* * *
— Ваше Высочество, у нас проблема. — Да? Что такое, Клир Бит? Пони, стоящий перед Твайлайт — тот самый Клир Бит, эквестрийский министр финансов — подал Твайлайт увесистую папку. — Посмотрите сами, Ваше Высочество. У нас все расходные статьи вышли на девяносто шесть миллионов бит, поступления в бюджет прогнозируются от восьмидесяти восьми до девяносто двух. У нас около шести миллионов дефицит… Твайлайт ощутила, как на неё начинает накатывать паника. К счастью, она тут же использовала знакомый приём — глубоко вздохнула, отвернулась к окну, за которым умиротворяюще кружились снежинки, медленно падая на улицы Кантерлота и, наблюдая эту картину, сосчитала до десяти. — Погоди, Клир Бит. Как так вышло? — медленно, стараясь сохранить спокойствие, проговорила она. — Мы же закончили прошлый год с двумя миллионами в резерве. — Ну, у нас в этот раз всё-таки много трат было. Вот смотрите: льготы добывающим компаниям, тут восемьсот тысяч, аграрная программа — девятьсот пятьдесят, праздник Сестёр в Понивилле — шестьсот, строительство порта в Мэйртайме — ещё четыреста… — Мало было ему названия, теперь он решил превратить бывший Балтимэйр в новый Мэйнхэттен, — процедила Твайлайт. — То трамваи ему, то порт, сейчас ещё аэродром, поди, попросит, и всё из госбюджета. Надо что-то делать с его самоуправством… — Ваше Высочество? — Ой, извини, Клир Бит. Давай дальше. — Дальше… Тут дотации чейнджлингам и драконам — всего пять миллионов восемьсот тысяч. Космическая программа — миллион сто… — Так, космос не трогай, это вопрос престижа. А то те самые чейнджлинги нас обойдут. Что дальше? — Дальше тут льготы компьютерной индустрии — вы сами говорили, это вопрос государственной важности, три миллиона двести. Содержание гвардии и силовых структур — шесть миллионов, социальные программы — девять семьсот… Смотрите, может заморозить пенсионный фонд? Тогда в этом году где-то три миллиона мы выгадаем… — Хорошая идея, но давай подождём. Лучше погоди, что ты там говорил про дотации провинциям? — Ну, мы платим чейнджлингам на восстановление после Кризалис три миллиона семьсот, драконам на обустройство их земель — два миллиона сто тысяч. — Погоди, — Твайлайт встала с трона и грозно нахмурилась. — У нас до сих пор это записано в бюджет? Кризалис была почти сто лет назад! Они хотят сказать, что они до сих пор не могут жить сами на свои деньги? — Ну они приносят полмиллиона налогов в бюджет… Я тут ничего не знаю, эта статья была принята ещё при Селестии. — А у драконов что по налогам? — У них особый налоговый режим, их налоги остаются в регионе… — Понятно. Говоря простыми словами, они просто разворовывают наши деньги. Типичные драконы… — Твай, ты сама подписывала с ними декларации о дружбе… — вставил со своего места Спайк. — И что? Мы должны обирать своих пони ради того, чтобы драконы и чейнджлинги пировали за наш счёт? — Они вообще-то спасли тебя в войне с Кризалис, Тиреком и Кози Глоу. — И что, Спайк? Теперь мы вечно должны непонятно на что выделять им деньги? Почему мы не платим тому же Клаудсдейлу, Лас-Пегасу или Балти… э-э-э… Мэйртайму, но платим этим, которые нам толком даже не помогают? — Твай, если что, тебе только что сказали, сколько ушло на Мэйртайм… — Спайк, ты не понимаешь, это другое! Это инфраструктурные расходы, и Мэйртайм их заслужил! — Минуту назад ты была противоположного мнения. — Неважно! У нас не хватает шести миллионов — которые мы как раз даём чейнджлингам и драконам. Ну там ещё чуть-чуть не сходится, но тут, думаю, можно поручить нашему кабинету министров заняться изысканием внутренних резервов — уж двести тысяч мы найдём. Верно, Клир Бит? Министр вздрогнул — он явно не ожидал такого внезапного внимания к своей персоне от принцессы, которая, казалось, надолго увлеклась перепалкой со своим советником. — Э-э… Д-да, найдём, думаю. — Вот и славно, — подытожила принцесса. Тогда давайте подготовим законопроект о прекращении дотационного режима в отношении Королевства чейнджлингов и Драконьих Земель со следующего месяца. — Твай, может, ты хотя бы с министрами посоветуешься или с представителями