - Беркутов! Или как тебя там… - Воркутов, - состроив недовольную гримасу, которую под шлемом вряд ли кто-либо увидел, он поправил лейтенанта. - Не важно. Задача нашей группы выйти на поселение в лоб и занять позицию прямо за озером… - Мы не пойдём внутрь? - Наших походных разведдронов тебе будет достаточно, уж поверь. Идёшь строго за мной, приказы выполняешь без пререканий, это может стоить тебе жизни. Всё понял? Напор командира был, мягко говоря, неприятным, однако адъютант с готовностью кивнул. Вперёд они двинулись цепью – разведчик в лёгком костюме, потом на значительном расстоянии шёл Виддик, затем Воркутов, солдат с массивным рюкзаком и замыкал цепочку боец в тяжёлом экзоскелете со здоровенным станером в руках. Вскоре высокая трава сменилась на чащу высоких, прямых и гладких как металлические шпили, деревьев. Их интересной особенностью было совершенное отсутствие кроны, при наличии крупного воздушного мешка на самой вершине, поддерживающего пару-тройку листов, которые с такого расстояния было сложно разглядеть, однако компьютер услужливо подсказал их натуральный размер. В длину каждый из этих полупрозрачных «лепестков» имел не менее десяти метров! Поразительно! Биологи наверное были в шоке от такого фортеля природы. Через полтора часа осторожного пути по лесу они, наконец, вышли к водной глади озера. По форме оно было похоже на старицу – сильно вытянутое и изогнутое в сторону, но вокруг не было ни одной даже маленькой речушки, чьё русло могло образовать здесь заводь. Прямо перед ними за спокойной гладью воды, тревожимой лишь редкими порывами залётного ветра, виднелся посёлок. Отсюда было хорошо видно, как колония развивалась от самого момента высадки до нынешнего времени. Сначала были установлены шаблонные постройки, являющиеся неизменными в любой колонии, затем вокруг них возводились куполообразные здания более специфического назначения, такие как обсерватория или научный комплекс, но это всё ещё шаблонные конструкции завезённые сюда извне. А уже потом в колонии начинается строительство зданий из материалов, что есть на поверхности, для чего, как правило, в колонию присылают специальный строительный блок, являющийся по сути 3D принтером, и автоматизированное шахтёрское оборудование. С их помощью подобные колонии очень быстро разрастаются по округе, главное чтобы людей хватало. Заняв позицию за камнями, являющимися частью крупной скалы, что доминировала над округой по высоте, группа Виддика снова разделилась: разведчик с командиром полезли наверх, дабы занять наиболее удобную наблюдательную позицию, а Воркутов с остальными остановился в укромной ложбинке, где большой рюкзак из-за спины солдата за пару отточенных движений был разложен в мобильный координационный пункт. В стороны разошлись телескопические ноги, а вверх поднялась мачта с несколькими датчиками разного предназначения. Из центра рюкзака на свет показались три идентичных, но совершенно непонятных механизма, которые были установлены в отдалении от пункта. Стул же оператору данного чуда техники не понадобился – он, отдав команду своему экзоскелету, зафиксировался в сидячем положении и хрустнув пальцами произнёс: - Ну, погнали. Производя странные манипуляции и пасы руками, он активировал механизмы и заставил их трансформироваться в пусковые установки арбалетного типа. Те живо произвели по три беззвучных залпа и перешли в режим ожидания. Вся эта ситуация производила впечатление какого-то обряда и в голове Воркутова уже начали возникать сомнения в психическом здоровье оператора. - Эй, адъютант, я подключаю тебя к серверу, - неожиданно выдал колдующий солдат, - подтверди сопряжение. Как только разрешение было получено, на его обзорное стекло тут же стала проецироваться интерактивная голографическая карта местности. На ней чётко выделялись три крупные точки, обозначающие передвигающиеся взвода и девять мелких, расходящихся веером через озеро от места их дислокации. - Смотри, мы сейчас всё разведаем дронами, потом туда уже двинут наши. У тебя будет доступ к картинке с каждого из них на все триста шестьдесят, так что если заметишь что-то интересное, скажи мне. А пока не мешай. Не успела линия маленьких точек достичь и середины озера, как одна из них замерцала сначала жёлтым, а затем и красным. - Свэйн, что у тебя? – тут же послышался голос Виддика в эфире. - Да тут живность напала на одного из дронов. Высылаю пару на подмогу. - Понял тебя. Держи в курсе. - Что за живность, - поинтересовался Воркутов, не отрывая глаз от мерцающей точки на карте. - Да мне-то откуда знать, я ж не биолог, - усмехнулся оператор, - сейчас мы их приложим амперами и посмотрим. Адъютант обратился к картинке с подвергшемуся нападению дрону, но ничего не поняв, переключился на тот, что спешил ему на помощь. В воздухе, на высоте около сотни метров плыла вытянутая змееподобная тень с парой десятков небольших крыльев. На самом кончике хвоста у неё располагалось нечто напоминающее куриную лапу, в которой был зажат тот самый бедолага. Откуда снизу донёсся треск, и летающего змея поразила небольшая молния, отчего тот мгновенно прекратил двигаться и камнем рухнул вниз. Захваченный дрон смог выбраться из ослабевшей хватки, но показатели были неутешительными, поэтому Свэйн отдал ему команду возвращаться. - Да уж, - задумчиво пробормотал он, перед этим доложив обстановку Виддику, - если б они