Пожалуй, они были той самой парой, которые на вопрос: «Какова история вашей любви?» могут ответить: «Всё сложно». Причём это правда было так.
Амбер прижимался к посапывающей львице, давно провалившейся в глубокий, крепкий сон. Ночь дарила ей особое очарование, и наблюдать за принцессой в это время суток — мирно спящей и видящей красочные сны, — было отдельным подарком судьбы, который янтарный лев когда-либо мог получить. Просто лежать и смотреть, как спит твоя любимая, как невольно ищет тепло, стоит лишь немного отодвинуться. Ночи в саванне действительно были холодными. Разве не романтично?
Лев взглянул на небо: они спали чуть к краю от пещеры, так что россыпь звёзд в загадочном полумраке была видна хорошо и отчётливо. Амбер печально улыбнулся. Как же он был счастлив снова видеть эти звёзды, снова видеть их
рядом с ней… теперь они были дома, на Скале Предков, где ему было самое место.
— Всё хорошо мама, Джанджа, Джасири, — прошептал зеленоглазый лев, глядя в небеса. — Со мной всё хорошо. Я привыкаю.
Амбер оглянулся: львицы прайда лежали на каменном полу плотнее друг к другу, они полукольцом огибали спящую Накалу и его самого. Янтарный лев долго и протяжно выдохнул. Ему было непривычно спать в такой большой компании, обычно к нему прижимались всего четверо малышей-гиен. Теперь же вокруг них спал целый могущественный прайд.
Нужно привыкать, Амбер ведь стал его частью.
«Ну давай же! Завтра важный день, нужно хорошенько выспаться…» Лев сильнее прижался к Накале, в последний раз взглянув на её умиротворённую мордашку, а после закрыл глаза. Темнота. Никаких мыслей, абсолютно никаких мыслей. Лишь ночь и звёзды, ночь и звёзды…
«Вокруг тебя несколько десятков львиц…»
Никаких мыслей.
«Сейчас кто-нибудь из них проснётся и увидит, что ты тоже не спишь. Состоится очень неловкий разговор».
Пустая голова…
«Это будет катастрофа, Амбер. Ты подведёшь Накалу!»
Он провалился в сон только ближе к рассвету, поэтому, конечно же, нормально выспаться молодому льву так и не удалось. Однако он уже по избитой привычке сбросил с себя всю накопившуюся за ночь тревогу и усталость — по крайней мере, сделал вид, — и приготовился к новому насыщенному дню.
— Сегодня всё должно пройти идеально, — Накала не забывала приветливо улыбаться просыпавшимся львицам прайда, и те почтительно кивали ей в ответ. Принцесса сидела рядом с возлюбленным, явно наслаждаясь всеми прелестями королевского утра — немного вычурного и официального, но, похоже, приятного и знакомого для неё. Амберу было необычно ловить на своей персоне столько любопытных взглядов, однако и он старался улыбаться подобно Накале: сдержанно, но доброжелательно. Этой улыбкой одаривали своих подданных правители. Он помнил подобную у Джасири, управлявшей кланом в своё время, лев даже узнавал подобную на мордашке её сына Киа — уж насколько этот гиен был взбалмошным и несдержанным, но даже он был способен на такую!
— Переигрываешь.
Амбер поначалу не понял, послышалось ли ему. Но когда он встретился с внимательным, немного смешливым взором Накалы, сразу всё понял без лишних слов. Янтарный лев неловко улыбнулся — если бы он мог покраснеть, то непременно залился бы краской в тот момент!
— Прости… я не знаю, как вы
так улыбаетесь.
— Так? — Накала без проблем состроила вычурную королевскую улыбку, из-за чего лев почувствовал себя ещё более беспомощным, чем прежде.
— Да, да, именно так.
— Привыкнешь со временем.
Вот только поскорее бы это «привыкнешь» уже наступило. Прошло немного-немало три месяца с тех пор, как он присоединился к прайду Накалы, но Амбер всё ещё чувствовал себя здесь немного чужим, особенно когда любимой не было рядом. Напрягало ещё и в некотором роде «королевское» отношение к его, по сути, довольно блёклой персоне — ну правда, кем он был для простых львиц-охотниц? Разве заслуживал Амбер такого внимания с их стороны? Ему казалось, что нет. Или же ему
хотелось избежать лишних изучающих взоров.
