На два миллиона пригоршень кредитов больше

Свежий и легкий, как полупрозрачный шифоновый шарф, бриз крался с берега Серебряного моря и растворялся трепетными касаниями на лицах безмятежных гуляк. Ленное настроение для коренных и пришлых обывателей Ханна-Сити являлось настолько естественным, что никто и не замечал, как даже самые хмурые взгляды почти сразу блаженно щурились в теплых лучах светила. Над Чандрилой никогда не было облаков. Жемчужина сектора Бормеа, эта планета, островок рая, манила к себе любителей курортного отдыха, молодых интеллигентов, да и в целом всех, кто знал или мечтал познать цивилизованный отдых. Старожилы не могли припомнить и дня, когда здесь было тихо: гости курсировали по прогулочным бульварам ежечасно, а местные и подавно не желали сидеть дома, снова и снова подставляя загорелые лица соленому воздуху и солнцу. В Ханна-Сити кипела жизнь, люди были слишком заняты ослепляющим удовольствием, а потому никто не мог дольше секунды злиться на небрежного прохожего, стремительно двигавшегося по мощеной белым мрамором дороге. Высокий мужчина чуть ли не расталкивал встречных, пробивая себе путь, но никто и рта не раскрывал, тут же с улыбкой отвлекаясь на что-то рядом. Это всепрощение играло на руку незнакомцу - он был слишком горд, чтобы скрывать свою наружность, а окажись кто из его племени без капюшона где-то на Корусанте, то тут же поймал бы с десяток ненавидящих взглядов и, вероятно, излишнее внимание полиции вплоть до депортации. Зайгеррианец, гордо подняв подбородок с внушительными шипами, сверился с наручным дисплеем и дернул острыми рыжими ушами. Его цель оказалась даже ближе, чем думалось ранее. Кошкоподобный двинулся прямиком по карте, ожидая какого-нибудь поворота в захудалый переулок, но ничего подобного не произошло. Напротив, зрачки ищущего чуть расширились в удивлении: сигнал вывел его к миловидной летней веранде недорогого, но явно популярного кафе. Наплыв посетителей был оправдан: с деревянной террасы открывался внушительный вид на сверкающую ленту моря и белый пляж, не перекрываемый даже разделяющей пешеходную зону и сопку проезжей дорогой, где сновали престижные спидеры на воздушной тяге. Зайгеррианец взошел на парочку низких ступеней и оглядел портик: на уличной веранде гостей сейчас было немного, ведь на дворе стояло полуденное марево, а все присутствующие здесь, не успев занять места внутри, старались ютиться в тени, ближе к прохладной стене здания. Кроме одинокой фигуры в белом. Трудно было понять, что за гость сидел в косых лучах жаркого солнца: многослойная накидка нежного снежного цвета с едва заметной золотой вышивкой легкими, почти невесомыми складками переходила в глубокий капюшон, скрывающий лицо в тусклой, шумящей от пылевой взвеси в воздухе, тени. На первый взгляд фигуру можно было принять за джедая или сенатора, причем любого пола, но кошке достаточно было заметить лишь один признак, чтобы решительно двинуться в сторону незнакомца: лазурная тонкая кисть, обрамленная узкой белой манжетой рукава лениво болтала в хрустальном бокале пару глотков сияющей голубой жидкости. Мужчина бесцеремонно уселся на стул напротив и чуть дернул носом, по привычке вдыхая окружающие запахи. Вокруг столика терпко пахло дорогим алкоголем и удушливой сладостью цветущей на ограде лучистой аарсы, но все это было лишь ширмой. Тонкое обоняние кошачьего улавливало аромат, скрытый под напускной роскошью: острый флер дубленой кожи и режущий запах железа. Сидящий напротив мог снять все, что выдало бы его натуру, чтобы затеряться в толпе, но натура срослась с ним намертво на более глубоком уровне. - Так значит ты Кэд Бейн? - прошипел зайгеррианец и медленно опустил руку под стол. Мужчина напротив с ленцой поднял бокал и посмотрел через его резное стекло на морской пейзаж. Видимо, атмосфера неги Ханна-Сити действовала и на закоренелых наемных убийц. Он чуть повернул голову, отчего тонкая кромка синей челюсти с изящным изгибом до скулы выскочила на свет из под глубокого капюшона. - Ты прекрасно это знаешь, раз задаешь вопрос в такой форме. - Доверяй, но проверяй, - оскалился визитер в улыбке, а сам явно что-то нащупывал на поясе под столешницей. - Шляпы-то нет. - Если тебе это не помешало, значит у тебя на меня маячок, - Кэд повел плечом, будто бы стряхивая с себя глупую отговорку кота, и пригубил напиток. - Не без этого. - Улыбка на лице зайгеррианца растаяла, а ее место заняла жесткая полоса сжатых губ. Его локоть начал подъем вверх. - Ханна-Сити неплохой город, чтобы умереть. - Вдруг затянул дурос, следя за недвижимой водой в отдалении. Рука кошкоподобного зависла на полпути, когда охотник перевел взгляд на него. - Отличный выбор последнего пристанища для того, кто приехал пытаться убить меня. За спиной пушистого разорвался заливистый смех. Он инстинктивно развернулся, хотя и знал, что там сидит смешливый человеческий паренек и девчонка-миккианка. Юнец вплетал в летящие ленты волос своей дамы розовые цветы, но те лишь терялись среди непослушных волн ее шевелюры, вызывая приступы переливчатого хихиканья у обоих. Глупая парочка отвлекла кота от, казалось бы, накалившейся обстановки, но, снова повернувшись на наемника, тот увидел, что синий наблюдает за влюбленными, подперев подбородок ладонью. Видимо, время ожидания дула бластера, направленного в лоб, истекло, и Кэд спросил: - Чего тебе надо, пушок? Рука с острыми когтями, наконец, вылезла из-под стола и положила на плетеную поверхность золотую плашку с зайгеррийским гербом размером с крупную монету. - Я посол от имени ее императорского величества Мираж Скинтел, и я здесь, чтобы забрать тебя. Поднимайся, охотник. Мы летим на Зайгеррию. - Императорского? - дурос хмыкнул. - Я как-то упустил момент, когда ваш песчаный лоток снова стал империей. - Следи за своим языком, наймит, - хрупкая доброжелательность кота рассыпалась, как карточный домик, обнажив задетое эго. - Не вынуждай меня тащить тебя силком. Ты нанят императрицей. - Нет. Тонкие губы зайгеррианца дернулись, демонстрируя острые клыки и высшую степень презрения. - Ты... Будто бы не видя собеседника со встающей дыбом шерстью, Бейн поднял со стола монетку с гербом и перевернул ее. Ожидаемо, сзади был набит профиль ее величества, на редкость тощий и непритягательный. - Пока ты не сделал глупость в виде грубости в мой адрес, - начал дурос, играя металлическим кругляшком между костяшками пальцев, - поясню. Вы мне не платили, я даже завалящего аванса не видел. А это значит, что никто меня не нанимал. Ваша ушастая братия вечно бежит впереди икс-винга. Будем считать, что в мой адрес поступило предложение от Зайгеррии, заметь, без описания сути заказа, а это значит, я рассмотрю его в штатном режиме течение десяти рабочих дней. К слову, сегодня суббота. Хорошего дня. - Как ты смеешь?! - мужчина рывком вскочил, грациозно умудрившись не опрокинуть легкий плетеный стул. - Пятнадцати рабочих дней. - На злобный рык, изданный котом, Кэд остановил монетку большим пальцем. - Двадцати. Судя по сузившимся глазам кошачьего, можно было предположить, что намек чуть сбить спесь достиг цели. Посол снова уселся на стул и заметил. - За хорошо сделанную работу ее величество платит щедро. - О, не сомневаюсь. Но я занят. Хохот сам собой сорвался с губ собеседника. Рыжие уши чуть зашевелились, лишь еще сильнее выдавая насмешку. - Не похоже, чтобы ты был занят чем-то кроме опустошения местных запасов спочки. - Чем не занятие? - снова пожал плечом дурос и пристукнул монеткой о край стола. Забавные "цветочные" подростки выскочили из-за своего столика и направились к выходу. Девушка остановилась в дверях и, опершись о косяк, начала поправлять развязавшийся ремешок туфли, а юноша двинулся прямиком к новенькому спидеру. - Императрица не любит ждать, охотник. - В высшей степени серьезно заявил кот. Мальчишка запрыгнул в спидер-кабриолет ловко, не открывая дверей, а его розовая спутница уже бежала к машине, выбрасывая вперед тонкие ноги. - Я знаю. - Кэд рассмотрел остатки алкоголя в рюмке. - А я не люблю оставлять работу незаконченной. В ответ на это зайгеррианец хотел, было, предложить ублюдку уже, наконец, допить свое пойло, как со стороны дороги прогремел взрыв. В тихом небе Чандрилы он показался в три раза громче, чем был на самом деле. На улице началась страшная суматоха, заверещали женщины, а до террасы моментально дошла волна пыльного ветра. Несмотря на родившийся хаос, наемник даже не вздрогнул и не повернулся в сторону взрыва, допивая свою рюмку. Только его капюшон дернулся от колебания грязного воздуха с тонким душком смерти. От спидера остался лишь горелый остов. Миккианка, покрытая пылью и пеплом, с ободранными и блестящими малиновой кровью коленками, бегала от человека к человеку, умоляя вызвать дройдов-медиков, пока, наконец, не осознала произошедшее и не осела на тротуар, срываясь в жалостливые рыдания. Оторвавшись от картины уличного теракта, зайгеррианец вновь посмотрел на наемника. Кэд же, запустив руку в складки накидки, достал жетон-заказ. Щелкнув по крошечной кнопке сбоку, он активировал голограмму, на которой засветился портрет того самого юнца, ныне ставшего одним целым со