***
Вики не возвращается к нему. Приходит сразу к себе в комнату. Устало валится на постель и долго думает. В этот день мысли посещают её отнюдь не хорошие. Одна мрачнее другой. Они наваливаются огромной беспросветной кучей, лавиной накрывая с головой. И вопросы... Сплошные вопросы. И ни на один из них нет ответа. Неужели Чума не предпримет ничего, чтобы их наказать? Они порядком разгневали её своей связью. Она действительно просто отстанет от них? Значит, Война их и правда защищает от неё? О чём говорили Мисселина и Геральд в ту ночь? С кем они собираются говорить, и кто такой он, кого Мисселина отчаянно нарекла безжалостным монстром. Зачем Чуме на самом деле нужен Мамон? Не могла же она просто схватить его ради того, чтобы он сдал сопротивление. Вспоминая другие её поступки... Она может издеваться совершенно без мотива. Поэтому древний демон возможно ей нужен просто как трофей. Орден сопротивления... Сплошная загадка. Вики о нём знает лишь то, что они обещались вытащить и её и Мими, а ещё что там есть кто-то из школы. Возможно Фенцио. А возможно и остальные... Мальбонте? Она совершенно забыла спросить у него об этом. И наконец. Война. Сегодня Вики с Мальбонте идеально отыграли свои роли по плану всадника. И как бы они ни пытались его перехитрить, он всë равно получил своё. Зачем ему звать её в зашифрованное место. Поговорить? Почему они не могут обсудить всë здесь, в школе? Не станет же он её убивать? Хотя, если он смог усилить их связь, наверняка может так же и ослабить? Тогда её смерть не будет ему ничего стоить. Только вот тогда Мальбонте не станет ему подчиняться. Сложно. Всë очень сложно. И легко уже не будет никогда. И как прежде тоже не будет. Всë чаще кажется, что ничего уже не будет. Время идёт, просачивается словно песок сквозь пальцы, а она никуда не сдвинулась. Ни в какой сфере. А значит мир действительно будет сожжён дотла, а затем и вовсе уничтожен. Как и должно быть. Десять лет назад она тоже была без плана. У неё тоже была только цель, к которой она стремилась. Но её искусно направлял Мальбонте, она шла за ним, не оглядываясь назад. А сейчас... У неё нет никого впереди. Да и сам Мальбонте вряд ли имеет точный план. Но если имеет, то просто не хочет посвящать её в это. Его план не предполагает её участие. Это в какой-то степени и радует и обижает одновременно. Радует, потому что он хочет защитить её. А обижает просто, потому что не доверяет. Опять всë упирается в доверие. Мальбонте надеется, что Вики будет доверять ему вслепую. Она правда пытается. Старается положиться на него. Но её теневая часть, которая жить не может без контроля ситуацией, порывается вырваться наружу. Вики поднимается с кровати. Подходит к двери и запирает её на ключ. И на щеколду тоже. А затем и вовсе подпирает ручку стулом. В этом месте не может быть никакого личного пространства, пока всадники ходят где-то рядом. И сегодняшнее утро красочно об этом напомнило. Ванна набирается быстро. Скинув с себя одежду, Вики залезает в неё и почти полностью погружается в тëплую воду, лишь затылком опирается на край. Распускает пучок на голове; длинные светлые волосы ложатся на плечи и грудь. Когда-то она обещала себе, что никогда не станет похожей на мать. А теперь сама же покрасилась в блонд. Отличие лишь в том, что у Вики он скорее белый. И хладнокровность. Эта дурацкая хладнокровность, которую она так ненавидела в матери, теперь тоже присутствует в ней. Вики царапает эмаль ванны ногтями. Сжимает края так сильно, что пальцам становится больно. Окунается в воду с головой. Лёгкие обжигает болезненным жаром. Но она терпит и терпит. Пока губы сами не приоткрываются, выпуская маленькие пузырьки воздуха. Пока перед глазами окончательно не потемнеет. Война питается страхом. Один из её главных страхов — страх смерти. Такой обыденный и человеческий. Пока она не преодолеет его, не сможет противостоять всаднику. Тело начинает слабеть. Бешеное сердцебиение стремительно замедляется. Тук... тук... тук... Обессиленные