***
— Хантер! Луз знала, что он будет здесь. Разумеется, Белос приказал ему быть в замке: “большие планы” и всё такое. Но Луз знала, что Хантер устал всё время сидеть в четырёх стенах. То, что император отпускал Луз на такие ответственные миссии, а его заставлял отсиживаться, лишь подстёгивало подростка. “Присмотр за порядком на казни Леди Совы” было слишком удобным оправданием. — Что ты хочешь услышать? Я не смогу тебя остановить, но и помогать предавать императора не собираюсь. — Он собирается казнить Иду! — Конечно, дядя казнит её. А как ты думала? Она — дикая ведьма и опасная преступница! — Она не такая! — увидев недоверчивый взгляд Хантера, Луз исправилась: — Да, она использует дикую магию, но всё это время она не делала ничего плохого, только помогала мне. Она не преступница! — Луз понимала, что с последним утверждением не согласится даже сама Ида, но ей была необходима помощь Хантера, она не сможет обмануть императора, не сейчас, когда она так сбежала с битвы. Видя, что Хантер всё ещё не выглядит убеждённым, Луз прибегла к предпоследнему козырю: — Они забрали не только Иду, но и Короля! Как ЭТО может быть правильным? Он всего лишь ребёнок, а они собираются превратить его в статую! Наконец, на лице Хантера появилось сомнение. Совсем маленькое, но Луз знала его слишком давно и слишком хорошо понимала, на что давить. Несмотря на всё, подросток всё ещё был привязан к Белосу, так что винить его было бы неправильной идеей. Что бы ни говорил подросток, Луз видела, что он намного добрее, чем хочет казаться. — Пожалуйста, Хантер. Они слишком дороги мне. Ида... она мне как мать. Глаза стража расширились. Он знал, что Луз говорила правду. Знал, как она относилась к этому. Помнил, как, несмотря на то, что девушка, как и он, росла в замке с Белосом, Луз всегда отказывалась называть его иначе, чем император. Он знал, почему она так боялась считать кого-то другого частью своей семьи, и, тем не менее, сейчас она доверяла это звание дикой ведьме. — Ты ведь знаешь, какой бы план ты не придумала, он всё узнает. Тебя больше не будут защищать, тебе придётся встретиться с последствиями того, что ты — дикая ведьма, хоть ты и человек. А если твои друзья узнают и бросят тебя, ты останешься одна. — Риск того стоит. — Нет, не стоит! Если ты уйдёшь, дядя не излечит тебя. Он единственный, кто может снять проклятье! — Он не может! Или не хочет. Какая разница? Главное, что он не собирается избавлять меня от проклятья, Белос сам мне это сказал. Хантер замолчал. Он хотел сказать, что его дядя этого бы не сделал, не стал бы врать Луз. Но он знал, что это неправда. Он бы соврал, и уже врал девушке, чтобы удержать её, дать ей надежду. Он чувствовал, что медленно сдаётся. Да, он всё ещё не одобрял, что Луз так привязалась к дикой ведьме, но он был бы лицемером, если бы сказал ей это, так как сам слишком привязался к человеку, который сейчас собирается предать императора. — Ты можешь пойти со мной, если хочешь, — неуверенно предложила Луз. — Мы вместе что-нибудь придумаем. Несмотря на предложение, они оба уже знали, что Хантер не согласится. Он не мог предать своего дядю (он старался не думать о том, что именно это он сейчас и делает). Тем не менее мысль о том, что Луз заботилась о нём достаточно, чтобы даже предложить такое, хоть это и сделало бы всё ещё сложнее, грела его сердце. — Так какой у нас план?***
