Предыстории

      Джей Джи Ди размашистым шагом направлялась к скромному деревянному домику по заснеженной горной дороге. Не то чтобы ей было куда торопиться, однако же ее БКС, надетый под одежду, согревал лишь тело и ноги, а ни шапку, ни перчатки она не прихватила — холодные места не были ее любимыми объектами для заданий, поэтому подобные вещи она с собой не носила. Снег ворчливо скрипел под ногами и падал с неба, залипая глаза, и Джей Джи невольно задумалась, каким извращенцем нужно быть, чтобы из всех возможных мест поселиться здесь, причем добровольно, пусть даже и на время.       Девушка остановилась у добротной деревянной двери, и не успела занести окоченевший кулак для стука, как из-за низенького забора показалось широкое румяное лицо, сияющее лучезарной улыбкой.       — Джей Джи! А я все думал — кого несет в такую погоду?       Мужчина громогласно рассмеялся, потом послышалось какое-то копошение, и дверь дома отворилась. Из-за нее тут же выскочило какое-то пушистое существо с мохнатым полосатым хвостом и пустилось рыться в снегу, словно это было самое занятное и долгожданное развлечение за всю жизнь. Джей Джи наблюдала данную картину с большим скептицизмом. В штабе держать домашних питомцев было строго запрещено. Шесть лет назад ей из-за этого правила пришлось бросить своего первого и последнего любимца — лесного пса по кличке Сэй. И как бы Джей Джи не убеждала себя в том, что слишком ожесточилась, чтобы переживать о таких мелочах, в мысли то и дело врывалось чувство вины и стыда за тот поступок.       Про мужчину ходило множество слухов о состоятельности и парочке приобретенных в личное пользование резиденций, но большую часть незанятого заданиями времени он, как и большинство странников, проводил в съемной комнате в жилом отсеке штаба, так что идея с питомцем выглядела ужасно сомнительной и никак не вязалась с теми рекомендациями, которые дали о нём общие знакомые.       — Привет, Ка Сэ. — Девушка пожала протянутую для приветствия руку. — Как в штаб потащишь? — она кивнула в сторону веселящегося в снегу зверька.       — Я не потащу, — удивленно ответил тот, — мы с ней вот уже шесть лет как душа в душу… В резиденции живет, прислуга приглядывает, пока меня нет. Но сейчас взял перерыв — на лыжах покататься, отдохнуть, в форму прийти, — вот и забрал к себе.       Джей Джи поставила галочку в голове напротив слухов про богатство мужчины, но степень их правдивости уточнять не собиралась.       — Ну заходи, чего мерзнуть? — Ка Сэ шире открыл дверь, приглашая внутрь.       Дрожь от долгого мороза накатила с новой силой, стоило девушке оказаться в тепле, но она, стараясь не подавать виду, пододвинулась ближе к широкому камину, пытаясь отвлечься, рассматривая убранство комнаты, занимавшей весь первый этаж. Мебель была простой, но уютной, преимущественно деревянной. На креслах лежали вязаные пледы и потертые подушки, полы и стены утепляли узорчатые ковры. В дальнем углу на печке грелся чайник, там же, на небольшом столике, были расставлены кружки с блюдцами, будто в ожидании гостей. Убранство как нельзя лучше подходило к образу Ка Сэ — крупного улыбчивого мужчины средних лет, приятной, но чуть грубоватой внешности.       — Чай будешь? — позвал Ка Сэ, в пару шагов оказавшийся у чайника.       — Кофе с молоком не найдется? — не особо надеясь, спросила Джей Джи.       — Кофе? — ожидаемо поднял брови мужчина.       — Напиток такой, из вареных перемолотых зёрен… — Она помедлила, вспоминая таблицу общепринятых наименований. — И-122 по Межмирному классификатору неразумных бессознательных живых существ.       Мужчина промолчал, но уважительно покивал головой — не все странники владели официальными наименованиями разумных видов, что говорить о животных и растениях.       — Такого не держим… Однако хочешь молоко — будет молоко.       Джей Джи хотела отказаться, но мужчина начал так старательно замешивать что-то в кружке, что язык не повернулся.       Через пару минут ей подали светло-коричневатый напиток, оказавшийся на вкус сладким с шоколадным привкусом. Вполне терпимо. Ка Сэ пристально следил за реакцией девушки, явно ожидая, что ей понравится. Но Джей Джи была не самой большой поклонницей сахара в молоке.       — Твой? — Девушка обвела взглядом вокруг, переводя тему.       — Нет, снял на сезон. Зима в этом мире особенно прекрасна. — Мужчина очаровательно улыбался, пока Джей Джи сохраняла нейтральный тон.       — Ненавижу снег и холод, — отозвалась она. Мужчина хмыкнул.       — Детская травма? — Вопрос прозвучал все с той же улыбкой.       За каждым странником стояла печальная история. Никто не попадал в штаб от хорошей жизни, но лезть с подобного рода вопросами было до крайности бестактно, и Джей Джи показалось, будто на долю секунды она потеряла контроль и вспыхнула гневом, но тут же взяла себя в руки.       — Твое гостеприимство, конечно, восхищает, однако я по делу. — Так как разговор резко повернул не в то русло, девушка решила больше не тянуть. Цель визита была крайне проста — отдать деньги, положенные мужчине за помощь в перехвате крупного заказа. Прибыли с него даже за вычетом доли Ка Сэ оставалось прилично, за что девушка была искренне благодарна, хотя старалась не сильно это демонстрировать. Отставив кружку на подлокотник ближайшего кресла, она достала из кармана пальто две пластиковые денежные карты и молча протянула мужчине.       — Что это? — опешил он.       — Твоя доля за заказ с подпольем. Цену ты не назвал, поэтому здесь по обычаю тридцать процентов. Принесла наличкой, чтобы с проверками не подкопались.       Мужчина хмыкнул, потер затылок, а затем звонко рассмеялся.       — Себе оставь… на кофе.       Это уже тянуло на оскорбление. Джей Джи медленно закипала, сохраняя внешнее спокойствие — с каждым днём делать это становилось как будто бы труднее.       — Не пойдет. Положено — забирай. Мне подачки не нужны.       — Я что, похож на того, кто нуждается в деньгах? — Ка Сэ поднял руки, обводя пространство вокруг.       Учитывая резиденцию, прислугу для питомца и снятый для развлечения домик в горах, а также военную специализацию и опыт работы, не меньше чем на десяток лет превосходящий опыт Джей Джи, становилось очевидно, что деньги у мужчины есть, однако не возьми он их сейчас — и за девушкой останется не озвученный долг.       — Бери так, иначе переведу на счёт, и с фискалами сам разбираться будешь.       Мужчина нахмурил брови и задумался, могло показаться, что дым сейчас из ушей повалит, но быстро нашёл решение и поднял (хотя точнее — опустил, ведь по росту как минимум на голову был выше Джей Джи) взгляд на лицо девушки.       — Характер у тебя не сладкий, горячий, как огонь, так? — спросил он, не ожидая ответа. Джей это описание не понравилось, она бы предпочла «взрывной» или «своенравный», в то время как Ка Сэ, по всей видимости, можно было назвать «солнечным» или «тёплым», однако её никто не спрашивал. — Тогда я назначаю цену — десять процентов.       — Не пойдёт — мало. Возьми двадцать, не меньше.       — Пятнадцать, больше не возьму, — безапелляционно заявил мужчина.       Джей Джи почувствовала, как щёки начинают гореть от злости, однако спорить больше не стала и убрала одну купюру, Ка Сэ забрал вторую, и они кивнули друг другу — дело сделано. Джей Джи тут же развернулась к выходу, не давая мужчине возобновить разговор, но подумав, остановилась.       — Если деньги тебе не нужны, то помогал зачем? — она задала вопрос через плечо.       — Когда я был новичком, добрые люди помогали. Теперь настала моя очередь. Можешь считать, что раздаю долги, если тебе так удобно. — Голос мужчины оставался свободным и добрым, и Джей Джи неожиданно обнаружила внутреннее облегчение от того, что не задела Ка Сэ.       — Я уже давно не новичок, — глухо парировала она.       — Не для меня. Я проверял, твоей лицензии всего-то пять усреднённых лет. Это в три раза меньше моего.       — Не все стоят помощи.       — Не все, — согласно кивнул мужчина.       Джей Джи только хмыкнула и сделала ещё шаг к выходу, но тут же прозвучал оклик, сбивший с толку.       — Прическа у тебя отличная. — Джей потеряно дотронулась до короткостриженных, всё ещё влажных от снега волос. — Однако не припомню, чтобы КС согревал руки и голову.       Джей Джи уходила, одетая в меховую шапку, шерстяные варежки, сапоги и тулуп, от которого долго пыталась отказаться под предлогом того, что БКС с обогревом тела справляется, но под напором Ка Сэ согласилась — потом вернёт всё при встрече. Где-то позади слышалось фырканье довольного пушистого зверька, а в груди едва ощутимо разливалось странное тепло. И грела девушку не новая одежда.