* * *
15 февраля 2023 г., 18:15
Ходит легенда по миру. Передают ее родители своим детям из поколения в поколение. Гласит она о преданности и вере, о связи, что не смоет вода, коснувшаяся песчаного берега, не сорвет ветер, подобно листьям с дерева.
Давайте я поведаю Вам эту историю. Историю длиною в жизнь, а может, и чуть больше. Мне ее рассказала старая служанка в отеле, а после привела к безымянному храму у подножия горы. Туда местные жители приносят подношения в честь древнего божества.
Я дотронулась кончиками пальцев до шершавой поверхности холодного камня, скрывающего под собой частичку легенды. И хотя по пути мне не довелось встретить прихожан, две свечи все же горели у алтаря, поднимая свое пламя к Небесам.
***
Жил на свете маленький чёрный дракон. Не было у него ни крова, ни племени, ни друга. Домом служила пещера высоко в горах, а кормила бурная река, что впадала в опасное синее море. Появилось у животного любимое занятие. Ради него он выходил из укрытия каждый вечер, прятался за валун у реки и ждал. Через какое-то время появлялся юноша и взбирался на гладкий массивный камень. Он сидел, опустив чешуйчатый хвост в воду, и аккуратно перебирал длинные чёрные пряди волос. Закатное солнце отражалось в его карих глазах и наполняло сладким оттенком меда. Дракон и сам не понимал, зачем следит за этим человеком, да только глаз оторвать не мог от плавных движений рук и изящных черт лица. Но как-то случилось непредвиденное. Дракон в очередной раз проводил взглядом незнакомого юношу и вылетел из укрытия. В желудке болезненно скручивало от голода, а хитрая рыба в последнее время все реже попадалась в лапы. Как и в пасть. Приходилось подолгу сидеть в засаде, чтобы поймать скудный ужин и выжить. Вот и сегодня она, будто играя, то всплывала, то уходила на дно. Все внимание дракона перешло на этот незамысловатый процесс. Зверь смог ухватить одну шуструю рыбешку и с жадностью впился в нее зубами. Он уже собирался улететь в безопасное место для трапезы, как краем глаза заметил блестящую на солнце чешую и длинные струящиеся волосы. От испуга зверь застыл каменным изваянием, а пасть с добычей ослабла. Небольшой улов выпал и быстро скрылся на глубине реки. Дракон лицезрел того прекрасного молодого господина, что должен был давно уплыть. В пальцах был зажат не гребень, как раньше, а кое-что поаппетитнее — рыба. Приятно улыбнувшись, юноша протянул улов. Воцарилась длительная пауза. Первой мыслью дракона было скрыться подальше с глаз долой. Но спазмы в желудке вернули на землю — голод одержал верх. Быстро схватив протянутую еду, он улетел восвояси. На следующее утро зверь снова спустился к излюбленному месту слежки. Ему казалось, что после вчерашнего побега незнакомец обидится и не приплывет. Волна облегчения прошла по телу, когда он увидел таинственного юношу на прежнем камне у реки. Дракон как можно скорее спрятался за валуном. Но стоило мордашке высунуться, как на нее тут же обратилась пара заинтересованных глаз. Пришлось резко пригнуться. Сердце в страхе плюхнулось к ногам. Однако шум его ударов заглушил доселе незнакомый ласковый голос. — Я заметил, что ты за мной следишь. Прости, что напугал, просто хотел помочь. Дракон чуть выглянул. Юноша заметил черную макушку с двумя блестящими глазами и продолжил. — Я могу приносить тебе рыбу. Ее становится меньше в этих краях, так что в дальнейшем придется найти новое место для ловли, — в это время он повернулся в другую сторону и достал припасенную еду. — Держи. Зверь медленно отмер и перелетел на валун рядом. Смотря с опаской, подхватил рыбу в зубы и удивительно быстро съел. — Спасибо, — пробормотал он, виновато прижимая уши к затылку. В этот раз дракон решил не улетать. Незнакомец