Протокол "Селестия"

Тяжелый запах сандала разливался по всей комнате, туманной дымкой лениво зависая под потолком. Аяксу не нравились эти приторные благовония. Особенно в закрытом душном помещении. От насыщенного смолистого аромата у парня начинали болеть голова, слезиться глаза, а иногда и даже тошнить. Но сейчас он безразлично развалился в кресле в окружении полок, до отказа набитых статуэтками божеств-покровителей, амулетами, талисманами, загадочными книгами об оккультизме, магии и астрологии, а также прочими артефактами, сулящими их обладателям удачу, богатство и прочую чепуху. Кристаллы различных форм, цветов и размеров отбрасывали на стены причудливые блики, мерцая и переливаясь вместе с дрожащим пламенем зажжёных свечей. Особое центральное место в магазине занимал алтарь с многоруким богом хрома и грома: сложив руки в молитвенном жесте, божество-киборг словно выпрашивало прощение за все грехи этого бренного мира. Хозяйка магазина эзотерики стояла у стойки, задумчиво облокотившись на столешницу и перетасовывала в руках свою любимую колоду карт таро. Стены позади неё украшали гобелены с изображениями знаков зодиака, лунных фаз и магических символов. Девушка рассказывала Аяксу о них: некоторые были алхимическими кругами преобразования, другие – сигилами для призыва демонов. Хоть всё это и звучало, как полнейший бред сумасшедшего, Аякс уважал её дар к гаданию, ведь все предсказания на его счёт непременно сбывались. Мона приготовила ему какой-то успокаивающий травяной чай, от которого Тарталью так разморило, что лень было даже моргать. Оно и неудивительно – всю ночь после того, как Аякс доставил незнакомца к Альбедо, заснуть так и не вышло. Рипер почти сразу же отправил парня домой – тот вёл себя слишком возбуждённо и шумно, лез под руку и крайне мешал ему сосредоточиться на пациенте. При этом Альбедо заверил, что мужчина выживет, и что всё будет в порядке, а Аяксу необходимо поехать домой и хорошенько выспаться. Хорошенько выспаться не удалось. Даже просто заснуть оказалось чем-то невозможным. Тарталья приложил для этого все усилия – выпил успокоительное, занавесил окна плотными светоотражающими шторами, вставил беруши и надел на глаза маску для сна. Но ничего из этого не помогло – пульс неприятно бил по ушам, а в голове беспрестанно проносились картины минувших событий вечера. Сон ни в какую не шёл и, в конце концов, Аякс решил не мучать себя. Он встал, приготовил кофе и нашарил в кармане рабочих брюк ту самую щепку, благополучно украденную из нейроразъёма незнакомца. По факту это и кражей называть не совсем корректно, ведь данные, хранящиеся на ней, были перед этим незаконно выкачены с серверов Арасаки. Благо, на утро ему не требовалось ехать на работу ввиду начала выходных, поэтому парень уселся за комп и с предвкушением вставил чип в картридер, шумно отхлёбывая чёрный как нефть напиток из своей огромной кружки-супницы. – Ну ладно, посмотрим, что ты искал, – сощурился Тарталья, открывая архивы с данными, которые получилось скачать у милитеховца. На удивление, в них не было ничего сверхсекретного. Не то чтобы это сильно разочаровало парня – начальнику отдела информационной безопасности было совершенно очевидно, что какой-то проходимец не смог бы получить хоть сколько-нибудь стоящих данных со своими слабенькими демонами. К тому же, с той физической точки доступа. Но было и кое-что странное в этих архивах. Все они датировались десятилетней давностью и содержали в себе лишь списки сотрудников и несколько подробных отчётов о штурме башни Арасаки милитеховским взводом. Под предлогом громких обвинений в нарушении японской корпорацией прав и свобод человека, незаконном удержании людей против их воли, а также эксплуатации детского труда Милитех внаглую развернул военные действия на территории своего главного конкурента. Всё это было крайне подозрительно, но не давало Аяксу ни малейшей подсказки, какого чёрта вообще происходит. Он просидел так, изучая все эти данные, до самого утра. Вероятно, парень и не заметил бы, как рассвело, если бы в девять часов ему не позвонила Мона и не сообщила о результатах операции. Судя по всему, пациент был стабилен и всё ещё находился под седацией. Альбедо просил передать, что выведет его из наркоза только ближе к обеду, но Аякс уже никого не слушал. Он стремительно принял