Меня зовут Рилан. Я обычный человек на службе у вознесшихся. Еще юнцом я пришел для того, чтобы защищать вал от жаждущих. У меня не было уверенности, что добьюсь чего-то в этой сфере, но, по крайней мере, я мог защищать народ от монстров и той заразы, что они передавали.
Меня довольно быстро заметили, и вот сейчас я не просто королевский гвардеец, я — телохранитель избранной богами Девы Пенеллаф. Пусть второй, это не столь важно. Моим непосредственным начальником является Виктор, первый телохранитель. Он уже давно оберегает Деву.
Я как всегда стоял в коридоре перед ее дверью и бездельничал. Наверное это было опрометчиво, от нас, телохранителей Девы, требовали быть начеку двадцать четыре часа, семь дней в неделю. Но замок хорошо охранялся, и я позволил себе вольность помечтать о своей подопечной.
Вдруг дверь открылась, и из комнаты белым вихрем вылетела Пенеллаф,
— Куда-то собралась, Пен? — выгнув бровь, спросил я.
Так Деву, избранную богом, звал только я. И, кажется, девушка была не против.
— Не знаю. — немного задумчиво ответила девушка.
— Уже пора, правда? — проведя по своим коротким светло-каштановым волосам, спросил я
Оглянувшись, Пен задумчиво приоткрыла рот. Словно ее что-то сильно удивило. Может Дева и вправду не заметила времени? Затем кивнула и начала выходить из своей комнаты в коридор.
— Кажется, ты что-то забыла. — похлопал я себя по лицу, показывая Деве, что она забыла надеть спою вуаль.
— Ой! Я сейчас вернусь! — я ухмыльнулся, а девушка скрылась в комнате.
Дело в том, что Пенеллаф нельзя появляться обществе без вуали и капюшона. Подобное лишение на нее накладывал статус Девы. Лицо избранной могли видеть лишь ее опекуны: герцог и герцогиня. Ее приближенные: это я, Виктор и Тони. А также Король, Королева и брат девушки, Йен. Пег была лишена обычной жизни. У нее была иная судьба, предназначение. Она — избранная, что поведет нас в светлое будущее. Иногда данный факт меня огорчал, иногда восхищал, однако на мою любовь к этой девушке ее статус не влиял.
Мне кажется, я влюбился в нее с первого взгляда. Вернее в одну из ее сторон. Дело в том, что лицо девушки было испещрено шрамами. Одна сторона была прекрасна, настоящее произведение искусства. А вторая — ужасна. Так говорил Герцог и многие считали так же, но не я. Пенеллаф была прекрасна вся, а не частями. И шрамы эти ее ни капельки не портили.
Девушка снова начала выходить, на это раз уже в вуали и застегнутая на все цепочки. Но все же облик ее был неидеален:
— Ты забыла обувь, Пен. Нужно обуться. — улыбка не сходила с моего лица. А стон, который издала Дева, осмотрев свои ноги, прошелся по моему телу расплавленным металлом.
— Боги! Минуту!
Я больше не мог сдерживаться и рассмеялся. Девушка снова скрылась, но уже через пару мгновений снова оказалась передо мной.
— Плохой день? — предположил я.
— Странный день, — возразила девушка, направляюсь к входу в холл. — Я такая рассеянная.
— Похоже что так, раз ты не замечаешь времени. — мы двинулись по безлюдным коридорам по направлению к саду. Пенеллаф бывала там каждый день. Ее успокаивал это островок красоты и спокойствия. А также девушка обожала розы.
— Дева! — раздался голос лорда Мэзина. Та еще зараза, если говорить честно. Было в нем что-то отвратительное и неправильное.
Я не хотел, чтобы Дева общалась с этим скользким типом, но был вынужден остановиться. Долг превыше всего.
— Удивлен, что вижу тебя здесь. — мерзко улыбаясь, протянул Мэзин.
— Пенеллаф идет на вечернюю прогулку. — решил вмешаться я. — Она ей разрешена,
— Разве я тебя спрашивал? — фыркнул лорд. Казалось, что с ним заговорила грязь из-под ногтей или мерзкое насекомое. Мэзина аж перекосило от отвращения.
— Я иду на прогулку. — равнодушно ответила девушка.
— Ты идешь в сад? Ты ведь туда ходишь каждый вечер, не так ли? — Как же меня бесила его наглая ухмылка.
— Она уже должна идти, — вмешался я. Пен вся сжалась под взглядом лорда, и мне это очень не нравилось. — Как вам известно, Деву нельзя задерживать.
