Бездомный омут

Однажды в Цишане после снежной зимы весенним паводком смыло несколько деревень. Тела крестьян-утопленников унесло течением в тихую заводь, где они превратились в речных гулей и стали нападать на рыбацкие и торговые лодки. В конце концов мертвецов в той заводи скопилось так много, что местные воды обрели сознание. Так родился бездонный омут. Как и положено порядочному бездонному омуту, он топил богатые лодки и собирал дань. Купцы и их слуги, шелковые ткани и украшения, драгоценные шкатулки, кувшины вина и мешочки со специями — все оседало на дне заводи. После очередного набега бездонный омут перебирал свои сокровища или дремал под сенью плакучих ив. Сны утопленников рассказывали ему истории их прошлой жизни. Большинство были простыми и незатейливыми, но некоторым позавидовали бы лучшие сочинители при императорском дворе. Так прошло несколько лет, но в один недобрый день явились люди в белых одеждах с алыми всполохами по подолу и рукавам. Бездонный омут не сразу их заметил — они не приплыли по реке, как прочие, а нагрянули с воздуха. Он очнулся от дремы, когда сверху посыпались огненные шары, вода в заводи вспыхнула ярким пламенем и чуть не вскипела от невыносимого жара, как от сотни печей Диюя. Взревев от боли, бездонный омут принялся хлестать себя волнами, но едва удавалось погасить пламя, как наглые пришельцы швыряли новые огненные шары. И даже самой большой волны не хватило, чтобы дотянуться до этих ублюдков и утопить. Бездонный омут рванулся из заводи на середину реки, где прохладное течение слегка облегчило страдания, но люди в бело-красном двинулись за ним. Так началась длительная погоня по реке — преследователи сменялись, порой отставали и давали передышку, но догоняли вновь. Пять дней спустя обезумевший от боли и беспрестанной гонки бездонный омут достиг большого круглого озера, где его наконец оставили в покое. Все сокровища остались в заводи в Цишане, гули частично потерялись по дороге, а некоторые сильно обгорели. Бездонный омут долго зализывал раны, прежде чем вновь выйти на охоту. Увы, озеро оказалось небогатым, здесь в основном промышляли рыбаки — из добычи лодки да сети, ну хоть десяток новых гулей удалось заполучить. Однако спокойствие длилось недолго. Сперва явились двое человек в белом и расставили сети. За поясом у каждого висел меч, как те, на которых летали бело-красные. Бездонный омут уже понял, что от людей с мечами ничего хорошего ждать не приходится, но сети его не пугали. В них только безмозглые одиночные гули полезли бы, а своих он берег и направлял в обход. Но ведь сетями дело не закончилось: стоило вздремнуть, как приплыли на лодках большой разношерстной толпой и ну тыкать мечами в воду. Один такой меч бездонный омут отобрал себе и припрятал на дне, но остальные не давались. Бедные гули опять пострадали — кому руку оторвало, кому ногу, а кому по лбу желтой бумажкой прилетело. Хоть и не огонь, а тоже больно жжется. Бездонный омут аж почернел от злости и забурлил водоворотом. Лодки закрутило течением и притопило водой, проворные людишки повскакивали на мечи и взлетели. Остался лишь растяпа, который утопил меч. Бездонный омут прихватил его за ноги. Может, когда утонет и станет гулем, из его снов получится больше узнать про этих зловредных людишек с огненными шарами, мечами и желтыми бумажками. Нужно же как-то научиться с ними справляться. Однако в последний момент недотепу схватил один из его товарищей и потащил вверх на своем мече. Ну уж нет, бездонный омут не был готов расстаться с добычей! Он со всей силы дернул недотепу за ноги, и оба человека свалились в воду. Бездонный омут потянул их на дно. Недотепа отчаянно барахтался, а его товарищ пытался грести одной рукой, но тщетно. — Скоро у меня появится целых два новых гуля, — обрадовался бездонный омут. — Зря надеешься! Мы ведь заклинатели, и гулей из нас не выйдет. От неожиданности бездонный омут передернулся и пошел рябью. Обычно он слышал мысли тонущих людей: страх, отчаяние, мольбы небесам, желание жить, но никто никогда не обращался к нему. Ни один человек ему не отвечал. — Эй, ты что, меня слышишь?! — Бездонный омут вложил как можно больше силы в вопрос. — Не кричи так громко! — Один из тонущих людей, тот самый, который пытался вытащить недотепу, поморщился. Отвечал именно он, от второго доносились лишь бессвязные панические мысли. — Давай ты нас отпустишь, а потом мы с тобой поболтаем. Только скорее, а то воздуха надолго не хватит! — А вдруг ты меня обманешь? — Бездонный омут не был склонен