— Я понимаю твою реакцию, пусть и излишнюю, на сегодняшние события. На этот раз, ты будешь прощена, при условии, что это никогда не повторится. — Благодарю, император. — Чтобы удостовериться в этом, во время казни ты будешь находиться в своей комнате, под присмотром стражи, — Луз лишь кивнула в ответ. — Теперь ты можешь идти. Стража встретит тебя у выхода. Луз застыла на месте. Из-за серебряной маски на лице было трудно понять, что происходит, но за десятилетия правления Белос давно научился считывать всех существ. — Ты хочешь что-то ещё сказать, Серебряный страж? Девушка вздрогнула, будто собираясь бежать, но сразу же остановилась. — Когда я вошла в замок, Лилит подошла ко мне с предложением. Она собирается освободить Совиную королеву и спасти её от окаменения. Я согласилась и отправила с ней свою иллюзию. Сейчас они направляются к клетке. Император резко встал и подошёл к выходу. — То, что ты сообщила, будет учтено, когда я приму решение о возможности твоего предательства. Сейчас же, — Он открыл дверь. — Кики, ты проведёшь казнь. Серебряный страж, следуй за мной. Хантер поправил маску, заодно проверив, как держится иллюзия. “Прости, Лилит, но ты сама хотела нам помочь”.***
В то же время настоящая Луз стояла на церемонии, буквально чувствуя на себе яростный взгляд Лилит. К счастью, пока всё шло по плану, иначе, если даже они выживут, Лилит убьёт её за это. Чего Белос не знал, так это того, что не только “Луз” была иллюзией, но и Лилит. Луз не хотела вовлекать Гаса в это, тем более так сильно, но даже с иллюзиями этот план был слишком опасен, как для них, так и для Хантера. Они надеялись, что иллюзии дадут Хантеру время, чтобы сбежать, после чего всю вину просто повесят на Луз. Судя по тому, что император до сих пор не поймал её, план шёл неплохо. Лилит же... Брать её с собой или нет было большим вопросом. Она могла полностью испортить их план, если была более верна императору, чем показывала. Но Луз хотела верить, что Лилит действительно достаточно заботилась о своей сестре, чтобы попытаться исправить свои ошибки и предать Белоса. К сожалению, для их плана было важно, чтобы Лилит и не подозревала о их предательстве, что и привело к тому, что она сейчас вела себя так, будто поменять их местами было её самой заветной мечтой. Внезапно Кики поднялась на платформе. Луз напряглась: это был знак, раз она вышла одна, то император уже начал поиск Лилит. Надо было действовать быстро. — Золотой Страж, что ты тут делаешь? — подозрительно спросила Кики. — Э-э, я просто... Внезапно глаза статуи загорелись, и ярко-зелёный луч направился к клетке. Конечно же, Ида приняла весь удар на себя, защищая не только Короля, но и сестру, которая, как она думала буквально 5 минут назад, работала на императора (что было не так далеко от истины). Нужно было срочно действовать. Луз достала заранее нарисованный глиф, и, активировав его, бросила рядом с статуей. Разумеется, один глиф растений не мог сломать её, но Луз и не ставила перед собой такую цель. Главное было то, что луч пропал, а Ида не успела полностью окаменеть. С ней всё должно быть в порядке, Лилит могла исправить и намного более серьёзные раны. Осталось только разобраться с Кики, и можно было выбираться отсюда. — Что с ней будет? — Превращение не закончилось, я смогу её расколдовать. — Нет, как это произошло?! Луз сняла маску, вместе с ней сбрасывая иллюзию. Теперь не было пути назад. — Отпусти их. Сейчас же. К счастью, Кики была слишком растеряна или слишком напугана, чтобы как-либо комментировать то, что она только что сделала, и просто дезактивировала клетку. Луз передала Лилит её посох и с радостью бросила посох Хантера, который ей пришлось носить ради прикрытия. — Полетели! — крикнула Ида, забросив всех себе на спину, после чего они взмыли в воздух.***
Лилит хватило терпения ровно на весь полёт домой. Как только они добрались туда и разобрались с проклятием (по крайней мере, временно), Лилит развернулась к ней, и Луз поняла, что все надежды на то, что она всё забыла, были напрасны. — Что это было? Зачем вы меня обманули? Я думала, что вы всё ещё на стороне императора! — Это было необходимо, чтобы помочь Хантеру! Да и ты сама хотела помочь! — Я хотела спасти Иду, а не попадать в плен! Ида и Король молча смотрели на них. — Малыш, что здесь происходит? Луз вздохнула. Им надо было многое им объяснить.