руки медленно сползают в воду. Его чувства прошибают её до нутра. Вместо собственной ванной комнаты перед глазами предстаёт его спальня. Она ясно видит, как Мальбонте испуганно вскакивает с кресла и бегом вылетает из собственной комнаты. Бескрайний ужас, который принадлежит отнюдь не ей, распространяется в груди. Скручивает внутренности тугим узлом. Всë. Хватит. Нужно прекращать. Чьи-то руки обхватывают её за шею в тот же момент, когда она собирается вынырнуть. Ладонью накрывают рот. Остервенело тянут вниз. Большие, горячие настолько, что едва не обжигают. Вода от них быстро нагревается и кипит. Вики цепляется за края ванны, но пальцы соскальзывают с влажной поверхности, словно её облили маслом. Она чувствует, как под спиной образовывается пустота, как что-то утягивает её глубже. И свет меркнет перед глазами. Комната погружается во мрак, что чёрными языками лезет вверх по стенам. Вики впивается ногтями в руки, но им совсем на это плевать. Их обладатель будто не чувствует боли. В панике пытается отцепить их от себя. Не с первого раза получается убрать одну с лица. Другая в то же время оставляет на шее глубокие царапины. Вода окрашивается в красный. Она успевает разглядеть, что рука неестественно большая с длинными острыми пальцами. Чёрная, будто соткана из самой тьмы. Тёмная магия струится вокруг неё, словно они одно целое. Она хватает Вики за волосы и ударяет затылком о стенку ванны. Остатки кислорода вырываются во время этого удара. Силы покидают её. Они почти затягивают её за собой в эту бесконечную тьму. Громкий стук в дверь заставляет испуганно вздрогнуть. Руки ослабляют свою хватку на короткое мгновение. А затем в дверь и вовсе начинают долбить так, будто собираются выбить ту с петель. Вики открывает глаза, резко садится, выныривая из воды. Судорожно вдыхает в лёгкие воздух и обхватывает раненую шею рукой. Отнимает ладонь, но на ней нет ни капли крови. Выбирается из ванны на ватных ногах, едва не свалившись на пол, и подбегает к зеркалу. Нервно убирает волосы с лица, пальцами зачëсывая светлые локоны назад. Шея совершенно чистая. Ни синяков, ни царапин — никаких следов тёмных рук на теле. Она оглядывается по сторонам, но нигде нет ни тьмы, ни самих рук, которые только что пытались забрать её с собой. Комната совершенно пустая и светлая, как и должно быть. Прижавшись горячей спиной к холодной стене, Вики скатывается по ней вниз. Садится на пол. Обхватывает голову дрожащими руками. Сердце бешено колотится в груди так, что становится больно. Это не могло быть сном. Не могло. Она же не сходит с ума? Слеза катится по щеке. Вики остервенело вытирает её, ругая себя за слабость. Ей жарко. Ей просто нестерпимо жарко. Во рту пересыхает, а в глаза будто песок насыпали. Но у неё нет сил встать и хотя бы вытереться. Потому что пол такой холодный и приятный. Так и хочется растянуться на нём и прижаться как можно сильнее. Мальбонте врывается в комнату точно так же, как и тогда. Водит глазами по комнате, выискивая её. А когда замечает — сразу бросается к ней. Падает на колени совсем рядом. Обхватывает лицо прохладными ладонями и поворачивает к себе. — Вики?! Что с тобой? — от его надломленного голоса с испуганными нотками, в груди болезненно щемит. От света щиплет глаза, она щурится и вяло пытается отвернуться. Мальбонте легонько хлопает её по щеке. Хмурит брови и касается лба тыльной стороной ладони. — У тебя жар, — перед глазами стоит мутная пелена, единственное, на чëм получается сосредоточиться — его встревоженное лицо, на том, как он нервно поджимает губы. Мальбонте прижимает её нагое тело к себе и поднимает с пола. Вики утыкается носом в его шею и вдыхает его запах как можно глубже. Так, чтобы он навсегда впитался в лёгкие. Она не хочет его отпускать. Крепко цепляется пальцами за одежду и тянет к себе, когда он укладывает её в постель. Дрожь до сих пор не отступает. Как и страх, что поселяется внутри. Или это его чувство? Мальбонте позволяет притянуть себя, опирается