Я не хотел, чтобы девушка говорила с этим типом, и на этот раз все запреты опекунов Пен играли мне на руку.
— Дева также должна быть вежливой. Я желаю с ней говорить и уверен, что герцог очень расстроится, когда узнает, что она не захотела отвечать. — в словах лорда слышалась отчетливая угроза.
Я готов был броситься на защиту Пенеллаф, даже зная, чем это грозит нам обоим. Меня могут выгнать из королевской гвардии. Герцог предаст огласке тот факт, что я утратил его благосклонность. Меня больше не возьмут на нормальную работу, и честь моя будет запятнана. Но Деву ждет разговор с герцогом. Не самый приятный. Многие говорили, что опекун жестоко наказывает девушку, применяет физическое и моральное насилие. Я не хотел в это верить, но подвергать подобной опасности Пен не смел. Поэтому стоял и ждал ее решения. Не важно, что бы сделали со мной, мне не хотелось, чтобы девушке пришлось страдать.
— Ничего не хотела так сильно, как поговорить с вами. — расправив плечи, храбро ответила Пенеллаф.
— Идем. — Мэзин обвил плечи девушки своей рукой и самодовольно улыбнулся. — Я хочу поговорить наедине.
Шагнув следом за ними, я сжал меч, прикрепленный к поясу. Даже понимая, что, воспользовавшись им, подпишу себе смертный приговор. Мне не нравилось, как этот лорд смотрит на Деву, не нравилось его откровенное желание.
— Все хорошо. — оглянувшись через плечо, сказала мне девушка. — Правда, все в порядке.
Я замер и несколько мгновений смотрел на избранную, стараясь показать взглядом и своим поведением, что если ей неприятна компания лорда Мэзина, я готов избавить ее от этого испытания. Но Пен была относительно спокойна и никак не выказала сомнения в своем решении. Мне ничего не оставалось, как принять ее выбор.
— Я буду здесь. — сжав зубы, сказал я и недобро посмотрел на лорда. А тот в ответ лишь ухмыльнулся и сказал:
— Да, будь. — не все вознесшиеся такие гадкие, но этот червь меня беспокоил.
Какое-то время я напряженно вглядывался в то место, где скрылась моя подопечная и этот скользкий лорд. Оттуда не доносилось ни звука. Но стоило мне расслабиться, как весь раздался крик…
Сначала я подумал, что это Пенеллаф, и бросился к ней, но почти сразу понял, что ошибся. Кричала девушка из комнаты, находящейся через пару дверей от Девы.
Пенеллаф и Мэзин выскочили и направились на повторившийся крик. Я подскочил к Пенеллаф:
— Пен…- но девушка увернулась от меня и побежала на звук. Я бросился за ней. Комнаты, откуда доносился крик, мы достигли вместе. Картина, что открылась нам, была ужасна.
Девушка, молодая ненамного старше избранной, лежала на кушетке, ее платье было помято и спущено до талии. Ее руки висели безвольными плетями, а кожа приобрела меловой оттенок. Голова девушки покоилась на подушке, а шея вывернута под невероятным углом. На шее были видны глубокие раны-проколы.
— Не надо на это смотреть. — я схватил и отвернул ее от ужасной картины. Пенеллаф не сопротивлялась, и я отвел ее в комнату,
***
Я стоял у стены, сложив руки на груди. Обычно мое дежурство проходило с другой стороны двери, но сегодня особый случай. Виктора, старшего телохранителя Девы, еще не было. Он участвовал в поисках того, кто мог такое совершить с несчастной девушкой. Однако я был уверен, что он скоро вернется.
Пенеллаф и ее компаньонка Тони сидели и обсуждали случившееся.
— Это жаждущий. — сказала Тони. — Кроме него некому.
Я был с ней не согласен. Отметины были нехарактерны ни для жаждущих, ни для проклятых, и это было плохо. У меня закрались подозрения о том, что это могли быть атлантианцы. Но подтверждений конечно не было.
Пока девушки обсуждали бедняжку, дверь в покои Девы открылась и вошел Виктор. Я сразу попросил его подойти ко мне и высказал свою догадку.
— Ты прав, парень. Это не жаждущий и не проклятый. Герцог думает, что это последователь, но… я рискну согласиться с тобой. Это атлантианец. Только как он проник в замок? Отныне Пенеллаф нужна усиленная защита. Не оставляй ее одну, понял?
— Да, Виктор.
— Сейчас я освободился и подежурю, а ты иди отдохни. С утра сменишь меня.
Согласно кивнув, я попрощался с собравшимися и двинулся в сторону казарм. По дороге я услышал голоса и решил выяснить, что же случилось? Может кому помощь нужна?!