душ, оделся и приехал к Моне, по дороге продолжая обрабатывать в голове новую информацию. Аякс окончательно задремал бы в этом большом уютном кресле, если бы за дверью внезапно не раздался звонкий «Ди-линь» и Мона резво двинулась ему на встречу. Небольшой дрон модели Зетатех «Бомбус» завис на уровне её головы, держа в клешнях пакет с едой. – Заказ для мистера Альбедо, – доложил электронный голос. – Спасибо, я передам, – ответила Мона, снимая пакет с дрона. – Ты всегда благодаришь роботов? – с ухмылкой спросил Тарталья. – Это ведь запрограммированные железяки, у них даже нет личности. – А может, и мы такие же запрограммированные куски мяса. И вот начнётся восстание машин – у них в базе данных будет такой человек по имени «Мона Мегистус, которая вежливо общалась с роботами», и тогда всех людей убьют или поработят, а меня – нет. Она с интересом заглянула внутрь пакета – две коробочки китайской лапши с курицей в медовом соусе. Девушка закусила губу, внезапно почувствовав, как сжался её желудок, а рот наполнился слюной. Аякс громко рассмеялся. Порой его поражала эта девушка – у неё было своё уникальное видение мира и отношение к нему, свои принципы и своя логика, так сильно отличавшаяся от его мировоззрения, но от этого не менее интересная. – Здравствуй, Аякс, – из дверного проёма со стороны чёрного входа показался Альбедо, немного помятый и уставший, с тёмными кругами под глазами. Он медленно потянулся и размял свою шею, проходя вглубь магазина. – Извини, не думал, что ты так быстро приедешь, заказал еды только нам с Моной. – Не стоило… – начала было оправдываться девушка, но Альбедо остановил её решительным жестом. – Ты помогала мне всю ночь, это меньшее, чем я могу тебя отблагодарить, – парень повернулся к Тарталье, – Может, тебе тоже заказать еды? – Ничего, я не голоден. Не мог уснуть всю ночь, так что собрался и приехал сразу же, как позвонила Мона. Рипер покачал головой, явно не одобряя такое положение дел, затем присел напротив Моны на высокий барный стул за стойкой и принялся за свою лапшу. – Как пациент? – осторожно спросил Аякс. Альбедо ухмыльнулся, затем неторопливо прожевал первую порцию еды и задумчиво выдал: – Даа… Поджарил ты его знатно. Было повреждено ядро одного из имплантов. Для восстановления потребуется оригинальная модель, которую не так-то просто достать, да и стоит как самолёт. Я ведь верно понимаю, оплачивать операцию будешь ты? – Хах. Да уж, – Аякс нахмурился и почесал затылок. – Ситуация, конечно, очень интересная. – Мофет расскафешь, фто у вас с ниф произофло? – с набитым ртом спросила Мона. – Я выбрался покурить на крышу Арасаки, а он крал данные с физической точки. Ну и… я вдруг подумал, что давненько не практиковался со своими богомолами, – слегка смущённо пожал плечами Аякс и отвёл глаза. – Я просканировал полностью его тело и ни на секунду не поверю, что у тебя был хоть шанс его победить, – Альбедо тыкнул в Аякса палочками, пристально смеряя его взглядом. – Ну ладно! Конечно же, он меня уделал! Но не всегда всё решается силой. Я перепрошил все точки доступа в здании неделю назад и установил безобидные вирусы, – Аякс уловил, как брови Альбедо поползли вверх при слове «безобидные», – И после этого сделал определённые выводы, что на предварительном тестировании не стоит экономить ни денег, ни времени. – Почему не сдал его Арасаке? Аякс закусил губу, размышляя, почему он и правда этого не сделал. С одной стороны у него действительно было оправдание – незнакомец обещал ему секретную информацию о компании, в которой Тарталья работал уже несколько лет, но знал о её грязных делишках едва ли самые крохи. Изголодавшееся любопытство требовало хвататься за любую возможность узнать об Арасаке хоть что-то интересное. Но, если быть честным с самим собой, парня просто безумно заинтересовал этот необычный человек. Заинтересовали его мотивы, его прошлое, его личность. Незнакомца хотелось в первую очередь разгадать, как головоломку, как пазл, сложив воедино всё, что он смог о нём узнать. – Не знаю, если честно. Он вроде обещал мне какую-то грязь на Арасаку. А ещё… неужели тебе самому было бы не интересно узнать, что делал на крыше Арасаки бывший милитеховец? Без поддержки, без страховки, крадя какие-то не особо важные данные? Он буквально рисковал собственной жизнью. И, очевидно, этот риск должен быть