Пятнистая Звезда тонула.
Наверное это глупое ощущение для речной кошки. Чувствовать себя так, словно ты утопаешь в пучинах речных вод. Но она никак не могла описать данное чувство иначе: грудную клетку сдавило, а горло немыслимо саднило.
Она — предводительница Речного племени, и Пятнистая Звезда ощущает себя максимально крошечной точкой на небосводе Серебряного пояса. Ей уготовлен особый путь, но сейчас едва ли бывшая Оцелотка может чувствовать себя новоявленным лидером племени.
Всё, в чём нуждается кошка, это лишь капелька могущества. Ей нужно, чтобы племя верило в то, что она сможет повести их за собой. Она беспокоится, что все не доверяют выбору Метеора. Нет никаких явных признаков этого, но каждый раз, когда предводительница отворачивается, то чувствует взгляды на своей шкуре.
И боится. Боится, что они увидят в ней самозванку.
Ведь она ничего не сделала дельного, ведь сейчас она выглядит поистине слабой: Нагретые камни остались под покровительством Грозового племени, а её воитель, Крутобок, отказался нападать на вражеского воина. Да и вправду она надеялась на него? Вряд ли.
Не Пятнистая Звезда принимала его в племя, но открытое предательство интересов Речного племени легло на её плечи, словно это была личная ошибка предводительницы. Но она знает, что нет смысла осуждать своих соратников за это — хорошее быстро забывается, плохое помнится долго.
Возведя голову к небу, остаётся думать, не разочарован ли Метеор выбором своей преемницы. Она не так уж и хороша, но прикладывает столько усилий, сколько может. С
Сердце пропускает удар.
У Пятнистой Звезды есть цель. Она видит потенциал в союзе с племенем Теней. С его своенравным и жестоким лидером, Звездоцапом, который на последнем Совете показал подготовку своих оруженосцев, доказал, что он хороший предводитель. И все смотрели на него либо со страхом, либо с восхищением.
Это кажется ей гарантом качества. Именно этот союзник нужен её дому и соплеменникам.
Предводительница обвила хвостом лапы, выпрямилась. Стала похожа на каменное изваяние и замерла. Слышались мельчайшие звуки. Копошение полёвки в редких зарослях травы, столь чуждых для Речных котов. Кваканье лягушек, притаившихся в камышах. И сверчки.
Она знает, что скоро встретится с лидером Теней. Но ей просто необходимо почувствовать его приход заранее, быть готовой. Возможно это была огромная ошибка — прийти в одиночку. Но у неё девять жизней и ловкость мышц под шкурой, какие бывают только у представителей речных вод.
Пятнистая Звезда на своей территории. Вряд ли она чувствует себя безопасно, но она знает каждый угол. И её дом не повернётся против неё.
Звездоцап объявил о себе соответствующе: топот мощных лап отдавался по округе, потом пошло шлёпанье по воде. Огромный кот не пытался прятаться, он ясно дал показать свой приход. И вскоре огромный гигант прыгнул рядом с ней на пятачок земли, встряхнул своей длинной жёсткой шкурой.
Пара капель воды попала на предводительницу, но ни единый мускул на её лице не дрогнул. Она сохраняла холодное спокойствие.
— Доброй ночи, — пророкотал он лишь из вежливости.
— Доброй, — глухо откликнулась Пятнистая Звезда.
Они сидели бок о бок, и речная кошка чувствовала прикосновение его все ещё влажной шкуры. Звездоцап, не мигая, уставился куда-то в сторону горизонта, а затем приоткрыл пасть, чтобы впитать окружающие запахи, но не почувствовал ровным счётом ничего.
Теперь они могли говорить спокойно, не беспокоясь о лишних ушах.
— Твоё стремление сделать племя сильным похвально, — довольно облизнулся он, — но, послушай меня, имеем ли мы какой-то вес, если постоянно грызёмся за территорию?