— Доброе утро, принцесса Накала, — приветствовали бурую львицу, едва ли не склоняясь в поклоне перед ней. Накала легко им отвечала:
— Доброе утро, Мти и Хэшима. — И как только ей удавалось запоминать абсолютно все имена? — Направляетесь на охоту? Не забудьте про сегодняшние переговоры.
— Конечно, ваше величество, мы помним, — кивнула одна из охотниц.
— О, а не могли бы вы сказать, куда нам лучше отправиться на охоту? — тут же вступилась в разговор вторая, миловидно улыбнувшись бурой принцессе. Накала коротко хмыкнула, а после перевела многозначительный взор на янтарного льва:
— Думаю, Амбер сможет вам подсказать.
Лев опешил. Наверное, через секунду после произошедшего в его глазах можно было прочитать мелькнувший страх и удивление, которые он через силу подавил немногим позднее, натянув эту глупую вымученную королевскую улыбочку! Накала, что ты творишь? Зачем ты ставишь в такое неловкое положение…
Конечно же львица хотела его испытать, проверить на прочность и надёжность — это было в духе её характера. Однако Амбер, глубоко дыша, вдруг лишился дара речи при одном лишь виде двух покорно ожидающих львиц, смотревших ему прямо в глаза. На его глупую королевскую улыбку.
Льву хотелось провалиться под землю от стыда — а лучше сбежать на край света, так было надёжнее! Но он продолжил молчать, как истукан, будто бы не поняв сути вопроса.
Амбер не знал, сколько времени продлилось это неловкое молчание, но выручить его вовремя поспешила Накала. Принцесса с усилием подавила раздражённый вздох — он услышал лишь его короткий обрывок, — а после с былой вежливостью ответила охотницам:
— Над Землями Прайда сгустились тучи, вот-вот может начаться мелкий моросящий дождь. Так что советую держаться подальше от водоёмов: на северной равнине, к примеру.
Дурак, идиот…
Он же прекрасно это знал, просто не смог озвучить вслух, натягивал глупую ухмылочку, за которой лев больше просто не имел права прятаться. Он чувствовал на себе прожигающий взор изумрудных глаз Накалы и намеренно старался не смотреть на неё, чтобы не встретиться взглядами.
— Благодарим вас, принцесса Накала! — как ни в чём ни бывало ответила одна из львиц, а после двое охотниц рысцой покинули пещеру предков. Амбер стыдливо прижал уши к голове. Если бы это был первый случай за всё время, нет же… он позорился так чуть ли не каждый день.
— Плохая шутка, — голос Накалы сквозил холодной усталостью. Спокойствие давалось ей с большим трудом. — Ты ведь знал ответ.
— Знал, — янтарный лев тяжело вздохнул. За это время он уже успел вдоль и поперёк изучить все Земли Прайда, знал, казалось, каждое деревце на территории великих земель! Но при этом не смог ответить на такой простой вопрос. — Я… я не понимаю, что на меня нашло.
— Порой мне нужна помощь, Амбер, — принцесса опустила усталый взгляд, —
твоя помощь.
Амбер печально кивнул. Он и сам это прекрасно понимал — королева Киара не сможет вечно править Землями Прайда, так что рано или поздно новой правительницей станет Накала. Принцесса уже сейчас выполняла львиную долю королевских обязанностей матери, которые легли на её хрупкие плечи по смерти Кову, Рэмбо и Джаури. Всё это теперь делали две львицы, и им нужна была его помощь. Но Амбер не понимал,
почему ему никак не удаётся им нормально помочь, как бы сильно ему того не хотелось!
— Надеюсь, сегодняшние переговоры с прайдом Пустынных Долин пройдут хорошо. От тебя зависит очень многое, ты ведь представляешь сторону Чужеземья.
Амбер и сам это прекрасно помнил. Он неопределённо покачнул головой в знак согласия, а когда бурая львица ушла, целиком и полностью погрузился в свои мысли.
Накала всеми силами пыталась приобщить его к королевским делам прайда — янтарному же всё это было чуждо. Проведя большую часть своей сознательной жизни в вольных прогулках по коридорам Чужеземья, а после в путешествии по бескрайним африканским землям в поисках священного Древа Жизни, он не то, что не мог представить себя в шкуре важной королевской особы. Амбер не до конца ощущал себя
львом.