не стоили как космический корабль, блин, я б так не заморачивался. Воркутов на такой комментарий лишь скромно улыбнулся и покачал головой. А основная группа дронов тем временем добралась до посёлка, начиная прочёсывать улицы. Тут и там были заметны следы разрывов гранат, опалины от попаданий зарядов и несколько уже остывших трупов. После осмотра улиц, дроны принялись облетать дома, сканируя их исключительно сквозь окна и даже не пытаясь попасть внутрь. - Осмотр завершён. Признаков жизни не обнаружено. Точек интереса замечено не было, - отчитался оператор через пару минут поисков. - Понял тебя. Второй и третий – выдвигайтесь к цели. Прочёсываем, не спеша, важно ничего не пропустить. Адъютанту был передан доступ с камер оперативников, так что наконец-то можно будет тщательно осмотреть интерьер на предмет улик. Но, вопреки ожиданиям, ничего особенного никто из бойцов так и не обнаружил. То есть на лицо был рейдерский налёт на колонию с закономерным последующим грабежом и убийствами, но подобное Воркутов видел уже десятки раз. Но он продолжал добросовестно вглядываться в малейшие детали, иногда адресуя конкретно одному из бойцов просьбу рассмотреть тот или иной предмет. - Первый, третьему. - Слушаю. - Южный район полностью осмотрен. Выдвигаюсь к центру. - Понял вас. Второй, как обстановка. - Всё спокойно. Заканчиваем здесь и двигаем на юг. - Хорошо. У вас на пути будет диспетчерская. Нам нужен доступ к системе, если ещё есть энергия. - Вас понял. Сейчас заглянем. Уже начиная скучать, Воркутов просто наблюдал, как второй взвод продвигается к обозначенной цели – крупному куполу со шлюзовой дверью. На удачу массивный запорный механизм был открыт и бойцы без промедления проникли внутрь, тщательно осмотрев все подозрительные углы. - Второй, первому. - Не правильно. - Что? - Не правильно обращаешься, Тайден! - Извините, сэр. - Что у тебя? - Мы в диспетчерской. Система ещё функционирует. - Хорошо. Свэйн, нам нужны записи с регистраторов. - Понял вас, подключаюсь. Один из дронов опустился прямо на пульт и, сложив пропеллеры, превратился в почти идеально ровный диск. - Сэр, массивы памяти обесточены, так что ничего выудить не получится. - Можешь запитать их? - Тогда придётся вручную. Нужно дойти до… погодите. - Что такое? - Энергия! В батареях посёлка осталось немного энергии, но она быстро убывает. Словно её кто-то выкачивает… С этими словами, происходит громкий хлопок, слышимый даже на таком расстоянии. На картинке с дронов, дежуривших по периметру, чётко виден водяной столб буквально в десятке метров от берега. Ругательства в эфире прерывают ещё два таких же хлопка. Это не было похоже на атаку, поэтому Воркутов поднял обзор дрона вертикально вверх, и тут же услыхал злобный бас Виддика: - Они улетают! Свэйн, быстро доклад на Потрошитель! - Есть! Три небольших транспортных челнока, взлетев прямо со дна озера, быстро покидали атмосферу планеты, намереваясь разогнаться до того, как их сможет перехватить оперативная группа. Однако в их планы совершенно не входил тяжёлый корвет, висящий на низкой орбите и уже выпустивший звено боевых дронов. - Какой приказ, капитан? – стоя в боевом информационном центре, Айша не спускала взгляда с обзорных голограмм. - Одного захватить, остальных сбейте. Только так, чтобы выживший видел, - немного искажённый голос Дрейка был полон железного холода. - Так точно. Всем пилотам дронов – боевое построение!

***

Пленник восседал на прикреплённом к полу стуле, ошарашено оглядываясь по сторонам и отчаянно трясясь всем телом. Из БИЦ за ним наблюдал капитан, ухмыляясь его реакции на произошедший захват. Странно что он не обделался, когда сквозь обшивку его обесточенного челнока начали пробиваться искры от лазерного резака дрона-перехватчика. А дальше несколько минут в полной темноте и тишине похожей на гроб капсулы, и вот он уже сидит в допросной, связанный по рукам и ногам. - Как действуем? – скрестив руки на отсутствующей груди, спросила Айша. - Как обычно. Только припугните его сначала. Может и не понадобятся все дальнейшие процедуры… Одного слабого миллисекундного заряда, пущенного через подлокотники, оказалось достаточно, чтобы парень завопил на всю камеру. Затем прямо перед ним появилась текстовая голограмма. «ГДЕ МЕСТНЫЕ ЖИТЕЛИ?» - Что? Кто?.. Ещё один разряд, не отличающийся от предыдущего. - А-А-А!!! Ладно-ладно! Не знаю я! Не знаю! Разряд. - Да хватит!!! Я говорю правду! Там уже никого не было! Мы просто мимо пролетали и решили энергию высосать! «ОТКУДА ВЫ ЛЕТЕЛИ?» - С окраины системы! Там транспортник развороченный был, и мы его на металлолом потрошили! Я ничего плохого не делал! Дрейк задумался. Корабль такой действительно был на дальней окраине системы и он действительно был уже выпотрошен почти полностью, только каркас и оставался. Но это было лишь косвенным доказательством его слов, он вполне мог быть в составе банды, что напала на колонию. Но тогда зачем они ушли, оставив трёх своих без какой-либо поддержки? Странно. Вдруг освещение всего БИЦ замигало, и по внутренним помещениям корабля разнёсся сигнал тревоги, сопровождаемый замысловатой фразой: - ВНИМАНИЕ! КОД 03-10. КОД 03-10. ВСЕМ ЗАНЯТЬ БОЕВЫЕ ПОЗИЦИИ. - Какого?.. – операторы растерянно оглядывались, пока Айша не рыкнула на них: - Быстро прошерстить все регистраторы! Обнаружить посторонних на борту и локализовать. Не спать, Лотырёв! - Эй, кэп, – на