— Было бы глупо не отстаивать свои границы, — столь же тихо произнесла предводительница, как и раньше. В полумраке не было видно, но волоски на её шкуре предательски вздыбились. Ей не стоит показывать эмоции раньше времени, — Грозовое племя не лучше стайки падальщиком нападает на земли, которые принадлежат нам.
— Грозовое племя под сомнительным лидером, — согласился Звездоцап, — мы стали забывать истинных предводителей. Ошибка Синей Звезды… Поправима. Все мы знаем, что только истинные лесные коты могут управлять племенем.
На Пятнистую Звезду это произвело мало впечатления: прежде всего её волновало величие Речного племени, а не требования к лидерам других племен. Видя незаинтересованность предводительницы в этом разговоре, лидер Теней сменил тему.
— Ты желаешь, чтобы тебя уважали? — спокойно взглянул он на неё, и речная кошка ощутила, что тот знает ответ наперёд, потому что Звездоцап, не дожидаясь, продолжил: — мы способны вместе на нечто большее, стать гораздо более значимой фигурой, чем есть сейчас.
— Что ты предлагаешь? — подозрительно покосилась на него Пятнистая Звезда, — заключить союз между нашими племенами и выступать единым фронтом? Наши земли расположены напротив друг друга, разделённые Четырьмя Деревьями. Мы не сможем прийти на помощь быстро, если будет нападение на вас.
Звездоцапа это волновало меньше всего. Он довольно улыбнулся, потягиваясь и разминая затёкшие конечности.
— Но кто мешает нам стать единым целом? — лидер оказался так близко перед мордой Пятнистой Звезды, что она ощутила запах хвои и смолы, — тогда не будет страха не успеть.
— Ты предлагаешь…
— Объединиться, — кивнул он, подтверждая догадку, — стать единым племенем.
Какой бы магнетизм не имел Звездоцап, но это предложение выбило землю из-под лап Пятнистой Звезды. Она неосознанно выпустила когти, запуская их в рыхлую землю.
— Речные коты, к сожалению, не смогут никогда стать Тенями, — с деланным спокойствием произнесла предводительница, но было видно, что ей тяжело сохранять равнодушие. Звездоцап прищурился.
— Но никто не говорит, что одно племя поглотит другое, — успокаивающе провёл он хвостом по спине Пятнистой Звезды, — мы можем стать одним целым, не нарушая покой друг друга.
Звездоцап загадочно усмехнулся.
— Ты помнишь легенды, про которые нам твердили старейшины?
***
Леопардовое племя.
Пятнистой Звезде нравилась эта идея. Она представляла себя лидером данного могущественного племени былых времён. Предводительница выглядела как истинная наследница этой памяти. Она была похожа на представителей тех грациозных кошек больше, чем кто-либо другой. Более того, Пятнистая Звезда знала, что была рождена для этой роли.
Тигриное племя.
Истинная характеристика Звездоцапа. Такой же последователь, как и она. Но более скрытных и вспыльчивых хищников. Он был коварен и хитёр, и те слухи, которые предводительница слышала о нём, казались смутно правдивыми. Она обоснованно считала, что не все они выдумка и сплетни.
Речная кошка чувствует надвигающуюся бурю, как это бывает, но не придаёт значения. Она покорно соглашается с лидером Теней, когда тот решает, что имя им — Тигры. Ведь это он подал идею. Ведь это инициатива новоиспечённого предводителя Тигриного племени стать единым целым.
В конце концов, они же теперь живут в лагере бывшей Реки, не так ли?
Это уступок. Уступок настоящего лидера, политически осведомлённого и желающего не портить отношения.
И этого достаточно Пятнистой Звезде, чтобы закрывать глаза на все вещи, которые он творит. Чтобы восхищённо смотреть на него, каждый раз стоило гиганту разинуть пасть и сказать что-то грубое, жесткое и меткое. Потому что настоящий лидер должен быть жестоким и прямолинейным.
