***
В следующий раз они собрались в клубе. Громкая музыка отдавалась в ушах, басы пронизывали всё нутро. Не было слышно даже собственных мыслей. Темно, и никого не видно. Только мигающий свет, разъедающий глаза. Кару и Кирилл где-то потерялись, только завидев стриптизёрш. Дугар с Русланом остались сидеть за столиком, потягивая дым из кальяна. Официант принёс им ещё по стакану олд фешена с красным негрони, украшенный дольками апельсина. Руслан размешал соломинкой лёд и смаковал коктейль, удовлетворённо прикрывая глаза от сладкого привкуса. Во рту потеплело, и по всему телу отдавалась приятная нега. Дугар пригубил, мельком наблюдая за телодвижениями женщин на сцене. Руслан тоже интуитивно забегал глазами по залу, но не стал отвлекаться от своего напитка. Он опустил стакан на столешницу и взял в руки шланг, прикладывая мундштук ко рту, и втянул дым. Вообще-то, с ними был ещё Максим, но он потерялся ещё при входе. В этот раз с ними не было ни Матвея, ни Коли, чтобы те следили за ним, поэтому никто больше не обращал на Максима внимания. Правда, Руслан заметил его отсутствие. Он развернулся, осматривая барную стойку, сканируя сидящих за ней людей – и в дальнем углу действительно сидел Максим. В неоново-розовом свете клуба он казался совсем бледным, даже прозрачным. Руслан не узнал бы его, не знай, что Максим всегда распивал где-нибудь в стороне. Он втянул ещё кальяна, выдыхая дым через ноздри, и отвернулся. Пусть сидит, раз не хочет ни с кем общаться. — Мы заказали приват! — выкрикнул Кару из толпы, размахивая рукой. Он подбежал к столику, едва не запутавшись в ногах, и практически вибрировал от нетерпения. Где-то сзади показался Кирилл, на ходу допивая стакан с джином. — И что? — выдохнул ему дым в лицо Руслан, закидывая лодыжку на колено. — Да ладно тебе, пошли! Потом докуришь свой кальян. Разве ты не хочешь, чтобы шикарная женщина станцевала на твоих коленях? О-о, это будет ахуенно, — восторженно протянул он, и его лицо расплылось в блаженстве. — Ладно, пошли, — согласился Руслан, вместе с Дугаром опорожняя негрони, и оставив стаканы на столе. Но перед тем, как встать и уйти, он оглянулся на Максима. Тот сидел, прокручивая в руках стакан олд фешена с недопитым сазераком. Дугар остановился, ожидая его, и тоже посмотрел в ту же сторону, что и он. Затем Руслан подал голос, отвлекая Кару от пустотрёпа с Кириллом. — Давайте прихватим Максима, он же тоже с нами, — предложил он. И никто не стал возражать. Кару сам, увидев Максима, побежал к нему. Дальше Руслан наблюдал, как тот буквально за локоть оттащил его от бара. И усмехнулся, когда Максим, явно раздражённый, допил коктейль и с громким стуком поставил стакан на столешницу. В приватной комнате было темно. Только красные светодиоды, спрятанные под сценой и потолком, освещали помещение. Им уже принесли стаканы и бурбон, поставив их на небольшой низкий столик. Кирилл тут же принялся разливать всем, удобнее устроившись на широком диване с обилием подушек. Руслан оглянулся, замечая высокое зеркало, растянувшееся вдоль всей стены. Теперь они могли видеть выражение своих лиц, пока смотрели на эротические танцы. Но он быстро об этом забыл, присаживаясь рядом с Дугаром. Максим, зашедший последним, сел на кресло, стоявшее под углом к дивану. Он чиркнул зажигалкой, которую достал из внутреннего кармана бомбера, и закурил. Кирилл прикурил у него, и они оба сделали затяжку. Комнату быстро наполнил запах никотина. Недолго думая, Руслан тоже взялся за сигарету. Немногим позже к ним вошла девушка – молодая и красивая, с хорошими формами. Практически обнажённая. С первых секунд своего танца она завладела всем вниманием восторженного Кару и восхищённого Кирилла, которые не сводили с неё глаз. Даже Дугар поглядывал на неё. Руслан же перевёл взгляд на зеркало, замечая Максима. Тот смотрел на сцену, но совершенно незаинтересованно. Он выдохнул дым изо рта в нос, затем задрал подбородок, прикрывая глаза, и выпустил дым вверх. Руслан невольно скользнул взглядом по шее – и их взгляды пересеклись через