своим авто. Пара нажатий, и портрет загорелся красным, с короткой пометкой "устранен". Едва это случилось, охотник поднялся из-за стола и бросил: - Надеюсь, у зайгеррианцев справедливые понятия о щедрой оплате. Кот не посчитал нужным ответить. Он лишь направился следом за наемником в белом, подметающим своим чистейшим плащом масляные лужи и копоть с мраморных плит. Охотник уверенно двигался вперед, недавняя леность исчезла из его движений, будто он потерял всяческий интерес к местным красотам. Через пару-тройку поворотов крики и сирены поутихли, а атмосфера среди бредущих вокруг гуляк вновь вернулась к безразличному наслаждению ясным небом. Чадящий черный дым сюда не долетал, ветер не располагал к распространению истерии на беззаботных берегах моря. Глядя на узкую спину дуроса, зайгеррианец понял, что тот направлялся прямиком в космопорт. - Мой шаттл в двенадцатом доке, - бросил он, когда они миновали ворота пункта назначения. Но на синего это не произвело особого впечатления. - Мои поздравления. - Без остановки прошел тот мимо указанной ячейки дальше. - Я должен доставить тебя до дворца. - Можешь лететь спереди в гипердрайве, так уж и быть, - рука неопределенно махнула в воздухе, разгоняя в воздухе и без того едва слышимые из-за расстояния слова. Медленно вздохнув и досчитав до пяти, посол отчеканил. - Ты должен подняться на борт, Бейн. Белая накидка перестала колыхаться в такт движению, сделав последний полукруглый оборот, когда мужчина развернулся на каблуках. Взгляду зайгеррианца открылся ладный престижный наряд, но без показных излишеств. И без даже намека на оружие. Кэд развел руками. - В этом? Если ты считаешь, что ваша королева порадуется баронскому виду больше, чем амуниции профи, то... - Он на секунду замолчал, но тут же поджал губы и качнул головой вбок. - Ладно, зная ее подход к жизни, это правда. Но это не отменяет того, что уговора на провоз до места не было. - Значение имеет только то, что в мои указания входит п... доставление. - Клыки вонзились в кончик шершавого языка, но было поздно. Наемник будто окаменел: на плечи рухнула тяжелым грузом скрытная злая сутулость, пока длинные пальцы с тихим хрустом собирались в кулаки. - Входит что? Привод? - прошипел дурос сквозь стиснутые зубы. - Это что, вычурный зайгеррианский арест? Или я похож на раба? - Я всего лишь посыльный воли ее величества... - Вот я сейчас и пошлю тебя обратно с сообщением в довесок. Запоминай слово в слово, полосатый: пока у меня в кармане только обещания, тут я диктую условия. - Он отвернулся и напоследок бросил. - Так что забирайся в свою рухлядь и тарахти в сторону вашей кошачьей помойки. Я прибуду тогда, когда подготовлюсь. - Она казнит меня, если я прибуду с пустыми руками. - Холодно произнес кот. Смысла скрывать причину упрямства не было, у него не осталось в рукаве никаких козырей. Дурос не стал разворачиваться снова, но по движению его плеч посол с неудовольствием понял, что неутешительная судьба собеседника наемника позабавила. - А как же "я умру за вас, моя королева"? - Это не тот случай. - Избирательный патриотизм, как по-зайгерриански. - Рядом с плечом, затянутым в белое, взметнулась кисть с зажатым меж фаланг жетоном с завершенным заказом. Охотник легким движением послал железку в полет по простейшей дуге, так что кошачьему пришлось чуть ли не плашмя броситься вперед, чтобы поймать ее. Хрупкий кусок металла бесшумно утонул в ладони всего в десятке сантиметров от асфальта. Выпрямившись, мужчина успел услышать от удаляющейся фигуры последние слова. - Я прилечу за ним, не теряй. По большому счету, уходя все дальше от чужого корабля, Кэду было абсолютно неинтересно, как поступит зайгеррианец. Он обдумывал только количество неприятностей, которое ему доставят следующие пара дней или сколько там потребует времени дело котов. "Оправдатель", стоящий вдали от оживленных доков, привычно ждал своего хозяина и спустил трап еще до того, как владелец подошел ближе, будто бы приглашая поскорее отправиться в путь для новых свершений. Бейн поморщился - желание тащиться на Зайгеррию упало еще больше. - Мистер Бейн! Как прошел ваш заказ? - перманентно восхищенный голос Тодо донесся сразу, как только дурос поднялся на борт. - Вас уже нанял кто-то еще? У нас есть работа? Последние предложения очень непривычно вызвали у синего свербящее раздражение: казалось бы, вопросы дройда о работе никогда не становились причиной никакой агрессии, но на этот раз единственным желанием наемника стало молчание металлического компаньона. Зная, что тот от него не отстанет, Кэд по пути скинул с плеч тяжелый плащ, так что белое полотно накрыло штурмана с головой. Судя по возне, оставшейся за стрелком, борьба робота с плотным длинным предметом одежды обещала занять какое-никакое, но время. Маленький Тодо не знал, но это барахтанье в текстиле спасало его корпус: дурос был критически близок к бессмысленному насилию в виде пинков по крупной железной голове напарника. Едва двери каюты закрылись, Бейн поставил замок на блокировку. Временами он делал так, чтобы отгородиться от бестолкового техника, который словно не понимал, когда стоит помолчать, а когда... Впрочем, помалкивать стоило всегда, но этот вариант представлялся несбыточным. Несмотря на то, что дройд не являлся живым в полном смысле этого слова, его желание говорить превышало все мыслимые пределы. Когда-то Кэд надеялся, что это какой-то программный сбой, и даже пытался перенастроить микросхемы малыша, но реальность оказалась жестокой. Из Тодо не получилось немого и исполнительного магнастража: его чуть детский любопытный нрав и слепое обожание хозяина происходили из той области, изменить которую не получилось бы никаким образом без отката до первичных заводских настроек с удалением всех полезных навыков. Не то, чтобы дурос не мог потратить на это пару-тройку вечеров, но всякий раз находились дела поважнее, чем возня с раздражающим дройдом-механиком. Стоя посреди жилого блока, наемник на пару минут выпал из реальности. Он пытался нащупать среди собственных мыслей ту самую, что вызывала сейчас эту вихревую агрессию, мешающую думать в здравом ключе. Ему нужно было сконцентрироваться на задании, лететь на планету, полную снобов с огромными ушами, обдумывать цену, которую он заломит за свои услуги, а все его мысли путались в колючий клубок из этих логических доводов и приглушенных желаний раскидывать вещи, причинять боль и рычать, как дикое животное, сопровождаемых аккомпанементом скрежета зубов и гудения крови в ушах. Он не хотел работать на кошек, они его раздражали: глупость, раздутое самомнение, вспыльчивость - все смешалось в одной расе. Но они платили деньги. Много. Может и больше, чем хатты. Но чтобы получить эти деньги, пришлось бы делать то, чего Кэд делать не любил - унижаться. Не то, чтобы его так беспокоил вопрос имиджа молчаливого стрелка: когда нелегкая занесла его поработать на слизней, он устроил перед Джаббой чуть ли не театр одного актера с поклонами и лестными речами, сопровождаемыми взмахами снятой шляпы. Подобная демонстрация лояльности и самореклама не несли сильного ущерба его собственному эго, ведь профессионал должен уметь представить себя в выгодном свете. Вот только Джаббу от королевы Скинтел отличал один значительный момент: хатт, при всем своем виде, был умен. Они оба знали, что клоунада Бейна - лишь дань положению криминального даймё, кивали и улыбались друг другу, но за этими масками скрывались изучающие лица, прощупывающие, выясняющие, стоит ли игра свеч. Мираж Скинтел считала ниже своего достоинства изучать кого-либо. Она свято верила в свое превосходство, ауру владычицы и женские чары. По всей галактике знали, что бывает с теми, кто ставил это под сомнение. Она признавала лишь коленопреклонение и восхваление собственной личности, жаждала подчинения, как и подобает правительнице работорговцев. Чтобы получить от нее заказ с подробными инструкциями, любому пришлось бы филигранно делать вид, что он поражен ею, никогда не видел ничего подобного и всю жизнь будет помнить лишь ее образ. Сыграть на потеху ее самолюбию льстивого ловеласа уже звучало для синего неприятным занятием, поскольку он ненавидел эту стратегию ведения дел. Главная беда заключалась в том, что кошка не стала бы сидеть на своем троне на возвышении, слушая это с молчаливым видом победителя. Ей нужно было сыграть с собеседником, как с мышью. Она подходила ближе, касалась, ускользала, как тень, оставляя чужой коже тепло своей шелковой шерсти - королева считала близость своим оружием, заявляла права на тех, в чьей помощи нуждалась. Думая о том, что ему придется с улыбкой терпеть ее ногти на своем лице, стрелок заранее устал: его выматывала, пусть и короткая, но необходимость быть покладистым в этих поведенческих играх, выстроенных на магнетизме и притяжении. Как-то раз Денгар в разговоре с ним сказал, что "дамы-заказчицы чаще всего смертельно влиятельны и не лишены кокетства, так что я скажу тебе так, приятель: хочешь развести их на крупные бабки, танцуй по их правилам. В некоторых случаях это может выиграть тебе... пару приятных бонусов". Бейн делал все, чтобы не "выигрывать приятные бонусы", но научиться "танцевать по правилам" все же пришлось. Правда, каждый раз, когда приходилось это делать, он ощущал себя так, словно у него три ноги, и ненужную необходимо срочно куда-то спрятать от незадачливой собеседницы.  