регионов? — Спайк, — Твайлайт закатила глаза. — Я монарх или нет? Могу я хоть когда-нибудь что-то сама решить? — Лет девяносто назад ты всё-таки советовалась… — начал было Спайк, но бросив взгляд на Твайлайт, увидел, как решительность в её взгляде за какие-то мгновения сменилась грустью. — Э-э, извини, Твай, я не хотел… — Да ладно, ничего страшного, Спайк, — вздохнула она. — Я подумаю. — Это, Ваше Высочество, мы вроде решили, да? Я пойду доложу, верно? — Клир Бит, про присутствие которого, казалось, Твайлайт совсем забыла, всё же напомнил о своём существовании. — А, да, конечно, иди, Клир Бит, — отпустила его Твайлайт.* * *
— Ну и чего ты ожидала, Твай? — А чего я должна была ожидать, Спайк, вот этого? Твайлайт поднесла к своему помощнику парящее в облачке магии письмо. Он лениво отмахнулся — это был уже третий раз, когда Твайлайт его демонстрировала Спайку. Содержание им обоим было уже известно — король Торакс, давно уже ушедший с головой в управление своими владениями, которые населяли стремительно увеличивающие свое население чейнджлинги, вроде бы и в обтекаемой форме, но и не оставляя сомнений в своей точке зрения, выражал крайнее недовольство бюджетной политикой Кантерлота. Он пытался то воззвать с тому, что они с Твайлайт всё ещё друзья спустя столько лет, то говорил о том, что если Эквестрия не считает их столь важными, они вполне могут обойтись и без неё, то возвращался к описанию их былых сражений и побед, то требовал и указывал. Да, он мог бы общаться так с Твайлайт в её молодости, с подругой и с одной из многих принцесс. Но с верховной правительницей Эквестрии такой тон уже выглядел возмутительным. Твайлайт было хотела попросить Спайка назначить личную встречу с Тораксом, на которой она, без сомнения, смогла бы его убедить в неправоте и продавить какие угодно условия — но её размышления прервал стук в дверь тронного зала. — Ваше Высочество, — в щель протиснулся замковый страж, — тут неожиданно прибы… — его речь была прервана мощным ударом откуда-то сзади, от которого он буквально влетел в тронный зал. Двери распахнулись от ещё одного удара — и в зал вошла разъярённая Эмбер. Перешагнув несчастного стража, она уверенно прошла почти к трону Твайлайт — та от такого встала с трона и угрожающе зажгла рог. — Что за ерунда происходит, Твайлайт? — Объяснись, Эмбер. Ты слишком много себе позволяешь. — Я? Это я позволяю? Это так вот у вас теперь называется эта хвалёная понячья дружба, да? — Остановись и объясни спокойно, а то я буду вынуждена вышвырнуть тебя из моего замка. — Спокойно? Посмотрим, как ты меня вышвырнешь, когда я сожгу здесь всё к дискордам. — Ты этого не сделаешь, — Твайлайт мельком кинула взгляд на уже собравшуюся в дверях подмогу из дворцовой стражи, готовую в любой момент применить все заклинания, что имелись у них в арсенале: всё-таки со времён войны с Тиреком, Кози Глоу и Кризалис Твайлайт сумела их натренировать быть готовыми к таким ситуациям. — Отвечай, зачем пришла, или проваливай. — Мне правда нужно тебе объяснять? Как будто ты не знаешь, что после этого вашего Хартс-энд-хувза все наши деньги и драгоценности стали ехать не к нам, а отправляться в твою казну. Я уверена, ты ещё и сама к этому лапу, в смысле копыто приложила. Это что это такое, а? — А с чего ты взяла, что Эквестрия вечность будет кормить вас просто так? — А с того, что вы ходите по нашим землям, добываете наши драгоценности и не даёте нам заниматься нашими исконными промыслами! — Драконы тоже могут теперь легально путешествовать по остальной Эквестрии и даже пользоваться нашими достижениями, тебе напомнить, как твоя Смолдер закончила школу Дружбы? Драгоценностей у вас на всех хватит, а промыслы — ты что ли про налёты, грабежи и работорговлю похищенными пони? Ты вообще соображаешь, о чём говоришь? — Мне плевать, что ты там себе выдумала, принцесса Эквестрии. Спайк, хоть ты ей скажи, что драконья гордость подобного не потерпит! — Э-э, Эмбер… — замялся Спайк. — Ты же сама подписывала все эти соглашения, как и Твайлайт. Ты бы могла… — Погоди, ты что, с ней заодно? А ещё дракон, тоже мне… Я