По кошачьим следам.

Школа готовит нас к жизни в мире, которого не существует.

      За три месяца до происшествия…       Алекса недоуменно переводила взгляд с конверта в руке на кованые ворота, над которыми витиеватыми узорами было выведено: «Академия Невермор». Приписка на плотной бумаге корявым почерком гласила: «Штат Вермонт, Город Джерико, Академия Невермор. Передать директору Ларисе Уимс лично в руки». Девушка нервно махнула хвостом, от чего полы ее юбки всколыхнулись, и стала глазами искать кнокер, но не найдя его, решительно постучала по железным прутьям. Створчатые ворота неожиданно для Алексы сами собой открылись, пропуская новенькую на свою территорию. — Ого… — выдохнула девушка и, поправив на плече небольшой рюкзак, смело шагнула вперед.       Как только она прошла порог, створки ворот плавно закрылись. Направляясь к зданию школы, девушка с интересом рассматривала здешний вид. Академия была больше похожа на старый готический замок, в котором смело можно снимать фильмы ужасов. Внутренний пятиугольный двор был пуст. Никого из студентов или преподавателей не было видно. Небольшой фонтан с мертвым деревом посередине оказался самой яркой достопримечательностью. На одной из арок Алекса заприметила красивую фреску: Черные вороны, парящие в небе. Второй деталью были каменные горгульи всех мастей и видов, украшающие крыши. Девушка невольно поежилась. От всей этой атмосферы создавалось ощущение, что она попала куда-то в загробный мир. Вот только перевозчика реки Стикс не хватало для полноты картины, хотя нет, невдалеке был виден импровизированный причал.       Заглянув в один из поворотов, она увидела каменную скульптуру Эдгара Аллана По. В одной руке он держал раскрытую книгу, а на другой, расправив крылья, сидел ворон. Алекса читала его книги, когда жила в городской библиотеке, и нашла их весьма занимательными. Оборотень уселась у подножия статуи, подперев рукой щеку. И куда теперь? Ей ведь никто не дал даже плана школы, чтобы она могла найти кабинет директора. — Ну нет, я так просто не сдамся, — прорычала девушка и стукнула кулаком по постаменту скульптуры, но тот же момент зашипела от боли.       Коридоры школы тоже были пусты. Может, все ученики на занятиях? Было бы куда проще постучать и спросить, где кабинет мисс Уимс, но Алексе было немного неловко отвлекать преподавателей от урока. Это ее проблема, и решать она ее должна сама, как привыкла. Так что, поправив поудобнее рюкзак, оборотень бодрым шагом стала обходить все коридоры академии, бегло читая надписи табличек на дверях. Оранжерея, библиотека, фехтовальный зал, кабинет физики, лаборатория. Все не то. Все не то. Наконец найдя нужную дверь, девушка уже было хотела деликатно постучать, прежде чем войти, как внезапно прозвенел звонок. Алекса подпрыгнула от неожиданности. Двери классов открылись, из которых тут же высыпали студенты. Пробежавшие мимо мальчишки неуклюже отпихнули девушку с дороги. Она не успела вовремя среагировать и со всего маху буквально ввалилась в кабинет директора. — Вас разве не учили стучать перед тем, как войти? — послышался строгий женский голос. — Хотя, должна признать, подобным образом студенты еще не переступали порог моего кабинета. — Простите… — тихо пискнула девушка, что так эффектно влетела спиной в кабинет и растянулась на полу.       Александрит поспешила подняться на ноги, пробурчав что-то про несносных студентов-мальчишек, и отряхнула подол юбки. Кабинет директора Невермора был обставлен весьма мрачно. Чучела животных, огромный камин в виде головы горгоны, массивный рабочий стол с ноутбуком. За ним восседала статная высокая женщина, одетая в бежевое пальто с золотой брошью. Блондинистые волосы уложены в прическу, подчеркивающие строгость образа. Значит, это она и есть. Лариса Уимс, директор академии Невермор. — Я что-то не припомню вас, юная барышня, — женщина сложила руки перед собой, рассматривая неожиданную гостью. — Вы не студентка академии. — Вы правы, я не студентка. У меня для вас письмо, которое я должна передать вам лично в руки. — сказала Алекса и, подойдя к столу, вручила конверт женщине.       Мисс Уимс удивленно подняла брови. Обычно родители потенциальных студентов присылали ей все на электронную почту. Поначалу директриса решила, что это какая-то шутка, но все же приняла из рук девушки плотный и слегка увесистый конверт. Однако почерк на нем показался женщине очень знакомым. — Можете присесть, — директор улыбнулась и жестом руки указала на два кресла, что стояли напротив стола.       