отражение, когда Максим склонил голову набок. Никто не отводил глаз. Руслан затянулся, не отнимая взгляда, и выпустил дым. В этот момент Кару восторженно пискнул, в зеркале девушка легла на пол, приподнимая ягодицы, и взмахнула длинными волосами. Максим и Руслан всё ещё смотрели друг на друга, пока Максим не отвернулся, чтобы налить себе бурбон. — Скажи честно, ты ходишь с нами только для того, чтобы выпить? — достаточно громко, чтобы его слышал Максим, произнёс Руслан. Дугар обратил на них внимание, а Кирилл и Кару были слишком увлечены. Максим посмотрел на него исподлобья, поднеся стакан к губам. — Тебе какое дело? — неожиданно грубо отозвался он. Хриплый голос отдался в сознании Руслана лёгкой дрожью. Он поджал губы в ухмылке. — Просто надоело постоянно видеть твою пьяную рожу. — Никто не просил тебя смотреть на меня, — Максим нахмурился. — Я смотрю, чтобы убедиться, что не придётся срочно прятать твой труп. Тот ничего не ответил, проигнорировав последнюю реплику. Он потянулся за бутылкой, но Руслан отобрал её прямо у него под носом. Максим поднял взгляд. — С тебя хватит на сегодня, — заключил он. — Отдай бурбон, — потребовал тот. — Рус, — вмешался Дугар. — Ты что, хочешь потом тащить его пьяное тело на своём горбу? — возразил Руслан, изогнув бровь. — Нет уж. С него хватит. — Это не тебе решать, — настаивал Максим, уже раздражённый. Руслан отпил бурбон с горла, сделав несколько глотков. Он выдохнул, показательно облизнув губы, и с особым упоением взглянул на Максима. Тот смерил его тяжёлым взглядом. На фоне снова вскрики Кару, обхватившего Кирилла за шею. Максим и Руслан прожигали друг друга глазами. Потом Максим встал и вышел. И они больше не виделись в тот вечер.***
В следующий раз они отмечали день рождение сына чьего-то губернатора, совершенно не зная того в лицо. В ночном клубе, переполненного богатой подвыпившей молодёжью, Руслан потерял всех остальных сибиряков. На танцполе собралась вся толпа, где он увидел отрывающегося Кару, который активно пытался призвать Кирилла. Тот сидел за столиком, потягивая отвёртку из хайбола, и смеялся над ним. Но Кару тут же о нём забыл, когда его толкнула бедром привлекательная девушка в коротком платье, приглашая потанцевать вместе. Руслан отошёл дальше, присев на высокий барный стул. Облокотившись, он попросил бармена смешать ему негрони. И когда ему в ладонь скользнул олд фешен с красным коктейлем, украшенный слайсом апельсина, Руслан заметил сидевшего поодаль Максима. Он пил свой напиток из мартиницы, и тот сначала подумал, что это был мартини с лаймовым твистом, но обратил внимание на вишню. Он отпил от коктейля и с досадой обнаружил, что ему смешали бульварде. Молодые бармены ничего не смыслили в своём деле: в негрони добавляют джин, а не бурбон. Однако Руслан быстро смирился с этим, наблюдая, как Максим распивал смокинг. Джин, сухой вермут, апельсиновый биттер, бесцветный сухой фруктовый ликёр, изготовленный из мараскиновой вишни, абсент. В качестве украшение лимонный твист – завиток цедры – и коктейльная вишня. Максим взболтнул коктейль, придерживая мартиницу за тонкую ножку, и смотрел на содержимое. Потом он поднял взгляд, сталкиваясь с Русланом. Сердцебиение поднялось к горлу. Музыка вибрировала в теле, тяжёлый бас отдавался в ушах. Свет мигал по всему помещению, на короткие мгновения оставляя их в кромешной темноте. Молодёжь подпрыгивала, выкрикивая текст какой-то попсовой песни. Сидевший между ними парень встал и ушёл, шатаясь, и пространство между ними освободилось. Руслан опорожнил свой стакан и подсел к Максиму, растягивая губы в шальной улыбке, но не успел ничего сказать, как тот, не смотря на него, подал голос: — Чего не танцуешь? — Много чести, — подхватил Руслан вишню из чужого коктейля, съев её. И сладко облизнулся. Максим всё равно отпил от смокинга. — Поясницу надламывает? Руслан замер, уставившись на него. Тот по-прежнему не обращал внимания. — Да пошёл ты, — шикнул он, и ушёл, слегка прихрамывая.***