оправдан. – Всё ясно, – заключила Мона, и оба парня с интересом уставились на неё. – Тебе просто скучно жить. Она хихикнула, манерно промокнула уголки губ салфеткой, затем быстро убрала пустые коробочки от еды в мусорку и с деловитым видом шлёпнула свою колоду карт на столик. – Ну что, готов столкнуться лицом к лицу со своим будущим? Тарталья усмехнулся, лениво потягиваясь и не без усилия отрывая свою пятую точку от уютного кресла. – Давай сегодня только без долгих раскладов, окей? – Задай вопрос и вытащи одну карту, – скомандовала Мона, снисходительно кивая парню. – Что меня ждёт? – глядя девушке в глаза и легкомысленно улыбаясь, Аякс на ощупь вытащил карту, перевернул ее и положил перед собой. Все трое уставились на картинку беззаботно шагающего молодого человека с путевым узелком наперевес, устремившего взгляд в чистое голубое небо над головой и уже занёсшего ногу над пропастью впереди. Надпись под картинкой гласила: Дурак. Альбедо едва сдерживал улыбку, Аякс недовольно насупился, а Мона, казалось, наоборот, очень обрадовалась этой карте. – Не стоит воспринимать название карт так буквально, – попыталась объясниться девушка. – Карта «Дурак» означает новый путь, новую историю, множество загадок и неожиданных знакомств. У тебя впереди увлекательное приключение, полное опасностей, но также и веселья. Разве это не прекрасно? Мона воодушевлённо посмотрела на парня. Аякс скептически ухмыльнулся, переводя взгляд на Альбедо, ища в нём какой-то поддержки. – Ну что, готов к новому знакомству? – рипер приободряюще хлопнул парня по плечу, кивая в сторону своей мастерской. Просторное подвальное помещение было идеально оборудовано под все нужды профессионального рипера. В приглушённом свете ламп можно было разглядеть внушительную коллекцию современных имплантов, висящих на стенах, а также множество гаджетов и модулей. В углу комнаты находился угловой стол с включённым телевизором на нём, по которому шли новости по пятьдесят четвёртому каналу. Проходя мимо, Аякс краем уха уловил слова ведущего, рассказывающего о новейшей разработке компании Милитех – биочипе, на который можно было записывать конструкт личности, копировать «душу» человека, а затем общаться с ним даже после его смерти. В дальней части комнаты, отделённой прозрачной плёнкой, располагалась операционная. Альбедо подошёл ближе и отдёрнул занавеску, приглашая Аякса пройти внутрь. Незнакомец мирно лежал на разложенной кушетке и всё ещё пребывал без сознания. Тарталья решил воспользоваться моментом и повнимательнее разглядеть этого мужчину. Обычно хмурое и напряжённое выражение сменилось расслабленным и умиротворённым. Черты лица казались излишне правильными, гармоничными. Пожалуй, этого мужчину легко можно было назвать красивым, насколько Аякс мог судить о мужской красоте. – Он не так прост, как кажется, – прокомментировал Альбедо какие-то данные на экране, задумчиво потирая подбородок. – Между прочим, он вовсе и не кажется простым, – заметил Тарталья, подходя ближе, пытаясь разглядеть на мониторе то, о чём говорит рипер. Подключённый к биомону пациента аппарат выводил на несколько экранов различные биометрические данные. Аякс прошёлся по ним беглым взглядом – большая часть индикаторов светилась зелёным, а показатели не отклонялись от нормы, за исключением, разве что, пониженной глюкозы. Но поднять уровень сахара в крови – задача несложная, а потому Аякс не счёл это проблемой. – Метаболизм слишком замедлен. В крови множество стимуляторов и даже неизвестные мне наноботы, из-за которых затрудняется дальнейшее исследования биоматериала. Других таких людей я никогда не встречал. Возможно, на этом солдате испытывали новые технологии, которые позже так и не получили всеобщей огласки, а может, он участвовал в какой-нибудь засекреченной программе с экспериментальными модификациями. Такими делами любила промышлять армия НСША во времена военных действий, но с тех времён осталось не слишком много живых образцов, чтобы утверждать наверняка. Аякс подошел ближе к милитеховцу и с новым интересом окинул его взглядом. Затем осторожно повернул лампу в сторону мужчины и, едва касаясь, убрал волосы с его лба. И лишь приблизившись к лицу незнакомца почти вплотную, Аякс смог разглядеть едва заметные тонкие линии вдоль роста волос, под челюстью, над ключицами. Пальцы Аякса задумчиво