Девушка, удобно устроившись на одном из них, наблюдала, как мисс Уимс распечатывает конверт и внимательно вчитывается в текст послания. В воздухе висит тишина, нарушаемая только треском костра в камине. Директриса была полностью погружена в чтение, так что Александрит покорно ждала, когда к ней обратятся.       Алекса выросла в приюте для сирот. В метрике было указано, что ее нашел смотритель виноградной плантации во время утреннего обхода. Он услышал крики, увидел младенца и позвонил в соответствующие инстанции. По крайней мере, так это рассказала нянечка, когда девочка впервые начала задавать вопросы о своем происхождении. Все, что при ней было, помимо небольшого пледа, это записка со словами «Александрит Веласкес». После девочка жила среди таких же брошенных детей, как и она. Все бы ничего, если бы не одна маленькая загвоздка. Другие задирали Алексу за ее странности. Выпускание когтей и изменение глаз, а также обостренное чутье и слух были лишь первыми звоночками. Но спусковым крючком послужил сильный эмоциональный стресс, когда, казалось, загнанная в угол девочка, которой и бежать-то некуда неожиданно для всех обратится в черную зубастую и очень злую тварь. Александрит оказалась оборотнем в свои пятнадцать, и это было ее первое превращение в зверя. Слава богу, тогда обошлось без смертей, но обидчики все равно тогда попали по скорой в реанимацию. После этого случая Алексу как прокажённую держали в отдельной комнате и всегда под присмотром во время занятий. После которых шел обязательный сеанс у психолога. Никто из руководства приюта не знал, что делать и что можно предпринять. Ведь если девочка оборотень, то будут еще случаи превращения. Сначала хотели найти какой-нибудь амулет или что-то похожее, чтобы навсегда запечатать зверя внутри, но на собрании кто-то заявил, что будет только хуже. Рано или поздно зверь вырвется на свободу, и тогда уже никакой амулет не спасет. И если это произойдет, то инцидент уж точно не ограничится попаданием жертв в реанимацию, может быть летальный исход. Будет куда лучше найти кого-то из местных Изгоев, чтобы тот научил девочку контролировать свою ипостась.       Алекса после случая с первым превращением чувствовала себя оленем среди большой стаи голодных волков. Так что постоянно соблюдала бдительность и не расслаблялась. Еще одним пунктом стало то обстоятельство, что после инициации звериные уши и хвост пропадать не желали. Они остались в ее человеческой ипостаси. Так что всякий раз, одеваясь, Она была вынуждена прятать все эти причуды. Однако только через год ее под крыло взял пожилой смотритель городской библиотеки. Забрал из приюта и оформил опекунство. Он оказался тоже так называемый Изгой, но только не оборотень, как она, а эмпант. Кеннет Хард оказался человеком, способным чувствовать и влиять на эмоции других. Возможно, это умение и помогло ему быстро уладить все нюансы. Он-то и стал для шестнадцатилетней девочки не только учителем, но и другом. Днем они работали и присматривали за библиотекой, а ночью Алекса превращалась и под его руководством училась контролировать себя в обеих ипостасях. Если же ситуация выходила из-под контроля, он применял на ней свои силы, внушая огромному лохматому зверю спокойствие. Мужчина также уделял время и на общее образование. Книг для изучения более чем хватало, да и сама девочка любила учиться.       У Кеннета было достаточно информации, чтобы рассказать Алексе о разных типах Изгоев. Тогда и вскрылось, что Веласкес не совсем обычный оборотень даже для Изгоя. Таких, как она, называли Рексфелисами, основное отличие которых в том, что оборотни этого типа имеют, как правило, кошачью ипостась. Но не обращаются как волки в полнолуние. Ну, и самое главное отличие, что превращаются Рексфелисы в зверя по собственному желанию и это не зависит от фаз луны. В обычном человеческом облике из звериного имеют только уши и хвост. Но больше информации она, возможно, сможет найти в библиотеке академии Невермор или же в дневнике некого Натаниэля Фолкнера, который в свое время объездил весь свет и составил более подробный и более полный список всех типов Изгоев. Дал подробное описание и тем, что известны давно. Но последнее маловероятно, ибо дневник был утерян давным-давно.       