Escape from Earth. Крушение

      Назойливое гудение буллхедов, сопровождавшее их небольшую группу вот уже с десяток минут, неожиданно стало громче. Летательные аппараты, до того скрытые в низко нависающих тучах, снижались, видимо, заходя на посадку.       Алексей поднял голову, провожая первую машину, вынырнувшую из пелены облаков, взглядом. Она летела так низко и при этом так медленно, что можно было разглядеть не только голубую снежинку на белоснежном днище фюзеляжа, но и бортовой номер, а если обладать хорошим зрением и присмотреться, то и увидеть пилотов за остеклённым фонарём кабины.       Следом за ней, с гораздо меньшим шумом, следовала пара буллхедов поменьше, так называемых «истребителей». Истребляли они в основном летающих Гримм — местных монстров, главную угрозу человечеству, а не своих «собратьев», поскольку воевали между собой по-крупному люди здесь нечасто. Серьёзная охрана оказалась у этого борта…       Насколько знал интересующийся темой боевой техники, в том числе и летающей, Алексей, эти машины обладали мощным для здешней техники радаром, способным обнаружить летящего невермора размахом крыла в двадцать метров на дистанции в тридцать километров. И здесь это было более чем солидно, так что любая местная «зверушка», приблизившаяся к охраняемому этими истребителями транспортнику на расстояние пуска ракеты была бы тут же уничтожена, а уж обнаружена и вовсе за дистанцией поражения. А внезапно взлетевшие с какой-нибудь полянки по курсу движения неверморы размером поменьше тоже были бы уничтожены, но уже из пушек.       К тому же, пилоты прикрытия, не говоря уже о пилотах транспортника, наверняка бдили во все глаза, учитывая символ снежинки на его борту — официальной эмблемы Праховой Компании Шни, монополиста по добыче "Праха" - минерала, заменяющего местным порох, взрывчатку и топливо. С такой-то серьёзной охраной либо руководители летят, либо деньги везут, либо прах высокой очистки. Да и буллхед этот не серийный, хотя похож на МК-18. Что-то эксклюзивное… Точно кто-то из руководства.       Идущий следом за ним, метрах в пяти, один из его напарников в этом выходе — Майк, долговязый парень младше его на год, тоже на мгновение поднял голову.       — Интересный аппарат, — произнёс он, вторя мыслям самого Алексея. — Явно несерийный. Ещё и с такой охраной… Похоже ВИП летит. И прямо на наш объект. Как бы корпораты ещё больше не усилили бдительность. Они и так что-то нервные в этот раз были, даже взяли на себя ближний периметр.       Алексей фыркнул и снова глянул на успевший улететь вперёд буллхед с сопровождением.       — Наоборот хорошо. Ты что, не знаешь, что бывает при приезде важной шишки в тыловой гарнизон? Охрана только и смотрит, чтобы начальство, не дай бог, не упало и чего-нибудь себе не сломало, а за ворота особо уже не глядит. А мы ведь и не собираемся лезть близко к шахте. Издалека на неё полюбуемся.       — Всё равно какое-то нехорошее у меня предчувствие. — вздохнул Майк. — Заметят они, что мы не только отстреливаем Гримм, а ещё и рисуем их схемы охраны - даже если нас не поймают, заказов от Шни нашей компании больше не видать. Придётся к ним лезть уже нелегально. Надеюсь, Серб отложит разведку…       — Сначала нам всё равно нужно выполнить их контракт. Постреляем в Гримм, покрутимся по округе, сориентируемся, а там уж командир решит — стоит лезть или нет. Но я бы всё же попробовал.       — О да, ты бы конечно попробовал бы, Скиф. Ты ведь абсолютно не умеешь отступать, когда это нужно. До сих пор помню, как ты нас на тот крупнокалиберный пулемёт вёл в банзай-атаку. Пять лет прошло, а я всё забыть не могу.       — Ещё скажи, что тебе этот «Корд» в кошмарах снится. И что у нас тогда были другие варианты. — усмехнулся Алексей, вспоминая тот давний ночной бой, в котором они, из-за нападения тогда неизвестных им диверсантов, оказались на волосок от смерти. — Помнится ты тогда хотел назад смотаться, отступить, как ты говоришь — и очень быстро вернулся, когда тебе «терровские» наёмники чуть задницу не отстрелили.       — Ну, может быть, ты и был тогда прав… — неохотно признал правоту друга Майк, поправляя свой светло-зелёный платок, надвинутый на лицо, а потом резонно возразил. — Но сейчас нам совсем не нужно геройствовать. С учётом того, какой негатив идёт от шахтёров, Гримм сюда прибывают постоянно. Будет другой заказ от этой шахты и, думаю, в ближайшее время. Главное, чтобы начальство успело перехватить его у конкурентов.       — Ну а ты что думаешь, Пепел? — спросил Андрей у своего второго напарника, молчаливого низенького крепыша, тащившего с собой ручной пулемёт.       — Майк прав. — откликнулся тот низким басом после короткого молчания. — Такой риск ни к чему.       — Эх, нет в вас авантюристской жилки, пацаны. И зачем вы вообще в наёмники пошли? — протянул насмешливо Скиф, но тут же посерьёзнел и вскинул свой автомат к плечу. Впереди, в прицеле его коллиматора мелькнули чёрно-белые силуэты. — А вот и наши клиенты, кстати. Семь «вервольфов». Без «альфы».       — Вижу. — откликнулся Майк, приостанавливаясь и рассматривая через прицел М110, стоящих на краю небольшой лесной поляны беовульфов — Гримм, более всего напоминавших волков-оборотней из фэнтези-фильмов, с растущими из спины костяными наростами. — Работаем, как обычно?       — Думаю, да. Ни к чему сейчас импровизировать. — кивнул Скиф. — Я пошёл. Пепел, за мной.       Алексей вскинул свой снабжённый глушителем двенадцатый «Калашников», наконец-то доведённый до ума производителями и, вдобавок, переведённый на праховые патроны Механиком, а также улучшенный им же. Переключил предохранитель на одиночный огонь — с глушителем из АК стрелять очередями было просто бессмысленно — звук выстрела переставал глушиться, и начал медленно приближаться к стае, стремясь как можно больше сократить дистанцию, прежде чем его заметят. Краем глаза он увидел, как Майк укладывает ствол своей снайперки на упавшее когда-то давно трухлявое дерево, а Пепел, так же щёлкнув предохранителем РПК-16М, идёт чуть левее его, изготовившись к бою. В отличие от Скифа, он предпочитал обычный открытый прицел, однако всё равно стрелял весьма точно, насколько вообще из пулемёта можно точно стрелять одиночными.       Сейчас ни Скиф, ни Пепел не позволяли себе ни одной лишней эмоции, особенно тех, которые Гримм могли счесть отрицательными. Над тем, как эти создания могли ощущать людские эмоции бился, не только научный отдел Корпуса, но и местная наука. Пока ни те, ни другие существенных успехов не достигли. Но факт оставался фактом — именно негативные эмоции привлекали Гримм, и именно благодаря эмоциям они вычисляли местоположение тех своих противников, которых не могли увидеть или услышать.       Тем не менее, беовульфы всё равно их почуяли. Но Алексей и Пепел, уже успели сократить расстояние наполовину, метров до пятидесяти. С такой дистанции из «Калашникова», что автомата, что пулемёта, промахнуться подготовленному человеку невозможно. По крайней мере, по мишени, которая не отстреливается в ответ и не маневрирует. Беовульфы не делали ни того, ни другого. Они просто бросились вперёд, лавируя между деревьев, но тем не менее двигаясь прямо к наёмникам, не делая никаких попыток их обойти и атаковать сбоку.       «Молодняк совсем. Тактики никакой, прут напролом» — подумал Алексей. — «Что ж, тем лучше.»       — Огонь! — приказал он и выжал спуск автомата.       Три одиночных выстрела один за другим ударили идущего в центре Гримма точно в грудь. Тот запнулся и грузно упал на землю, заливая её мгновенно истаивающим в воздухе ихором. Спустя мгновение он и сам полностью испарился в столбе чёрного дыма. Его сородичи будто бы не заметили этого, продолжив бежать вперёд.       Одновременно с выстрелами Алексея раздался приглушённый ПБС выстрел из «эмки» Майка. Ещё один беовульф растянулся на земле с пробитой пулей головой.       — Хэдшот. — прокомментировал в наушнике Алексея голос Майка свой выстрел.       Спустя мгновение он выстрелил снова. В этот раз пуля попала в шею волку-переростку, но результат в принципе не изменился — уже третий Гримм отдал богу душу, если, конечно она у этих созданий была, в чём Алекс сильно сомневался. Причём сомнения эти были вполне обоснованы. Всё же Ауры, природного защитного поля, которую местные считали «силой души», они не имели, а её можно было открыть не только у людей, но, так же и у домашних животных, и у любых других крупных созданий, населяющих Ремнант.       