скользнули к груди, с интересом оттягивая чёрную майку слегка вниз. – Кхм, вас оставить наедине? – усмехаясь, спросил Альбедо. – Риалскин? – удивлённо прошептал Тарталья, оборачиваясь к риперу. – Покрытие процентов на восемьдесят минимум, а то и на все сто. Такое для красоты солдатам не делают, скорее, вынужденно, – Альбедо кивнул, продолжая бегать глазами по зелёным строчкам. – Ахренеть, – шёпотом прокомментировал Аякс, выпрямляясь и отходя назад. Чутьё его не подвело – это был крайне интересный персонаж. Альбедо вытащил капельницу с физраствором из катетера, вставленного мужчине в крупную вену на шее, а затем ввёл в него какой-то препарат. Данные на мониторе тут же изменились: пульс стал учащаться, а давление подниматься. – Скоро он придёт в себя? – Полчаса, не больше. – Подожду снаружи. – Сейчас вышлю тебе счёт за приём, – крикнул рипер вслед удаляющейся фигуре. Аякс неохотно кивнул и вышел на улицу. Несмотря на то, что солнце находилось почти в зените, в этом небольшом внутреннем дворике было темно и сыро из-за окружающих его высоких бетонных домов, бесконечно тянущихся ввысь. Прохладный ветерок неприятно забирался под одежду, заставляя Тарталью сильнее кутаться в огромный худи. В воздухе чувствовался запах жжёных покрышек из подворотни за углом, где бездомные стояли у горящих бочек и пытались согреться. Тени от их сгорбленных фигур падали на боковую стену здания, словно рассказывая печальные истории их жизни. Аякс вытащил из пачки сигарету, поднёс её ко рту и замер. Задумчиво водя самым краем фильтра по губам, он мысленно вернулся к списку участников того давнего происшествия, отчёты которого он изучал всю ночь. Часть данных была засекречена, часть заменена хитросплетёнными юридическими описаниями и терминами, непонятными простому смертному. Из знакомых имён были только Дотторе и Арлекино. Они также фигурировали в дальнейших судебных разбирательствах как свидетели, хотя изначально числились в соучастниках преступления. В чём конкретно их обвиняли и на каком основании было понять крайне сложно. С обоими коллегами Тарталья не был особо близок и старался общаться лично только по крайней нужде. Было в них что-то пугающее, тревожное, отталкивающее. Что-то, что заставляло Аякса постоянно находиться в напряжении, ожидать какого-то подвоха, внезапного ножа в спину или подставы. У обоих взгляд вызывал дискомфорт, от которого скручивался желудок, а сердце ухало куда-то вниз. Логично, что не в меру тревожный парень старался минимизировать их общение как только мог. – Аякс Тарталья, – медленно растягивая слова, произнёс мужчина, неторопливо поднимаясь по лестнице из мастерской рипера. Оперевшись спиной о стену, Аякс курил очередную сигарету. Это была пятая или шестая – он уже сбился со счёту, если быть честным. Тарталья решил подождать милитеховца снаружи, потому что ему было необходимо морально подготовиться к их будущему разговору. Но сердце всё равно предательски зашлось, когда Аякс вновь услышал тот самый голос. Готовься – не готовься – один хер. Тарталья лениво повернул голову в сторону мужчины, делая очередную затяжку, всем своим видом выражая равнодушие и незаинтересованность. – И откуда тебе известно моё имя? Альбедо сказал? Мужчина молча смерил его взглядом, словно и вовсе не услышал вопроса. – Тогда, могу я узнать твоё? – продолжил Тарталья. Незнакомец прищурился на некоторое время, словно размышляя, стоит ли ему ответить в этот раз на вопрос парня, или снова его проигнорировать. Аякс почувствовал, как воздух словно густеет, с каждой секундой тяжелее проталкиваясь в его ноздри, как натягиваются его нервы, будто тетива лука, и как на загривке встают дыбом волосы. Было страшно даже моргнуть, отчего широко раскрытые глаза начало неприятно щипать. – Чжун Ли, – коротко ответил милитеховец, и Аякс мысленно утёр невидимый пот со лба. – В любом случае, с возвращением, Чжун Ли. Как самочувствие? – он всё же пропустил в свой голос нотки веселья. – Ты спалил мой кинетический щит, и его теперь не починить без оригинальных деталей, – угрюмо бросил Чжун Ли, складывая на груди руки. – Твой кинетический… что? – удивлённо склонил набок голову Тарталья. – Щит, силовой барьер, защитное поле… – Да я, блять, знаю, что такое щит! – Аякс раздраженно вылупился на мужчину, и всё его притворное равнодушие испарилось на