Однако никакая учеба не могла сравниться с простыми радостями. Их маленькой традицией стал поход в лес каждый месяц, где Кеннет рассказывал своей подопечной о разных растениях и их свойствах, как распознавать следы на тропах и ориентироваться по солнцу и звездам. Алекса всегда с нетерпением ждала нового похода, который всякий раз превращался в новое приключение.       Но все хорошее имеет свойство заканчиваться. Как и жизнь, она не может длиться вечно. Даже для Изгоев. Кеннет был немолод, но в последние месяцы его состояние стало ухудшаться, плюс эмоции других оказывали сильное давление на мужчину. Алекса понимала, что ее учитель скоро умрет. Но однажды он попросил Алексу добыть для него конверт и бумагу. Оборотень довольно быстро достала все необходимое. Около часа Кеннет что-то писал на бумаге, потом сложил все листы в конверт и запечатал. Подписав конверт, он вручил его Алексе. После велел забрать из тайника собранные деньги и уезжать из города в штат Вермонт, где девушка сможет научиться большему. Веласкес было тяжело прощаться со своим учителем, что дал ей не только знания, но и любовь и поддержку, в которой она нуждалась. Собрав свои скромные пожитки в небольшой рюкзак Алекса, покинула библиотеку, а после и пределы города. Снова возвращаться в приют она не хотела, ибо знала, что ее там ждет. Одиночная комната, вероятно обязательное ношение подавителя, а в случае инцидента совет попечителей с радостью упрячет девушку в какую-нибудь психиатрическую лечебницу до конца жизни. А Алекса хотела остаться на свободе и проложить свой жизненный путь. И обучение в Неверморе, о котором так много ей рассказывал Кеннет, могло стать вполне неплохим началом.       Денег в итоге хватило не только на билет, но и на то, чтобы приобрести пару комплектов нормальной одежды. Алекса, выйдя из торгового центра, где успела затариться недорогим, но практичным прикидом, сразу же направилась на вокзал. Поезд ее ждать не будет, у них все по расписанию. Опоздал – твои проблемы. Устроившись в отдельном купе, Алекса первым делом закинула рюкзак на верхнюю полку. Осторожно закрыла дверь и застелила свою койку, что располагалась наверху. После чего легла немного вздремнуть, предусмотрительно закрывшись небольшой шторкой, чтобы ее не беспокоили. Покачивающийся вагон и стук колес на удивление подействовали успокаивающе, и девушка быстро заснула. До Вермонта ей ехать несколько дней. Но на всякий случай она попросила проводницу оповестить, когда они будут подъезжать.       Дорога в целом прошла вполне спокойно. И едва поезд остановился на железнодорожной станции Берлингтон, Александрит, подхватив свои вещи, спустилась на перрон. Но для того, чтобы добраться до Джерико, пришлось ловить попутку. Благо, один водитель любезно согласился подбросить милую девушку до городка, так как сам был проездом мимо. Мужчину заинтересовало, что же могло привести столь юную барышню в эту дыру, вдали от больших городов. Но Алекса отмахнулась, что на это есть причины и причины сугубо личного характера. Водитель лишь посмеялся и пробурчал что-то про молодую любовь, но больше вопросов не задавал.       И вот теперь она в кабинете директора Уимс, терпеливо ожидающая окончательного вердикта. Что Кеннет написал женщине, Алексе приходилось только догадываться. Но судя по тому, что прошло уже много времени, явно больше часа, настрочил он прилично. Впрочем, оборотень не мешала. — У вас занятная фамилия, Александрит, — произнесла директор, нарушив тишину. Женщина отложила исписанные листы в сторону и внимательно посмотрела на подопечную Кеннета. — Знаю, звучит немного странно, особенно для местных, но смею предположить, что в моей родословной есть испанские корни, — ответила девушка, нервно махнув хвостом. — Или же у моих родителей крайне скудная фантазия. — Я так понимаю, вы уже обращенный оборотень, ведь так? — спросила Лариса, заметив черный кончик хвоста. — Совершенно верно, — кивнула Алекса. — Должна отдать должное мистеру Харду, он умеет преподносить сюрпризы. Даже после своей смерти. В письме он просил принять вас в качестве студента академии, чтобы вы могли учиться вместе с другими Изгоями. — Алекса поправила платок на голове, который был завязан как бандана у байкеров, что скрывал ее нечеловеческие уши от любопытных глаз. Уимс улыбнулась и продолжила: — К письму он приложил карту на немалую сумму банковского счета, который должен будет покрыть все расходы, так как ваши настоящие родители отсутствуют, а Хард был единственным официальным опекуном. Но учитывая, что он не дожил до вашего совершеннолетия, то присматривать за вами буду я. — Вы? — Алекса удивленно уставилась на директрису. — Но разве у вас не должно быть соответствующих документов? — А разве ты не должна была вернуться в приют сразу после смерти опекуна? — на вопрос мисс Уимс девушка предпочла промолчать.       