Пепел тоже не зевал. Его пулемёт пару раз хлопнул, и передняя лапа ещё одного беовульфа подогнулась, отправляя своего хозяина в кувырок через голову. Пепел же перевёл ствол пулемёта на другого волкоподобного Гримм и снова выстрелил. На этот раз второй выстрел не потребовался — по-видимому, пуля удачно попала Гримму прямо в глаз и с гарантией того упокоила.       Добить своего подранка Пепел не успел. Выстрелы Алекса ударили в ползущего по земле раненого беовульфа, который, несмотря на перебитую пулей лапу всё ещё желал подняться и всё же добраться до ненавистных ему людей. Три пули, попавшие ему в затылок и шею, избавили тварь от этого деструктивного желания.       Двое оставшихся Гримм подобрались уже совсем близко. Но Алексей был спокоен — одного из них он точно успевал «снять». Автомат в его руках выплюнул одну за другой ещё три пули. Гримм запнулся, вильнул в сторону и замедлился, но тут же продолжил бег. Алексей выстрелил ещё раз, одновременно смещаясь в сторону и готовясь выхватить топорик. Ближайший Гримм был уже шагах в десяти.       Четвёртой пули беовульфу хватило — он, так же как до того его собратья, повалился на землю, покрытую сплошным грязно-жёлтым ковром прошлогодней листвы.       Последний Гримм, пусть и подбежал шагов на пять, тоже не смог даже коснуться ни Алекса, ни Пепла. Выстрел Майка, снова попавший точно в центр костяной маски, оборвал его жизнь.       Алексей выдохнул. Время, до того замедлившееся под действием адреналина, снова вернуло свой привычный бег. Что же, в этот раз повезло не вступить в ближний бой и не пришлось тратить запасы Ауры, которой у него было не то что бы слишком много. Так, на уровне среднего Охотника.       — Майк — Скифу. Пижон ты, Майк. — хмыкнул он, коснувшись тангенты рации у горла. — Мог бы снять их гораздо быстрее, если бы не бил по головам. А говоришь, что риск не любишь.       — Я профессионал. — откликнулся Майк, уже успевший подойти ближе к Скифу. — Поэтому люблю всё делать наверняка. А что может быть вернее выстрела в голову? И риска никакого не было, я всё рассчитал — они в любом случае не коснулись бы вас.       — Очень на это надеюсь… — пробормотал Алексей и добавил громче. — Ладно, работаем дальше. Только сначала сообщим Сербу, что у нас стало на одну проблему меньше. Поглядывайте вокруг, чтобы нас ещё кто не навестил.       Алекс, присев возле похожего на земную осину дерева, вдохнул свежий лесной воздух, в котором слабо угадывался запах сгоревшего огненного Праха, абсолютно непохожий на запах пороха и нажал на кнопку рации в кармашке разгрузки, переключив канал с отрядного на общий канал группы.       — Серп — Скифу, Серп — Скифу. — проговорил он в микрофон, зажав тангенту. В ответ в наушниках гарнитуры раздалось лишь шипение статики. — Ликвидировали группу Гримм, беовульфы, семь голов. Повторяю, семь беовульфов — минус. Приём.       Рация всё ещё молчала. Алексей досадливо прищёлкнул языком и повторил свой доклад ещё раз. В канале всё ещё было тихо, командирская тройка на вызов не отвечала.       — Что случилось, Алекс? — осведомился Майк, который вместе с Пеплом внимательно оглядывал окрестности, укрывшись за ближайшими деревьями. Мало ли, какая тварь решит, что этот импровизированный привал - подходящее время для того, чтобы напасть на их группу. Пепел на разговор своих товарищей не отвлекался, продолжая внимательно сканировать взглядом лес через прицел пулемёта.       — Старшой наш что-то не отвечает. — откликнулся Алексей. — Как будто глушит его… Так, а шахта?       Алексей переключил свою радиостанцию на другую частоту, которая должна была связать его с узлом связи в поселении, и снова надавил на тангенту гарнитуры.       — Медведь-Два вызывает Забой. Забой — Медведю-Два. Приём. — в ответ донеслось лишь всё то же шипение. Связь отсутствовала. — И здесь глухо, как в танке. Что-то не нравится мне всё это.       — Говорил же, что предчувствие нехорошее. От этого контракта, на мой вкус, слишком сильно воняло. Корпораты уж очень напряжены были. Почему же Генерал от него не отказался-то?.. — прошептал Майк. — Что будем делать, Алекс?       — Если мы будем отказываться от задания каждый раз, когда у тебя нехорошее предчувствие, то нам придётся на Землю вернуться и на гражданку уйти. Толку от нашей фирмы не будет никакого. — фыркнул Алексей. — Если же серьёзно, то проверьте сначала свои радейки. Может у меня просто это местное говно, которое почему-то называют рацией, отдало душу… кто там у них есть… Братья? Вот Братьям и отдало. Чёрт, Механик из наших, земных компонентов мог бы собрать нормальные устройства на праховом питании, но нет… У нас же конспирация, бля.       С минуту Пепел и Майк пытались связаться с другой тройкой и поселением при шахте. Ни те, ни другие по-прежнему не отвечали, рации ловили только белый шум.        — Ничего, Алекс. — доложил Майк, после нескольких неудачных попыток.       — Тоже глухо, командир. — коротко подтвердил Пепел.       — А вот это уже интересно. — проговорил, проведя рукой в тактической перчатке по лбу, Алекс. — Лаааадно... В таком случае, дорога у нас одна — обратно к шахте. При проблемах со связью Серб там точку сбора назначил. И смотрите по сторонам, ребята. Не к добру эти помехи…       — Это если она ещё на месте. — мрачно уронил Майк. — Мало ли что могло случиться… И что-то ты какой-то осторожный стал внезапно?       — Ну ты совсем уж за дебила меня не держи, Майк. — хмыкнул в ответ Алекс. — Я что, по-твоему, буду бегать по лесу, полному «чёрных», без связи, пропавшей по неизвестной причине? Как там было? «Мы, конечно, отчаянные, но не совсем долбоёбы».       — Ну… Да? — усмехнулся Майк. — В Таркове ты что-то похожее тогда проделал. Вместе со мной, правда, но я же ещё не знал, кого мне судьба послала в напарники.       Алекс уже хотел было что-то ответить, но тут в разговор вмешался Пепел.       — Стрелкотни не было. — он встрял как всегда внезапно, возразив Майку. — Гримм без шума её бы не уничтожили. Разве что кто из людей в ножи взял…       — Сука, Пепел, не каркай мне тут. И ты, Майк, тоже — проговорил Скиф. — Вороны, блин. Пойдёмте лучше, пока по наши души ваши побратимы не прилетели. Те, что размером с «Крокодил». И, Майк, у меня тоже, знаешь, бывают… предчувствия. И сейчас это предчувствие просто орёт, что скоро какая-то хрень произойдёт.       Конечно, Скиф сказал про Неверморов «для красного словца». Эти гримм, выглядевшие как огромные вороны всё той же чёрной, с вкраплениями белой кости, расцветки, вряд ли бы стали охотиться на добычу в густом лесу, если, конечно, она на весь этот самый лес не фонила бы негативом. Но уж очень удачной вышла фраза, так и просилась с языка…       Про предчувствие же он сообщил чистую правду — лес, до того не вызывавший особой тревоги, несмотря на кишащих в нём гримм, в одно мгновение стал каким-то неуютным. Казалось, что под каждым кустом притаился вооружённый до зубов бандит или сектант.       Трое наёмников, покинув место короткой стычки, о самом факте которой теперь напоминали лишь стрелянные гильзы — трупы Гримм уже успели испариться, пошли вперёд, направляясь прямиком к шахте.       Несколько минут они шли молча, осторожно ощупывая лес взглядами и стволами оружия в поисках следующей цели. Но снова приблизившийся гул буллхеда заставил Алексея нарушить молчание.       — Ты смотри, наш мажор вернулся. Интересно, зачем?       — Скорее всего, они показывают ВИПу шахту с воздуха. Конечно, если там действительно какой-нибудь корпоративный босс. А если нет, то я даже и не знаю. — Майк вскинул винтовку, наведя оптический прицел на заходящий в вираж аппарат. — А красивые всё же у местных машины.       — Это да. — согласился Алексей, оглядывая подлесок через коллиматор на предмет затаившихся Гримм. — Только дерьмо немножечко. Ну, по сравнению с Сушкой или Раптором.       — Если сравнивать с самолётами, то конечно. — фыркнул явно немного задетый его словами Майк. — Но гораздо корректнее… лучше то есть, сравнить их с вертолётами. И тут они выигрывают.       — Это смотря в чём… — Алексей тоже не собирался уступать. — В скорости, да. Но вот в боевой нагрузке или манёвренности… В общем, если бы я делал ставки на бой один на один их МК-30 и нашего Ка-52, я бы поставил на нашу «вертушку», при прочих равных условиях. Ладно, хватит трепаться, ещё «чёрных» пропустим. А я сегодня что-то не в настроении на ножах с ними махаться.       — Будто я этого очень хочу… — пробормотал Майк и замолк. Пепел же в разговор так и не вступил, как обычно предпочитая отмалчиваться.       Несмотря на эту короткую беседу, движение они не прекращали и вскоре между деревьями замаячил просвет. Впереди было большое открытое пространство, скорее всего излучина неглубокой речушки, местоположение которой Скиф запомнил, когда просматривал карту района будущей операции. Несмотря на то, что карту в любой момент можно было вызвать на экран местного аналога смартфона — Свитка, да и в одном из подсумков его разгрузки имелась бумажная копия, Алексей всегда предпочитал запоминать местность, на которой придётся работать, хотя бы в общих чертах. Мало ли что…       Несмотря на некоторую любовь к риску, готовился к заданиям он всегда тщательно. Плохая подготовка — это абсолютно неуместный и глупый риск, ведущий к проблемам, иногда смертельным, для того, кто так рискует, а Алексей всё-таки хотел ещё пожить… Пусть в последнее время и не понимал до конца, зачем он живёт.       Алексей встряхнулся, мотнув головой, в попытке отогнать неуместные сейчас мысли. Не хватало ещё накликать беду… Будешь думать о смерти, она к тебе и придёт.       — Что случилось, Алекс? — спросил заметивший его жест Майк, как обычно использовав английский эквивалент его имени. На Ремнанте не было имени «Алексей», как и многих других земных имён, так что для конспирации приходилось подбирать себе похожие местные. К тому же сам Майк был англоязычным иностранцем и ему так было удобнее и привычнее. Алексей-Алекс же нисколько не возражал — хочет, пусть так называет не только на людях, но и наедине.       — Всё норм. — ответил тот, не желая сейчас посвящать друга и напарника в свои мысли. Хотя, Алексей был уверен, что Майк давно уже догадался, в чём причина его периодических мрачных раздумий, но тактично предпочёл не лезть в душу к командиру, по крайней мере пока всё это не выражено слишком явно. За это Алекс был ему очень благодарен — говорить о произошедших три года назад событиях до сих пор ни с кем не хотелось.       Продравшись сквозь кусты растения, похожего на земной репейник, которые оставили «на память» каждому наёмнику по паре своих колючих плодов, они аккуратно подошли к кромке леса, за которой расстилался пологий каменистый берег реки — гримм любили простор, шанс встретить тут крупную стаю был гораздо выше, чем в лесу, поэтому требовалась осторожность. Однако выйти на этот каменный пляж они уже не успели…

***

      Сначала Алекс даже не понял что произошло. Три буллхеда всё ещё парили над лесом слева от них, не торопясь садиться, как к одному из истребителей с грохотом, слышимым даже отсюда, потянулась огненная трасса.       Лишь спустя мгновение до него дошло — по буллхеду из леса работает непонятно откуда взявшееся здесь зенитное орудие. Истребитель, прошитый очередью из чего-то явно крупнокалиберного, задымил и резко пошёл вниз.       Через несколько секунд на втором истребителе, только начавшем разворачиваться в сторону внезапно появившейся угрозы, скрестились уже две очереди — зениток было несколько. В отличие от своего собрата, он не полетел к земле единым куском, а просто взорвался в воздухе. Вниз полетели лишь обломки. Похоже, удачливый стрелок попал в бак с праховым топливом, гораздо более взрывоопасным, чем керосин, бензин или дизель, а может быть и в боекомплект.       Всё это время ни Алексей, ни Майк, ни Пепел не стояли на месте. Рефлексы у всех сработали безотказно, заставляя их броситься на землю и перекатиться в сторону. Последнее нужно было для того, чтобы боец не высунул голову на том же месте, где до того залёг, и не подставился гипотетическому стрелку. Потом наёмники, уже осознанно, заползли в неглубокий овраг, на счастье оказавшийся рядом, и высунулись из-за его откосов, устремив взгляды на противоположный берег.       — Fuckin' shit… — прошипел в наушнике голос Майка. Наёмник от неожиданности даже перешёл на родной английский язык, в котором некоторые слова, в том числе матерные, отличались от тех, что были в основном языке Ремнанта, хотя сами языки были похожи, и настолько, что, в сочетании со схожим фольклором, это наводило на некоторые интересные предположения… Например о том, что жители Ремнанта были выходцами с Земли. — Что это было?! — Хрен его знает… Похоже, какие-то уроды решили грохнуть парочку корпоратов. — пробормотал Алекс, наблюдая как оставшийся в одиночестве пассажирский буллхед уходит от трасс зенитных… судя по размеру этих самых трасс, пулемётов, а не мелкокалиберных орудий, как ему показалось до того. И восхищённо добавил. — Вот только у тех пилот оказался не промах. Что творит, чёрт!       Пилот у элитного буллхеда действительно был очень хорош. Он только на глазах Алекса, Майка и Пепла разминулся уже с четырьмя очередями и падать пока явно не собирался, как бы не хотели этого неизвестные зенитчики. Он бросал вёрткую машину из стороны в сторону, затем сделал бочку, будто повинуясь какому-то наитию — и именно этот манёвр спас его от очередной трассы с земли.       Но каким бы хорошим он ни был, конец его всё же настиг. Из леса, с другого берега реки, к нему потянулся дымный след, хорошо знакомый всем трём бойцам. В конце концов каждый из них и в армии, и после, во время их бытия наёмниками, не раз видел, как стартует зенитная ракета.       Пилот явно заметил пуск и попытался отвернуть, но ракета всего лишь довернула вслед за его машиной. Под крылом буллхеда вспух огненный шар взрыва. Машина свалилась на правое крыло и, оставляя за собой чёрный след, развернулась в сторону реки. Понятно зачем — пилот надеялся посадить машину на более-менее ровную поверхность и пологие берега реки были единственным таким местом километров на пять вокруг — кроме них здесь был только лес с многовековыми деревьями, на который садиться — верная смерть.       Зенитки не зевали, явно решив добить повреждённый буллхед. Длинная очередь одного пулемёта прошла впритирку к борту воздушного судна, чудом разминувшись с его корпусом, а вторая, от другого, всё же нашла свою цель, пройдясь по нему от носа до кормы. Машина затряслась от попаданий, и окончательно пошла вниз. Пилот похоже уже был убит или пули повредили управление, но полёт он не контролировал. И буллхед, до того намеревавшийся сесть слева от тройки Алекса, направлялся прямо…       — Блядь, Рома, Майк ложись! — заорал Алексей, словно забыв о том, что напарники лежат в двух шагах от него. Буллхед шёл, казалось, прямо на них. И не дай бог при аварийной посадке эта машина взорвётся — далеко не факт что Аура спасёт от взрыва нескольких тонн топлива на основе огненного праха.       — Fuck! — крикнул в ответ уже сам всё понявший Майк, и наёмники ничком повалились на дно оврага, укрывшись за его стенкой. Пепел, коротко прошипев что-то неопределённо-матерное, нырнул последним.       Вой турбин буллхеда, работающих на пределе, сменился скрежетом сминаемого металла и сильным грохотом, быстро правда затихшими.       Наёмники снова выглянули из-за своего укрытия — местная «вертушка» коснулась земли, если судить по оставшемуся следу, на середине реки и пересекла её на брюхе, остановившись уже на их берегу.       Один из двигателей, вместе с крылом, в котором он был расположен, лежал чуть в стороне от буллхеда, лениво курясь чёрным дымом. Сам транспортник, словно распластавшаяся на земле гигантская израненная белоснежная птица, лежал на боку, том самом, где отсутствовало крыло, задрав уцелевшее высоко в небо. Взрываться он вроде бы не планировал, хотя из дыры в фюзеляже, оставленной зенитной ракетой, тоже поднимался дымок.       — Твою мать… — пробормотал Алексей, отряхивая с зелёной банданы опавшие после взрыва листья и осматривая в прицел изрядно покорёженный буллхед. — Пилот у них, сука, заговорённый походу. Ещё чуть-чуть и они в лес бы врезались. А может быть, и нас бы задавили.       — Shit! Скиф, нужно уходить. — напряжённо проговорил Майк. — Думаю, оппоненты корпоратов скоро вышлют поисковую группу. И, судя по их действиям, им явно не нужны заложники…       — … И свидетели тоже. Да, сваливать действительно надо. Майк, Пепел контрольте правый берег! — закончил за него Алекс, переводя взгляд и прицел автомата на другой берег реки, откуда, скорее всего, эта группа и могла бы появиться. Ну, если судить по местоположению пулемётов и ПЗРК. — Но может сначала проверим буллхед? Там могли остаться выжившие. Или какие-нибудь интересные документы, может даже данные со Свитков удастся получить.       — Документы конечно хорошо было бы достать… Но что делать с выжившими, если они там есть? — спросил Майк. — Ты точно хочешь вытаскивать корпоратов, рискуя получить от их «друзей» пулю? Я что-то не очень… Кстати, а о нас эти crazy gunman не знают? Заказ был официальный, проходил через все инстанции… Как бы и за нами не выслали ликвидаторов. Хотя я пока никого не почувствовал…       Несколько секунд Алексей напряжённо молчал, рассматривая упавшую машину. В нём боролся профессионализм и совесть. Первый требовал немедленно уходить, не дав обнаружить себя неизвестным боевикам, достаточно безбашенным и подготовленным, чтобы напасть на ПКШ. С учётом вероятной охоты конкретно за ними, вариант, предлагаемый его рациональной стороной личности, казался ещё более привлекательным.       Совесть же настойчиво шептала о том, что далеко не все из работающих на ПКШ были уродами, заслуживающими смерти. Хотя после нескольких разведывательных рейдов к некоторым труднодоступным, в том числе для Гримм, шахтам, в которых размещали «проблемный контингент» из фавнов-шахтёров, а также одного разгромленного ими подпольного борделя в Аргусе, принадлежавшего богатой шишке из руководства ПКШ, в котором держали в неволе всё тех же фавнов, наёмники из их команды, в том числе и сами Алексей с Майком, да и Пепел наверняка тоже, начали в этом сомневаться.       Профессионализм всё же начал побеждать — Алекс напомнил себе, что сейчас он отвечает ещё и за напарников, да и уже три года как не вольный партизан, могущий рисковать своей шкурой, как ему заблагорассудиться. Есть приказ и надо его выполнить. А, согласно ему, при возникновении непредвиденных проблем, необходимо было срочно прервать задание и уходить в точку эвакуации       — В буллхеде не чуешь никого? — спросил он для очистки совести. Проявлением — то есть уникальной способностью, которую могли получить имеющие Ауру люди, Майк овладел одним из первых среди маскирующихся под частную охранную компанию выходцев с Земли. Его Проявление чем-то напоминало способности Гримм — он, как и они, мог чувствовать эмоции и ощущения, которые испытывали разумные существа. При том, чем сильнее они были, тем с большей вероятностью он мог обнаружить их источник и определить его местоположение. Правда, имелся у этой способности один неприятный минус…       — Чёрт его знает… Вроде бы нет. Там остаточный фон слишком сильный. Он всё перебивает. — вот и он, этот минус. Эмоциональный «след», остававшийся на месте, где кто-то испытывал сильные эмоции, так же засекался Майком. В некоторых случаях он мог его отсеять и определить свежие эмоции, а в некоторых, как сейчас, нет. А что и как сильно должны были чувствовать люди, находящиеся в падающем буллхеде, Алексей мог представить… Скорее всего, сюда уже подтягивались Гримм со всей округи.       Он уже собирался отдать приказ уходить, как вдруг в прицеле коллиматора, снова переведённом им на буллхед и в этот момент направленном точно в чернеющий провал дыры в его обшивке, мелькнуло что-то белое. Алекс напряг зрение… И понял, что в этот раз придётся снова поступить наперекор приказу. И выслушать измышления Майка по этому поводу, конечно же. Что ж, не впервой…       — Прости, Майк. Но сегодня нам всё же придётся побегать. — хмыкнул он, начиная снимать с себя рейдовый рюкзак.       — Алекс, что ты де… — Майк, до того дисциплинированно следящий за лесом, из которого могли появиться противники, обернулся к напарнику.       — Гляньте на буллхед. Пепел, ты тоже. Центр фюзеляжа, чуть левее пробоины. Я крою берег. — Алекс, подтверждая свои слова, снова обратил взор и ствол «Калаша» на другой берег, позволяя товарищам посмотреть в другую сторону.       Несколько секунд Майк смотрел в указанное место в прицел своей М110, а потом тихо, устало вздохнул.       — Чёрт… Алекс, может не надо? — спросил он с какой-то обречённостью в голосе, видимо прекрасно понимая, что, во-первых, напарник его не послушает, а, во-вторых, он и сам уже не сможет просто так уйти. Совесть, которую ему снова пробудили эти несколько лет, проведённые в компании Алекса и его товарищей, не позволит.       