кому-то верить на слово, тем более людям с мечами и жгучими бумажками. — Если я утону, то уж точно не смогу с тобой поболтать, — последовал ответ. Бездонный омут задумался: с гулями у него никогда не выходило разговоров. Он мог видеть их сны, отдавать приказы, но отвечать они не умели, а живые люди, похоже, просто не слышали. И вот впервые ему ответил человек. И что теперь с ним делать? Отпускать не хотелось, но и потерять первого за все существование бездонного омута собеседника тоже. — Что ты мне дашь в залог? — придумал он наконец. — Чтобы я был уверен, что ты вернешься? — Э… Что угодно… Бездонный омут стал размышлять, что ему угодно попросить у этого человека. Тем временем меч, который до сих пор парил в воздухе без хозяина, красной вспышкой вошел в воду и устремился на дно. — Мой меч, Суйбянь, останется залогом, — торопливо пояснил человек. — А теперь быстрее вытолкни нас на поверхность, я сейчас задохнусь! — Ладно, — сдался бездонный омут. — Но спасу тебя одного, про твоего приятеля речи не было. Он подхватил человека потоком и понес к поверхности. Упрямец крепко сжимал руку недотепы и тянул его за собой, хотя напрасно — тот слишком сильно дергался, потому уже захлебнулся и умер. Не успели их тела показаться над водой, как обоих выловил один из людей на мечах, что беспокойно кружили над водоворотом. Бездонный омут хотел было вернуть себе недотепу, но решил не возиться — все равно гуля из него не выйдет, он уже и сам это почувствовал. Люди поспешно улетели, а бездонный омут усмирил воды, утихомирил гулей и стал ждать. На следующий день заклинатели вернулись — часть приплыла на лодках, а часть парила сверху на мечах. На первой лодке стоял вчерашний говорливый знакомец. — Эй, Шуйсин Юань! — сложив руки у рта, прокричал он. — Я вернулся. Помнишь, вчера обещал поболтать с тобой? Кстати, я ведь не представился. Меня зовут Вэй Ин, вежливое имя… — Вэй Усянь, переходи к делу, — перебил его благообразный человек с козлиной бородкой, стоявший в соседней лодке. — Ну к делу так к делу, — легко согласился говорливый… Вэй Усянь, теперь бездонный омут знал его имя. — Шуйсин Юань, клан Гусу Лань предлагает тебе новое пристанище. Тихое горное озеро, где тебя никто не побеспокоит. — Зачем? Меня и это вполне устраивает! — В знак недовольства бездонный омут поднял волну и качнул лодки. — Здесь тебя не оставят в покое, — возразил Вэй Усянь. — А в новом месте никто не потревожит. Поблизости будут лишь Облачные Глубины, и никаких поселений вокруг. — Значит, там некого будет топить? А как же новые сокровища и новые гули? Где мне их взять? — Бездонный омут вновь пустил волну, лодки захлестнуло водой. Человек с бородкой велел Вэй Усяню озвучить ответ бездонного омута. Выслушав, он нахмурился и произнес: — Мы будем приносить дары время от времени, кроме человеческих жертв. А иначе мы осушим это озеро и заберем все, что у тебя сейчас есть. Все вещи со дна и утопленников. Бездонный омут немного поторговался с бородатым, но больше для вида, и согласился на переезд. Он уже понял, что надоедливые людишки со своими мечами, огнем и жгучими бумажками так просто от него не отстанут. Хотелось уже обрести себе постоянное место жительства, а не мотаться бездомным по всей Поднебесной. Переезд выдался хлопотным: сперва выловили всех гулей, достали скудную добычу со дна и поместили в маленькие мешочки. Свой меч с нелепым названием Вэй Усянь, разумеется, забрал себе. Бездонному омуту пришлось переместиться в огромную бочку, которую сначала везли на лодке, а затем тащили на телеге по трясучим горным дорожкам. Новое озеро оказалось и впрямь уединенным местом в поросшей лесом горной лощине. По размерам оно напоминало родную заводь, а кривые сосны на берегу заменяли плакучие ивы. Все же такие уютные места бездонному омуту нравились больше, чем крупные озера и открытая вода. Заклинатели из клана Гусу Лань оградили озеро какими-то своими заклинаниями и обещали, что никто, кроме них, не проникнет за барьер. Молчаливые Лани приносили дары, как и обещали, хотя подношения были больше похожи на старый ненужный хлам. Впрочем, вещи с историей всегда интересней, чем новые. Вместе с Ланями приходил Вэй Усянь. Кроме него, никто не мог слышать мысли бездонного омута. Порой Вэй Усянь оставался поболтать и тайком от Ланей выпить вина. Само вино бездонному омуту было без надобности, а вот пустые кувшины он охотно забирал себе. Как-то раз Вэй Усянь пришел в сопровождении того Ланя, что выловил его из водоворота вместе с телом недотепы. — Лань