Фривольный диалог с кокетливыми клиентками требовал вдвое больше энергетических затрат, поскольку и по складу характера, и из-за работы, для него общение с женщинами такого типа сравнивалось с минным полем. Они руководствовались собственными представлениями о фразах, интонациях, мимике и движениях, которые он с трудом мог предугадывать, их линии поведения менялись на ходу, лишенные всяческого тактического подхода. Чтобы получить от Скинтел желаемое в полном объеме, Кэду пришлось бы делать то, что всегда больше удавалось Бобе - пустить ситуацию на самотек, отпустив вожжи контроля. Позволить зайгеррианской королеве вести в "танце".  Немыслимо. Глухой кровавый шум в голове понемногу спадал, по мере того как сознание возвращалось в холодную норму, дыхание ускорялось до привычного ритма, а покалывание на кончиках пальцев иссекало. Как верно подметил посол, королева ждать не любила, а потому Кэд двинулся к шкафу и вытянул оттуда привычный набор одежды. Переодевание заняло краткое время, в отличие от прицепления на себя многочисленных ремней и кобуры. В каюте зеркала не водилось, но стенка ящика была начищена достаточно, чтобы отражать обитателя комнаты. Он не смотрел на себя специально, просто бросил короткий случайный взгляд, но задумался. При повторной оценке со стенки на него смотрело привычное отражение: ничего лишнего, плотный костюм, удобный крой, его по большей части и знали в галактике только в таком виде. В голове характерно щелкнуло, как бывало всегда при возникновении дельных мыслей, которые стоили того, чтобы их думать, но на этот раз дурос увидел, как его отражение кривится в тоскливом отвращении. То ли вздохнув, то ли рыкнув, он снова открыл шкаф. Мысль была прекрасной, умной, однозначно справедливой и достойной профессионального одобрения, но делать то, до чего додумался, охотник категорически не хотел. Временами он считал, что его мозги не только приятный дар, но и страшное проклятье, как в этот раз. Снимая с себя коричневую замшевую куртку, наглухо закрытую до горла, и надевая вместо нее легкую рубашку из тонкого рилотского хлопка с более чем свободным воротом, он пребывал в состоянии необъяснимой глубокой тоски. Казалось, что тоска эта не может быть ещё более глубокой и необъяснимой, но вторая дельная мысль, посетившая наемника, показала, что предела этому чувству нет. Со вздохом прислонившись лбом к полке, Бейн вытянул из шкафа пояс, который давно не носил: широкий, корсетного типа, он был куплен по юности за несколько неоспоримых преимуществ в виде дополнительного отсека для метательных ножей и плотности прилегания. То, что он не метает ножи и не нуждается в удавке вокруг торса, тогда еще молодой Кэд понял позже, запихнув амуницию подальше в шкаф. Теперь же он понадеялся, что кожаный ужас на нем банально не застегнется по прошествии времени, но предательский кушак с веселым щелканьем клипс обнял его талию, прижимаясь именно так, как подумалось в той самой дельной мысли. Отражение показало ему прожигателя жизни с верхних уровней Облачного города. Правда, с таким кислым лицом, будто бы только что все кредиты со счетов кутилы оказались проиграны в саббак. Несмотря на то, что с духовной стороны результат ему не нравился, умом Кэд понимал, что эффект достигнут, а это даст ему еще больше шансов на успех. Закрыв двери шкафчика, он, наконец, отпер замок и вышел в коридор. Тодо, со сложенным ровным квадратом плаща в руках, терпеливо ждал в тени прохода, сидя на полу. Как только хозяин вышел из блока, техник взволнованно вскочил. - Мистер Бейн! Вы направляетесь на новое задание? Прекрасный выбор наряда! Очень изысканно! - Молчи. - Да, Бейн, как скажете. - Дройд либо не уловил холодности тона, либо привык ее не замечать. С тем же энтузиазмом он спросил, поднимая конверт из белой ткани. - А что мне делать с этим? - Мне все равно. Брось в мусоросжигатель. - Пресно ответил охотник семенящему сзади Тодо. Идея роботу не понравилась, поскольку в кабину за хозяином он вбежал с выражением ужаса в глазках-лампочках, попеременно глядя то на Бейна, то на дорогущую, переливающуюся в руках ткань. - Может нам ее продать?  Смысл вопроса дошел до дуроса с опозданием, поскольку он больше был занят тем, чтобы сесть в кресло пилота: проклятый пояс не давал пояснице сгибаться. Наконец, усевшись, точнее, шлепнувшись на место, он отогнул края врезающегося в ребра корсета и со сложным лицом посмотрел на механика. Робот моментально сник и тихо добавил, шаркнув ножкой: - Или-и-и... мы подумаем об этом потом. - Выстави мне координаты до Зайгеррии. - Отрезал наемник, ведя бессмысленную войну с клипсами на поясе: при нынешнем сидячем положении и сгибах кожи они не желали расстегиваться. Провозившись с ними еще пару секунд, он бросил это занятие и откинулся в кресле. - И возьми штурвал. Из всех своих функций маленький механик дуроса исправно выполнял одну задачу - вел навигацию, а потому вскоре "Оправдатель" с гулом оторвался от земли на пути к жаркой скалистой планете. Никто из присутствовавших на корабле не засекал время, но Кэд прекрасно понимал, почему при входе в воздушное пространство планеты близ дворца корабль сразу же зажали с двух сторон неприветливые коты на крикливых кругломордых брезаках. Лица солдат говорили сами за себя - очевидно, Мираж Скинтел скучала в ожидании очень долго и изводила своих подчиненных из капризного безделья. Поймав взгляд одного из недовольных сопровождающих, Бейн ухмыльнулся и коснулся полей шляпы пальцами в знак приветствия. Лицо зайгеррианца тут же исказилось оскалом, хоть немного порадовав наемника. Они довели его прямиком до пирса, где было заметно некоторое оживление в виде крохотной процессии: трое зайгеррианцев ожидали приземления судна. Всмотревшись в лица, синий узнал недавнего знакомого: посол стоял прямо посередине с убийственным взглядом и нервно растирал запястье. - Они считают вас важным гостем, Бейн, - отметил дройд, выключая многочисленные тумблеры на панели. - Приветственный кортеж! - Нет, это кортеж, чтоб я не сбежал по пути во дворец, - с каким-то скрытым удовольствием резюмировал в ответ охотник и развернулся в кресле. Пояс протестующе впился в кожу, как бы намекая, что для того, чтобы встать, у дуроса есть ровно одна попытка. Титаническим мышечным усилием мужчина рывком выбросил тело вверх из сидячего положения, снова подумав, стоит ли произведение впечатления на королеву Мираж таких мучений. Ответ, после анализа, вышел положительным, заставив охотника с печальной усталостью потереть пресс. - Оставайся на корабле. А еще заблокируй трап, они любят шарахаться по чужому транспорту. Бейн поплелся к выходу, когда до него донесся встревоженный голос дройда: - А как же ваш любимый плащ? Объяснение Тодо того, что отсутствие верхней одежды также было стратегическим маневром не входило в расписание, так что Кэд предпочел не отвечать и просто спустился в объятия удушливого горячего воздуха Зайгеррии. Несмотря на то, что планета в большей части лежала под покровом джунглей, а временами даже демонстрировала на себе снежные поля, столичный дворец располагался на неприглядной пустынной территории со скудными невысокими скалами по окружности. Из-за этого в небе стоял сухожар, от которого не спасала даже глубокая тень, и уж тем более шляпа. Из температурного анабиоза дуроса вырвал посол, подошедший слева. Он с силой хлопнул наемника по груди ладонью. Через тонкую ткань Кэд ощутимо почувствовал металлический предмет, вжимающийся в тело. Кот убрал лапу и на раскрытую руку охотника упал жетон заказа. - Ты сказал, что приедешь за ним. - Шикнул зайгеррианец. Бейн махнул железкой в воздухе. - Могу с уверенностью сказать, что я здесь, если есть сомнения. - Да, но прошло несколько часов. - А про время прибытия разговора и не было. - Я, помнится, говорил, что королева не любит ждать, - посол развернулся к крыльцу дворца. Все бы ничего, но двое сопровождающих его солдат сомкнулись плечами за спиной у стрелка. Тут же сбросив наглую крепкую кисть с себя, наемник пошел вперед. - Что ж, не будем заставлять леди ждать. - Она уже ждет, - процедил кошачий. При подходе к дворцу стало очевидно, что Мираж маринуется во времени давно: солдаты сохраняли необычайное нервное молчание, слуги ходили на цыпочках, но откуда-то из глубин залов все доносился недовольный женский голос, срывающийся на гневный крик. Этот шипящий вой мягко намекал Бейну, что он слегка переусердствовал с эффектным опозданием. Об этом же сообщал красноречивый злобный взгляд зайгеррианца, колющий его сбоку как наточенное копье. Дошло до смешного: на какую-то долю секунды охотник даже укорил себя, что профессионал не вынуждает всех дожидаться своей персоны, но холодный разум быстро восстановил течение мыслей: "Эй, осади-ка, приятель, кредиты еще не звенели". Довод оказал живительное воздействие, и Кэд с удовольствием выпрямил спину и приподнял подбородок, прибавляя ход. Даже дурацкий