лишь ярче улыбнулся, демонстрируя ряд белоснежных зубов. — Как тебя зовут? То ли от набитого желудка, то ли от доброжелательности собеседника, но зверь проникся доверием. — Саньлан. — Приятно познакомиться. Я Се Лянь. «Имя тоже красивое», — восхищенно заметил малыш. – Моя родина в подводном государстве Сяньлэ, — продолжал юноша. — А ты откуда? — Тунлу, — не задумываясь, поведал дракон. Глаза напротив подернулись пеленой сожаления. Дракон успел пожалеть о сказанном. — Давно ты прилетел в эти земли? На это Саньлан отрицательно мотнул головой. Гора Тунлу — крупнейшее место скопления драконов. На ней расположен вулкан, из которого вылетают самые ужасные монстры трех миров. Вот уже несколько столетий люди пытаются приручить непокорных созданий. С изобретением нового оружия они смогли разворошить их гнездо, а дальше начался искусственный отбор: детенышей забирали для перевоспитания, а взрослых особей, особенно агрессивных, убивали. Се Лянь был наслышан об этой трагедии, поэтому расспрашивать дальше не стал. Вдруг дракон сам завел разговор. — Скажите, к какому виду вы относитесь? — робко смотря черными глазами, он старался подбирать слова, чтобы не показаться невеждой. — Когда я увидел вас впервые, то сравнил с человеком. Но у людей нет плавников. На самом деле дракону повезло. Мало кто может похвастаться встречей с похожими Се Ляню существами. Они скрываются глубоко на дне моря, куда не спускается рыбацкая сеть, и стараются реже попадаться на глаза другим. — В мире много вариаций, но мы предпочитаем звать себя русалками. Наше происхождение далеко не из этих мест. Боги помогли пересечь тысячи миль и расселили по разным частям света. Так, по крайней мере, записано в наших старинных записях. Ответ удовлетворил любопытство. Так они стали видеться каждый день: один приносил аппетитную рыбу, а другой срывал цветущую веточку дерева, которую русал очень хотел рассмотреть вблизи. И пусть со временем пропала надобность подкармливать маленького дракона едой, их традиция любоваться закатом осталась. Обоим было приятно в обществе друг друга. Особенно Се Ляню, что в разговорах уходил от политических дел своего государства. Да, он был принцем, но ничуть не бахвалился высоким происхождением и относился к Саньлану, как к равному. Незаметно для них самих прошло несколько лет. Но в самый обычный день, как и раньше, Се Лянь не приплыл. За этим последовал третий, четвертый день. Дракон хотел бы спуститься на дно моря и убедиться, что с приятелем все в порядке, но его крылья были предназначены для неба, а легкие для воздуха. Спустя неделю русал появился, только под глазами пролегли темные круги, а между бровей появилась беспокойная морщинка. В руках лежало угощение для друга, хоть дракон уже не нуждался в помощи. — Старший брат, — Саньлан вмиг оказался рядом, — где ты пропадал? — Прости. Были некоторые… дела. — Я могу чем-то помочь? — Не думаю, — покачал головой принц и погладил черную макушку дракона, что уперся носом в плечо. — Подводный мир столкнулся с настоящим бедствием. Жители Сяньлэ страдают от болезни, а я ничем не могу помочь… Взгляд юноши окончательно потускнел. — Ты обязательно найдешь решение, — тут же вступился Саньлан. — Старший брат такой умный. Ему все будет нипочем! Я в этом уверен! Се Лянь лишь криво улыбнулся. Дракон оставшийся вечер старался не поднимать эту тему и отвлекал русала, как мог. Неизлечимая болезнь уже долгое время уносила жизни жителей подводного государства, а лекарство до сих пор не было найдено. Симптомы выражались в гнойных выростах по всему телу. Они зудели, наливались кровью, лопались, принося боль, а потом начинали зреть заново. Ужас и паника охватили русалок. Пошли слухи, что это наказание, посланное