Жизнь в прайде давалась ему нелегко, конечно же часто янтарного сопровождали косые взгляды прайда и не только. Он предпочитал не замечать их, или, по крайней мере, старательно делать вид ради Накалы…
Она разочаруется в нём, если узнает правду. А Амберу так хотелось снова стать её верным помощником и защитником, на которого всегда можно было положиться. Вот только лев сможет превратиться в такого только когда наконец
привыкнет к новой жизни.
***
Вычурные встречи королевских особ казались ему ещё более чужими.
Со стороны это гораздо больше походило далеко на на встречу, а на бой, что вот-вот так и норовил начаться. С чего лев это взял? Он слишком хорошо помнил начало страшной войны, унёсшей десятки ни в чём неповинных жизней: в тот день всё было практически так же. Пустынные львы и львицы выстраивались в шеренгу напротив львиц их прайда, а королевские семьи выступали вперёд с подчёркнуто равнодушными и сдержанными выражениями лиц. Будто вот-вот из-за горизонта всплывёт алое солнце, и Рассвет Крови, закончившийся несколько месяцев назад, получит своё продолжение…
Но сегодня не было кровавого неба, его самого по себе не было видно вообще: застилала плотная пелена тёмно-серых туч, гонимых резвым разбушевавшимся ветром. Воздух словно потрескивал от возникшего напряжения, и Амбер нервно сглотнул, боязливо взглянув на угрожающе извивавшиеся облака: хоть бы не начался ливень, или, что ещё хуже…
— Я рад поприветствовать королевскую семью Земель Прайда!
Казоро многим изменился с их последней встречи. Когда-то мощный, клыкастый принц пустынных львов, сошедшийся в бою с королём Кову и одержавший победу, осунулся и исхудал; гора мышц, перекатывавшаяся под испещрённой многочисленными шрамами шкурой, исчезла. Пустынный король действительно сильно изменился. Янтарные глаза уже не сияли, вместо них — уродливый шрам на львиной морде…
Королю пустынных помогала шагать светло-кремовая львица, Миали. Она поддерживала льва, находясь рядом с его плечом, и именно благодаря зеленоглазой спутнице Казоро мог хоть как-то ориентироваться.
— Мы тоже рады встрече с Пустынными Долинами, Казоро, — кивнула Киара. Золотистая львица гордо распрямилась и расправилась в глазах уже-не-вражеского прайда, держась, как и прежде, отчуждённо и с большим недоверием. Амбер хорошо понимал Киару, пожалуй, даже слишком — после всего совершённого королём Казоро сложно было спокойно смотреть на него и весь пустынный прайд.
А вот Накала удивительным образом оставалась милосердна и вежлива по отношению к пустынным:
— Она многое значит для всех нас, на кону мирное будущее обоих прайдов. Надеюсь на взаимное понимание.
— Можете на нас рассчитывать.
Разговор начался, и поначалу всё шло очень даже хорошо. Прайды неплохо уживались друг с другом на одной пограничной поляне, а Накала и Казоро — в основном в переговорах принимали участие именно они, — обсуждали всё спокойно и размеренно, по большей части говоря о скором окончании сезона дождей и новой засухе, которая может вспыхнуть на Пустынных Долинах.
Амбер слушал едва ли. Он нервно поглядывал на тёмно-серое небо, на облака, готовые вот-вот были готовы излиться на саванну ледяной водой. Этот воздух… столь тяжёлый воздух, каким он бывал только в особенно сильные ливни или же…
Грозы.
Яркая белая вспышка на небе, после — протяжный раскат грома. В оливковых глазах янтарного льва вместе с ужасом отразился мелькнувший белёсый всполох, лев неосознанно отпрянул в сторону, когда этот ужасный звук пронзил его, будто когтями.
Сердце бешено заколотилось, Амбер едва ли мог дышать, лёгкие сковало от нехватки воздуха. На миг он забыл, кто он и где находился, однако сознание вернуло его в реальность происходящего пускай и со значительным опозданием.
— Амбер? Амбер, ты меня слышишь?
Напряжённый голос Накалы — её слова заглушал порыв буйного ветра. Новый удар, новый раскат грома. Амбер с ужасом глядел в чернеющее небо, и ледяные капли падали на его шерсть, обволакивали его, будто бы пытаясь хоть немногим успокоить, но всё тщетно.