корсет ослабил тычки под ребра, и задышалось в разы свободнее. Королева могла хоть известись на своем троне, но у нее не было никакого права что-то требовать. Пока. В светлом зале с высокими потолками царило нехорошее оживление, от которого рябил воздух. - Вон! - Скинтел швырнула кубок под ноги рабыне-человеку, отчего та едва успела отскочить, но багровые капли вина все равно успели оставить следы на ее подоле. - Убирайся, бестолочь! Девочка покорно сбежала по лестнице в левую галерею, а верховная зайгеррианка, уловив движение внизу, повернулась к резным дверям с распахнутыми от ярости глазами. Ее расширенные зрачки поглощали почти всю радужку, превратив взгляд в две безжизненные ямы. Правда, заметив посла, а за ним фигуру в шляпе, желтые светящиеся круги вновь заняли привычное место на ее узком лице. - Ее несравненное величество, могущественная повелительница Зайгеррии, солнце над оазисом, императрица Мираж Скинтел, - объявил посол и поклонился, подавая пример остальным присутствующим. Среди склоненных ушей лишь одинокая шляпа, наоборот, поднялась выше: Кэд беспардонно рассматривал женщину, стоящую сверху. - Королева Скинтел. - Коротко коснулся он тульи. Стражники знали, что стоит делать при оскорблении чести царицы: стрелку не нужно было смотреть назад, чтобы знать, что через секунду у него на предплечьях сомкнутся мощные пальцы охраны. Но прежде, чем это случилось, она подняла кисть. На зал упало молчание. Наемник знал, что кот рядом просто мечтает о том, чтобы у дерзкого гостя сами собой лопнули коленные чашечки, но его это лишь чуть веселило. Все, что по-настоящему волновало дуроса сейчас, это прямой работодатель. Он пялился на нее, не произнося ни слова и ожидая вполне определенной реакции - пытливого интереса. Мираж неотрывно смотрела на него, ожидая, видимо, что он отведет взгляд, но играть в подобные перестрелки без бластеров он умел ничуть не хуже. Главное уже случилось: он задал тон диалога, показав, что поставить его на колени будет, как минимум, проблематично. Наконец, кошка бесшумно направилась к трону. - Оставьте пустое. Придет время, когда мой статус вернется ко мне, но наемник прав. Ныне я лишь королева. Но, как перетекают дюны, так и в галактике все изменится, очень скоро. И ты приложишь руку к моему величию, Бейн. - От ее гнева не осталось ни следа, аристократка проворно надела маску ленивого достоинства. Посол вышел вперед и поклонился вновь, но она лишь махнула рукой, заставив его молча скользнуть вправо, уйдя с линии общения. Присев на трон, боком, чтобы ее длинные ноги выгоднее смотрелись снизу, она повернулась в профиль, видимо, позволяя всем внизу оценить свою царственную мордашку, подсвеченную умирающими лучами солнца. Разлитое вино, глубокого красного цвета, медленно стекало по ступеням и резному скату пьедестала, мерно капая все ниже и ниже, пачкая песочный известняк. Женщина оперлась подбородком о ладонь и стукнула когтем по белоснежному клыку. - Итак... Я ожидала твоего прибытия... Пораньше. - Возникла проблема с гипердвигателем в пути. - Он уверенно сложил руки за спиной, открывая обзор на свой специфический гардеробный выбор. С двигателем и правда возникли некоторые трудности: он просто настолько хотел побесить ушастых, что вышел из гипердрайва на половине маршрута, пролетев оставшиеся, в теории, полчаса, превратившиеся в два с половиной, созерцая туманности сектора Чорлиан. По большому счету, синий опоздал в связи с предвиденными обстоятельствами, которые прекрасно мог контролировать, но кошке об этом знать было не обязательно. Тем более, она явно была больше занята тем, чтобы рассмотреть представленное для обозрения внимательнее. - ...Какая жалость. Эта неприятность исправлена? - Более чем, миледи. - Он мягко улыбнулся, почти промурлыкав нежное обращение. - "Оправдатель" - корабль с характером, но он надежен. Судя по подергиванию ушка, ей польстил его тон. Скинтел элегантно поднялась и начала спуск вниз. Чем ближе она подходила, тем меньше он на ней фокусировался. В конце концов, когда женщина оказалась у подножия лестницы, Кэд рассматривал лишь ступени где-то над ее головой, гордо глядя перед собой, расправив плечи. Этот прием действовал всегда, и этот раз не стал исключением. Зайгеррианка приблизилась к нему так близко, что он почувствовал исходящее от нее, привычное для котов, тепло. Опасливое, любопытное. Когти, тонкие пальцы, а затем и мягкая кисть коснулись его груди, будто бы ненароком задевая край ворота, сминая его, скользя по коже. Где-то совсем рядом, у самого плеча, прозвучал ее терпкий голос, с мурчащим подтоном. - Я слышала о тебе разные слухи. Кто-то говорит, что ты безжалостное чудовище, кто-то, что ты холоден и исполнителен, словно дройд. И будто бы никто не видел тебя довольным. - Урчание уплыло за спину, как и рука, по пути от лопатки к талии. - Неужели ничто в галактике не способно тебя удивить? - Только самое лучшее. А такое редко встретишь. Правда, - он качнул головой, параллельно плавно двинув плечом, чтобы тонкие мышцы чуть пошли рябью под ее рукой, - временами удача мне улыбается. За спиной раздался ее смешок, глухой, самодовольный. - Льстец. И какой же ты на самом деле, Кэд Бейн? - Я буду таким, каким вы захотите. - Полушепотом ответил он. Говорить громче было рискованно, во-первых, из-за стоящих рядом зайгеррианцев, которые могли устроить приезжему за такие слова маленький смертельный саботаж позднее, а во-вторых, синий чувствовал, как челюсть свело от злости, и во рту предательски закипала слюна, как у бешеного ранкора. Каждое слово давалось с трудом, что его удивило, ведь он произнес от силы пару фраз. Тело будто физически противилось развернутому диалогу, рискуя сорвать весь план. Кэд едва заметно вдохнул сухой воздух - нужно было срочно взять себя в руки, иначе он пришел бы в свое привычное раздраженное состояние раньше положенного срока. К счастью, Мираж сочла эти подавленные звуки в пользу своего ослепительного очарования. Она с удовольствием пробежала когтями по бицепсу на его руке, появляясь сбоку. - Я захотела нанять тебя, потому что все судачат, что ты лучший. О тебе говорят... невероятные вещи, - тонкие губы подтянулись вверх, а горячее дыхание щекотнуло шею. Слюна во рту моментально высохла: кожа на скулах прилипла к кости, когда челюсть медленно сжалась, дабы не выдать игру желваков. Он перебрал пальцами в воздухе, смахивая желание со всей силы схватить ее за лицо и оттолкнуть подальше. Но кошка не знала этого. И не должна была узнать. Скинтел с интересом продолжала изучать его лицо, на этот раз проведя по его скуле собственным носом с легкой горбинкой. - Сложно поверить, что ты настолько умел. - Я хорош во всем, что касается работы. - И я должна поверить на слово? - Вы можете испытать мои навыки. - Какого типа работу ты готов выполнить для меня? - Любого, если мне заплатить. - Он вдруг повернулся прямо к ней, дождавшись, когда их будет разделять сантиметр. Скинтел не ждала такого и отпрянула, словно испуганная птица. Бейн был вынужден признать, что получилось шероховато: стоило учесть, что несмотря на ее игрища, он не был красавцем в привычном понимании. Стоило держать дистанцию. Тем не менее, в ее янтарных глазах медленно расширялись зрачки. - Если я найму тебя, буду ли я удовлетворена результатом? - она сделала полный оборот вокруг него, встала прямо перед лицом, не отрывавшимся от нее, теплые шелковые ладони вновь очутились на прохладной груди, но сползали вниз, цепляясь коготками за ткань, край пояса и его дорогую дубленую кожу. Урчание явно усилилось. "Какая же странная баба", - подумал дурос, но воспользовался шансом. Опасно сократив между ними и без того мизерную дистанцию, Бейн поборол рвотный позыв еще на подходе и шепнул, почти касаясь ее губ собственными: - Я мастер на все руки. Иначе откуда столько слухов? - наемник мягко отодвинулся назад, вновь принимая позицию недосягаемой гордости. Скинтел при всем желании не смогла бы до него дотянуться, ее роста не хватало. Все было просчитано: для того, чтобы вновь вернуть между ними столь близкое расстояние, ей пришлось бы не иначе как обнять его шею руками, но королева не могла себе такого позволить.  