богами, и теперь весь род русалок в немилости. Именно эту теорию выдвинул советник Се Ляня на выступлении в знак поддержки народа. Жители восприняли слова, как почву для размышлений, и вскоре пришли к едино правильному решению — принести жертву, чтобы искупить грех. На эту благородную миссию вызвались немногие, однако Се Лянь, видящий развитие нелепой теории с немыслимой скоростью, запретил распространять слухи. Но количество умерших резко увеличилось, обстановка накалилась, не оставляя принцу и шанса на победу. Переломным моментом стала новость о смерти короля с королевой. Чуть ли не с мечами, русалки требовали жертвоприношения. Их теория уже не казалась такой сумасшедшей, что принц и сам начал верить. Совсем недавно он похоронил мать с отцом. Утаив это от лишних ушей, принц надеялся сохранить на какое-то время и без того хлипкое спокойствие. Но подводный мир слетел с катушек. И вот Се Лянь вышел к своему народу и громко объявил о предстоящем ритуале. Он сам вызвался стать жертвой. Послать на верную гибель кого-то из своего народа просто не смог. Существа провожали Се Ляня с надеждой. Каждый ждал чуда, будто после все беды закончатся. При ритуале только произошел один инцидент. Уже поднимая принца над водой, к нему подлетел черный дракон. Тот дергал путы, сковавшие Се Ляня. Стражники стали отгонять нарушителя. Острое копье прорезало воздух и вонзилось прямо в глаз зверя. Животное взревело и камнем полетело вниз. Веревки уже достаточно ослабли на руках и хвосте, что принц смог вырваться и прыгнул следом. Он вытащил Саньлана из воды и понес к берегу, несмотря на обряд. Когда Се Лянь вернулся к месту жертвоприношения, его привязали обратно и подвесили высоко в небо. В тот день палило знойное солнце. Скорбящие жители подводного мира оплакивали своего спасителя. После церемонии число заболевших и правда уменьшилось. Советника, что выдвинул теорию и помог русалками избавиться от нависшей угрозы, посадили на трон. Династия Се завершила свое правление. Когда Саньлан очнулся, то почувствовал притупленную боль. Во время схватки охранник выколол мечом правый глаз. Кровь запеклась на черной чешуе. Но это нисколько не заботило дракона. В лапе его лежала красная сережка. Такая же висела у Се Ляня на ухе. Следующие дни дракон летал к месту жертвоприношения, но неведомая сила окутала пространство куполом и не давала подобраться ближе. Кружил он так пять дней и ночей, выл от отчаяния, а на шестой отправился в лес искать помощи. Уже сбившись с пути, Саньлан встретил старого оленя. Тот был опытен и знавал за свою жизнь самых великих людей и животных, поэтому посоветовал сходить к хижине колдуна Вейдун Веньяна. К нему обращались с просьбами не только местные жители, но и звери. Поговаривали, тот давно достиг просветления и не вмешивался в мир смертных. К людям Саньлан относился не лучше, чем к варварам и убийцам. Но ради Се Ляня он поборол неприязнь и отправился к подножию горы близ одной деревушки. Летел долго. Когда нашел указанную хижину, поскреб передней лапой в дверь. Открыл пожилой мужчина в скромных одеждах даоса. — Здравствуйте, здесь живет господин Веньян? — А кто спрашивает? — небрежно бросил старик. — Я спрашиваю. У меня есть просьба. Мужчина недоверчиво прищурил глаза. — Какая же? — Хочу заполучить силу, с которой нестрашно дать вызов богам, — в единственном левом глазе не было и тени сомнения. — Мало желать чего-то. Нужно еще иметь возможность отплатить. — Я готов пойти на все! Саньлан не имел за душой ни гроша. Что он мог предложить? Только красную сережку, которую хранил с того кошмарного дня. Да и ту берег как зеницу ока. Мужчина внимательно осмотрел дракона и распахнул дверь шире. — Знай, плата будет стоить жизни. Если