***
С трудом осилив сытный завтрак, трибуты 12-го дистрикта спустились на несколько этажей, в тренировочный зал. Он был оснащен всеми возможными современными технологиями, изобретёнными и существующими только в Капитолии. Они разошлись по разным секциям: Китнисс в стрельбище, где на протяжении часа "развлекалась" стрельбой из лука, а Пит - занялся своим делом - осваивал маскировку. Три дня подготовки практически не отличались друг от друга ничем. Наконец, пришло время зачёта, с которым оба трибута справились неплохо, по их собственным меркам, ведь баллы им не оглашали. Баллы узнают зрители и спонсоры только после того, как начнётся игра.***
Ночь перед игрой была слишком нервной. Ни Китнисс, ни Пит не смогли уснуть до самого утра. Они не знали чего ждать от других участников, поэтому не знали как следует действовать: остаться в гуще событий и попытаться вступить с кем-то в союз, что увеличило бы шансы на выживание, или же, как в прошлом году, бежать как можно дальше, не оглядываясь, чтобы не быть убитым в первые же секунды. Стараясь отвлечься от, подступающего со всех сторон, ужаса, девушка думала о доме и о сестре. По-началу это спасало, она вспоминала все самые счастливые моменты, пережитые с её семьёй и друзьями в их родном дистрикте, но уже спустя несколько минут она понимала, что подобное никогда не повторится, что возможно, она больше не вернётся домой, не увидит мать, не обнимет сестрёнку. Тогда Китнисс до боли сжимала глаза, удерживая слёзы внутри - сейчас не время расклеиваться, нужно хотя бы попытаться. Устав от собственных мыслей и переживаний, Китнисс только под утро задремала, но спустя каких-то полчаса её разбудили - нужно было готовиться. Вот только непонятно к чему... С затуманенным разумом девушка встретилась с ментором в последний раз. - Китнисс... - он обхватил её руками за предплечья, довольно сильно сжимая, чтобы девушка услышала. - Что бы там ни было, как бы трудно тебе не было, не сдавайся! Я знаю, ты - сильная! Все это знают. Так докажи ещё раз. Вернись любой ценой! Девушка послушно кивнула. Зрачки увеличились в размерах, а губы дрожали от страха. - Держись Пита, он поможет. Вдвоём у вас больше шансов. Равнодушный голос отчеканил: "30 секунд". - Ну, иди, - Хэймитч поцеловал её в щёку на прощание, и девушка вошла в прозрачную трубу, дно которой, по истечении 30 секунд, стало подниматься. Спустя каких-то несколько секунд Китнисс оказалась на поверхности. Солнечный свет "ударил" по глазам. Она крутила головой в разные стороны, стараясь понять где находится, пока глаза привыкали к свету. До старта оставалось несколько мгновений, женский голос продолжал отсчитывать в обратном порядке. Наконец прозвучал гонг, оповещающий о начале игры, и девушка нырнула в воду "рыбкой". Она доплыла до ближайшей каменной дорожки, ловко взобралась и ринулась в сторону рога изобилия, хранившего всё, что только можно было пожелать. Добежав, первым же делом, Китнисс схватила лук и колчан со стрелами, который перекинула через плечо, вытянула из него одну стрелу и натянула на тетиву, целясь в потенциального врага. Прямо на неё уверенно надвигался светловолосый мужчина средних лет. Китнисс понятия не имела кто это и насколько он опасен, поэтому не стала медлить и выпустила стрелу, но враг успел увернуться и прыгнул обратно в воду. Девушка пыталась разглядеть Пита среди убегающих подальше с берега людей, но, внезапно, кто-то сбил её с ног, выхватил лук и оказался сверху. Всё это произошло так быстро, что Китнисс даже не успела ахнуть. Верхом на ней сидела рыжеволосая женщина в облегающем чёрном костюме, точно таком же как на ней самой. Она держала нож на горле у девушки, но на её лице проносились нотки сомнения. Наконец, она заговорила: - Сколько тебе лет, чёрт возьми? Китнисс явно не ожидала подобного вопроса, поэтому ответ дала не сразу, но в своём стиле: - С каких пор возраст что-то значит на арене? - А разве нет? - Дети убивают друг друга на протяжении 75-ти лет, а ты только сейчас задаёшься этим вопросом? - женщина ослабила хват, и Китнисс этим воспользовалась, скинув её с себя и поднимаясь на ноги. Она вновь оказалась вооружена. Обе девушки стояли друг напротив друга, пожирая глазами и не давая сделать ни единого движения. - Что значит "дети убивают друг друга на протяжении 75-ти лет"? - рыжеволосая женщина первой нарушила молчание и отступила назад, опуская нож. - Кто ты? - Китнисс тоже опустила лук, но всё ещё оставалась настороже. - Очень странно, что ты задаёшь подобные вопросы... Все знают о Голодных играх. - Голодные игры - игры насмерть. О них говорилось в той записке. - В какой записке? - Китнисс была совсем сбита с толку поведением незнакомки. - Когда я очнулась в комнате, на столе лежала записка с правилами Голодных игр, но я не восприняла это всерьёз, подумала кто-то забавляется... - Не очень-то это похоже на забаву, так? - Да, я осознала это, когда ты чуть не подстрелила моего друга, - женщина кивнула головой в сторону, указывая на вновь выползающего из воды светловолосого мужчину. Китнисс тут же вновь нацелилась на него. - Эй, эй, тише, - мужчина поднял руки, показывая полное подчинение. Он медленно подходил к девушкам, обращаясь к своей знакомой: - Выходит, всё это правда? - Да, - ответила женщина. - И она явно знает больше нас. - Расскажешь, что здесь происходит? - обратился к Китнисс мужчина. - С чего мне помогать вам? Я расскажу, а потом вы меня убьёте? - Поверь, лично я, уж точно не собираюсь никого убивать... Зачем мне это? - Это вы сейчас так говорите... Но вам придётся, как и всем, если заходите жить. - Я действительно ничерта не понимаю! - покачала головой женщина. - Стив, как мы вообще здесь оказались? Странное место, странные записки и странные игры, в которых дети убивают друг друга. - Но согласись, мы на детей совсем не походим... - предположил Стив. - Это квартальная бойня. Здесь совсем другие правила. - Что такое квартальная бойня? - спросил Стив. - Вы и правда ничего не знаете об играх? - Китнисс совершенно растерялась, и не знала как вести себя в данной ситуации: убить их сразу, чтобы потом было меньше мороки, или попытаться завязать дружбу, чтобы иметь преимущество перед другими трибутами, ведь эта женщина определённо владеет навыками ближнего боя. - Мы даже не знаем как оказались здесь... - покачали головой оба. - Ладно, я всё объясню, - сдалась Китнисс. - Но сначала мы найдём моего друга, - девушка перехватила лук, и побежала по неровному кругу, вглядываясь в водную гладь в поисках Пита.