Королева улыбнулась, неуверенно, смущенно, но эта улыбка все ярче расцветала на ее лице ядовитым цветком, пока, наконец, не рассыпала острые семена смеха по всему холлу, запрокинув голову. Это был шаловливый, довольный хохот, каким женщины искренне празднуют свои сердечные победы или виртуозно скрывают такие же поражения. Причина не имела большого значения: главное по этому звуку было ясно - он зацепил ее, несмотря на экзотическую внешность. Оставалось лишь получить задание и исчезнуть в глубинах космоса. По щелчку пальцев Мираж в зале появились несколько рабов. - Подготовьте мне ужин на террасе. Я хочу обсудить с охотником свое дело. "Вот же..." - только и подумал синий, когда она соблазнительно обернулась к нему через плечо и весьма красноречиво покачала в воздухе кистью. Ненавидя все на свете с загадочной ухмылкой на лице, он аккуратно поймал кончики ее пальцев и двинулся туда, где суетились несколько человек, наскоро сервируя низкий стол блюдами и бокалами. Рабы нервно ускорялись по мере приближения королевы, отчего посуда гремела громче, а пыль из взбиваемых подушек прозрачными клубами искрилась на свету. Мираж зыркнула на них коротким злобным взглядом, и слуги исчезли так, как прячутся по углам вомб-крысы, если их хорошенько напугать огнеметом. Женщина опустилась на подготовленную лежанку с горкой подушек и указала рукой на пустое пространство рядом. Недолго думая, Кэд сел на приличном расстоянии, все еще приемлемом для диалога, и закинул ногу на низкий стол. Стаканы на нем чуть покачнулись, но устояли. Скинтел, видимо, авторитетная дистанция с ноткой развязности понравилась, а потому она с довольным видом щелкнула пальцами. Пара рабов шустро показались у стола и разлили вино по бокалам, один из которых почти сразу оказался возле Бейна. Но дурос выставил вверх ладонь. - Я на работе. - Выпей, наемник. - Острый взгляд зайгеррианки из-за кромки фужера не предлагал, а приказывал. Жидкость казалась подозрительно густой, маслянисто стекая по стенкам при взбалтывании. Судя по всему, кошка заметила этот исключительно долгий изучающий взгляд охотника и улыбнулась. - Живой ты интересен мне больше, чем мертвый. Нет резона тебя убивать. Это лишь зайгеррианское вино, ничего более. Ты знал, что мы добавляем в него кровь на самых последних этапах? Это делает вкус ярче. Глубже. Она продолжала рассматривать его, чуть покачивая рукой: темное вино в стеклянном кубке влажно блестело на солнце откуда-то из самых своих глубин. Нетрудно было догадаться, что Мираж ждала от него дегустации и похвалы, но у него не было ни времени, ни желания смаковать эту жижу. Закрутив жидкость в бокале, синий залпом осушил его, поглотив ленивый густой водоворот вина. Справедливости ради, у этого пойла было на удивление неплохой вкус, с эдакой терпкой железистой кислинкой. Возможно, она и не соврала про кровь. Стерев пальцем тонкую струйку у края губ, он спросил: - Теперь могу я узнать, чего ее высочество хочет от моей скромной персоны? Ее высочество ответила не сразу, поскольку зрелище процесса приобщения дуроса к местным винным искусствам заставило ее о чем-то задуматься, прикусывая коготочки на руке. Наконец, будто очнувшись от наваждения, она с игривым тоном проурчала: - Я хочу, чтобы ты кое-куда проник и кое-что украл. Отставляя свой бокал на стол после минутной задержки, Кэд похвалил себя сразу за три вещи. Во-первых, он успел допить напиток до того, как она выдала эту прекрасную со всех сторон фразу, иначе произошел бы неприятный эпизод с брызгами и кашлем. Во-вторых, прикусил язык и не отметил, что, если рассматривать вопрос в том тоне, какой она избрала, то, по его скромным прикидкам, красть там, собственно, уже и нечего. И, в-третьих, он умудрился не дернуть ни единым мускулом, фильтруя через себя эту шаловливую шпильку. И как только все умудряются пропускать чужие слова мимо ушей? Он никогда не обладал навыком избирательного слуха. - Я бы хотел получить более конкретную информацию, миледи. - Взглянул он на кошку. Королева легкомысленно качнула плечом и чуть повела ножкой, отчего подол платья съехал под собственным весом, оголяя красивое шелковое бедро в тонких полосах. Борясь с шебуршащим вдоль хребта раздражением и надувающимся жарким шаром где-то в глотке, Кэд без лишних восторгов сделал то, чего от него ждали - прокатился взглядом вдоль ее выставочной фигуры. Удовлетворившись такой оценкой, зайгеррианка, словно между делом, спросила: - Ты работал с "Черным солнцем"? - Бывало пару раз. - Они так хорошо платят, что ты возвращался к ним? Или это верность? - Я, к счастью, таким недугом не страдаю. Большие деньги определяют, кому и сколько я служу. - Славно. Не хотелось бы искать кого-то другого. Казалось бы, диалог перешел в деловое русло, и наемник чуть расслабился. - Что от меня требуется? - "Солнце" покушается на нашу торговлю. Они перекупили одну очень важную, скажем так, поставку, которую я хотела получить, чтобы укрепиться в соседней системе. Теперь без нее моя монополия в сфере рабства не может полностью встать на ноги. Поэтому я хочу, чтобы ты ее выкрал и привез сюда. Диктовать условия в этом секторе будет Зайгеррия. Ничего сложного не предвиделось: несчетное количество раз до этого дурос перевозил заложников из пункта А в пункт Б, имелась даже пачка отработанных схем. Но пару тонкостей стоило бы уточнить. - "Черное солнце" - большая рыба. Где именно ваш груз? - На Мустафаре. В крепости консулата. Столь неприятное известие заставило охотника задуматься. Он прикусил губу и всмотрелся в унылый закатный пейзаж планеты, щурясь от солнца и прикидывая необходимые ресурсы. Мираж молчала, больше заинтересованная поеданием ягод с крупной грозди. - Сколько ваших людей вы мне дадите? - резонный вопрос Бейна кошку удивил. Ее уши странно вытянулись. - Прошу прощения? - Я допускаю, что вы никогда не были на Мустафаре, поскольку вам нечего там делать, но фоллинская крепость хорошо охраняется профессиональными военными. Ее придется штурмовать. Он смотрел на нее без тени улыбки, но Скинтел все равно рассмеялась, демонстрируя ровные ряды безупречных зубов. - Надо же. - Она отложила фрукт и вдруг подалась вперед, почти сразу же покрыв все расстояние между ними двумя. К его неудовольствию, колено королевы с тактическим мастерством быстро опустилось на бархат между его ног, отрезая капитуляцию с дивана, а потому синему вновь пришлось созерцать узкую мордашку зайгеррианки ближе, чем того хотелось бы. Он отвернулся от нее в профиль, но ее, перебирающую по полям шляпы ногтями, это не сильно волновало. - Я слышала, что ты в одиночку пролез в храм джедаев, а для жалких бандитов просишь у меня армию? - Я был не один тогда, и, кроме того, в отличие от сердобольных джедаев, фоллинцы будут стрелять в меня боевыми патронами. - Это страшнее, чем захват Сената? - судя по исчезнувшей вибрации на голове и поглаживаниям шеи, Мираж наигралась с головным убором и продолжала забалтывать стрелка. - Для той миссии набиралась команда. - Кэд с радостью убрал бы ее руки куда подальше, но тогда он рисковал случайно скинуть настырную женщину с дивана, что, в сочетании с ее титулом, создало бы очень сложную дипломатическую обстановку. Сама Скинтел, казалось, прекрасно это понимала, а потому вовсю пользовалась своим преимуществом. - Сдается мне, ты просто набиваешь себе цену. - Ему очень не понравилось, как ее руки переместились на его плечи, а мышцы над согнутым коленом напряглись, принимая на себя вес гибкого тела. Вряд ли можно было как-то предотвратить подступающий разворот событий, но он попытался, наклоняясь к столу за бокалом. - Это называется объективной оценкой условий труда. - Возможно, я смогу предложить тебе более интригующие вещи для оценки, - дотянуться до фужера охотник просто не успел. Мираж со всей силы толкнула его назад, заваливая на мягкий бархат. Шляпа, видимо, глубоко оскорбленная покушением на собственного хозяина, слетела куда-то на известняковый пол. Мышечная память сработала быстро: тело, как слаженный механизм, выкинуло руку вверх, намереваясь нейтрализовать внезапную угрозу, но Кэд в последний момент успел дернуть вправо, отчего вместо удара под ребра хлопнул ладонью по ее талии. Жест получился слишком развязный и агрессивный, на что она незамедлительно отреагировала то ли удивленным, то ли восторженным вдохом. Это не очень воодушевляло в нынешней обстановке. - Легче, охотник, я ведь могу приказать убить тебя за такое. - Я бы с радостью рискнул, но, при всем моем уважении к вам, - начал Бейн, удерживая ее тонкие плечи на расстоянии от себя, - вы создаете опасное положение для нас обоих. - О, не бойся. Все, что тебе нужно - быть, как ты выразился, "таким, каким я захочу". - Я думал, вы хотите, чтобы я был уже на полпути к Мустафару. - Да, но вместо этого ты много говоришь своим ужасным бархатным голосом. Подумай, Кэд Бейн, о том, - она выпрямилась, гордо восседая на нем, освещенная красным солнечным светом, - что ты можешь получить, если порадуешь меня расторопным исполнением задачи. Я щедра, во всех отношениях. Тебя ждет столь многое. - Очень надеюсь, что деньги. - С едва скрываемым сарказмом в полголоса отметил он, следя, как пальцы Мираж медленно скользят вдоль дурацкого тугого пояса. Она повела ухом. - Гора кредитов. - У всех разное понятие "горы". Я хочу знать точную сумму. - Чуть помолчав, он поднял палец и осторожно добавил с ухмылкой. - И вопрос о сопровождающем отряде все еще открыт. Ее лицо исказилось. То ли зашипев, то ли рыкнув, королева стукнула тонким кулаком по подушке и снова наклонилась к стрелку почти вплотную. - Ты такой упертый! - Профессиональная деформация, ничего не могу поделать. - Не играй со мной, иначе будешь работать бесплатно. - Неожиданно, в ее взгляде не осталось никакого кокетства. Два огромных янтаря прожигали его с той чистейшей злостью, на которую способны только дикие животные и дети. Сеанс в борделе, судя по всему, можно было считать оконченным, а на балконе больше никого не было, так что Бейн позволил себе снять маску. Схватив Мираж за шею, мужчина рывком выпрямился. Она все еще сидела на нем, а потому от резкого кульбита