на локти, чтобы не раздавить своим весом. Прикасается щекой к щеке. — Что там было? Вики прижимается к нему сильнее. Качает головой. — Это был просто страшный сон, — её голос осип, — Очень похожий на реальность. — Попробуй отдохнуть, — Мальбонте недоволен её нежеланием рассказывать, но не озвучивает этого. Он ласково приглаживает её мокрые волосы. — Ты мне дверь сломал. — Живи у меня, — он вопросительно выгибает брови, когда она удивлённо смотрит на него, — Пока тебе её не починят. — Я не дойду, — Вики складывает руки на груди после того, как он отстраняется от неё и подходит к шкафу. Мальбонте оборачивается, на губах играет хитрая ухмылка. — Я донесу. От взгляда, которым он одаривает её, розовеют щёки, а ещё непременно хочется прикрыться, даже находясь под плотным одеялом. Ей всë ещё плохо, жар никак не хочет отступать, но в его присутствии становится легче. Либо он слишком хорошо умеет отвлекать, либо он что-то с ней сделал. Выбрав одежду на свой вкус, Мальбонте протягивает ей небольшую аккуратно сложенную стопку. Он терпеливо ждёт, пока Вики одевается, особенно медленно из-за слабости в теле. Подаёт расчёску со стола. Она останавливает Мальбонте, когда он подходит к ней, чтобы взять на руки. Ему это под силу, вернее, Вики даже не тот вес, с которым он обычно работает на тренировках. Ей просто очень-очень жарко. А он всегда горячий. Во всех смыслах. — Я попробую дойти сама, — она осторожно обходит его, придерживаясь за изножье кровати, чтобы не свалиться, — Я в порядке, честно. Мальбонте на это только выгибает брови и идёт следом, готовый в любой момент подхватить её. Если она хочет показаться сильной — пусть пробует, а он подстрахует. Он плетётся за Вики, что делает маленькие короткие шажки, держась за стены. Она снова оступается, и он оказывается рядом, мягко подхватывает под локоть и не спеша ведёт вперёд. — Ты нашла что-то там? — Мальбонте оглядывается по сторонам. — В комнате Войны? — Вики хочет пристукнуть саму себя за глупость. Голова пухнет. И соображать никак не получается. Он смиряет её таким взглядом, что она готова провалиться под землю прямо сейчас, лишь бы избежать его. — С тобой точно всë в порядке? — он многозначительно выгибает брови. — Безусловно, — Вики в очередной раз спотыкается на ровном месте, помогает устоять лишь крепкая хватка на предплечье, — Я нашла письмо, в котором он написал, что знает о нашей идее. Он сразу всë знал. Поэтому ты зря с ним переспа- Мальбонте затыкает ей рот рукой и резко прислоняет к стене. Он снова оглядывается, надеясь, что никто ничего не слышал. Как назло в пяти метрах от них мирно гуляет парочка ангелов, что теперь косо поглядывают в их сторону. Мальбонте заставляет их в спешке покинуть коридор лишь одним угрожающим взглядом. — У тебя мозги вскипятились от температуры? — его щёки розовеют, когда он раздражённо шипит. — Честно, Маль, — она чувствует, как он удивляется этой форме своего имени, вслух при нём она никогда не называла его так, — Что у тебя с ним было? — Ничего особенного. — Что значит ничего особенного? — Вики взмахивает руками и едва не заезжает ладонью ему в лицо, — Это был твой первый мужчина! Мальбонте раскрывает и закрывает рот от удивления. Ему ничего не приходит в голову, что может хоть как-то успокоить любопытство Вики, к тому же она сейчас явно не в том состоянии, чтобы мыслить здраво, что уж говорить об адекватности. Поэтому он без вопросов поднимает её на руки и несёт к себе в комнату, пока она ещё чего похуже не сморозила. — Ещё слово, и я вставлю тебе кляп, — на полном серьёзе предупреждает он, когда она пытается возмутиться.***