откажешься, рассеешься навечно. Ну а сила…ты ее получишь. — А как мне узнать, что ты не врешь? На это мужчина поднес два сложенных пальца правой руки к пустующей глазнице дракона и произнес заклинание. Как по волшебству, Саньлан вновь мог четко видеть правым глазом. — Ты и правда колдун! — он восхещенно воскликнул и все-таки зашел в хижину. — Что мне нужно сделать? Вейдун Веньян посмотрел исподлобья через седые брови и ответил. — Умереть. Саньлан поперхнулся воздухом и запротестовал. — Старик, я и без твоих контрактов с этим справлюсь. — Дослушай, — осадил колдун. — Я достану твою душу, а из тела сделаю идеальный сосуд, благодаря которому получится накопить огромное количество духовной энергии. Ты должен довериться и не сомневаться в своих намерениях. Новое тело образуется примерно за два-три года, плюс пока свыкнешься с полученными силами… Но после отплатишь мне службой. Двести лет: не меньше и не больше. — Можно как-то ускорить процесс получения силы? — вдруг спросил Саньлан и порядком удивил Вейдун Веньяна, что привык видеть страх на лицах храбрецов, пришедших просить могущества. — Зависит от тебя. Мужчина даже не предполагал, насколько могут быть точны слова. После исполнения ритуала и заключения души в кольцо, новое тело Саньлана появилось через год, а собранных за месяц сил хватило бы для уничтожения целой нации. Вейдун Веньян впервые встретил настолько одержанного своей идее существа, что испытал неподдельный интерес. Как только Саньлан переродился в новом теле, то сразу улетел в сторону знакомого синего моря. Колдун разрешил покончить с делами прошлой жизни, ведь не боялся, что новоиспеченный демон опустится до грабежа и убийства. Душа зверя оставалась чиста. Уже подлетая к месту жертвоприношения, дракон заметил невзрачный силуэт. Тот неподвижно висел на высоком деревянном столбе, выходящем из моря. Духовное поле исчезло. Саньлан увидел друга, но лучше бы охранник выколол оба глаза. Белое безжизненное лицо, сморщенная кожа, а ранее блестящий чешуйками хвост свисал неподвижно. Слезы горечи и сожаления падали на безжизненное тело, пока дракон рвал ненавистные путы. Он перенес принца подальше, обратился в человека и опустился в воду. Уложив голову Се Ляня на колени, Саньлан следил за его состоянием. С каждым последующим часом в родной стихии оно становилось лучше. Магические животные — ценный экземпляр для людей. В них таится великая сила, поэтому порой их жизненный срок исчисляется в тысячах, а то и миллионах лет. Говорят, если съесть мясо такого существа, то не будешь голодать до конца своих дней. Человеческий род умудрился прервать эту цепочку в погоне за вечностью и силой. Так это случилось и с драконами. Конечно, это не произошло сразу, а длилось в течении нескольких десятилетий. С лесными существами была та же история. Русалкам повезло больше, так как подводный мир для людей был почти недосягаем. Естественно, в воде они — полноправные хозяева, но вот на суше мало что представляют. Этот народ может прожить на воздухе во много раз меньше положенного срока. Была лунная ночь. Когда Се Лянь очнулся, то не сразу понял, где находится. Холодный свет падал на водную гладь, слегка освещая местность. Русал поднялся на локтях и оглянулся. Рядом оказался молодой парень, что прожигал трепетным взглядом без слов. — Старший брат… Кто этот юноша Се Лянь понял не сразу. Но красная сережка на шее подсказала ответ. — Саньлан, ты? — дракон развеял сомнения, кивнув. — Зачем ты развязал меня? Если столб опустеет, то болезнь вернется. — Но при чем здесь ты? Принц поведал, что привело к такому выводу. Саньлан от возмущения подбоченился. — Боги не должны за чьё-то преступление карать целый народ! Это несправедливо! Се Лянь лишь