— Да, слышу, — произнёс он неестественно твёрдо, нервно сглотнув подступивший к горлу горький комок.
— Повторюсь, — Казоро мягко усмехнулся, попытавшись говорить немногим громче, чтобы его голос не заглушил новый удар молнии. — Пустынные Долины хотят договориться с Чужеземьем о том, чтобы на случай новой засухи мы могли бы пользоваться вашим водопоем, конечно же, с разрешения гиен. Это будет правильным для обеих сторон.
Амбер вдохнул, после медленно выдохнул, в нерешительности озираясь по сторонам. Его лапы в панике задрожали, лев не понимал, что происходило и чего от него хотели. Он просто
не понимал смысла произносимых Казоро слов.
Ему было по-настоящему страшно.
— Поэтому мы бы хотели, чтобы ты предварительно оценил эту идею, — продолжала Накала отчуждённо и серьёзно — так некстати официально, её голос ещё больше его пугал! — Согласится ли Киа и остальные на подобный договор с пустынными?
Амбер молчал. Молчал, как последний идиот испуганно глядя в небо. Нужно собраться с мыслями прямо сейчас, пока ещё было не слишком поздно!
Янтарный лев ловил на себе смешливые взоры львиц, их тихие шёпотки и укоры, направленные в его сторону. Какой позор… их будущий король робел перед вражеским прайдом, робел перед каким-то там дождиком!
Новый проблеск молнии, за ним испуганный удар сердца янтарного льва. Глаза его округлились от шока, он невольно отступил назад. Ветер завывал пуще прежнего: сложно было услышать хоть что-то, что кричала ему в тот момент принцесса.
— Чего ты медлишь, Амбер? Пустынные долины ждут ответа!
Но он не мог…
Яркая вспышка — белёсый всполох молнии пронёсся по саванскому небу, отразившись в хрустальных капельках дождя и на миг ослепив всех присутствующих на переговорах. Когда свет померк, янтарного льва уже не было на месте. Он испарился в воздухе, быстро и неприметно, словно его тут и не было минутой ранее.
Он с позором бежал.
***
— Согласна с мнением Амбера! Мы вынуждены… вынуждены перенести переговоры из-за погодных условий.
О, Айхью, как же это было глупо… скажи кто-то Накале, что всё это будет происходить на самом деле, она бы в жизни не поверила этому зверю и весьма заслуженно посчитала бы его сумасбродом.
Как же она ошибалась.
Нельзя было так вот бросать половину прайда и маму на произвол судьбы перед лицом Пустынных Долин, но она, пускай и в спешке, смогла о них позаботиться: к её великому облегчению Казоро тоже не жаловал разговоры в грозу, когда нужно было перекрикивать и ливень, и дождь, и гром, чтобы донести до собеседника хоть какую-то мысль. Однако это никак не делало сложившуюся ситуацию хоть немногим лучше. Ей было ужасно стыдно.
Львица в ярости бежала под ливнем, изо всех сил пытаясь уловить хоть малейший след горе-возлюбленного, однако вода старательно смывала за собой любые запахи. Накала знала одно: Амбер не дойдёт до Скалы Предков. Гроза не на шутку разыгралась, и, чтобы продолжить путь, ему нужно будет переждать пик непогоды. И ей тоже.
Направо, налево, рывок вперёд — стена дождя хлестала со всей силы, но львица бесстрашно неслась по саванне, невзирая на сверкавшие в небе молнии и раскаты грома. Ей удалось уловить
его запах, и это подарило новый запас сил принцессе.
И вот, перед ней возросла небольшая каменная пещерка. Львица недолго думая шмыгнула внутрь — назойливая вода наконец перестала литься с неба, внутри было удивительно сухо и спокойно. Накала облегчённо выдохнула, на короткий миг прикрыв глаза и переведя дух: сейчас львица встретится взглядом с Амбером, она предчувствовала этот взгляд и пыталась удержать все свои эмоции, только бы не сорваться…
Вздох. Видимо, на этот раз ей не удастся.
— Амбер… — принцесса зарычала с угрозой, но, по правде, это было только от усталости и долгожданного облегчения. Она всё-таки нашла этого дурака, он никуда не ушёл, и это оказалось главной радостью для львицы.