связь вышел Виддик, уже возвращающийся со своим отрядом на челнок, - что там у вас происходит? - К нам кто-то влез! Поторапливайтесь, возможно, ваша помощь понадобится! - Вас понял, - отрезал командир десантной группы. - Наблюдаю противника! Коридор 6/4, направляются в сторону грузового отсека! - Перекрывай! – злобно улыбнувшись, Дрейк подошёл к оператору регистрационной системы, - покажи-ка их. В открывшейся обзорной голограмме было хорошо видно прямой коридор, ведущий от грузового отсека к отсеку обслуживания опорных шасси. В глаза бросилась свисающая проводка, которую механики всё никак не могли спрятать в стене, и закрытые шлюзы, делающие из обычного коридора герметичный контейнер. И ни одного человека внутри. - Где они? - Теперь они в грузовом отсеке! - Перекрыть! - Поздно, сэр, они в коридорах! Разделились на несколько групп!.. - Изолировать шестую палубу! - У нас ещё две точки! Пятая и четвёртая палубы! - Да какого хрена здесь происходит?! Где чёртов Мелони, со своей паранойей? - Вижу их, - неожиданно спокойно отозвался оператор у регистраторов. Перед ним развернулась странная картина, к созерцанию которой тут же подключился капитан и старший офицер разведки. Длинный коридор в глубинах корабля оканчивался резким поворотом на девяносто градусов, за которым начинался медленный подъём к шлюзу на следующую палубу. Регистраторы говорили о том, что здесь находилось как минимум два противника, медленно продвигающихся вперёд. Оператор по команде активировал миниатюрные турели, что были спрятаны в стенах. И тут произошло нечто непонятное – силуэты диверсантов одновременно смазались, стали необычайным образом тягучими. Они замысловатыми движениями пронеслись вперёд и за один точный удар снесли обе турели с манипуляторов. И всё это за какие-то доли секунды. - Какого?.. – протянул кто-то из экипажа БИЦ. - А ну-ка дай! Капитан занял место за операторским пультом и быстро активировал четыре такие же турели в другом конце коридора и один манипулятор с полноразмерной станерной установкой за ними. Итог оказался тот же – одно моргание и вся огневая мощь повержена на пол. Капитан медленно откинулся на спинку кресла, не произнеся ни звука. Мысли бегали в голове с паническими криками, стараясь отыскать слабое место у такого ультимативного противника. Все находящиеся вокруг же прибывали в паническом ступоре, ожидая вердикта от своего командира. И в этот момент к общему накалу страстей добавился и громкий щелчок сопровождающий полное отключение питания корабля, за чем последовала активация зловеще красного цвета. И в этот момент прозвучало лишь одно слово: - Блеск…

***

Кто-либо другой на месте Дрейка уже бы командовал «покинуть корабль» и стремился бы сам как можно скорее занять место в спаскапсуле. Но не зря же о нём в узких кругах идёт разная весьма лестная молва. У него было ещё как минимум три плана, что называется на всякий «пожарный» случай. И чтобы осуществить наименее затратный с точки зрения повреждения «Потрошителя», надо было пробраться по извилистым техническим туннелям через несколько палуб прямиком к входу на мостик, где с капитанского кресла активировать секретные протоколы. Технологическое пространство представляло собой полости для прокладки силовых кабелей, области под декоративными и защитными панелями и тому подобное, соединяемое чередой вертикальных шахт с импровизированными ступенями. Пробираясь сквозь них, Дрейк в сопровождении одного бойца службы безопасности, вооруженного портативным станером, и одного добровольца из числа операторов по фамилии Лотырёв. Продвигаться приходилось как можно быстрее, ибо нельзя было терять ни секунды, но при этом с максимальной осторожностью, чтобы не выдать своё местоположение. Несколько раз сквозь вентиляционные щели в полу капитан замечал тех самых диверсантов, бродящих по нижним палубам, уже совсем не таясь. Они были облачены в самые заурядные скафандры типа TX-0, но обновлённые несколькими заметными модификациями, назначение которых было загадкой. Кроме того, в глаза бросилось полное отсутствие какого-либо вооружения, кроме длинных, похожих на катаны, клинков. Проходя по коридору, они заглядывали в разные отсеки, явно ища что-то определённое. И в одном из тупиковых комнат они неожиданно столкнулись с плотным огнём из ручных станеров. Отпрянув от проёма, они кивнули друг другу и, проведя несколько манипуляций с интерфейсом на предплечье, просто испарились, и в этот же момент изнутри раздались душераздирающие предсмертные вопли нескольких человек. После чего та же забрызганная кровью парочка спокойно вышла из отсека и, как ни в чём ни бывало, продолжила свой путь дальше по коридору. Скрежеча зубами от бессилия, капитан со своими спутниками продолжил путь вверх, где столкнулся с забавной картиной. Перед задраенным шлюзом на камбуз столпилось человек шесть или семь и в тщетных попытках вскрыть люк силой, они мило беседовали с Семёнычем, который с невозмутимым и даже вежливым тоном использовал столь витиеватые нецензурные обороты, что их стоило записывать в специальный сборник для просвещения потомков. На второй палубе, где располагались жилые каюты экипажа, было так пусто и тихо, что в душе само собой возникало тревожное беспокойство. Здесь пришлось проползти один из самых длинных отрезков пути, пролегающий прямо за панелями стены, которые в случае чего не