потеряла опору и повисла на его руке, вцепившись ногтями в крепкое запястье и тяжело дыша. - Нет таких способов, чтобы заставить меня работать на себя бесплатно. Кроме круглой суммы тебе нечего мне предложить. Ясно? - нетвердая поза кошки с бесконечным поиском устойчивой точки раздражала, так что Бейн просто прижал ее к себе и прошипел в самое ухо. - Думаешь, ты первая королева, для кого я делаю грязную работу? Я видел бессчётное количество таких же шконок. - Я закричу, и ты умрешь. - Очень сомневаюсь. Здесь достаточно столовых приборов, чтобы я мог справиться с маленьким взводом. Или ты все еще хочешь посмотреть мои навыки? Мираж молчала, глядя вверх. Этот диалог явно нравился ей меньше прежнего - тонкий подбородок сморщился, став похожим на абрикосовую косточку, а в глазах кроме алых отсветов с неба плясали искры негодования. Дав ее уязвленной гордости время, чтобы оправиться от нанесенного ущерба, дурос медленно перебрал пальцами по упругой талии. Зайгеррианка была совсем близко, настолько, что он собственной кожей, через два слоя их одежды, ощущал, как сильно колотится ее сердце. Оно словно билось прямиком о его ребра, как бьется закрытая в ладонях бабочка. Рассматривая ее вблизи, Кэд, наконец, отметил, что, пожалуй, одна красивая черта у женщины все же нашлась: ее уши на свету казались полупрозрачными, с тонкой сеткой капилляров, складывающейся в причудливое кружево. Он так сосредоточился на беге красных бусинок по ее сосудам, что не замечал, как из под острых ногтей королевы тонкими струйками стекает его собственная кровь, пачкая белую рубашку россыпью зеленых пятен.  Наконец, Скинтел отчеканила. - Два миллиона кредитов. Больше ты ничего не получишь. Отсутствие отряда сильно повышало угрозу безопасности, и Кэд покачал головой. - Нет, так не пойдет. - Он подтянул колено к руке, обнимавшей талию, и легким движением вытащил из чехла на икре маленькое стальное перо. Лезвие без рукояти затанцевало меж пальцев, пока не уперлось самым кончиком в голую кожу под ребрами пленницы. - Предлагаю еще раз подумать о ценнике. - Ты пожалеешь об этом. Будешь молить о смерти. Я заставлю тебя валяться у меня в ногах, корчась от боли. Я могу сделать так, что ты никогда больше не увидишь солнечного света, я... - А я могу загнать эту крошку внутрь так, что моря крови не будет, а конвульсии твоего тела сами доведут ее до сердца. Такая красивая, королевская смерть. - В доказательство своих слов он чуть нажал на клинок. По долу ножа побежала одинокая, скупая капля, казавшаяся почти черной. Зрачки Скинтел расширились, как голодные червоточины, поглотив все золото радужек. Мотылек сердца моментально замер, будто насмерть разбившись об оконное стекло. Наемник слышал, как клацнули челюсти, но не твердо: они мелко дрожали. От гнева, задушенного страхом. Кожа под его рукой стала жарче и влажнее от пота. Это состояние уязвимого ужаса, естественное для женщины, так ей шло, что на какой-то момент она и правда показалась ему красивой. Больше всего ему нравилось, что она не плакала. Слезы так уродуют этот момент хрупкой слабости. Стоило ей отпустить хоть одну слезинку, это бы вывело его из себя. Но она держалась с достоинством королевы. Кэд метнул взгляд ко входу на террасу: охрана свято чтила приказы правительницы и даже носа не совала на балкон. - Твои люди хорошо тебя слушаются, верно? Улыбнувшись, он склонился ближе к ее шее. Глаза уловили этот знакомый запах, не менявшийся от вида к виду - терпкий, чуть вяжущий аромат страха. Скинтел даже не пикнула, когда его щека проехалась по шерсти. Ему всегда нравилось смотреть, как люди меняются под воздействием испуга - замирают, превращаясь в послушные, бездушные предметы. Податливые, как пластилин. Сейчас он мог бы заставить ее сделать все, что угодно, она бы даже не подумала отказывать. Она просто забыла, как это делается.  Когда он снова окинул взглядом ее лицо, выяснилось, что обе черные дыры глаз смотрят прямо на него. Лицо зайгеррианки было спокойно, только крылья носа, скачущие вверх-вниз, выдавали, как сильно она боится дышать, чтобы не насадиться на лезвие у ребра. Да, эта женщина и правда была прекрасна в своем холодном опасении, смирная и покладистая. Прирученная. Дурос с улыбкой погладил кромку ее челюсти большим пальцем. - Особый опыт, не правда ли? Когда кто-то другой владеет твоей жизнью. - Чего ты хочешь? - прошептала она и нервно дернула пальцами. Запястье заныло, пара новых капель крови побежали по успевшим засохнуть тропинкам. - Четыре миллиона кредитов. Своих бесполезных солдат оставь себе. Я вижу, как они тебя охраняют. Деньги вперед. Мне нужно найти подходящего напарника. - Надеюсь, ты сдохнешь. - Благословение от прекрасной дамы. Встретимся тогда, когда я привезу твою "поставку". Королева. Он отпустил ее из капкана и потянулся за шляпой, послушно лежащей на полу. Бейн не ожидал от нее никаких сюрпризов: едва освободившись, Скинтел обессилено осела на кушетку, потирая шею со смятым, нарушенным рисунком полос. Охотник поднялся на ноги и с самой доброжелательной улыбкой, на какую был способен, закончил: - К вашим услугам, миледи, сделаю все в лучшем виде. В ответ на вежливый поклон с взмахом шляпы Мираж смерила его горящим взглядом, сравнимым по жару со злополучными реками Мустафара. Она не дала ему руки для поцелуя, да и он уже не стал бы этого делать: последние минуты раскрыли карты обоих игроков. Притворяться не имело смысла.  Зайгеррианское солнце, наконец, умерло, утонув за горизонтом, а вместе с ним умерла и улыбка на лице Кэда Бейна, уходящего прочь от почти императрицы. Едва стрелок вышел в зал, на террасу вбежал посол. - Ваше высочество! Мы... - Нет, Райат. Дайте ему денег и всю нужную информацию. - Мираж выскоблила из-под пары ногтей изумрудные хлопья и растерла их пальцами. - Проследи за ним. Хочу знать, кого он позовет. Потом мне доложишь. Кот исчез, оставляя в одиночестве женщину на кушетке. Предаваясь разным мыслям, Скинтел задумчиво провела рукой по тому месту, где еще недавно чувствовала острие ножа. Крови не было.  Разумеется, Кэд не удивился тому факту, что зайгеррианцы не только с кислыми мордами передали ему лишь половину обещанной суммы как "аванс", но еще и послали следом шпиона. Маленький истребитель едва успел сесть на хвост "Оправдателю" при прыжке в гипердрайв, перехватив координаты ввода, так что теперь, на небольшом расстоянии, тащился следом. Дурос предпочел сделать вид, что не заметил зайца. Пусть думают, что к нему можно подкрасться. Корабль тем временем выскочил из межзвездного тоннеля в не самую популярную для космотуризма точку - Фатронг не привлекал искателей новых ощущений ввиду весьма многочисленных причин. Рассматривая издалека унылый грязно-голубой шар в темно-серых облаках, Кэд закономерно предположил, что его визит очень некстати попал на сезон дождей. Более того, положение бледного светила явно намекало на ночь, охватившую нужную ему часть планеты. Более неудачных условий для посещения этой и без того спорной локации не представлялось возможным вообразить. Вздохнув, наемник мягко надавил на штурвал и пошел на понижение. Даже просто приземлиться сюда было испытанием: мало того, что из-за плотных облаков и сильного ветра со случайными вихрями визитерам приходилось следить за показаниями сразу нескольких приборов, так еще и гравитация здесь испытывала гостей, вынуждая напрягать все тело, чтобы удерживать руль и тягу двигателя. Кэд очень не хотел, чтобы его довольно тяжелый корабль превратился в блин на скалистых полянах внизу, а потому полностью сосредоточился на посадке, выкинув из головы даже наличие за спиной кошачьего преследователя. Правда, перед тем, как судно сильно тряхнуло в первых слоях атмосферы, губы его тронула едкая усмешка. "Мягкой посадки на лапы, драный кошак". - Мистер Бейн, бортовые датчики указывают на предельную нагрузку двигателя, - резюме Тодо, очень своевременное среди какофонии пищащих панелей и скрежета корпуса где-то снаружи, дурос оставил без внимания. Облака едва начали проясняться, открывая вид на мокрую равнину с высокой травой, но тут муссонный ветер резко сменил направление, и корабль качнуло левее, вынося его за пределы плато, туда, где простирались острые скальные хребты. - Бейн! - всполошился дройд и забегал где-то на периферии, насколько это позволяла бортовая тряска. - Бейн, мы падаем! Бейн! - Тодо, утихни! - Фыркнув, синий вывернул руль обратно. Турбины протяжно загудели, противостоя силе стихии, и "Оправдатель" еле успел вернуться на задуманную пилотом линию, все же чиркнув корпусом покатый каменный зуб скалы. Мощное днище грузно опустилось на землю, утопая шасси в жирной мокрой земле, пока махина полностью не легла на нее всем корпусом. Тонкая высокая трава с шелестом смялась где-то внизу, под весом тонн металла. Завершив маневр, охотник повременил с отключением искусственной гравитации и поднялся. Стоило настроить имплант до того, как спускаться в поле. Воздух Фатронга, как справедливо поговаривали, так и "благоухал гробами": его уникальный состав не был пригоден для большинства разумных рас галактики, так что желающим посмотреть на унылые фьорды и степи рекомендовалось