Всë почти как раньше. Она снова просыпается с ним в одной постели. Его тёплые мягкие руки снова обнимают её и прижимают к не менее тëплому телу. Она снова может утыкаться в его шею носом и класть ногу поперёк подтянутого торса. Снова использует его грудь как подушку. Его сон рядом с ней снова становится чуть крепче обычного. Весь вечер он делал ей прохладные компрессы на лоб. Заботливо протирал влажной тряпкой горячее лицо. Иногда Вики даже казалось, что она вернулась во времена войны против Шепфа. Появлялся морок, переделывая красиво отделанную комнату в ту скромную комнатушку со старой двуспальной кроватью, красным креслом перед камином и разбитым напольным зеркалом. И будто и не было вовсе этих десяти лет. Лишь ночь откровений перед утром, в которое придётся выбрать сторону. Она просыпается в полночь. После длительной лихорадки в теле присутствует слабость ещё большая, чем днём. Во рту сухо, а губы неприятно слипаются. Нет сил даже просто перевернуться на другой бок. Ко всем вопросам, что мучают её уже дольше недели, прибавляется ещё один. Это было сном, видением или реальностью? От обычного кошмара не бывает такой высокой температуры. А после взаимодействия с видением, тем более, если это всë-таки было реальностью, должны были остаться какие-то следы. Но ни синяков, ни царапин на шее и в помине нет. И что бы было, если бы Мальбонте вовремя не пришёл? Первое время у Вики было подобное состояние из-за присутствия Мальбонте поблизости. Как он и сказал тогда, она привыкла, и всë стало нормально. Но сейчас ей не к кому привыкать. Ей явно стоит прекратить так много думать. Особенно о том, что она никогда не сможет узнать. Одна из главных проблем людей — вечно всë усложнять. Именно из-за этой привычки и происходит большинство неприятностей. Даже после смерти она никак не может от неё избавиться. Вики перебарывает слабость и вылезает из постели. Наливает воду в стакан из кувшина и выпивает залпом. Боль в горле из-за сухости тут же проходит. Глаза так и смотрят на дверь в ванную комнату. Ей просто нужно зайти туда и тщательно осмотреть шею. И всë. Не будут же эти руки поджидать её и там тоже. Она ступает осторожно, то и дело оглядываясь по сторонам, долго разглядывает особенно тёмные углы, пока поджигает свечу. Убирает волосы за спину. Ничего нет. Вопросов становится только больше. Сердце колотится, хотя особого страха она и не испытывает. Но навязчивые мысли долго не дают ей уснуть. Засоряют собой голову. Вики то и дело ворочается, мешая Мальбонте спать. Но он ничего не говорит — чувствует её тревогу. Лишь тихо вздыхает, устраиваясь поудобнее. В конце концов, ближе к рассвету, ей всë же удаётся провалиться в хрупкий беспокойный сон. Утро ничем не лучше ночи. Проснувшись в крайней степени разбитой, первое, что слышит Вики — тяжёлое дыхание откуда-то снизу. Сонный мозг не сразу понимает, что происходит, поэтому она почти вскакивает, резко сев в постели. Мальбонте поднимает голову, отрываясь от отжиманий. — Доброе утро. — Доброе... — Вики растерянно смотрит на часы. Ещё только девять. Значит, она может не торопиться на встречу со всадником, — Давно встал? — Достаточно, — он поднимается и подходит к графину с водой. Поправляет прилипшие ко лбу волосы, — Как себя чувствуешь? — Более-менее. Мальбонте снова ходит с голым торсом, лишь домашние серые штаны прикрывают бёдра. Поэтому она снова засматривается на него, словно в первый раз. В начале отношений он ещё ходил дома в футболках, пока не увидел, как она смотрела на него. Такое внимание оказалось довольно приятным, поэтому он стал намного больше тренировать свою физическую силу, а заодно и тело. Хотя это ему было и ни к чему. И сейчас Мальбонте ухмыляется самыми краешками губ, когда чувствует на себе её взгляд. На самом деле, он тоже до сих пор смотрит на Вики так же. — Я мыться и ухожу, — он достаёт полотенце с полки. Обычно он не уведомляет её о подобных вещах, как пойти принять ванну. — Намекаешь, чтобы я пошла с тобой? — Нет. Предупреждаю, — Мальбонте прислоняется спиной к шкафу, скрещивая руки на груди. У него слишком ехидное выражение лица, чтобы не съязвить, — Если надумаешь снова уснуть в ванной — я буду занят, чтобы тебя спасать. — Чем же? Неужели есть что-то важнее моей жизни? Мальбонте качает головой и скрывается в ванной, уходя от ответа. Что ещё за секреты?***