способны были уберечь даже от выстрела из кинетического оружия. При том, что присутствие врага буквально в нескольких сантиметрах от себя нельзя было никак предугадать, тревога развивалась гораздо сильнее. И ко всему прочему добавлялось общее неудобство, потому что из-за тесноты ползти приходилось на боку. Но вот долгожданная шахта ведущая прямиком ко входу на мостик, возле которой Лотырёв неожиданно подал голос: - Капитан, у меня есть мысль! Шикнув на подчинённого, пусть тот и говорил полушёпотом, Дрейк поманил его пальцем и, дождавшись, когда паренёк с ним поравняется, указал на собственное ухо. - Вы видели как они работают? Это что-то вроде кратковременного ускорения. И для активации им нужно вбить команду в интерфейсе костюма. Так что, если обнаружить их первыми, у нас будет преимущество. Капитан кивнул, мол это итак понятно. - Но… турели в тот раз не смогли нанести им никакого урона, - вклинился СБшник. - Станерная установка имеет задержку активации в две секунды, - просветил того Дрейк, - этого им видимо хватает, но если нападать из засады у них не будет возможности увернуться. Энергично закивав, Лотырёв случайно задел одной из углепластиковых частей своего комбинезона о стенку шахты, которая тут же отозвалась недовольным гулом, уносящимся далеко вверх. Дрейк схватил засуетившегося паренька за плечо и приложил станер к губам, воспроизводя понятный любому жест. Снизу из шахты донеслись станерные разряды и грохот выпавшей в шахту фальшпанели. - Какого хрена?! – долетевший до слуха возмущённый голос был искажён динамиками костюма. - Я что-то слышал. - Поэтому надо палить по стенам?! Чувак, тебе надо провериться… - Заткнись! На минуту воцарилась тишина, чьё давление буквально ощущалось кожей, словно воздух вокруг сгустился, превратившись в подобие воды. И от подобных ассоциаций организм, будто бы веря в созданную им самим иллюзию, начал требовать больше воздуха. - Да, ничего там нету! – раздражённый возглас принёс желанное облегчение, - угомонись! Ответа не последовало, но снизу отчётливо были слышны шаги двух пар ног, обутых в пластистальные ботинки гермокостюмов. Подавив вздох облегчения, тройка партизан двинулась вверх по шахте и вскоре оказалась перед узким горизонтальным вентиляционным рукавом, преодолевать который пришлось ползком, царапая потолок макушкой. В нужном им коридоре, как ни странно, было совсем немноголюдно. Один занял позицию за переборкой, прикрывая копающегося в панели управления шлюзом напарника. Причём люк находился строго между ними и это был идеальный шанс, но действовать нужно было очень быстро. Дрейк прикинул, что открыв люк, он в любом случае обратит на себя внимание. Выстрелом можно было ликвидировать одного бандита, но второй тут же среагирует и откроет ответный огонь. Или может применить своё ускорение и тогда капитан точно не выживет. Жестами выпросив у застывшего позади Лотырёва свой станер, Дрейк сгруппировался и одним толчком от перегородки выскочил из вентиляции и словно в каком-нибудь боевике, расставив руки в стороны вдавил спусковые крючки. Яркая вспышка за мгновение прожгла костюм и плоть, вызывая мгновенную смерть у постового, а вот того, что был у двери, пришлось добивать, ибо, не глядя, капитан попал ему лишь в предплечье, вызывая у того дикий вопль боли и жесточайшие сквозные ожоги. Пара разрядов в шлем оборвала ужасающие крики, которые наверняка через каналы связи слышали и его товарищи. - Бегом, скоро тут будет жарко! – Дрейк подбежал к развороченной панели управления и, с сожалением вздохнув, соединил несколько оборванных кабелей, активировав её в штатном режиме. Прислонив руку к болтающемуся на проводах сенсору, капитан дал команду открыть доступ к мостику, и вся тройка тут же ввалилась в покрытое мраком помещение. Тьму разгоняли лишь тусклые отсветы голографических панелей на штатных местах экипажа и мерцание звёзд за обзорными стёклами мостика. - Мелони, хватит прятаться, чёртов параноик! – не стесняясь, крикнул капитан, когда дверь вернулась на своё место. Из черноты тут же материализовалась вооружённая станером человеческая фигура. - А я вам говорил, - тут же начал причитать здоровяк, неосознанно поправляя свой помятый китель, - я же говорил, что с этими корпоратами связываться себе дороже… - Не ворчи! Что у нас по системам? - Корабль обесточен, - из маленькой ниши в стене появился Найрон, - системы корабля на резервном питании. - Есть возможность связаться с БИЦ? - Только по радиоканалу, но его сразу перехватят. - Твою ж… Что у нас из функционирующего? - Туррели, рельса… в общем всё внешнее вооружение. Позиционирование и радары тоже в активном состоянии. И системы жизнеобеспечения, само собой. - Не густо… Мелони, что с системой безопасности? Офицер потупил взгляд и взволнованно потёр ладони: - Она обесточена. - А резервное питание? - Его не успели подключить… - взглянув на краснеющего от злости Дрейка, Мелони затараторил, - вы же помните, что мы отдавали турели на диагностику? Ремонтники тогда сказали, что подключат чуть позже… - Чёрт тебя дери, это было месяц назад! Ты совсем охренел?! - Я… - Почему ничего никогда не может быть гладко?! – закрыв лицо ладонями, капитан начал растирать глаза, - ни единого раза не было, чтобы не случилась какое-нибудь дерьмо!.. - Капитан, - неожиданно подал голос связист, - у нас запрос на посадку! Кажется это группа Виддика.