приобрести хороший фильтрующий респиратор. Если они, конечно, не желали весело кровоточить из всех мыслимых отверстий тела. Трубки подключились с характерным вакуумным хлопком и шипением, доставив дуросу привычную минуту удушья, но, по крайней мере, теперь он мог выйти наружу. Стрелок решил не переодеваться: все равно после того ливня, что ждал его там, пришлось бы менять все, что надето, и не только сверху. Трап спустился и моментально загудел, щедро поливаемый водой с небес. Глазам предстала классическая картина Фатронга: мощные тучи нависали над огромным полем темной изумрудной травы. Дождь стоял стеной, избивая тонкие иглоподобные стебли осота, но те боролись за жизнь, привыкшие к местным погодным изыскам, и упрямо торчали вверх. Порывы ветра, внизу менее сильного, колебали эти заросли, отчего по этому, казавшемуся почти черным, полю бежали серебристые отсветы. Море травы волновалось и бушевало, окружённое со всех сторон острыми скалами, привычными местным. Деревьев здесь почти не водилось, а те, что выживали, ютились у самых краев равнины, прикрытые мощными утесами от гнева стихии. Взгляд вниз не показал никакого чуда: из под утопленного в почву корабля уже сочилась вода. Она была повсюду, насыщая и без того мокрую землю собой так, будто разбухшее поле могло впитать еще. Пожалев свои ботинки, но не видя других выходов, синий начал спуск. Поля шляпы почти моментально заныли под тяжелыми каплями ливня, а вскоре и вовсе опустились. Ладно это, но под действием местной гравитации Бейн и сам хотел согнуться ближе к лужам под ногами, а в идеале вообще лечь. Перемещаться здесь было тяжело и без дождя, но дурацкий сезонный душ просто прибивал идущего все ниже и ниже. Наконец, после получаса изматывающей ходьбы, вблизи появились первые скалы, и он прибавил шаг, насколько позволяли гудящие ноги. Ну и склизкая почвенная масса под ногами, разумеется. Под сенью утесов стало лучше видно окружение, но глухой шум воды лишь усилился, теперь окончательно лишая наемника шанса услышать приближение кого бы то ни было. Уходя вглубь по маленькому каньону, он без конца крутил головой, хоть и понимал, что это абсолютно бесполезно: если за ним кто-то и следил, он явно лучше знал местность и имел преимущество. Оставалось надеяться, что уж на этот раз никто здесь не прыгнет ему на спину. Мало-помалу, каньон расширился, превратившись в закругленный тупик, чем-то похожий на кружку. Несмотря на то, что здесь опять вовсю поливал дождь, Бейн с облегчением потер шею: в углублении между скал мерцал огонек. Желая как можно скорее добраться до него, он вышел на открытое пространство. Только натренированный взгляд и рефлексы, отработанные годами работы, позволили ему заметить пикирующую на него тень. Разумеется, заметил он ее поздновато, а потому увернулся очень неловко, грузно уходя вперед кувырком. Плечо больно заныло от резкого удара о камень внизу, а шляпа тяжелым мокрым мешком отлепилась от головы, но об этом дурос не думал: его бластеры были направлены на большое животное напротив. Светло-серая, почти белая ануба пялилась на него с небольшого расстояния, медленно размахивая длинным, как хлыст, хвостом. Кэд видел стаи таких псин на Татуине, но эта, другого подвида, разительно отличалась от всех своих собратьев. Маррока невозможно было перепутать с другими собаками. Животное не издавало ни звука, сверля гостя желтыми глазами, и наемник осторожно опустил бластеры, убирая их в кобуры. - Тихо, приятель. Ты меня знаешь. - Сказал он и начал, было, подниматься, но со стороны зверя донеслось недовольное нарастающее рычание. - Да брось, серьезно? - Razumeetsya, - донесся сзади ожидаемо знакомый щелкающий голос. - Ya zhe tebya ne priglashal. Не каждый понял бы произнесенного, но не Кэд. В свое время он нахватался пары слов из языка кюдзо, чтобы хоть как-то продуктивно работать со стоящим сзади, поскольку тот напрочь отказывался говорить на общегалактическом. Но, после некоторого личного знакомства с упрямцем, решил освоить наречие хотя бы на разговорном уровне, уже из любопытства. Он чуть повернулся и краем глаза глянул назад. Там, направив на него арбалет, стоял высокий инородец. От дождя его тоже защищала шляпа, но гораздо более полезная: будучи местным жителем, он носил железную касу, не сгибавшуюся под весом воды. Глаза мужчины, так же, как у его собаки, сверкали во тьме, только более темным, рыжим цветом. Длинная юбка напрочь намокла и безжизненно висела на узких бедрах, делая фигуру похожей на тонкий гвоздь. Точеные руки сложного зеленого цвета цепко держали оружие, удерживая прицел где-то у чужого затылка. Мужчина казался чрезвычайно высоким и изящным, но хрупкость этой каланчи была обманчивой: в отличие от сложившегося пополам дуроса, он стоял прямо, будто бы никакого незримого давления и ее было. Все еще стоя на полусогнутых, Кэд явственно чувствовал, как естественная гравитация планеты желает обнять его посильнее, поскольку он неумолимо заваливался на бок.  - Может, ты, наконец, скажешь своему другу не смотреть на меня, как на обед? - Ne znayu poka. - Охотник-кюдзо поудобнее ухватил оружие и прицелился. Лицо еще сильнее скрылось в тени, отчего два огня из под плоской шляпы глядели совсем уж инфернально. Замогильным тоном из тьмы защелкали. - Prishel ubit' menya? Tol'ko chestno. Togda, sam znayesh, ya strelyayu. - Напротив, пришел предложить тебе халтурку. Мужчина с арбалетом не дернулся. Зато дурос завалился назад, но успел подставить руку, зависая в неудобной позе. Наконец, кюдзо бросил: - Ya v otpuske. Где-то в небе громыхнул очередной разряд молнии, и оба охотника глянули в осветившееся фиолетовым небо. - Тебе не кажется, что сейчас слегка не сезон? - Samij sezon. Nikto syuda ne letaet v eto vremya goda. - Чуть помолчав, "отдыхающий" пожал плечом. - Krome tebya, konechno. No ti bol'noj na vsyu golovu. - Эмбо, я серьезно. Дело плевое, мне просто нужен надежный напарник. - Plevoe? Kak v tot raz? - Ты получил беспрецедентный объем прибыли, просто напоминаю. - Mi chut' ne sdohli, Bejn. - Чуть не считается. У нас рисковая работа. - Синий усмехнулся и махнул рукой. Рядом зарычала собака, так что тонкая кисть почти сразу же опасливо упала, дабы не нервировать животное. - Ну? Охотник по имени Эмбо моргнул, и малиновая линза автоматического лазерного арбалета отлипла от визитера. Зеленый равнодушно развернулся и направился к дому, оставляя всех позади. Кэд хотел бы последовать за ним, но ануба словно намертво приросла к камням и не двигалась с места, продолжая бдеть над целью. - Эмбо, пес. Четырехпалая рука хозяина произвела пару щелчков, и Маррок тут же сошел с поста, направляясь следом. Правда, от долгого сидения мех его совсем вымок, так что, проходя мимо встающего на ватные ноги дуроса, зверь отряхнулся, обдавая того скопом пыльных серых брызг. Не успев прикрыться от грязной воды, Кэд только и мог, что скрипнуть зубами. В доме Эмбо было явно не так холодно и сыро, как на улице, но о южном тепле и мечтать не стоило. Утопленная в деревянном полу печь с углями не могла полностью обогреть мощные каменные плиты с деревянными балками, что служили здесь стенами. Правда, внутри, все же, не было ни капли влаги, так что, войдя туда, охотник ощутил себя как в хорошей теплой терме где-то на Раксусе. Над огнем грелся маленький чайник, на низком столе в углу виднелись недоделанные плетеные корзины и что-то, похожее на плотный рукотворный шар, внутри которого трещали какие-то толстокрылые насекомые. Маррок пробежал мимо наемника, цокая по деревянному полу когтями, и закрутился вокруг хозяина, вешающего на стену арбалет. Тот потрепал мокрого питомца по голове и кинул в дальний угол дома стрекочущий шар. Он на удивление упруго заскакал по полу, увлекая за собой огромное животное. Проследив за Марроком взглядом, Кэд отметил: - Я думал, в этот раз он сходу вцепится мне в ногу или типа того. А то в нашу предыдущую встречу он пытался укусить меня за самые интересные места. - Bilo bi za chto kusat' tam, - донеслось со стороны печи. Эмбо сидел на настиле и вытирал теплой тряпкой свою металлическую шляпу. - Это мне говорит мужик в юбке. Кюдзо отвлекся от дела и посмотрел на наемника с выражением крайнего унылого разочарования. Тот ответил таким же взглядом, бросая на пол черную от воды шляпу. Она плюхнулась на доски с оглушительным шлепком, еще более заметным на фоне молчания. Только глухая трескотня жуков в шаре в углу и возня собаки оживляли обстановку. Наконец, Эмбо отложил касу и вытащил какой-то маленький ящичек. Кэд на время отвлекся от бытовой возни коллеги, поскольку нашлось зрелище поинтереснее: собака прокусила плотный короб и весело давила лапами разбегающихся по полу жуков. Они лопались под ее жесткими подушечками лап с хрустом, оставляя на дереве липкие лиловые пятна. Бейн и не заметил, как рядом оказался хозяин дома, что, при росте кюдзо в два метра, было удивительно. Эмбо с умиротворением наблюдал за псом, отпивая из пиалки и молча протягивая вторую гостю. На родной планете охотнику не нужно было носить защитную маску под давлением. Без нее образ Эмбо разительно менялся, ведь под намордником располагался обычный