ведь давно ещё говорила, что эта ваша дружба с понями делает из дракона какую-то размазню… — Эмбер, прекрати так говорить со Спайком, иначе последствий ты не оберёшься, — почти прорычала Твайлайт. — Это мы ещё посмотрим, кто чего не оберётся, — Эмбер не испугалась и продолжила как ни в чём ни бывало. — Раз так, то считай, что все наши соглашения между Эквестрией и Драконьими Землями более недействительны. Если пони ещё появятся на наших границах — пусть пощады не ждут. И, — добавила она, уже шагая к выходу, но остановившись ненадолго и посмотрев назад, — Спайк, тебе тоже отныне дорога к нам закрыта. Хоть я и получила свой жезл из твоих лап, но всю мою благодарность перечеркнуло твоё предательство. Она, гордо подняв голову, дошла до выхода и скрылась в коридорах замка. — Ваше Высочество! — командир стражи вместе с несколькими своими подчинёнными вошёл в зал, лишь только шаги Эмбер стихли. — Прикажете её задержать и бросить в темницу? Твайлайт помедлила. — Нет, — отстранённо сказала она. — Пусть уходит. Такое ниже нашего достоинства. — Понял вас, — поклонился командир и принялся выводить своих бойцов за двери. Как только они покинули зал, Твайлайт, едва сдерживающая свою ярость, уселась обратно на трон рядом со Спайком, взволнованно глядящим на неё. — Они явно не хотят решать проблему с помощью дружбы, — сделала она вывод. — Они хотят войны. Что ж, — прищурилась Твайлайт, — они её получат.* * *
— Приветствую вас, мои маленькие пони! Твайлайт давно не выступала перед собравшимся с балкона своего замка в Кантерлоте. Ей, как принцессе, приходилось регулярно разъезжать по стране, и её копыта топтали то землю базарной площади деревни Сомнамбула, где ей приходилось выступать с патриотической речью об истории Эквестрии перед парой десятков тамошних жителей, то сцену Мэйнхэттенского оперного театра, где тысячи пони слушали её поздравление с очередной круглой годовщиной основания города. Но если Твайлайт говорила что-то своим подданным с балкона своего дворца — это означало, что вопрос касается всей страны. За всю свою карьеру верховной правительницы ей приходилось так делать менее десятка раз — и сейчас был как раз такой случай. — Эквестрия, в которой мы все живём — огромное, богатое и сильное государство. Оно вобрало в себя лучших пони мира — и не только пони. Благодаря тому, что нас сплотила уникальная вещь — дружба, наше влияние во всём мире ни с чем не сравнимо. Даже Сталлионград и Нейкин способны лишь завидовать Кантерлоту. Но столь огромная страна не может жить беспечно, не следя за тем, что происходит на её границах. Для меня было большим ударом то, что две наших провинции — Королевство чейнджлингов и Драконьи Земли перестали разделять наши идеалы. Они отказались понимать дружбу так, как её понимаем мы, и это их привело к ложной уверенности в том, что у них свой собственный путь, которым они должны идти. Почти сто лет назад то же самое решили Тирек, Кози Глоу и Кризалис. Но несмотря на то, что им удалось причинить огромный ущерб Эквестрии и превратить часть Кантерлота в руины — они проиграли ту войну, потому что дружба была на нашей стороне. Мы выступили против них единым фронтом — и одержали победу. И то же самое предстоит нам сделать теперь. Чтобы Торакс не стал очередным Тиреком, а Эмбер — Кризалис, мне пришлось после тяжёлых размышлений принять беспрецедентные меры. Я объявляю начало специальной гвардейской операции по наведению законного порядка в мятежных провинциях. В связи с этим все гвардейские части Центральной Эквестрии переходят под прямое управление нашего Генерального штаба и часть из них направляется на выполнение боевого задания в Королевство чейнджлингов, а часть — в Драконьи Земли. После согласования задач с Кристальной Империей её гвардейские формирования также придут нам на помощь там, где обстановка будет наиболее тяжела. Но переживать не о чем: на нашей стороне дружба, победа будет за нами, в мятежных провинциях скоро будет наведён порядок, и жизнь в Эквестрии вернётся в привычное русло! …И привычный одобряющий топот множества собравшихся пони был ей ответом.