***

На экране высветился текст, вызвавший на лице командира недоумённое выражение. С этим видом он покинул кабину пилота и предстал перед своими людьми. - Что у них произошло, - первым нарушил тишину Воркутов. - Проникновение. Большая часть систем не работает. Они даже аппарель открыть не могут, чтобы нас впустить… - Что делать будем, шеф? – пробасил шлем тяжёлого экзокостюма. Немного подумав, командир кивнул своим мыслям и выдал: - Будем штурмовать. Адъютант, где у Потрошителя аварийные люки? - В смысле, шахты запуска спаскапсул? - Да, - Виддика явно раздражал этот мальчишка, но он героически сдерживался. - По бортам и сбоку от рубки, могу показать. - Покажешь. Значит так, действуем по схеме «Фокстрот», так же как у Нуксиона. Первая группа – Серж, Тайден, Тиго. Вторая – Милли, Жан, О’нейл. Задача – открыть аппарель ангара для посадки транспорта. Всё ясно? - Сэр, - стройная девушка в лёгком костюме подняла два пальца вверх, - каким образом это сделать, если они сами этого сделать не могут? Виддик хотел было что-то сказать, но проглотил заготовленную фразу и на секунду задумался. Этого времени хватило, чтобы Воркутов вставил своё слово: - Я знаю некоторые системы корабля... - И что дальше? – резко спросил командир. - Будет гораздо полезнее, если я пойду в десантной группе. - Будешь помогать через дронов. Свейн, сможешь здесь расположиться? Оператор дёрнулся и с округлёнными глазами ответил: - С трудом, сэр. Только эти дроны не приспособлены к безвоздушному пространству! Как им добраться до корабля? - В карман положим, - язвительно хохотнул Тиго. - Отставить! – командир крепко призадумался и через минуту отмер, беззвучно ругнувшись, - Серж, берите его с собой. Челнок завис под днищем Потрошителя, прямо перед аппарелью ангара. Из открывшегося люка вынырнули семь человеческих фигур и, подгоняемые портативными трастерами с вращающимися соплами на обоих концах, они устремились к гигантской металлической туше. Бесконечная и безмолвная чернота космоса поначалу вселила в Воркутова иррациональный панический страх, но ему удалось подавить свои первобытные порывы вернуться в относительно безопасное нутро челнока. К нему подплыл старший первой группы и нарочито небрежно поинтересовался, всё ли у него в порядке и, получив утвердительный ответ, направился к точке назначения. От идеи проникновения сквозь шахты спаскапсул отказались сразу после того, как адъютант объяснил более короткий путь. Прямо под ангаром находилась сеть запутанных технических коридоров, однако доступ к ним преграждал шлюз, в котором помещались от силы два человека, если без снаряжения. Вдобавок доступ к нему можно было получить только по запросу у капитана, на ответ которого, по сути, и была вся надежда, пусть Свейн и хорохорился, утверждая, что взломает его за пару минут. Внешний терминал представлял собой всего лишь панель с одной единственной кнопкой, которая без промедления была нажата и потянулись долгие секунды ожидания, разбавляемые причитаниями и просьбами оператора подключить его к шлюзу, и только по прошествии пятнадцати минут Виддик скомандовал взлом. Однако только Тайден собрался вскрыть панель, как шлюз разъехался в стороны, освещая бойцов мягким зеленоватым светом. Пожав плечами, боец влез внутрь. Проникновение на борт заняло сильно больше времени, чем предполагалось. Стрелки в тяжёлой броне оказывается были слишком громоздкими, чтобы влезть в столь узкое пространство. После нескольких безуспешных попыток Тиго втиснуть себя внутрь, командир передал ему и его товарищу из второй группы в такой же броне возвращаться. Последним шлюз покинул Тайден, вывалившись в низкий квадратный коридор, по стенкам которого шли трассы тугих кабелей. Несколько метров неуклюжего ползанья и он уткнулся взглядом в лестницу из прорезей, уводящих в раскрытый люк. Наверху его уже ждал Воркутов, призывно протягивая ему руку. - Что дальше? – спросила Милли, старший второй группы, по внутренней связи, когда люк был тихо установлен на место. - Ну… судя по отсутствию освещения, нужно сначала запитать ангар, а на наблюдательном посту принять энергию. Резервные батареи, по-моему, находятся прямо над ним. - Веди. Бойцы распределились по стенам коридора, и группа медленно двинулась вперёд, переключившись со стандартного режима ПНВ на диверсионный режим. Главное и единственное его отличие заключалось в отсутствии инфракрасного излучения, которое пусть было и не видимо человеческому глазу, но детекторы могли засечь его без особого труда. Путь оказался не долгим, но довольно витиеватым. Из основного коридора они проникли по инженерному рукаву во вспомогательную лестничную шахту, поднявшись по которой и пройдя ещё несколько поворотов по таким же рукавам, вся группа оказалась перед небольшой шлюзовой дверью. Её поверхность была усеяна следами тщетных попыток прорезать её каким-то странным инструментом, но после осмотра панели доступа, стало ясно, что вскрыли инженерный отсек именно через неё. Тайден выудил из кармашка хитрого вида приборчик и принялся подключать его к оборванным проводам и погасшему сенсорному дисплею. Вдруг в канале связи прошло сообщение: - Слышу шаги! Группа тут же рассредоточилась и заняла хоть какие-то позиции в узком пространстве перед Т-образным перекрёстком коридоров. Звуки шагов медленно приближались, словно кто-то прогуливался по бульвару ночного города. Через время стал слышен тихий голос, бормочущий себе под нос разного рода ругательства. - Огонь по команде, - прошипела из рации Милли, а когда в проёме коридора показалась человеческая фигура, снова шикнула, - адъютант? - Это не наш, - Воркутов понял её с полу слова. - О’нейл, он твой. Яркая вспышка, сопровождаемая