«— Высокие… высокие отношения. — Нормальные, для духовных людей.» (Из к/ф «Покровские ворота»)
Принцы всегда стояли особняком. Гордые до заносчивости, все как один обладающие невероятно колким, язвительным языком, нонконформисты и эгоцентрики, казалось, они могли позволить себе любое, самое сумасбродное поведение. Эйлин превзошла их всех. — Демократичностью несет за версту, — глядя на хозяйку вечера, неодобрительно поджала губы миссис Гамп, почтенная мать троих детей и негласный лидер дамского клуба поселения. На фоне облаченных преимущественно в светлые — в соответствии с сезоном — тона одежды, мисс Принц выделялась, точно черная роза. Маггл, исполняющий роль ее сопровождающего, внешне соответствовал даже самым строгим стандартам, но был возмутительно женат. Жена к компании прилагалась. Очаровательная, милая и нежная блондинка сидела рядом с Эйлин, наблюдая за происходящим с безмятежной снисходительностью. — Демократичностью? Я бы сказала развратом. — И приворотным. Как думаете, сколько они продержатся? — Я слышала, он успешный юрист. — Успешный? Учитывая, что именно его средствами Принц оплатила покупку земли и возведение особняка, я бы сказала, что это явное преуменьшение. Дамы смерили маггла оценивающими взглядами, и каждая пришла к выводу, что он достаточно обаятелен. Высокий, атлетически сложенный, с широкими плечами и проницательным, чуть ироничным взглядом серо-стальных глаз, он точно сошел со страниц возмутительного любовного романа, которых порядочным леди читать, разумеется, не полагалось, но иногда, за закрытыми дверями личной спальни… В общем, маггл был хорош. Настолько, чтобы не теряться на фоне яркой, властной ведьмы и служить ей достойным обрамлением. В окружении магов он тоже не тушевался: умело поддерживал разговор, иногда вставлял меткие, остроумные комментарии или переводил тему, вовлекая в беседу даже тех, кто изначально предпочитал отмалчиваться. — И держится хорошо, учитывая обстоятельства. — Это ты о его жене? — А у бедняжки разве есть выбор? — Всегда возможен развод. — Чтобы потерять все? Деньги, статус замужней дамы, устроенную жизнь и детей? Если ты не знала, то обе мисс Эванс — волшебницы. Их Принц точно не отпустит. — Неужели? — Если я правильно поняла, младшенькая уже помолвлена с ее отпрыском. — Младшая? Взгляды дам переместились на детей хозяев вечера. Трогательно серьезный и даже торжественный мальчик галантно ухаживал за своими спутницами, не отвлекаясь от своего ответственного занятия ни на минуту. Все трое вели себя, как маленькие взрослые, чем вызывали невольное умиление. Эти тоже собрали вокруг себя группу поклонников, в основном почтенных матрон и магов старшего поколения. Причем обе стороны явно получали равное удовольствие от общения. И если желание присесть молодежи на уши и поучать присуще старикам, то вид открытого, внимательно прислушивающегося к словам старших внука Октавиуса, с характерными, несмотря на возраст, резкими чертами лица и выдающимся фамильным носом вызывал некоторое внутреннее несоответствие. — Даже не верится, что это Принц. — Соглашусь, но хочу заметить, что разгадка, вероятно, кроется в возрасте. Кто-нибудь видел хоть одного Принца в ранней юности? Вполне может статься, что даже Октавиус когда-то был мягким и внимательным. — Разве что в душе. Лично я знала Эйлин в ее детские годы, и сложно было представить себе более мрачную, невзрачную и скучную девочку. — И посмотрите на нее сейчас. Откуда что берется? Яркая, ослепительная и экзотичная красота пленяла, перетягивая на себя все внимание. Еще больше очаровывала спокойная, но непоколебимая уверенность в себе и воистину королевское достоинство. Женщина знала, что она хороша, любима и достойна самого лучшего. Знала, и просто брала все, что пожелала. Положение, восхищение, дом, чужого мужа. Ей можно было завидовать, ее можно было осуждать, не выходило только одно — оставаться равнодушным. Расходясь по домам после вечера, проведенного в Ташенбитс-холле, гости уносили с собой самые противоречивые впечатления и пищу для пересудов, которой хватило бы еще на пару недель. Впрочем, сомнений в том, что новые соседи вскоре подкинут свежих тем для сплетен, не было.***
С уходом гостей дом затих и погрузился в сонную, ленивую дрему. Детей давно уложили, но взрослые, не сговариваясь, собрались в гостиной. Поставив на кофейный столик поднос с какао, миссис Эванс передала по чашке Эйлин и супругу. — Спасибо, дорогая, — признательно улыбнувшись, Принц пригубила исходящий паром ароматный напиток. — Это как раз то, в чем я так нуждалась. Помолчав, она осторожно спросила: — Ну как вы? Глаза Роуз лукаво сверкнула: — Замечательно. Давно не чувствовала себя так хорошо. — Неужели? А вот я вымоталась просто ужасно. Эти светские приемы невероятно утомляют. Всегда их терпеть не могла. Она тактично умолчала о том, что больше всего переживала именно за Роуз и Эдварда. Если на детей открыто наседать в высшем свете было не принято, да и Северус вполне был способен подстраховать своих спутниц, то само двусмысленное положение, происхождение и отсутствие магической силы четы Эвансов давало широкий простор для нападок и провокаций. К тому же именно этот вечер создавал первое впечатление и закладывал фундамент тому, как будут воспринимать в обществе не только и не столько ее — сама Эйлин вполне могла обойтись без светских контактов, сведя общение с магами к минимуму — сколько Северуса и Лили. А потому весь вечер она провела в чудовищном внутреннем напряжении. Молодая женщина изо всех сил старалась, чтобы оно не нашло отражения на лице или в жестах. Кажется, справилась. Вот только удовольствия подобное времяпрепровождение не принесло. Лишь головную боль и внутреннее опустошение. Миссис Эванс, напротив, казалась даже более оживленной и довольной, чем обычно. — Все дело в точке зрения, — помолчав, заметила она. — С рождением девочек, и особенно Лили, моя жизнь как будто сузилась до одной-единственной роли — матери. Каждый день, без выходных, выходов в свет или культурных развлечений. Нет, дочек я, разумеется, очень люблю, и с ними мне невероятно повезло — редко когда встретишь настолько умных и ответственных детей. Но иногда хотелось чего-то… просто встряхнуться. А Эймсбери как будто вдохнул во всех нас новую жизнь. Новые перспективы, горизонты, возможности. Да и выступить в роли раздражителя общественного мнения было весело. А тебе, Эдвард? Как тебе понравилась роль донжуана? — Если это ради моей прекрасной леди, — промурлыкал мистер Эванс, потянувшись и запечатлев на точеных пальчиках Эйлин картинный поцелуй, — то я согласен на все. И, безусловно, ради любимой супруги тоже. Только предварительно договоритесь между собой, идет? — Будем иметь в виду, — переглянувшись, заключили дамы. Посидев еще немного, они разошлись: мисс Принц в ее будуар, чета Эванс — в свою супружескую спальню. Чего бы ни напридумывали себе любопытные соседки, некоторые границы переходить не стоило. И хотя в глубине души мисс Принц была уверена, что появись на ее жизненном пути вместо Тобиаса человек, подобный Эдварду, и развода бы не было, она не собиралась предпринимать ни единого шага, чтобы перевести отношения с Эвансом в горизонтальную плоскость. Каким бы восхитительным, харизматичным, заботливым и понимающим он ни был. Оно того просто не стоило.