Чжань, давай-ка с тобой кое-что проверим, — Вэй Усянь дернул степенного Ланя за рукав. — Ты ведь владеешь техникой Расспроса? Попробуй пообщаться с Шуйсин Юанем с помощью гуциня. Лань уселся на берегу, положил гуцинь на колени и поднял спокойный взгляд на Вэй Усяня: — Мне нужно сыграть вопрос? — Не думаю, — откликнулся тот. — Шуйсин Юань слышит и понимает человеческую речь. Духи ведь сами откуда-то знают, как передать слова нотами. Может, и у него получится. Задай вопрос вслух. Лань кивнул и повернулся к озеру. — Доволен ли Шуйсин Юань новым местом? Бездонный омут вытянул водяной жгут и потянулся к гуциню. Он действительно как-то догадался, какие струны нужно затронуть для ответа. Получилось что-то вроде «трень-брень». — Лань Чжань, что он сыграл? — тут же поинтересовался Вэй Усянь. — Да, — передал Лань. — Он ответил «да»? Ух ты, Лань Чжань, получилось! — Вэй Усянь аж подпрыгнул на месте. — Скорее спроси его о чем-нибудь еще! Сдержанный Лань задавал совсем простые вопросы, а бездонный омут мог отвечать только короткими фразами, и все же он был рад: появился еще один человек, который научился его понимать. Лань Ванцзи — так он представился, хотя Вэй Усяню позволял звать себя Лань Чжанем — стал приходить чаще. Разговаривал мало, но зато умел слушать и играть красивые мелодии на гуцине. Особенно бездонный омут оценил общение с ним, когда Вэй Усянь перестал появляться. Как выяснилось, Лани за что-то выгнали его из Облачных глубин. Лань Ванцзи теперь сам приносил положенные дары, а однажды пришел с большой корзиной, доверху набитой капустой и морковью. — Мне не нужны овощи, — сыграл бездонный омут. — Они сгниют. — Это не тебе, — Лань Ванцзи опустил взгляд, будто смутился, и пояснил: — Для кроликов. Не успел отнести. Некогда ради развлечения Вэй Усянь поделился с бездонным омутом самыми нелепыми, на его взгляд, правилами Гусу Лань. Среди них было «не заводить домашних животных». А Лань Ванцзи, выходит, нарушал. — Откуда у тебя кролики? — Вэй Ин подарил, — не поднимая взгляда, тихо произнес Лань Ванцзи. Бездонный омут развеселился и громко забулькал от смеха. Ох уж этот Вэй Усянь! Повесил на добросовестного Лань Ванцзи уход за своими питомцами. Конечно, бездонный омут не был каким-то там безмозглым кроликом, но о нем тоже требовалось заботиться. Весна сменилась летом, лето — осенью, осень — зимой… Так прошло два года. Лань Ванцзи исправно приходил к озеру, вел неспешные беседы и играл на гуцине. Дары бездонному омуту наскучили, и он редко их принимал. Только если попадалась какая-нибудь необычная вещица вроде курильницы для благовоний, которая навевала занятные сны. Гулям такое не снилось! Но однажды Лань Ванцзи не пришел к обычному времени, и бездонный омут забеспокоился. Со стороны Облачных Глубин ветер принес запах гари и непривычный шум, повеяло темной энергией. Бездонный омут отчетливо учуял смерть и страдания. Если Ланей перебьют, кто будет заботиться о нем? В озеро впадал широкий ручей, который брал начало в горах и протекал через Облачные Глубины. Бездонный омут мог хлынуть вместе с водой вверх по течению, однако ему мешал установленный Ланями барьер. Он собрал большую волну и обрушил ее на невидимую стену. Пришлось проделать это несколько десятков раз, прежде чем в барьере образовалась узкая брешь. Бездонный омут просочился через нее и устремился по руслу ручья в Облачные Глубины. Вокруг бушевал пожар, деревянные дома охватило пламя. Вспомнив о жгучих огненных шарах, бездонный омут сперва испугался, но потом осторожно лизнул волной ближайшую стену. Огонь зашипел и погас, не причинив боли. Тогда омут собрал как можно больше воды и обрушил на крышу дома. Он перетекал от здания к зданию и гасил пожар. В густом дыму послышались голоса. — Вэни ушли? — Они направились к воротам. Давайте гасить огонь, пока все не сгорело. — Ой, смотрите, кто-то уже тушит! К бездонному омуту присоединились люди: кто-то кидал в огонь желтые бумажки с заклинаниями, кто-то поливал стены и крыши водой из ведер и бочек, кто-то забрасывал огонь землей. Полностью пожар потушили нескоро, однако примерно половина домов пострадала не сильно. Когда бездонный омут без сил улегся в русло ручья, к нему подошел знакомый Лань с козлиной бородкой и низко поклонился. — Шуйсин Юань, от имени Гусу Лань благодарю тебя за помощь, — устало сказал он. — Ущерб от пожара гораздо меньше, чем мы могли ожидать. У человека с бородкой не было гуциня, поэтому бездонный омут не мог ему ответить и просто дружески хлопнул его по плечу водяным жгутом.