электрическим треском, сменилась смачным звуком падения и тихим шипением раскалённых краёв дыры, что прожёг заряд станера. Подождав пару секунд, к нему медленно направились Тайден и Серж и, выглянув в коридор, осмотрели труп. - Это явно пираты, - заключил один из них, - костюм стандартный, но кустарно модифицированный. - Можно взглянуть? – вклинился в эфир Воркутов. Безразлично пожав плечами, Милли кивнула и приказала Тайдену продолжать взлом. Повернув лежавшее на боку тело, адъютант осмотрел странноватое облачение мёртвого. Это был TX-0, который можно купить в любом даже самом тёмном уголке освоенной галактики, раскрашенный непонятными символами, видимо обозначающими принадлежность к конкретной пиратской банде. Так же чётко выделялся модифицированный шлем, соединённый с маленьким устройством на поясе, из которого торчал небольшой газовый баллон. Заинтересовавшись необходимостью подобного совершенно не рационального изменения в испытанной миллионами людей конструкции, Воркутов перевернул труп на живот и уставился на систему жизнеобеспечения, вернее на то, что было вместо неё. Плоское утолщение на спине скафандра было заменено на круглый диск с застеклённой выпуклостью в центре, слабо отсвечивающую красным. Из-под него выходили тонкие полупрозрачные кабели, ведущие к конечностям и голове. Адъютант с минуту стоял и глазел на диковинный агрегат, совершенно не понимая его назначения. В голову приходили десятки разных объяснений, но ни одно из них не подходило на роль рабочего варианта. Его размышления прервало короткое шипение и два тихих писка, сопровождаемые открытием шлюзовой двери. Отыскать нужные переключатели было делом нескольких секунд, поэтому группа тут же двинулась в обратном направлении, на всякий случай перетащив труп внутрь и заперев шлюз. Пара поворотов и лестничная шахта, это всё что отделяло их от погружённого во тьму помещения ангара. Ступив на ровную площадку одним из последних, Воркутов без слов указал на застеклённый наблюдательный пост и группа, выстроившись в боевой порядок, двинулась вдоль стены к нему, не рискуя выходить на открытое пространство. Внутри поста всё было так же, как и раньше, если не считать обесточенные панели доступа и голографические экраны. Пощёлкав в настенном щитке переключателями, адъютант активировал пост и основное освещение в ангаре под одобрительные комментарии бойцов. Усевшись за место оператора, он начал строчить что-то в месенджер, параллельно проговаривая в микрофон: - Мостик, ответьте ангару. Запрашиваю разрешение доступа. Повторяю… - Ты чего? – подошёл к нему О’нейл, - открывай ворота, давай! - Без разрешения от старшего офицера, я ничего здесь сделать не смогу. - Ты же сказал, что знаешь как их открыть! - Знаю. Их можно открыть отсюда с разрешения старшего офицера… - Ах ты!.. - Отставить! – внутри резко материализовалась Милли, - О’нейл, живо вниз к Тайдену на помощь. Боец ещё пару секунд постоял на месте, сверля взглядом адъютанта, после чего направился к выходу, буркнув что-то утвердительное. - Говорит мостик! – неожиданно отозвалась панель, - кто на связи? - Адъютант Воркутов. - Подождите, - после недолгого молчания отозвалась удивлённая девушка, - переключаю на капитана. Пара щелчков и из динамиков послышался хорошо знакомый голос: - Воркутов, рад тебя слышать! - Взаимно, капитан, - тот сдержанно поприветствовал начальника и, проведя несколько манипуляций с сенсорной панелью, отправил им какой-то пакет данных, - запрашиваю разрешение на открытие аппарели номер два. - С какой целью? - Виддик с большей частью группы всё ещё мотается за бортом. - Понял, запрос подтверждаю. Как у вас обстановка? - Пока всё спокойно. Ликвидирован один пират. - Потери есть? - Нет. - Хм… отличная работа. Мои похвалы профессионализму бойцов Виддика. Воркутов недоумённо глянул на командира группы, которая с таким же взглядом пожала плечами и дернулась, услышав что-то в канале связи: - У нас гости! Сразу же снизу послышался частый треск автоматических станеров. Милли выскочила наружу, а за ней и сам Воркутов, застав картину, которая будет ещё долго мучить его по ночам. Трое бойцов, что находились в поле зрения, вели слаженный обстрел выхода в коридор, который от него закрывала переборка. Они заняли позиции за несколькими ящиками и в проёмах между переборками и, казалось, их там было не достать, но вдруг в одно мгновение все выстрелы стихли. Смазанное пятно с красными светящимися прожилками пронеслось мимо каждого из них, оставляя за собой вместо закованного в боевой скафандр человека груду разрубленного мяса вперемешку с металлом. Трупы с грохотом попадали на пол, пачкая его кровью и внутренностями, а в конце исчезнувшего пятна была видна человеческая фигура в знакомом усовершенствованном скафандре с пиратской раскраской и длинным узким клинком в руке, напоминающим катану. Лезвие практически полностью закрывалось похожими красными прожилками, что и на костюме. Милли, осознав произошедшее, с диким криком вскинула станер, но не успела сделать ни одного выстрела. Вместо этого она спиной вперёд влетела в помещение наблюдательного поста, заметив, как втащивший её сюда Воркутов три раза ударил по панели доступа двери, отчего она тут же захлопнулась. Но что-то в донёсшемся звуке смутило адъютанта – не было привычного шипения, раздающееся при герметизации - и, глянув на торчащее между створок красное лезвие, он завыл от ужаса. Милли начала палить в дверь, стараясь попасть в просвет, отчего всё помещение заполнилось яркими искрами. Не спуская глаз с двери, Воркутов отползал на четвереньках, пока не упёрся спиной в пульт. Инстинктивно он поднялся и, проведя хорошо знакомую манипуляцию, ударил по