Из дыры, оставшейся после попадания ракеты, осторожно, чтобы не зацепиться своей ношей за острые края пробоины, выбирался охранник ПКШ в характерной, когда-то белой, а теперь покрытой кровью и копотью броне. На руках он держал девочку лет семи-восьми в лёгком белом платьице.       — Надо, Майк, надо. Мы же не какие-нибудь долбанные «юсеки», совесть за доллары не продали ещё. — усмехнулся в ответ Скиф, уже выбираясь из оврага. — Прикрывай, я иду к ним. Пепел, ты смотри за тылом Майка. Чтобы ему в спину не дуло. И за моим рюкзачком тоже присмотри. А то его гримм сопрут. — кивнул он на немаленький рейдовый рюкзак, пристроенный им у корней дерева.       — Принял. Сделаю. И за рюкзаком присмотрю. Обязательно. — кивнул Роман, усмехнувшись в ответ, и, на мгновение замявшись, что для него было удивительно, добавил. — Ты всё правильно решил, командир. Девчонку нужно вытащить.       Алекс благодарно ему кивнул, поправляя сбившуюся разгрузку.       — Я тоже всё понял. Работаю. — ответил Майк, проигнорировав подколку товарища по поводу его прошлого места службы. Он приник к прицелу своей «эмки» и тихо проворчал ему вслед, всё же не удержавшись. — Fuckin' crazy Russian…       Скиф, мысленно улыбнувшись, сделал вид, что ничего не услышал и, пригнувшись, побежал к дымившемуся на пляже буллхеду. Точнее, не прямо к нему, а к примеченному рядом с ним до того камню, достаточно большому, чтобы за ним спрятаться, укрывшись от возможного огня нервного после произошедшего корпората, и спокойно объяснить, что он ему не враг, а наоборот — пришёл их спасти. Вариантов у корпората немного, так что как минимум он должен будет его выслушать.       А вот поверит он или нет… Что ж, если не поверит, всё же придётся расходовать Ауру с боеприпасами и шуметь, привлекая на свою голову тех неизвестных боевиков, чтобы скрутить охранника силой. Ауру после падения ему должно было просадить капитально, если не в ноль, да и вряд ли у него её много — люди с большими запасами идут в Охотники или в армию Атласа. И с хорошими боевыми навыками туда же.       Есть правда вариант, что это бывший Специалист или Охотник, по состоянию здоровья сменивший профессию… Но против свежего бойца с полной Аурой даже такой индивидуум с её пустыми резервами всё равно продержится лишь чуть дольше. За два года, проведённые на Ремнанте, Алексей, на его самокритичный взгляд, неплохо продвинулся в рукопашном бое и обращении с холодным оружием. Не до уровня Охотников с их головокружительной боевой акробатикой, но сейчас ему это было и не нужно.       Быстро оказалось, что спуск к пляжу, мягко говоря, не пологий. Впереди, прямо за крайними деревьями путь резко обрывался, так, что корни этих деревьев висели в воздухе. Затормозив на самом краю обрыва, Алексей за секунду оценил обстановку — до земли, точнее до пляжной каменной гальки, в этом месте пришлось бы спускаться метра три по почти отвесной земляной стене. Что ж… Раньше так он делать бы не рискнул, слишком был велик риск сломать себе ногу, даже может быть и не одну, но для человека, владеющего Аурой, это был несложный трюк.       Сиганув вниз с высоты второго этажа, Алекс подумал, что жизнь в этом мире вообще и Аура в частности всё же непростительно его расслабляет. Что-то став, по сути, суперсолдатом, он начал излишне подставляться. Ещё не вышел на уровень Охотников, которые, пафоса ради, иногда буквально пули о кубики пресса разбивают, но уверенно к этому стремился подобными прыжками.       На гальку он приземлился достаточно шумно, но охранник, замерший у крыла буллхеда и что-то там делавший, его всё же не заметил. Неудивительно — как минимум оглушение он себе заработал. А то и контузию. Ничего, сейчас услышит, уж на что на что, а на силу голоса Алексей никогда не жаловался.       Алекс быстро перебежал по пляжу к камню и упал у его, как ни странно, тёплого, покрытого мхом бока, а потом выглянул из-за него, приникнув к прицелу коллиматора. Корпорат перетягивал себе медицинским жгутом правую ногу. Всё же не уберегся он при падении буллхеда… Да и девчонка изрядно испачкалась в крови, вопрос только, в своей или чужой?       Дальше молчать смысла не было, и Скиф, отпрянув назад, за надёжное каменное укрытие, кашлянул, прочищая пересохшее горло, а потом крикнул:       — Эй, боец, не стреляй, разговор есть!