Янтарный лев виновато повесил голову, вжавшись в каменную стену и отведя взор:
— Я всё знаю, Накала. Я тебя подвёл.
— Ты подвёл не меня, — злоба вскипала внутри неё стремительно и пылко. Вот-вот внутренний пожар, разгоравшийся с каждым мигом всё ярче, так и норовил вырваться наружу. Она точно не сможет сдержаться на этот раз и сильно пожалеет об этом, львица уже знала, — ты подвёл все Земли Прайда, Чужеземье и Пустынные Долины одним своим молчанием!
Лев глухо усмехнулся, и опять — чёрт возьми! — он опять ничего не ответил. Глупо молчал, не смея посмотреть в глаза и произнести хоть слово, одно маленькое слово в роде «извини» или «прости». Лишь тишина. И это распаляло её ещё больше — львица злостно оскалилась, закричав:
— Не молчи! Что же ты молчишь, как немой? Говори! Говори хоть что-то, чего же ты боишься?!
— Я боюсь… — янтарный лев тяжело вздохнул, долго собираясь с мыслями. Он не поднимал глаз на принцессу, нет, только не теперь. — Я боюсь сказать лишнего. Мои необдуманные слова могут привести к новой войне.
— Твоё молчание ничем не лучше.
— С чего ты это взяла?
Бурая львица выдохнула, холодно сверкнув изумрудными глазами:
— Просто промолчать для королевской особы — непростительная роскошь.
— Я не королевская особа…
Они замолчали в один и тот же момент, когда за пределами пещеры с новой силой зарядила молния, а за ней последовал раскат грома. Дождь тонкими штрихами покрывал всю саванну вне каменных стен, и только здесь, внутри, они могли наконец посмотреть в глаза друг другу без всяких помех.
Накала с
испугом непониманием смотрела в его зелёные глаза, пытаясь найти там ответы на все вопросы, так долго теплившиеся в её душе. Сердце неприятно кольнуло при горькой догадке.
Амбер снова не говорил, лишь боязливо ёжился, впадая в ступор при одном лишь ударе молнии.
— Я, я… Шетани меня подери, я боюсь грозы!
Накала ожидала услышать от него что угодно, но не эти слова. Бурая львица с удивлением воззрилась на янтарного льва. Они снова молчали, но на этот раз сложившаяся тишина уже не была тяжёлой, она словно напрашивалась на непременное продолжение завязывавшегося разговора.
— Правда? — Накала спросила спокойно и без всякой злобы. Огонь внутри неё затухал, оставалось лишь пепелище, которое неприятно изнывало в глубине её души от опоясывавшего львицу чувства вины. Принцесса пыталась понять, что чувствовал сейчас её возлюбленный, и она не могла даже предположить — хотя раньше львице казалось, что у неё хорошо получалось угадывать его мысли и эмоции! Как наивно с её стороны…
Неужели она всё это время ошибалась?
— Да. — Амбер тяжело вздохнул, уставившись куда-то за пределы пещеры, будто бы лев смотрел куда-то сквозь Накалу. Наконец он, набравшись смелости, продолжил: — Когда мы путешествовали к землям Древа, однажды попали в страшную грозу. Тави едва не поплатилась жизнью в тот день. Я помню вспышку молнии, и…
— Не нужно, не вспоминай. Я вижу, какую это приносит тебе боль.
Боль… всё, что она могла увидеть, так это безграничную боль и сожаление в его тёмно-зелёных глазах. Амбер чувствовал себя виноватым за свой страх, виноватым за свою слабость. А должен ли он был этого стыдиться? Конечно же нет! Но… но…
О, как принцесса могла быть настолько слепой, она ведь и была главной причиной всего его стыда и вины, и страхов, всё зарождавшихся с каждым новым днём!
— Какая же я дура, Амбер… — она произнесла это вполголоса с горечью. Как она могла не заметить того, что приносит ему боль? Боль, которой она сама так боится? — Столько времени прошло с тех пор, как ты ушел, а я помню тебя тем самым львёнком, сновавшим по коридорам Чужеземья и всегда готовым прийти мне на помощь. Я подсознательно была уверена в том, что ты всегда будешь защищать меня! При этом отчаянно не замечая, что тебе самому очень нужна помощь… прости меня за это.