Вики прилетает к месту, где оказалась после смерти. На тот самый утёс, с которого она так отчаянно прыгнула когда-то. И лес позади, что манил своей безопасностью. Она надеется, что правильно выбрала место, названное «началом». Но если это окажется не так, Вики только свободно выдохнет. Потому, что на самом деле ей совсем не хочется встречаться с Войной после того фиаско. К тому же, у него с Мальбонте явно что-то было вчера. И как бы ни хотелось это признать, но она ревнует. Даже после того, как по желанию Мальбонте их жизни стали связаны. Даже после того, как он признался ей в любви, хотя это далось ему с трудом. — Твой воинственный настрой ощущается за версту, — Война неожиданно оказывается за её спиной. Вики испуганно вздрагивает и тут же поворачивается к нему лицом. После вчерашнего вообще ни к кому стоять спиной не хочется. — Не вам приходится встречаться с любовником своего мужа, — раздражение вырывается в язвительном упрёке, она ожидает, что он её прибьёт за это. Но всадник только смеётся в ответ. Громко, заливисто. — Любовник Мальбонте? Мне нравится, — Война подходит к краю обрыва и заглядывает вниз, Вики на мгновение думает его сбросить оттуда, — Насколько я знаю, вы не женаты. Правили вместе — да, но Мальбонте не решился сделать тебя своей женой, я прав? Всадник победно ухмыляется. Серьёзно? Он хочет увести у неё Мальбонте? Это даже вслух сказать смешно. Вики не находит, что ответить. Потому что она сама почти не думала о замужестве. Да, иногда было приятно представить, что ей будет дозволено называть его своим мужем. Но не более. Это не было мечтой её жизни. Им просто было удобно вместе. Удар сердца приходится особенно болезненным. Удобными. Раньше они были друг другу просто удобными. Война крепко ухватывается за её замешательство. Вытягивает её чувства наружу, словно за ниточки. Чего он добивается? — Но всë же, он решил связать ваши жизни воедино, — всадник подходит к ней достаточно близко, поднимает её голову, нежно положив руку на щеку, — Следовательно, ты для него что-то да значишь. В красных глазах плещется азарт. Война наклоняется и шепчет в её губы. — Можешь выдохнуть — я не жажду увести у тебя Мальбонте, или тебя у него, — он наслаждается тем, как Вики смущается от его близости, — Я просто тащусь от вашей ревности. Всадник стремительно отступает назад, оставляя её в изумлённом состоянии. Как всегда переворачивает реальность с ног на голову и наблюдает за крахом, что приносит с собой. Но Вики приходит в себя достаточно быстро. — Зачем вы меня сюда позвали? — Поговорить, — он беззаботно пинает мелкие камешки под ногами. — Почему здесь? Нельзя было поговорить в школе? — Ты наивна, если думаешь, что разговоры в вашей школе даже с тремя плотно закрытыми дверьми шёпотом, останутся незамеченными, — Война снова становится собранным и серьёзным, будто только что не игрался с камнями словно ребёнок, — Там даже у стен есть уши. Значит, всë намного важнее, чем она думала. Но что она может сделать для него, если у неё даже сил нет? — И какова истинная причина встречи? — Тебе всë вынь да выложи. — Если вы так и будете говорить загадками, то я уйду, — с бешено колотящимся сердцем, Вики ставит условия. Дерзко. Глупо. Самонадеянно. Если всадник захочет, то по щелчку пальцев разорвёт её связь с Мальбонте и убьёт, — У меня и без того слишком много вопросов без ответа. — А ты осмелела, я погляжу, — на губах играет улыбка, но его улыбки никогда не приводят к хорошему исходу, — Только не забудь, из-за кого ты сейчас вольно ходишь с развязанными крыльями, без кандалов, да ещё и трахаешься, сколько хочешь со своим ненаглядным. — Тогда лишите меня всего этого, и я точно не стану вам помогать. — Так уж и быть, не стану тратить твоё драгоценное время, — Война снова оказывается близко, кружит вокруг неё, словно хищник, решающий с какой стороны лучше напасть. Тёплая когтистая рука оказывается на плече, когда он почти прижимается к ней сзади и выдыхает в самое ухо, — Ты ведь хочешь вернуть себе силу?