глазах, сменяясь безумной улыбкой. – Я знал! Знал! Если бы не твой щит, я бы тебя уделал на крыше! Чжун Ли фыркнул: – Мечтай. – Ну нееет! – задорно рассмеялся парень, приходя в восторг от одной только мысли, что если бы не силовой барьер – он бы смог ранить такого сильного и опытного бойца. – Ты должен мне ещё один бой! Мужчина устало поднял глаза на Аякса. – Ты уж реши для начала, что тебе от меня нужно – информация или бой, а то в конце окажется, что я ещё и денег тебе задолжал. – Вообще-то… – Тарталья сощурился, припоминая кругленькую сумму, в которую встал их приём у Альбедо. – ТВОЙ демон поджарил мой хром. Так что ТЫ за это и плати. Аякс задохнулся от возмущения: – Но это ТЫ полез красть данные на крышу Арасаки! Странно обвинять меня в том, что я слишком хорошо справляюсь со своими обязанностями! – Кстати. А не слишком ли ты мал для такой должности? – Мал? Значит, ты и должность мою знаешь. Ну, тебя то я всё же уделал, – довольно усмехнулся Тарталья. – Тебе просто повезло, – пожал плечами Чжун Ли. – Мне так всю жизнь «везёт», – парень сделал акцент на последнем слове, не то пропустив в голос нотки сарказма, не то подчеркнув явную закономерность. Чжун Ли внимательно посмотрел на Аякса. Под его пронзительным взглядом стало жутко неуютно, как тогда, на крыше, когда мужчина его сканировал. Но в этот раз от его инфовизоров не поступало никакого аларма. – Я мельком читал твоё досье. Там ещё не было загружено фото, так что я не знал, что это именно ты встретился мне на крыше. Ни высшего образования, ни наследства или влиятельных друзей… – И тем не менее, – взгляд парня в миг ожесточился. От задорной улыбки не осталось и следа. Всё его тело напряглось, а внимание сосредоточилось на человеке, стоящем перед ним – в любую секунду готов действовать по ситуации. – И тем не менее, – кивая, задумчиво повторил Чжун Ли, не сводя своего задумчивого взгляда. Затем он опустил руки и потянулся к карману плаща. Аякс инстинктивно дёрнулся от неожиданности, прослеживая движения мужчины, но было уже поздно – Чжун Ли замер и удивлённо вскинул брови вверх. – Ты меня боишься? Этот вопрос застал Тарталью в расплох. Было ли правильней начать их общение с экстремальной откровенности, или всё же отшутиться? – Ну… мы не то чтобы расстались хорошими друзьями в последний раз, так что я даже и не знаю, что тебе сказать, – честно ответил Аякс. – На всякий случай напомню тебе, что именно ты пытался меня убить там на крыше. А я всего лишь защищался. Этот факт окончательно выбил Тарталью из колеи. Ведь слова Чжун Ли были чистейшей правдой: именно он напал на мужчину, сделав поспешные выводы и почувствовав в нём опасность. А в то же время опытный боец, бывший солдат военной корпорации даже не пытался нанести ему видимый урон, лишь парировал и блокировал его атаки, хотя мог наверняка обезвредить парня ещё в самом начале схватки. Аякс подулся еще немного, но уже через несколько секунд снова смягчился. – Ты, наверное, ужасно голоден. Предлагаю поехать перекусить в Джапан-таун – там есть место, где подают отличный рамен. Заодно обсудим наше дальнейшее сотрудничество. Чжун Ли помолчал некоторое время, словно бы прислушиваясь к собственным ощущениям. Вероятно, голод ощущался довольно остро, поэтому мужчина коротко кивнул, и они оба двинулись через внутренний двор к магазинчику Моны. – Рада видеть вас живым и здоровым! – поприветствовала их хозяйка магазина, очевидно, немного нервничая. – Относительно здоровым, – кивнул Чжун Ли и хмуро покосился на Аякса. – Это Мона Мегистус, хозяйка “Эзотерики Моны” и моя хорошая подруга, – представил девушку Тарталья. – А ещё, временами, помощница Альбедо на пол ставки, – подмигнула она мужчине, неловко облокотившись о стойку. – Полагаю, вы также приложили сегодня ночью все возможные усилия, чтобы оказать любое содействие господину Альбедо, – излишне официозно предположил милитеховец, слегка кивая головой. – Я очень вам признателен. Моё имя Чжун Ли. – Я… эээ… – Мона слегка зарделась и глупо улыбнулась мужчине, внезапно забыв все слова на свете. – Хотите, я вам погадаю? Аякс вопросительно приподнял брови, глядя на девушку, догадываясь, что от нервов она выпалила первое, что пришло на ум. Ну какое гадание? Совершенно очевидно, что такой мужчина уж точно не нуждается ни в чём подобном. Мона растерянно перевела взгляд с Чжун