большой красной кнопке на панели. Тут же ангар сменил цвет своего освещения на красный, и гигантские десятиметровые створки начали открываться, высасывая весь воздух в леденящую пустоту космоса вместе с незакреплёнными ящиками, кусками человеческих тел и двумя беспомощно барахтающимися пиратами, светящимися красным. В углу обзорного стекла шлема загорелся значок, оповещающий о включении замкнутого цикла жизнеобеспечения, после чего Милли поднялась и быстрым шагом подошла к двери, раскрыла её и сразу закрыла, пнув упавший на пол меч. - Ты как? – бросила она облокотившемуся на пульт Воркутову, который всё ещё таращился наружу округлёнными глазами. Девушка дёрнула его за плечо, разворачивая к себе, и слегка встряхнула, - эй, всё, успокойся! Возьми себя в руки! Парень проморгался, и пытаясь потереть лоб, упёрся пальцами в обзорное стекло шлема. - Я… в порядке, - голос его подрагивал от адреналина, - дай мне минуту. - Ты молодец, - она подошла к дверной панели и начала в ней что-то искать, - ловко придумал. - Да я даже не думал, - из динамиков послышался нервный смешок, - всё как-то само… - Не важно. Сработал ты отлично, - Милли бросила своё занятие, когда за обзорным стеклом поста показался вплывающий в ангар десантный челнок.

***

В открывшиеся двери ввалился перепуганный мужичок в форменном кителе инженерной службы, хватая ртом воздух. По захлопнувшемуся за его спиной шлюзу в ту же секунду кто-то начал беспорядочно молотить. Слышались даже шипящие разряды станеров, но массивная дверь была невозмутима. - Ну как? – подскочивший к гостю молодой оператор помог подняться на ноги. Тот смог лишь кивнуть, всё ещё пытаясь справиться с отдышкой. - А остальные? – к инженеру обратился капитан и, получив отрицательный ответ, тяжело вздохнул сквозь зубы и, кивнув сидящему за пультом оператору, уселся на своё штатное место. - Есть! Капитан, система датчиков функционирует! - Переключи на меня. Через пару секунд перед глазами возникла голограмма всего интерьера Джека Потрошителя. Как ни странно большая часть экипажа выжила, закрывшись в своих отсеках, в отличие от безопасников, которых наверняка перебили ещё в самом начале абордажа. В глаза бросилось скопление из пяти пиратов возле шлюза на камбуз – Семёныч наверное им там до сих пор зубы заговаривает – и два отряда стремительно двигающихся в сторону ангара. - Воркутов, на связь! Наблюдательный пост, ответьте! - На связи, - ответ послышался только через четверть минуты, когда пираты уже подошли к двум входным коридорам ангара. - К вам хотят прорваться две группы пиратов общей численностью до двух десятков голов. - Не беспокойтесь, капитан, - в голосе адъютанта было слышно плохо скрываемое бахвальство, - они к нам не попадут. Ангар разгерметизирован, а их костюмы не приспособлены к вакууму и отсутствию гравитации… - Они сейчас идут в инженерный отсек, - наблюдая за действиями незваных гостей, было не трудно распознать их намерения, - как только они обесточат вас, система автоматически его закроет! - Твою ж… В канале послышалась возня и какое-то шуршание, затем громкое шипение, за которым последовала тишина. Догадываясь о том, что там происходит, капитан ждал ответа, и вскоре на связь вышел Виддик: - Дрейк, сканируйте окружающее пространство! Они должны быть где-то недалеко чтобы… Связь прервала командира десантной группы на полуслове в тот момент, когда на голограмме отобразилось отключение питания и активация аварийных протоколов. Воркутов в этот же момент наблюдал, как подсвеченные красными маячками двери ангара начали медленно опускаться. Виддик, выдернув из разъёма шлема пару кабелей, подсоединённых к пульту, метеором вылетел из наблюдательного поста и принялся раздавать короткие лающе команды. Все бойцы тут же заняли позиции, в качестве укрытия используя в основном корпус челнока. Вибрация от закрывшихся створок ворот, прокатившаяся по полу, сменилась нарастающим шипением, не сулящим ничего хорошего. Как только подача воздушной смеси с дезинфицирующим реагентом прекратилась и приборные панели дверей загорелись зелёным, они тут же распахнулись. Там в коридорах стояли вооружённые катанами пираты в своих покрытых красными прожилками костюмах, которые сейчас светились, а вокруг каждого из них словно вибрировал воздух так же, как он выглядит прямо над открытым пламенем костра. Они стояли там под прицелами станеров и не двигались, будто бы ожидая команды. Вдруг один из них ступил на пол ангара и не спеша двинулся к челноку, исподлобья осматривая позиции противника. Он был как на ладони, но никто не открывал огонь – все ждали команды Виддика, но тот почему-то медлил. Пират перехватил меч лезвием вниз и завёл его за спину, преисполненный уверенности в собственном превосходстве, ведь командир этих десантников наверняка понимал, что сейчас произойдёт. Пират присел на левую ногу, словно готовясь к прыжку, при этом свечение на всех абордажниках усилилось. Виддик уже понимал, что его людям не выжить и командовать открыть огонь будет бесполезно. Он прекрасно помнил секретный протокол задания, в котором максимально канцелярским текстом был описан принцип работы украденной у компании экспериментальной установки. Прикрыв глаза, он мысленно попрощался со всеми и сжался ожидая молниеносного удара, но его не последовало. Вместо этого произошло нечто совершенно неожиданное. По корпусу всего корабля прокатилась гулкая вибрация от мощного взрыва где-то неподалёку и в этот же момент всё красное свечение, что опоясывало готовых к бою пиратов, в миг погасло, оставляя тех в недоумении пялиться друг на друга. Их командир успел лишь глянуть на свои руки, прежде чем Виддик, раскрыв глаза, во всё горло заорал «Огонь!».