Львица отвела глаза: она больше не могла смотреть на него. Ей было стыдно видеть это боязливое, избитое существо, такое несчастное в одном лишь своём существовании на этих чужих ему землях, в чужом для него прайде, и, как оказалось, с чужой ему львицей, которая не замечала всех его страданий и боли. Боли, которую она сама же ему и приносила!
— Не извиняйся, — лев печально ей улыбнулся, мягко коснувшись бурого плеча лапой. — Я сам виноват в своей трусости и абсолютной беспомощности. Если бы тогда, два года назад, мы не отправились в путешествие в никуда к Землям Древа, всё сложилось бы совсем по-другому.
Накала была искренне удивлена словами Амбера. Она вообще всегда поражалась этому его умению никогда и ни в чём её не винить, даже когда принцесса была в корню не права и виновата во всех их бедах. Львица явно его не заслуживала…
— Прошлое есть прошлое. Поздно винить себя за произошедшее, — пробормотала она. — Я уже не виню…
— Знаешь, ты тоже изменилась, — Амбер тихо усмехнулся, глядя на её посерьёзневшую мордашку, будто бы нашёл там нечто вроде лучика солнца, разгонявшего серые тучи.
— В чём же?
— Я уже не вижу той беспечной легкомысленной принцессы, готовой бездумно убежать из дома. Лишь рассудительную и вдумчивую королеву.
Накала тихо рассмеялась. Это перевоплощение стоило ей так многого, чтобы из «принцессы» стать «будущей королевой» не только по статусу, но и головой. Она чувствовала, что потеряла много чего хорошего от той настоящей Накалы, которая теперь навсегда осталась в прошлом вместе с тем самым Амбером, каким она предпочитала видеть его всё это время.
— Наверное, ты прав… — принцесса горько выдохнула, с печалью взглянув янтарному льву в глаза. Она не хотела его страданий и мук, принцесса чувствовала, что будет счастлива только когда, когда он будет счастлив. Даже если не рядом с ней. — Амбер, я хочу, чтобы ты был счастлив. Я уже не могу представить свою жизнь без тебя, но и не держу на Землях Прайда. Я всё пойму, если ты захочешь вернуться обратно в Чужеземье. Там ведь твой настоящий дом…
Ответ льва последовал не сразу. Он смотрел на принцессу долго и пристально, с непониманием, а после произнёс решительно — впервые столь уверенно за весь сегодняшний день:
— Мой дом там, где ты, Накала. Конечно, я скучаю по прошлой вольной жизни и по гиенам, но мой дом теперь здесь, рядом с тобой, в прайде. Иначе и быть не может! — он помедлил, с теплом усмехнувшись. — К тому же… кто будет защищать мою принцессу от опасностей?
— Я люблю тебя. — Вот и всё, что она могла сказать в тот момент. Лишь улыбнуться широко и искренне, так «не по-королевски», своей самой настоящей и живой улыбкой, которую она дарила лишь ему. Амбер всё-таки будет рядом с ней… разве могло быть большее счастье? И плевать на прайд, на Пустынные Долины!
— И я тебя люблю. Мы справимся со всем этим вместе. — Лев подошёл к ней ближе, а после прижался к шее принцессы. Та прильнула к нему в ответ.
Гроза начала затихать. Молнии сверкали всё реже, гром отдалился, и погода, поддаваясь умиротворённому счастью двух соединившихся сердец, успокаивалась вместе с ними. В пещере было тихо и уютно, а в объятиях друг друга — как никогда тепло.
Накала приподняла голову, серьёзно произнеся:
— Я помогу тебе освоиться, не буду на тебя давить. О, Айхью, я ведь даже не представляла, что тебе настолько сложно! — бурая с осуждением покачала головой. Почему же он раньше ей не сказал? Насколько бы было проще, скольких проблем можно было избежать! — А ты всё молчал…
— Боялся потревожить мою королеву никому ненужными переживаниями, — неловко усмехнулся янтарный лев, пускай в этой натянутой полуулыбке принцесса и разглядела нотку горечи. Он ведь правда считал свои переживания недостойными обсуждения, на что ей оставалось лишь фыркнуть:
— Ты дурак.
— Знаю.
— Но и я не лучше.
