***
Когда Каллен подошла к нему в следующий раз, он был один в конференц-зале, разрабатывал стратегии. Комната тонула в темноте, и лишь один экран, занимающий целую стену, освещал её. Зеро смотрел на изображение, которое выглядело как карта железнодорожных путей. Дверь захлопнулась за ней со звуком ощущения финальности. Но на этот раз Каллен была куда более уверена в себе. Прошло несколько недель, и она действительно использовала это время для дополнительных размышлений. Как приказал Зеро. — Я всё обдумала. Мои чувства не изменились. Её голос был чист и ясен. Она знала, сейчас или никогда, ведь была уверена, что обдумала абсолютно всё, что можно было обдумать. Он либо отвергнет её, либо примет. К этому моменту она уже смирилась с любым из этих вариантов (хотя, конечно, надеялась на последний). — О? — Зеро повернулся к ней лицом. — Тогда перечисли мне, Каллен, все причины, почему это плохая идея. Каллен нахмурилась, но не позволила себе сломать их зрительный контакт. Она пересчитала пункты на пальцах. — Ты полностью анонимен. Ты мой командир. Я почти ничего не знаю о тебе лично, — её голос стал чуть тише. — И в твоих руках будет очень много власти. Зеро скрестил руки. — Похоже, ты действительно хорошо подумала об этом. И пришла к правильным выводам, — он наклонил голову. — Кроме одного. Сказать, что у меня будет много власти — это ещё сильно преуменьшить. В моих руках будет вся власть. Каллен тоже скрестила руки, её взгляд стал жёстким. — Я не беззащитна. Слова едва успели сорваться с её губ, как Зеро ответил: — Нет, не беззащитна, — согласился он, глядя на неё с той же спокойной властностью. — Моё мнение о тебе никогда не включало в себя отсутствие у тебя способностей. Каллен слегка потеплела внутри от комплимента, которые Зеро выдавал так редко, но постаралась не отвлекаться от разговора. — Так позволь мне использовать мои способности сейчас. Я способна тщательно всё обдумать, все последствия. Я знаю, чего хочу. Звонко щёлкнули каблуки туфель, когда Зеро сделал шаг вперёд. — То, чего хотят люди, и то, что им нужно, не всегда совпадает. — Это не обязательно должны быть отношения по нужде, — возразила Каллен, острая на язык как никогда. Она поймала себя на том, что тоже сделала шаг вперёд. — Просто потому, что ты хочешь? — резко заметил Зеро, с почти раздражающей усмешкой. Сделал ещё один шаг. — Эгоистичная женщина. — Может быть, — сказала Каллен, её ноги сами понесли её ближе. — Но я думаю, что каждый заслуживает того, чтобы время от времени быть немного эгоистичным. — Я мог бы воспользоваться тобой, — отзеркалил Зеро, понизив голос до шёпота. — Я доверяю тебе, — просто ответила она. Теперь их разделяло всего несколько шагов. — Ты буквально произнесла эти слова тому, кого даже не знаешь, — в его голосе снова появились те же почти насмешливые нотки. Каллен это не нравилось, но в то же время она ценила в нем эту холодную, иногда жестокую честность. Теперь настала её очередь использовать свой арсенал язвительного остроумия. — Я доверяю тебе свою жизнь на поле боя. А это вот гораздо менее опасно. Он, казалось, рассмеялся, уступив в этом вопросе и заменив его другим. — Это, конечно, совершенно неуместно. Правильной реакцией было бы отчитать тебя. — Но ты этого не сделал, — ответила Каллен, её сердце колотилось в груди. — Мы бы не оказались на этой стадии, если бы оба следовали «правильной реакции». — Нет, — ответил Зеро, его тон вдруг стал намного глубже и мрачнее. В нём появилось столь много слоёв смыслов, что Каллен не смогла в них разобраться. Это был тот тон, который заставил её сердце подпрыгнуть. — Мы бы не оказались, — он сделал последний шаг и сократил расстояние между ними. Каллен приподняла голову, чтобы взглянуть на Зеро. Собрав всё своё мужество, она прорезалась прямо сквозь стены его личного пространства, практически касаясь его. Не зная, что делать со своими руками, она вдруг поняла, что положила их на его руки. Физический контакт был