Ли на Тарталью и неловко закусила губу, явно понимая свою ошибку. – Благодарю за ваше щедрое предложение, но, пожалуй, я откажусь. Предпочитаю не знать своего будущего. – Ну что ж, тогда не смею вас более задерживать, – хозяйка магазинчика торопливо отошла в сторону, пропуская их вперёд. Чжун Ли прошёл к выходу первым, случайно задевая локтём разложенную колоду карт на краю стойки. Одна из них упала на пол прямо под ноги Аяксу. Парень автоматом поднял её и тут же перевернул. А затем перехватил ошарашенный взгляд Моны: она уставилась на карту в руках Аякса, на которой был изображён “Отшельник”. Такси высадило их у входа на популярный местный рынок под очаровательным названием “Цвет Сакуры”. Впрочем, ничего очаровательного в этом месте вовсе не было. За исключением, разве что, нескольких голограмм вишнёвых деревьев по периметру, которые придавали рынку немного восточного колорита наряду со множеством красных бумажных фонарей из тётина, висящими под потолком. Сверху рынок защищал стеклянный купол, сквозь который можно было увидеть огромную металлическую статую божества хрома и грома – точную копию той статуэтки, что стояла у Моны на алтаре, только в сотни раз больше. Уже на входе множество навязчивых запахов окутали их со всех сторон: запах старого фритюра, рыбного соуса и карри наиболее сильно выбивались из общей массы, а вездесущий сандал исчез только к центру, когда они миновали несколько киосков с уличной едой. Аякс присел за стойку с ярко красной вывеской на японском языке. К нему тут же подбежала миловидная молодая девушка в юкате и приняла заказ. Суровый повар за её спиной – японец преклонных лет – мастерски нарезал ингредиенты и удивительно быстро и ловко для своего возраста крутился на кухне, успевая вовремя достать отварную лапшу и собрать очередную порцию ароматного рамена. Тарталья не обманул – пахло здесь на удивление лучше, чем во многих заведениях города, а на вкус сытный и насыщенный бульон оказался вполне достойным называться лучшим раменом Найт Сити. Чжун Ли одобрительно хмыкнул, отправляя в рот вслед за первой ложкой тут же вторую. Немного утолив голод, Аякс первым решил нарушить их молчаливую трапезу: – На счёт тех данных… – Ты их просмотрел? – перебил его Чжун Ли. – За кого ты меня принимаешь? – возмутился Тарталья. А затем уже тише добавил: – Естественно просмотрел. – Что думаешь? – Если коротко – Милитех обвинил Арасаку в куче смертных грехов и начал штурмовать головной офис под предлогом спасения людских жизней. В конечном итоге погибли одиннадцать сотрудников, двое пропали без вести. – Сотрудников, – мужчина скривился на этом слове. – Значит, так они их назвали. А там указано, что сотрудникам на тот момент было по пять лет от роду? Нет? Ну что ж, вот тебе правда от человека, который присутствовал там лично. Чжун Ли отвернулся и угрюмо отхлебнул из своего стакана с водой. – Ты лично участвовал в том штурме? – удивился Аякс. – Я им руководил, – сурово ответил мужчина. Аякс замер с ложкой у рта, широко раскрыв глаза от удивления. Через несколько секунд, слегка придя в себя и так и не дождавшись продолжения рассказа, парень задал совершенно логичный, по его мнению, вопрос: – Если ты лично присутствовал при тех событиях, зачем крал о них отчёты? Чжун Ли повернулся к Аяксу и оценивающе посмотрел на молодого человека. Оценивающе, потому что его вопрос был одновременно и глупым и в то же время довольно проницательным. Посвящать парня в свои планы крайне не хотелось, но и информации, которую он ему обещал, пока что было недостаточно. – Как много знакомых имён ты видел в тех отчётах? – поинтересовался Чжун Ли. Аякс кивнул – он ждал этого вопроса. – Профессор Дотторре и руководитель академии Арлекино до сих пор работают в компании. Чжун Ли кивнул. – Я кое-кого ищу. Этот человек был среди тех участников события, поэтому мне нужна любая дополнительная информация, которую я мог упустить ранее – общие знакомые, начальство, любой обслуживающий персонал. Эти двое, что ты назвал – непосредственные руководители того жуткого эксперимента, в ходе которого мы вмешались десять лет назад. Конечно, Арасака всё отрицала, выставляя откровенную эксплуатацию детей в качестве инновационного метода лечения умственной отсталости. У них диагностировались различные психические отклонения, небольшие, легко поправимые