Голоса доносились из тренировочного зала, сейчас там никого не должно быть:
— Ты уверен, что это они? — зашипел голос, который оказался мне знаком. Его обладателя звали Киеран. Он недавно в нашей части. Прибыл с другом Хоуком из столицы и уже снискал славу среди сослуживцев.
— Зачем спрашиваешь?! Сам же видел следы! — отозвался второй, им как раз был Хоук.
— Не горячись. Просто уточнить. И что же теперь нам делать? Как этот несчастный случай скажется на нашем плане?
— Пока не знаю, но нужно поторопиться, иначе может быть поздно. Завтра осуществим задуманное.
— Как скажешь, но я… план неидеален… если что… не представляйся Хоуком… я серьезно…
Опять секреты и сплетни. Как уже все это надоело! Я не стал дальше слушать, так как разговор утратил совсем какой-то смысл. Ну по крайней мере на мой взгляд. Вздохнув и вспомнив любимое лицо своей подопечной, я двинулся к себе в комнату.
***
Приближался закат, я решил постучать к Пенеллаф, чтобы предложить ей прогуляться в сад. Сколько можно сидеть взаперти?
— Не хочешь сходить в сад? — решил я спросить на всякий случай.
— Не знаю. -задумчиво протянула Дева, глядя в окно. — Думаешь, все будет в порядке?
— Да. — кивнул я, а про себя добавил:
«Я никогда не позволю, чтобы тебе навредили. Не при мне. Буду защищать тебя, Пен, до последнего вздоха. Потому что давал клятву верности, но это не единственное, что заставит меня броситься между тобой и опасностью, угрожающей тебе. Я влюбился в тебя, Пенеллаф. И пусть ты не сможешь ответить мне взаимностью, это не изменит моих чувств. Дева должна оставаться чистой до вознесения. Чистой во всем: в дела, мыслях…чувствах. А после вознесения тебе подыщут подходящего мужа. И им мне точно не стать. Обычный гвардеец не заслужит подобной чести — быть мужем избранной.»
— Нечего здесь сидеть. Если ты конечно сама этого не хочешь. То, что вчера случилось с девушкой и с лордом, не должно лишать тебя радости от созерцания красоты и возможности подышать свежим воздухом.
— А тебе наверное надоело стоять в коридоре. — с улыбкой сказала Пенеллаф.
— Возможно. — не стал спорить я.
— Хорошо. Сейчас только надену вуаль.
Мы без приключений достигли сада, а после и любимого уголка Девы. Посмотрев в небо, которое стремительно темнело, я улыбнулся и шепнул:
— Вовремя мы. — девушка была так близко. Я ощущал ее запах, ее тепло. Мне так хотелось подойти ближе и зарыться лицом в ее рыжие волосы. Но я не мог этого себе позволить. Поэтому просто стоял рядом и наслаждался моментом.
— Успели. — с улыбкой ответила Дева.
Через пару минут солнце уступило место луне. На кусте, рядом с которым мы остановились, задрожали бутоны и раскрылись, выпуская на волю пышные лепестки цвета беззвездного неба. Ночные розы — любимые цветы Пен.
Сильнее всего эти цветы пахли, когда раскрывались и на рассвете, перед тем как снова скрыться до следующего заката.
Пенеллаф закрыла глаза и втянула воздух, радостно улыбаясь. Она радовалась розам, свободе. Наслаждалась ими. А я наслаждался ей… Ее красотой и грацией, ее детской непосредственностью.
— Они прекрасны. — сказал я, посмотрев на розы. Затем перевел взгляд на девушку и решился наконец приоткрыть ей истинную природу своих чувств. Они просто уже не вмещались в моем сердце. Я зажал между пальцами рыжий локон и с улыбкой сказал. — Они напоминают мне…
Но слово «тебя» застряло в моей глотке. Вместо него вырвался сдавленный хрип.
Резкая боль пронзила меня в области груди. От неожиданности я покачнулся и упал на колени. Встретившись взглядом с Пенеллаф, я увидел ужас и панику в ее глазах. Затем опустил взгляд на мою грудную клетку и разглядел торчащий наконечник из кровокамня.
Странно, но меня сейчас беспокоит не то, что я умру, а то, что грозит моей Пен. Я не смогу ее защитить… больше не смогу…
— Беги. — из уголка губ потекла струйка крови. — Бе…г…и…
Сознание покрывается тьмой, и последняя мысль, что появляется в нем, не самая радужная:
« Я так и не рассказал Пен о том, как много она для меня значила…».