***

Корабль висел на орбите с полностью заряженным и готовым к бою вооружением. Дрейк не решился в этот раз лететь вниз, на поверхность, ограничившись приватной беседой с голограммой Зегруса. - Так значит, о пиратах вы позаботились? - Да. Но ваш образец передовой технологии был уничтожен вместе с их кораблём. - Корабль был один? По нашим данным это должна была быть небольшая флотилия. - Пара болтающихся рядом с ним грузовиков не в счёт, - глядя на улыбающегося капитана, Гритан шестым чувством ощущал какой-то подвох, но никак не мог его распознать. - Вы не подходили к нему близко, после его разрушения? - Нет, этого не было в контракте. - Точно? - Спросите Виддика. Он подтвердит, что после зачистки Потрошителя и восстановления систем мы сразу же вернулись сюда. - Хорошо. Мы осмотрим обломки и, если выяснится, что вы, Чарли Дрейк, каким-либо образом присвоили себе информационную собственность «Интерсистемс», за вами тут же будет выслан федеральный патруль. Улыбка так и не сходила с лица Дрейка. Ему явно доставляло удовольствие наблюдать за тем, как Зегрус постепенно выходит из себя под его хитрым высокомерным взглядом. Вздёрнув бровь, капитан произнёс лишь одно слово: - Если. Нахмурившись, Гритан прервал трансляцию, даже и не подумав попрощаться. Круглое помещение, в котором капитан находился, постепенно наполнилось освещением, раскрывая глазу собравшихся здесь людей. - Ты реально представился ему как Чарли? – Семёныч сгорбился, вздрагивая от приступа неконтролируемого смеха. - Не важно, - махнув рукой на кока, Дрейк уселся на один из полукруглых диванов, - Воркутов? - Да… я, - адъютант испуганно дёрнулся и стеснительно замялся, - в общем, я всё проверил, как вы и приказывали. - И? - Они там столько жучков понаставили, что мне пришлось тележку на кухне одолжить. - Так вот куда она делась! – неожиданно вскрикнул Семёныч, - а я-то думал её эти гаврики упёрли с собой… - Хорошо, скинем их на ближайшую звезду. Айша? - Мы всё отсканировали. Этого достаточно чтобы составить примерный чертёж установки, но для постройки… - девушка сдержано покачала головой. - Не проблема, у меня есть один знакомый, который может нам помочь. Ну а ты? – Дрейк, скрестив руки на груди, обратился к Мелони. - Что? – его удивлению не было предела. - Как ты мне объяснишь проникновение на корабль крупной группы десанта?! Или опять свалишь всё на дронов разведки? Здоровяк потупил взгляд и промолчал, не смея оспорить собственный провал. - Воркутов, ты назначаешься офицером службы безопасности. Приступаешь к обязанностям немедленно. Капитан выслушал доклады от остальных офицеров и, удостоверившись, что корабль полностью готов к отбытию, приказал всем занять свои штатные места. В комнате остались только кок, первый помощник и офицер дальней разведки. - Ты уверен? – без особых церемоний спросил Семёныч, когда двери комнаты захлопнулись. - В адъютанте? Вполне. - Он же мальчишка ещё… - Ему удалось проникнуть на борт обесточенного корабля, пусть и с моей помощью, и ликвидировать двоих пиратов весьма оригинальным способом, - встретившись со старым другом взглядами и заметив в его глазах неодобрение, он откинулся на спинку дивана, - не волнуйся. Он пока только на испытательном сроке. - Не станет ли нам этот срок последним… - Всё, не ворчи. Айша, ты что-то ещё хотела сказать? - Да, капитан. Помимо обломков установки мы обнаружили там пару ящиков с фирменной эмблемой «Интерсистемс». Там были документы, которые вам точно будут интересны, - с этими словами она передала на визор капитана нужный файл, после прочтения которого он задумчиво почесал щеку и спросил: - Вы уверены, что координаты правильные? - Абсолютно. - Интересно, очень интересно… - Можно? - молчавший до этого Найрон неожиданно ожил. Взглянув на документ, он вдруг воскликнул, - и зачем посылать сигнал SOS такой мощности в районе орбиты Земли? Разве там нет федеральных кораблей? - И это не главный вопрос, - глухо ответил Дрейк, - в этом отчёте есть ещё несколько несостыковок. Там явно что-то происходит. - Стоит проверить? – первый помощник явно оживился. - Не забывай, что Потрошителю нельзя появляться в Рукаве Ориона, - Семёныч поучительно указал в потолок пальцем. - Помню я. Поэтому нам в любом случае нужно лететь к Риллу, - взглянув на то, как закатились глаза кока, Дрейк злорадно улыбнулся, - я знаю, как ты его любишь, но без помощи от него нам не обойтись. Найрон, курс ты знаешь, так что полный вперёд.