при правильном лечении. Оно и не удивительно – все дети были сиротами или из неблагополучных семей. Кого-то забрали из приютов, кого-то выловили на улице. Хотя, зная Арасаку, не удивлюсь, если они выкупали детей у их же родителей с обещанием лучшей жизни для их отпрысков. Аякс быстро складывал в голове новые факты, стараясь ничего не упустить. – Но как они их лечили? Чжун Ли саркастично усмехнулся: – В том то и дело, что это было не лечение, а обычное использование. Знаешь ли ты, что детский организм в разы более вынослив и регенерирует гораздо быстрее? Из-за этой особенности дети могли проводить в сети по нескольку суток и быть более продуктивными, чем многие профессиональные нетраннеры Арасаки. Они погружали этих детей в пред-сеть и отправляли их на поиски потерянных знаний. Аякс прекрасно знал, чем являлась пред-сеть на самом деле. В прошлом один знаменитый нетраннер устроил настоящий апокалипсис для Сети, выпустив на свободу легионы демонов – Гончих разрыва, которые начали уничтожать всё на своём пути. Вирусы обрели сознание и разрушили множество крепостей данных, и вся хранящаяся информация была навсегда потеряна, изменена, повреждена или поменяна местами. Демоны поджаривали мозги нетраннерам, которым не посчастливилось оказаться в Сети в тот момент, заражали и освобождали программы, умножая свою численность до немыслимых размеров. В мире наступил хаос – всплывало множество тщательно скрываемых фактов, которые выставляли не в лучшем свете как политиков, так и корпорации. Директора многих компаний вышибали себе мозги прямо на рабочих местах, а Сетевой дозор исходил на говно. Прежде, чем вокруг оставшейся здоровой части Сети успели возвести защитный барьер из непроницаемого льда, именуемого Чёрным заслоном, более семидесяти восьми процентов оказалось заражено. С тех пор пред-сеть в народе стала именоваться Бездной – неизведанным опасным местом, таящим в себе множество секретов, невероятно ценных знаний, а также населённым самыми страшными и агрессивными монстрами. Так или иначе, многие отчаянные смельчаки порой решались на недолгие прогулки за стену. Кто-то мнил себя искателем приключений и охотился за утерянными старыми данными, кто-то шёл туда ради интереса. Аякс же шёл, чтобы проверить себя. И воспоминания о том месте у него остались далеко не самые радужные. – В какой-то момент наши нетраннеры столкнулись на границе с Чёрным заслоном с ребенком, который просил о помощи. Оказалось, дикие искины убили всю его команду, а он смог выжить и спрятаться, а затем попросить помощи у единственной компании, способной дать отпор Арасаке. Наша разведка быстро выяснила личность детей и их местонахождение. Проведя расследование, Милитех пришёл к ужасающим выводам и оперативно собрал группу быстрого реагирования, чтобы остановить Арасаку. Мы заручились поддержкой властей, Сетевого Дозора и СМИ, поэтому всё прошло довольно… гладко. От Аякса не ускользнула секундная заминка в конце предложения, во время которой слова словно бы застряли у него в горле. Чжун Ли едва заметно дёрнул плечом, как будто сама мысль о том деле была ему неприятна. И затем до Аякса медленно дошло, в чём именно ситуация вышла из-под контроля. – Одиннадцать погибших и двое пропавших без вести. Речь идёт о тех детях. Мужчине не нужно было отвечать. По его поникшему виду Аяксу всё сразу стало ясно. – Что там произошло? Куда пропали те двое? – с ужасом спросил парень. – Сейчас это уже неважно, – резко оборвал его милитеховец. – Я обещал рассказать тебе то, чего ты не знаешь о своей компании, и я это сделал. Уверен, Арасака не бросила свои попытки создать более продуктивных солдат для сетевых войн, но теперь они гораздо сильнее ограничены буквой закона и вниманием, прикованным к ним со всех сторон. А ваша эта Академия для богатых – лишь прикрытие, будь уверен. Мужчина поднялся с места и серьёзно посмотрел на Тарталью. – Я выполнил свою часть сделки. Буду признателен, если ты вернёшь мне чип. Аякс кивнул и пошарил в карманах. Затем он неуверенно протянул щепку милитеховцу, но не потому, что не хотел отдавать ему эти данные, а потому что понимал: сейчас их пути должны разойтись. – Спасибо за рамен. Он и правда был отличным. Мужчина развернулся и торопливо направился к выходу. Аякс ещё какое-то время сверлил взглядом его спину, а затем, когда его фигура