Фаворит?

— Фаворит? — весело фыркнул Артур. Слово это прозвучало из его уст так, словно оно представляло из себя что-то невообразимое до нелепости. Безусловно, благодаря своему достойному образованию, он знал, что многие правители были падки на наличие так называемого фаворита — человека, имеющего значительное влияние на короля. К счастью, Артур был лишен данных слабостей. Он был горд и справедлив, отчего человека, которого он бы несправедливо выделял среди прочих граждан, у него не было. Думая об этом, он гордо возвестил свой вывод: — У меня нет фаворитов. Рыцари, до этого расслабленно переговаривающиеся у костра, мгновенно замолкли и посмотрели на своего монарха, как на диковинную зверушку. Сделав вид, будто не заметил странного поведения, Артур продолжил: — На самом деле я не понимаю, почему ты поднял эту тему, Леон. Старший рыцарь Камелота тем временем сам позабыл начало разговора, полностью погрязнув в копировании удивленного выражения лица своих товарищей. После нескольких секунд молчания Артур заподозрил неладное. Леон прокашлялся, смущённо потирая ладони: — Сир, на самом деле все знают, что есть… Артур был и бы и рад отмахнуться, но продолжающие молча пялиться на него рыцари круглого стола несколько сбивали его с нужного настроя. Он предпочёл задать вопрос максимально незаинтересованно: — Серьёзно? — взмахнул он рукой, прежде чем положить её на бедро и позволить себе ухмыльнуться. — И кто это, позвольте узнать? Ответ убеждённо последовал несколькими голосами одновременно: — Мерлин. Артур застыл, поджал губы, а затем натужно расхохотался, будто услышал самую несмешную шутку в своей жизни. — О-очень смешно, парни! Рыцари его веселья не разделили. Когда через пять секунд Артур по-прежнему оказался единственным смеющимся человеком, он постарался естественно перевести смех в покашливание. — Подождите, вы действительно так считаете? — Да! — все так же убежденно прозвучал хор голосов. Артур раздражённо всплеснул руками. — Но это же бред! — Ваше высочество, — растерянно начал, Леон, — Он называет вас по имени… — Открыто дерзит, — вставил Элиан. — А еще таскает еду из твоей тарелки, — добавил Гвейн, а затем настойчиво поднял палец вверх на попытку Пендрагона перебить его. — И он говорит ты намерено оставляешь ему виноград! — Просто он и без того тощий! — под напором странных утверждений Артур невольно начал защищаться, — А ты вообще называешь меня «принцессой»! Это не считается?! Гвейн не выглядел слишком впечатленным, отчего продолжил атаку фактами: — Когда его мама собралась в гости, ты отправил за ней эскорт и поселил в комнату для благородных гостей. — Мерлин ныл бы неделю, если бы я не относился гостеприимно к его матери! — воскликнул король Камелота. — Ты подарил ему лошадь, — тихо вставил свое слово Персиваль. — Ты же знаешь Мерлина, он постоянно жалуется! — жестикулируя, продолжил защищаться Артур, — Без лошади его жалобы были бы ещё невыносимей! — Его лошадь — внучка той самой кобылы, которая была любимицей королевы… — как-бы невзначай вставил Леон. — Она была единственной с кротким характером! Откровенно говоря, причина была не в этом, но только произнеся эту ложь, Пендрагон понял, что самостоятельно начал себя закапывать. Даже если не брать во внимание истинные причины, то, что он искал покладистого жеребца так же означало волнение о здоровье своего слуги. — А ещё дал ему сигилу дома Дюбуа, — раздражённо скрестил руки Гвейн, начинающий злиться на странно-детское поведение своего монарха. Артур собрался было привычно препираться, но тут же настороженно взглянул на своего товарища: — Подожди, а об этом ты откуда знаешь? — Мерлин всегда носит ее с собой у сердца. Это знание теплом отозвалось в душе, но Артур не позволил улыбке лечь на губы. — Да, возможно, я отношусь к нему не как к простому слуге. — С неохотой признал он, но тут же продолжил обвинением, — Но все это потому, что я считаю его другом и я думал вы знаете это. — Мы тоже твои друзья, но мне что-то никто коней не дарит! — театрально надулся Гвейн, показательно скрестив руки. Не думая сдавать позиции, Леон заговорил, чем привлёк внимание обратно на себя: — Вы искали ему подарок на день рождения ещё за месяц до нужной даты и измучили всех своими переживаниями. Персиваль продолжил: — И всё знают, что если нужно к тебе обратиться, то можно сделать это через Мерлина. — А еще Мерлин притащил ту девушку. — встрепенулся со своего места Гвейн, вспоминая, — сказал ей очень нужна работа и ты приказал взять ее. Хотя обычно устроиться в замок не так просто. — Так. Все, стоп! — утомлённо замахал перед собой руками монарх, устав от словесных нападений. Неужели он и правда делает все это? Он ранее не замечал за собой, что настолько выделял Мерлина из общей массы. Вернее сказать, то, что Мерлин представляет собой некое выделяющееся недоразумение, он знал. И то, что из-за этого на него невозможно не обращать внимания — тоже. Но то, что буквально все думают, что он особенный для самого Артура — нет. Почему-то признать это казалось чем-то неправильным, будто то, насколько Мерлин важен для Артура — знание только его сердца. Он продолжал думать об этом вплоть до момента возвращения в замок. Когда он проходил по коридору мимо стоящей у дверей стражи, то застыл и обратился к одному из них. — Эдвард, скажи, у меня есть фаворит? Мужчина, сбитый с толку внезапным вниманием короля и ещё более внезапным вопросом, ответил не слишком достойно своей гордой должности: — М-м, да… Это Мерлин, ваше высочество. Вот черт. Похоже, об этом знал весь Камелот.