Алекса много чего должна была сделать после того, как ее учитель испустил последний вздох, а по факту она просто сбежала из города. Оставалось только надеяться, что данные упущения так и останутся незамеченными. — Кеннет когда-то тоже учился в Неверморе, и я хорошо помню, каким он был. Предполагаю, что именно поэтому он и провернул эту авантюру, послав вас сюда, — задумчиво произнесла директриса. — Видимо, вы для него были очень дороги, раз он пошел на то, чтобы написать мне и дать средства на ваше будущее. — Будет ложью, если я скажу, что Кеннет не был также дорог и мне, — сказала Алекса. — Он дал мне то, чего я была лишена, когда жила в приюте. И я никогда не забуду его доброту. — Что ж, думаю, все нюансы сможем решить с вами немного позднее. А пока что могу сказать только одно: добро пожаловать в академию Невермор! — после этих слов женщина встала из-за стола. — Пожалуй, проведу вам небольшую экскурсию по школе. И заодно распоряжусь, чтобы вам нашли место из свободных комнат.       Веласкес поднялась и последовала вслед за директрисой. По пути женщина кратко рассказала о самой академии, когда она была основана и кто в ней учится. Кого тут только не было. Экстрасенсы, банши, безликие, фениксы, но Алекса выделила четыре основные шайки. Это Клыки, то бишь вампиры. Как правило, эти кровососы живут невероятно долго, вполне возможно, что и учатся здесь не один десяток лет. Почти все из них носили круглые черные очки, дабы защитить свои глаза от яркого солнечного света. Вторыми шли Волки, они же оборотни. Веласкес не была уверена, что у нее сложатся хорошие отношения с лохматыми, учитывая, что она успела узнать о взаимоотношениях волков и Рексфелисов. Вполне вероятно, что девушку начнут задирать и отпускать всякие шуточки. Далее шли Змейки, а именно Горгоны. Люди, имеющие вместо волос змей и способные превращать своих врагов в камень одним взглядом. Совсем как василиски. Обычно это временный эффект, но все зависит от того, насколько горгону разозлили. И, наконец, Рыбки, или, как их привыкли называть, нормалы Сирены. Русалки, обладающие чарующим голосом, способным заворожить любого, кто его услышит. В древности сирены своими песнями заманивали моряков в ловушки. С последними оборотень тоже не горела желанием связываться. Сирены очень мстительны, если их обидеть.       Мисс Уимс отвела девушку в секретариат, чтобы поинтересоваться наличием свободных мест в общежитии. Заведовала этим местом пухлая женщина в больших круглых очках, одетая в достаточно поношенное платье в мелкий цветочек. Она добродушно улыбнулась и быстро начала печатать что-то на своем ноутбуке. Алексу ничуть не удивило наличие техники, ведь они живут не в восемнадцатом веке, так что современные технологии очень помогают вести учет и заказывать все необходимое для учеников. — Так, у нас есть несколько свободных мест в Офелия-Холл, — радостно сообщила женщина. — Благодарю, мисс Аттвуд, — вежливо сказала директриса. — Не могли бы вы распечатать мне небольшой список, куда можно подселить новенькую? — Вот, прошу, — мисс Аттвуд поправила очки и вскоре протянула распечатанный лист. — Хорошего вам дня, — улыбнулась на прощание Уимс.       Первое, что пришло на ум Александрит, так это ассоциация с героиней трагедии Шекспира. Офелией звалась возлюбленная датского принца Гамлета, которая сошла с ума и утонула, не вынеся душевных мук и тягот жизни в Эльсиноре. Очень чувственная и трагичная история. Была ли смерть Офелии самоубийством или же несчастным случаем, сказать трудно, да и сам Шекспир прямого ответа не дал. На этот счет до сих пор ведется много споров.       Алекса с трудом, но заставила себя вернуться в реальный мир, оторвавшись от размышлений. Ей нужно сосредоточиться на том, чтобы наладить контакт с будущими соседками, а не витать в строках великого поэта-драматурга.