обреченно поджал губы. — Подожди меня здесь, — с этими словами юноша обернулся в водяного дракона и нырнул в реку. Когда он снова появился, то метал гром и молнии из глаз. — Этот ваш советник стал правителем Сяньлэ. Никому не разрешалось подходить к тебе, давать воды или как-то контактировать, иначе грозили возвращением кары. За невыполнение приказа назначалось наказание. Некоторым даже пришло в голову обвинить в бедах тебя, а новый король никак не пресекал слухи. — Главное, что болезнь и правда отступила. — Ты понимаешь, что они спихнули тебя с престола обманом? Се Лянь не нашелся, что ответить. От этого понурого вида у дракона на душе заскребли кошки. Он приобнял русала и успокаивающе произнес. — Теперь ты можешь быть свободным, плыть, куда захочешь. Тебя не привяжут опять. В подводном государстве Саньлан вышел против нового правителя и потребовал оставить в покое принца. Тот нехотя согласился, но, когда дракон уходил, на него исподтишка напали подосланные русалки, что повлекло дальнейшее сражение. Русалками еще долго придется восстанавливать последствия драки.Эту историю юноша решил утаить. — Саньлан, что с тобой произошло за это время? Ты очень изменился. И твой глаз… — осторожно поинтересовался принц, кладя ладонь на руку дракона. Догадки того, почему же его близкий друг меняет облик, как хамелеон цвета, наводила на страшные мысли. Юноша коротко поведал всю историю. — Когда я отдам долг одному человеку, встретимся на этом же месте? — Это очень долго. Я могу помочь с выплатой? Саньлан отрицательно покачал головой. Прощание вышло тяжелым. Один скрылся в воздухе за густыми облаками, а другой исчез в водах глубокой реки. Саньлан прослужил положенные лета при Вейдун Веньяне. Жители близлежащих деревень нисколько не боялись нечеловеческих способностей колдуна у подножия горы, а наоборот, всегда приглашали в гости, приносили еду и в случае чего просили о помощи. Удивительно быстро в их поле доверия вошел юный помощник колдуна. Хуа Чэн не был разговорчив, но умел многое. Вначале он сторонился людей, но постепенно ледяное сердце оттаивало. Сельчане ценили отзывчивость Хуа Чэна и смекалку, поэтому очень расстроились, когда вместе с исчезновением любимого старца пропал и верный помощник. А произошло это именно в день завершения двухвекового договора с драконом. Вэйдун Веньян чувствовал приближение смерти. Он попросил похоронить его тело на территории хижины, ведь хотел соединиться с любимым местом навечно. Саньлан, ныне взявший взрослое имя Хуа Чэн, исполнил волю старца, после чего забрал кольцо с прахом, обратился в могучего черного дракона и взмыл высоко-высоко в небо. Местные жители сделали эдакий памятник на территории опустевшей хижины. Вплоть до сегодняшних дней из поколения в поколение за храмом присматривают, возносят молитвы. Дух Вейдун Веньняна, по их словам, помогает пережить холодную зиму, а в сезон посевов охраняет урожай от засухи. Как-то раз одна женщина пришла вознести молитву в храм и заметила двух молодых людей в старинных костюмах даосов: один в белых, другой в красных. Они стояли спиной, взявшись за руки. Словно два небожителя снизошли в смертный мир, мужчины испарились также неожиданно, как и появились. Женщина лишь моргнула, а их уже и след простыл. На алтаре остались гореть две палочки для благовоний.***
Так одно желание маленького дракона спасло жизнь. Надеюсь, эти двое сейчас вместе странствуют по миру, отринув мирские проблемы, и никакие запреты им неведомы. Легенда со временем могла претерпеть изменения, ведь каждый человек рассказывает по-своему. Возможно, служанка в отеле или я что-то упустили в силу невнимательности. Но пусть Вас это не пугает, ведь истинный смысл истории уже лежит на ладони.