смешалась с толпой людей, судорожно вывалил на стол несколько евродолларов в счёт оплаты заказа, и стремглав бросился ему вдогонку. – Чжун Ли! Постой! – Тарталья едва не потерял мужчину из виду, благо тот отличался от остальных высоким ростом и тёмной одеждой, явно выделяющейся на фоне кислотных шмоток местных обитателей. Парень поравнялся с ним, но милитеховец так и не сбавил ходу, давая понять, что явно не заинтересован в продолжении диалога. – Чжун Ли, я хочу знать, кого ты ищешь и почему скрываешься ото всех. Я помню новости по пятьдесят четвёртому – это был ты. Ты вторгся на склад Милитеха, напал на своих же. Зачем? И вообще, я хочу знать, что стало с теми детьми. Ты явно чего-то недоговариваешь. Мужчина краем глаза взглянул на парня, идущего рядом с ним, и ответил резким и холодным тоном: – Нет. – Эй! Что значит нет? – Я сказал тебе всё, что был должен и даже больше. У меня сейчас много дел, особенно учитывая то, что благодаря тебе мои планы сильно сдвинулись по времени. Аякс начинал раздражаться всё сильнее с каждым новым словом, что вылетало изо рта милитеховца. – Да постой же ты! – Аякс схватил мужчину на плечо и резко повернул к себе. – Сам посуди. Я не какой-то хуй с горы, а начальник отдела безопасности, у меня есть доступы к данным и связи, а ещё я ахуеть какой умный и много чего умею. И если ты хочешь торговаться, то я уверен, что уж как-нибудь, да смогу отплатить тебе за эту информацию. И мне необходимо знать правду. Я хочу во всём разобраться. Чжун Ли многозначительно посмотрел на руку Аякса, крепко сжимающую его плечо. Парень тут же убрал её, но полный решимости взгляд никуда не исчез. – Зачем тебе это? – с искренним непониманием спросил милитеховец. Аякс слегка растерянно моргнул и уставился куда-то в сторону. – На этой работе… я не чувствую себя по-настоящему частью команды, понимаешь? Изо дня в день прихожу в офис, сижу за своим столом, пялюсь в код. Но ко многим вещам мой доступ слишком сильно ограничен. Неприятно осознавать, что от тебя что-то скрывают. Что тебя могут использовать даже без твоего ведома. Я пытался находить уязвимости в крепостях, но как только подбирался к чему-то стоящему, мне приставляли нож к горлу и убедительно просили прекратить. Я бы, может, и докопался до правды, да вот только жизнь моя мне дороже. Да и деньги они платят огромные, а мне есть о ком заботиться и помимо себя, – выпалил Аякс на эмоциях, слегка задыхаясь, но в конце, на секунду, пожалел, что сболтнул лишнего. – Так и позаботься о них как следует. Эти слова болезненно отдались где-то глубоко в груди Аякса. О чём он вообще думает? Во что ввязывается? У него есть семья, которая целиком и полностью от него зависит, а он в это же время пытается нарыть грязное бельё на свою же компанию, которая его кормит. Что он будет делать с этой информацией, когда получит? Как он будет жить с ней дальше? Порой неведение действительно казалось лучшим выбором. В какой-то момент Аяксу стало очевидно, что сражающиеся внутри него любопытство и хаос, которого он так отчаянно ищет, начинают откровенно проигрывать предсказуемости и уверенности в завтрашнем дне. Бремя обязательств нависло над ним дамокловым мечом, заставляя принять свою ношу. И словно бы под тяжестью груза ответственности перед родными его плечи медленно и неуклюже сжались и поникли. Аякс чувствовал на себе внимательный взгляд Чжун Ли, словно тот читал его, как открытую книгу. От этого становилось некомфортно, даже обидно. А что тем временем происходило в голове у милитеховца – Тарталья едва ли мог предположить. И если в прошлую минуту мужчина старался побыстрее скрыться у него из вида, то уже сейчас задумчиво вглядывался в лицо парня, будто бы пытаясь разрешить в своей голове сложную дилемму. – Вообще-то, ты можешь мне пригодиться, – сощурившись, внезапно добавил Чжун Ли. – Если поможешь мне с одним делом – я расскажу тебе всё, что захочешь. Аякс ошарашено поднял взгляд на мужчину, не зная, что и ответить. – А что за дело? – с сомнением спросил он. – Заключим контракт. Никаких подробностей тебе сообщить не могу. Но знай, что я собираюсь заниматься незаконными вещами. Потому, если не хочешь лишний раз рисковать своей жизнью и репутацией, можешь просто забыть о моём существовании прямо сейчас. В этот момент Аякс почувствовал, как занёс свою ногу над пропастью.