Когда они снова собрались в ресторан, Руслан не хотел, чтобы они звали Максима. И они пошли без него. Ничего от этого не изменилось, но к концу вечера Кирилл с удивлением обнаружил, что они не допили ни виски, ни джин. Потом они запланировали поход в стриптиз-клуб – снова без Максима. Теперь Руслан не отвлекался на надоедливую мрачную тень в углу компании. Правда, он совсем не запомнил, что они делали, и дело было даже не в количестве выпитого. Затем, летом, Коля пригласил их всех в бар на свой формальный день рождения. И не пригласить Максима не получилось бы. Руслан сначала хотел отказаться, но что-то в груди всколыхнулось, и он взял первый же билет до Новосибирска. Они сели в приватной комнате, под жёлтым светом ламп, отдающейся теплом в древесной отделке стен. Им подали разные мясные блюда, закуски, нарезки и несколько бутылок с крепким алкоголем. Каждый должен был по идее произнести тост, но даже Коля отказался от этой мысли, настаивая на том, чтобы первым открыли виски. В этот раз Руслан и Максим сидели напротив в конце стола. Руслан оглянулся на него, наблюдая, как Максим откупоривал бутылку и разливал всем. Последним на очереди оказался он. Конечно же. Все быстро хмелели, распивая больше, чем закусывая, и совсем скоро Кирилл попросил ещё бутылки виски. Кару рассказывал, как загулял с одной девушкой из стриптиз-клуба, и та устроила ему суперприватный танец, который закончился у него на бёдрах. Руслан усмехнулся, разрезая свой стейк с кровью. Постепенно на краю стола собиралось всё больше бутылок. И вдруг пьяный, разговорившийся Кирилл обратился к Максиму: — Жаль, тебя не было с нами в мае, мы без тебя ничего не осилили, — вспомнил он, опорожнив стакан виски. — Вы меня не приглашали, — осведомил тот. — Ой да ладно, Максим, — протянул неожиданно Руслан, — я думал, ты идёшь с нами только по следу алкоголя. Тебя же ничего другое не интересует. — Да-а, Максим очень много пьёт, — присоединился Кару. — Сколько тебе нужно, чтобы опьянеть? Обычно меня валит с двух бутылок крепкого алкоголя, типа водки или виски. У тебя, наверное, больше. Ты вообще пьянеешь? — хохотнул он, прикрыв рот рукой. — Ну да, — пожал тот плечами. Руслан прищурился, отчего в груди загорелось. Нашёл чем хвастаться. В тяжёлой от алкоголя голове резко возник образ мартиницы с твистом лимона и вишней. Смокинг. Хороший алкоголь. Из джина, вермута, ликёра, абсента и биттера. Потом его сознание прояснилось. — Максим… — он ухмыльнулся, — спорим, ты не осилишь чистый абсент. — О-о, — протянули Кару и Кирилл. — Ты ему сразу чистый спирт предложи, — заметил последний. — Он и так пьёт чистый виски бутылками и не закусывает, — настаивал Руслан, улавливая на себе неодобрительные взгляды Дугара, Матвея и Коли, но открыто игнорируя их. — За твой счёт, — условился Максим. Руслан усмехнулся. — Не подавись только. И им принесли специальную рюмку и бутылку чистого абсента – винтажную «Зелёную фею». Все затаили дыхание, наблюдая, как по стеклу бутылки стекали конденсированные капли воды. После открытия крышки комнату вмиг наполнил запах горькой полыни. Руслан добродушно наполнил для Максима нижний резервуар рюмки, неотрывно наблюдая за стекающей зелёной жидкостью. Казалось, стекло блестело в свете ламп, когда Руслан аккуратно подвинул её Максиму. А тот опорожнил рюмку за один глоток. Абсент, содержащий практически семьдесят процентов спирта, экстракт особого сорта полыни и аниса, Максим выпил за один глоток. Да он сумасшедший. Но в памяти до ужаса врезался образ, как Максим вытянул шею, запрокидывая в себя алкоголь. Руслан сглотнул. Максим поморщился, смакуя на языке всю полноту особого послевкусия, и Руслан так и застыл с бутылкой в руках, пока Кару не рассмеялся, выкрикивая, что Максим – лучший. — Ну ты и алкоголик, — резюмировал Руслан с отвращением. — Бутылку дай, она моя, — приказал Максим, продолжая морщиться. — Не отравись, — с ядом выплюнул тот. — Потом тебя до могилы никто тащить не станет. И в течение оставшегося времени впечатлённый Кару тоже захотел попробовал абсент. Они с Кириллом пригубили, но не осилили