таким непривычным, но в то же время таким захватывающим. Её сердце ещё раз подпрыгнуло, когда она почувствовала, что его руки легли на её бедра — теперь они определённо шагнули за грань. Каллен позволила себе ещё больше расслабиться от его прикосновений, её руки скользнули по его плечам и обвили вокруг шеи. Она не смогла удержаться от лёгкого удивлённого возгласа, когда руки Зеро тоже скользнули за её бедра, он поднял её и усадил на стол. Её голова закружилась. Возможно, Каллен мечтала о том, что это произойдёт, но никогда по-настоящему не верила в такую возможность. Её сердце восторженно билось, она сидела на столе, обхватив его плечи руками, и в этот единственный момент имела с ним больше контакта, чем за всё время их знакомства. В слабом свете Зеро, казалось, нависал над ней, но она обнаружила, что не испытывает страха. — Это ничего не будет значить, — предупредил он. Как всегда прагматичный, всегда заботящийся о том, чтобы держать её в курсе событий. Каллен знала без тени сомнения, что он не станет использовать её. — Иначе и быть не могло. Она покачала головой, наклонилась, отчаянно желая, чтобы их не разделяла маска. — Всё в порядке. Не обязательно, чтобы это что-то значило. Медленно, она поцеловала его. Металл холодил её губы.***
16 февраля 2023 г. в 00:28
Каллен нервничала, входя в комнату. Здесь были только она и Зеро, она знала это, специально убедилась в этом. После того, как все остальные вышли, она проскользнула внутрь. Хотелось сделать всё быстро, пока она не растеряла всю свою уверенность. Но даже вместе с этим сердце часто колотилось в груди.
Это должно произойти сегодня. Она сделает это сегодня. Ей нужно было знать, и ей надоело медлить. Сегодня она получит окончательный ответ. Знала, что не сможет жить дальше, если так и не получит ответа.
Зеро повернулся, когда Каллен подошла к нему.
— Ты хотела о чём-то поговорить со мной? — его голос прозвучал чуть удивлённо, но всё также уверенно.
Каллен старалась вздрагивать от его внушающего присутствия, держаться прямо. Аура харизмы и власти была частью его шарма, правда, но разговор с ним напомнил ей, что она собралась сделать. Она немедленно подавила все сомнения, прежде чем у них появилась возможность разрастись. Им больше не было места. Слишком долго она размышляла об этом моменте.
Тем не менее, Каллен отвела взгляд, понимая при этом, что это для неё не характерно. Совладать с нервозностью не получалось.
— Послушай, Зеро… Есть кое-что, о чём я думаю уже довольно давно, — она проскользнула в его личное пространство, встала ближе, совсем чуть-чуть, но определённо ближе, чем кто-либо когда-либо осмеливался. Он это заметил, она знала, что заметил, но не отстранился. Каллен ухватилась за этот нюанс, как за спасательный круг. — Я… ну… — она чувствовала, что краснеет и не могла заставить себя снова смотреть в лицо Зеро. — Ты…
— Каллен, — сказал он, оборвав её. Его тон был твёрдым, но не резким. Он явно хотел положить конец её сумбурному потоку мыслей.
Каллен отказывалась отступать, пока не сможет выразить свою мысль. Глубоко вздохнув, она устремила взгляд на маску.
— Скажи, Зеро, что ты думаешь обо мне?
Зеро молчал всего мгновение, но для Каллен оно показалось вечностью.
— Я думаю, что тебе стоит немного лучше подумать о том, что ты делаешь.
Было трудно не вздрогнуть при этих словах. Хоть его тон был таким же нейтральным, как и раньше, эти слова всё равно ранили её сердце.
«Он всё ещё не сказал «нет»!» — заметила другая часть её сознания. Конечно, это должно было что-то значить.
Каллен заставила свой взгляд оставаться ровным, глядя прямо на него.
— Я уже подумала, — сказала она с яростью. — И я знаю, что я делаю.
— Правда? — он наклонил голову к ней. — Возможно, тебе стоит подумать ещё немного. — Он наконец сделал шаг назад, и пространство между ними обернулось зияющей пропастью. — Подумать о каждой последней возможности, Каллен.
Он оставил её наедине с мыслями, которые ревели как помехи.