В глубине души она понимает свою ошибку, видя нагромождения из костей посередине поляны. Теневые коты охотятся на её территории, вылавливают неумело рыбу, разгоняя добычу с охотничьих угодий. Пятнистой Звезде стоит забыть, что они разные, но ей тяжело. Они все ещё пахнут хвоей, смолой и гнилью. Со временем это приглушается.
Кроме запаха гнили. Он становится всё сильнее и сильнее, и зловонный трон из костей заставляет глаза порой слезиться. Но полосатый лидер не чувствует никакого дискомфорта. Звездоцап сидит на костях, словно рождён был для этого. Пятнистая Звезда ненавидит себя, но иногда любуется. Коты слушаются его. Не смеют перечить. Это — авторитет.
Но стоит ей самой оказаться подле него, и сердце Пятнистой Звезды трескается на миллион кусочков. Ей кажется, будто она проглотила мелкую рыбью кость и не может избавиться от неё. А та всё скребётся и скребётся в горле.
— Нам нужно избавиться от полукровок, — процедил Звездоцап. Речная кошка переводит взгляд на затравленных Камня, Невидимку, маленьких детей Крутобока, — они — падаль!
Взмахом хвоста тот отдаёт приказ Частоколу, и тёмно-серый воитель вскакивает с места, размахивая когтями.
Душа Пятнистой Звезды замирает. И всё вдруг становится предельно ясно. Время останавливается. Звездоцап имеет столь могущественное влияние, что никто не смеет ему перечить. Что ни единая душа не может остановить разворачивающееся кровопролитие. Хуже того — сама Пятнистая Звезда не в силах сделать это.
Она отводит взгляд, чтобы не увидеть просьбу в глазах Камня. От ненависти к себе становится тошно. Звездоцап склоняется к её уху, произнося чёткое:
— Смотри.
Не просьба, приказ. Предводительница сама знает, что ей нужно это сделать. Она должна дать хотя бы толику уважения воителю, который служил ей всю жизнь. Речная кошка смотрит на происходящее с высоко поднятой головой. Но кровь в её жилах пульсирует нещадно, она верит в победу Камня.
Частокол побеждён. Лёгкий вздох, ощущение спокойствия.
— Чернопят! — рычит Звездоцап.
Пятнистая Звезда обречённо возводит глаза к небу. Простят ли когда-нибудь её предки?
***
Предводительница склонилась над серым мехом, вдыхая запах реки. Камень был одним из преданных ею котов, а теперь лежит здесь, как убитая дичь. Хуже всего, что у неё было множество способов предотвратить это. Но она не смогла.
Первые звёзды загорелись на небе. Пятнистая Звезда запоздало вознесла мольбу, чтобы Речной воин нашёл покой среди своей семьи.
— Брось его, — фыркнул Звездоцап, заставляя кошку вздрогнуть, — я бы дал ему сгнить здесь... Но чистокровные котята того не заслуживают.
— Как милосердно, — раздражённо прошипела Пятнистая Звезда, едва заметным жестом поправляя шерсть мёртвого воина. Лидер Тигров проигнорировал её фразу.
— Ты идёшь?
— Нет, — неожиданно для себя твёрдо заявила предводительница, — я останусь.
Кот смотрел на неё пару мгновений, и Пятнистая Звезда задумалась о том, не накинется ли он сейчас. Ведь какая разница — убить воина или предводительницу. Считает ли он кого-то, кроме себя, достойным жизни?
— Кошки, — снисходительно проурчал он, его усы дрогнули в полумраке, — вы слишком сентиментальные.
Он отнёсся к ней также, как королевы относятся к глупым котятам, повернулся спиной и направился вдаль, к палатке предводителя. Пятнистая Звезда поднялась, смотря ему вслед.
И ничего кроме ненависти, пожирающей душу, она не чувствовала. Может быть ей не заставить всех склониться перед авторитетом Речной предводительницы, но лучше так, чем трястись перед тираном.
Ей нужно защитить тех, кто нуждается в ней больше всего. Тогда, может быть, однажды её простят.