горечи полыни, позже попросив официанта принести им специальные ложки и кубики сахара. Кирилл вернул рюмку Максима, который опорожнил чистый абсент, снова вызвав восторг Кару. Коля скривился от этого, и Руслан, заметив это краем глаза, хмыкнул, но взгляда от Максима не отвёл. Дальше Кирилл уложил поверх пустого стакана специальную ложку с кубиком сахара и медленно налил одну часть алкоголя. Затем, достав зажигалку, он поджёг рафинад, который моментально загорелся сине-голубым пламенем. Кару отшатнулся, приваливаясь к стенке, пока Матвей и Коля заинтересованно уставились. Дугар это пропустил, отвлёкшись на телефон. Карамельные капли стекали в содержимое стакана. Далее Кирилл тщательно перемешал всё ложкой и прилил холодной воды, после чего напиток помутнел. — Готово, — с гордостью выдал он, и уже с довольным лицом смаковал абсент. Кару тут же прильнул к нему, прося тоже пригубить. — Сладко, — удивился тот, попробовав, и Кирилл ему кивнул. — Максим, попробуй! — Воздержусь, — отказался тот, закусывая фруктами, которые добавили к столу. — Хах, ты только за чистый спирт, да? Скоро будешь на работе технический этанол хлестать? — подколол Руслан. — Всяко лучше, чем ничего? — Да что ты доебался до меня? — возмутился Максим, хмурясь, но его взгляд был расфокусирован, а язык начал заплетаться. — Пьянеешь, — с удовольствием заметил Руслан. — Иди нахер, — отмахнулись от него. — Руслан, Максим, успокойтесь, — вмешался Матвей, и они отвернулись, до этого с полминуты просверлив друг в друге дырки. Вечерний воздух бодрил, особенно после такого плотного ужина. На дорогах загорелись уличные фонари, и лужи на асфальте отражали высокие многоэтажки с горящими окнами. Руслан вдохнул полной грудью, после чего полез в пиджак за сигаретами и зажигалкой. Кирилл придерживал опьяневшего Кару, который едва ковылял. Дугар уехал пораньше, потому что автобуса на более позднее время не нашлось. В ресторане остались только Коля и Матвей, которые, видно, тащили такого же захмелевшего Максима. Конечно, он столько выпил. Руслан сделал затяжку, выпуская дым в тёмное небо, затянутое тучами. Собирался очередной дождь, а он без зонта. — Ты поедешь с нами? — раздался голос Коли, как только за ним закрылась входная дверь. — Нет, я снял номер в гостинице, — отстранённо ответил Руслан. — Ладно, тогда мы уходим, — уведомил он и сел в подъехавшую машину. Следом вошёл Матвей, прощаясь с ним, и такси тронулось. Руслан проводил взглядом машину, потом с опозданием понял, что они не взяли с собой Максима. Он обернулся как раз тогда, когда тот вышел из ресторана, приглаживая складки на своей толстовке. В руке он держал пакет, и Руслан заметил в ней очертания бутылки. Ах, да, они же не допили абсент, а всё остальное забрал Кирилл. — Продолжишь нажираться дома? — поинтересовался Руслан, затягиваясь. Максим не обратил на него внимания, тоже решив закурить. — Знаешь, так ведь скоро можно дойти и до… — Какая тебе, блять, разница, сколько я пью? — резко вспылил Максим, буквально нарычав на него. Руслан поджал губы. — Никакая. — Вот, именно, — огрызнулся тот, делая первую затяжку. Они стояли чуть поодаль, закуривая и наблюдая за огнями города. Шумно, светло, грязно. Руслан взглянул на Максима краем глаза, наблюдая, как тот вытянул шею, чтобы выпустить дым в небо. Он прикрыл глаза, и в его выражении лица было что-то смиренное и печальное. Спустя несколько минут они закончили, и Максим выкинул свой бычок куда-то в сторону луж. Он опасно качнулся, почти падая, и Руслан дёрнулся, чтобы поймать его. Они так и застыли – Максим стоял, сгорбившись, а Руслан держал его за плечо. И смотрели друг другу в глаза. Руслан выдохнул дым из носа, бросив окурок под ноги. — Поехали со мной. — С чего бы? — Покажешь, как пить чистый абсент, — предложил он, всё ещё не отпуская рот. У Максима вздрогнули плечи от усмешки. — Я думал, ты не опускаешься до уровня таких алкоголиков, как я. — Я просто посмотрю. Максим взглянул на небо, откуда упало несколько капель. Воздух наполнился сыростью. — Ладно. Поехали.