безгубый рот, очень похожий на рот самого дуроса. Отличало их только наличие у Эмбо узких вертикальных ноздрей, да чуть иной рельеф лица, более жесткий, с плотными морщинами вокруг глаз, похожими на горные хребты его мира. Стрелок, не глядя, принял чашечку и поднес к губам, но остановился. В темной глине плескалась болотная жижа с резким запахом. - О нет, я пас. - Delo tvoe, - кюдзо снова медленно пригубил напиток. – Pomresh’ ot toksinov mestnih dozhdej - vikinu za porog. Hot' zhivotnih pokormish'. Kakaya-to ot tebya pol'za budet. Лицо Эмбо не выражало никаких эмоций, сколько Бейн не пытался присматриваться и метать взгляды между ним и странным чаем. Неотрывно глядя на равнодушный профиль наемника, синий отхлебнул жижи и тут же сморщился. - Омерзительно. Ты пьешь это постоянно? Эмбо от души улыбнулся, обнажая ровную зубную пластину с двумя отдельными хищными клыками. - Net. Hranil dlya tvoego vizita. - Очень смешно, упырь. Что это? Земля? - Znat' ne znayu. Storgoval u taskenov za parochku dzhoganov. - У дюнных? Если меня от этого накроет, сам виноват. - Soglasen. Мужчины переглянулись с легкими тенями улыбок. Маррок, истребив всех жучков, уже сопел на травяной лежанке, дергая во сне длинным ухом. На хижину в целом опустилось такое глубинное спокойствие, что Кэд потерял счет времени. Потрескивание угольков в очаге, игра расплывчатых теней на стенах и тихий шелест лозы, гнущейся под руками кюдзо, приобретая очертания широкой миски - все действовало на него в высшей степени благотворно. Вряд ли где-нибудь еще он мог позволить себе почти уснуть в столь уязвимом положении, валяясь на полу у огня, пока сверху сохла на тонком канате его рубашка. Здесь же, молчаливый сосед, такой же монотонный, как и ливень снаружи, создавал так необходимую стрелку временами атмосферу полного безразличия к его существованию. К сожалению, голос Эмбо вывел его из дремоты где-то через полчаса блаженства, по скромной прикидке внутреннего хронометра Бейна. - Za toboj hvost, znaesh'? - Ага. Хотят, видать, мамаше доложить, как я расходую выделенные средства. Равнодушное хмыканье местного наемника, на самом деле, таковым не являлось: он явно пытался подтолкнуть незваного гостя ближе к сути визита. - Ничего, - синий охотник чуть злорадно улыбнулся и качнул в воздухе босой ногой. - Подождут. Полчаса созерцания дождя благотворно повлияют на их нервы. Там они ни к черту, поверь. Кюдзо, не прекращая машинально сплетать прутья, метнул короткий взгляд в угол, где стояло кривое растение в горшке с полураскрывшимся красным цветком, и бросил: - Ti uzhe dva s polovinoj chasa koptish' mne dom. - Нет, - алые глаза распахнулись и вперились в сидящего рядом. - Брешешь. Тот лишь пожал плечами, мол, "как знаешь, я просто доношу факты". - Skoro, po traditsii, mne pridеtsya predlozhit' tebe nochleg. Bud' dobr svalit' do etogo momenta. - А что? Ждешь каких-то других гостей? - сально улыбнулся Бейн и приподнялся на локте. - А то я знаю одну хорошенькую забрачку, которая частенько тут бывает. - Ponyatiya ne imeyu, o kom ti. - Из тебя лжец никакущий, - стрелок торжественно взмахнул рукой. - Давай, не ломайся, колись, что у вас с Суги? Должна же быть веская причина, почему ты ее, цитирую, "любимый охотник". Тяжелый взгляд светящихся рыжих глаз вызвал у дуроса только большую улыбку. - Ya poslednij raz videlsya s nej davno. Pochti togda zhe, kogda.... Hm-m-m, kogda.... - он прищурился, будто бы что-то вспоминая, и вдруг щелкнул пальцами. - Ah da, kogda ti videl mal'chishku Fetta. Proshlo ne ochen'. - Эмбо ухмыльнулся, смотря на меняющееся лицо напротив, и невинно глянул в потолок, довольный собственной издевкой. - Kak i u tebya, k slovu. Брови Кэда медленно поползли наверх, а сам он, мерно вдохнув побольше воздуха, начал переход в сидячее положение и затянул: - О-о-о, ну раз ты сам затронул эту тему... - O net, ne nachinaj, - закатил глаза зеленый охотник, уже жалея о шутке. - ...про мальчишку Фетта... - Da skol'ko mozhno. - ...давай обсудим то... - Bejn, uzhe mnogo let proshlo. - ...как ты меня кинул. Да, Эмбо? В высшей степени утомления, кюдзо окончательно отвлекся от плетения корзины и посмотрел на синего и его ожидающее оправданий выражение немого осуждения. - Ya iznachal'no ne sobiralsya uchastvovat'. Tol'ko draki s tvoim beshenim vomb-krisеnkom mne ne hvatalo. - От тебя всего-то и требовалось, что взять второй дрын и зайти с другого фланга. Авось и вышло что-нибудь хорошее из пацана. - Ti sam govoril, chto on tebe napominal tebya v detstve. Chto iz nego moglo poluchit'sya horoshego? - Например то, что не продырявило бы мне голову. - Nu i kak ono? - Очень больно, рад, что ты спросил. Спустя два года, три месяца и три… Нет, четыре дня. - Bejn. - Жаль, что ты ушел до выстрела, наверно, я весьма забавно бился в конвульсиях. Один. Посреди заброшенного шахтерского района. - Chego ti hochesh'? - Сухопарая нефритовая рука эмоционально взлетела и шлепнулась на коленку. - Ya ne budu izvinyat'sya. Ti sdelal bi to zhe samoye. - Не моргнув и глазом. - Vot i otstan' ot menya. - Ну нет, мне нравится тебя изводить. Это будет твой крест до самой смерти. - Ya seichas sam tebya izvedu na loskuti, - шикнул кюдзо и тыкнул в сторону коллеги причудливым крючком для плетения. - I vishyu krestikom. - Кто бы мог подумать, что у тебя в почете ручная работа. - A u tebya, pohozhe, net. Ti priletel syuda polezhat' u moego ochaga? Eto tebe ne kurort. Следом за этим последовал увесистый пинок, от которого дурос планировал увернуться, но, к сожалению, сильная нога соседа, как пневматический поршень, успела достичь цели и однозначно оставила где-то под штаниной зародыш темного синяка на созревание. - Эй! - потер стрелок ушибленную конечность. - Полегче! Я привез тебе два лимона! - Gde? Ya vizhu tol'ko mokrogo skol'zkogo tipa i ego shlyapu. - Кейсы на корабле. Я едва себя-то до тебя дотащил под вашим небом, а ты хочешь, чтобы я еще и чемоданы с золотыми кредитами пер? - Kto nanyal? - Скинтел. Эмбо то ли присвистнул, то ли прищелкнул. - I mnogo tebe otvalila skupaya vertihvostka? - Четыре, - зная этого охотника, Кэд закончил. - Два из них у меня на руках авансом, и они твои, если пойдешь со мной. - Eto ochen' mnogo dlya nee. Chem ti ее tak ubedil? - сделав вывод по тому, насколько напряженным было молчание сбоку, Эмбо вздохнул. - Nu Bejn, ti zhe znayesh kotov. Zhaesh, kak nel'zya sebya s nimi vesti. Kriff, ti opyat' tash'ish' menya v kakuyu-to avantyuru. - Да ладно тебе, - всплеснул руками наймит, - дело на двадцать минут, тихо зашли, вывели заложника и вышли. - Otkuda hotya bi? Corusantskiye tyur'mi? - Почти. База "Солнца" на Мустафаре. Корзинка поскакала по полу, когда кюдзо хлопнул ладонью по деревянному настилу, сжимая вторую руку в кулак. - Ti izdevaesh'sya nado mnoj?! Ya na tebya psa natravlyu! Ya ne shuchu! - вскинулся хозяин дома и угрожающе перевесился через огонь к Кэду, нависая над ним. - Ya pohozh na bessmertnogo? Na dzhedaya? - Тебе ответить честно или... - зажмуриваясь, спросил синий, но удара не последовало, зато явственно прозвучал собачий чих. Приоткрыв глаз, Бейн увидел только то, как Эмбо уходит в угол, к лежанке Маррока. Ануба дернула лапой, чувствуя касание хозяина даже во сне. - Znaesh’, chto menya bol'she vsego v tebe besit? - произнес кюдзо после некоторого раздумья. Угроза, очевидно, миновала, и стрелок расслабился, согнув ногу в колене и сложив на нее подбородок. - Ты можешь выбрать что-то одно из своего списка? Надо же. Фигура в углу поднялась и развернулась. Яркие глаза инородца сощурились. - Ti vsegda pripiraesh'sya togda, kogda ya sobirayus' iskat' rabotu. Продолжения фразы не последовало, так что гость поднялся и снял рубашку с веревки. Она была сухой и теплой, в отличие от парких, влажных брюк на нем. Улыбнувшись, он уточнил, пока обувался: - Полагаю, это должно означать согласие? - U tebya dve minuti, chtobi ujti. Potom ya sdelayu vtoruyu diru v tvoej bashke. - Указал Эмбо на дверь. - Crediti zaberu poszhe. Mne nado sobrat'sya. - Я знал, что на тебя можно положиться, приятель, - весело бросил дурос и ускорился к выходу, поскольку охотник начал снимать арбалет со стены активнее. - Я всегда говорил, что из всех остальных в рейтинге ты самый здравомыслящий, Эмбо. Молниеносная реакция кюдзо не помогла: когда он развернулся с оружием, целиться было уже не в кого. Рядом с его ногами, потягиваясь, топтался Маррок. Пес словно чувствовал, что вскоре их ждет очередная вылазка, и запрыгал вокруг, с довольной мордой высматривая лицо хозяина. Но зверь не смог бы этого сделать: голова Эмбо была поднята наверх, где он то смотрел в потолок, то вновь закрывал глаза. Наконец, зеленый зашагал по помещению, вытаскивая то тут, то там арсенальную мелочь, попутно бубня самому себе: - Kazhdij raz na te zhe grabli. Ti kogda-nibud' skazhesh' emu "net"? "Net, Bejn, provalivaj, net, Bejn, sam shturmuj Senat, net, Bein, ya ne budu pohish'at' Amidalu..." От лачуги кюдзо Кэд бодро шагал в самом приподнятом настроении. Правда, бодрости походке в большей степени прибавляли опасения, что Эмбо вполне мог бы целиться в него из окна, а, следовательно, стоило как можно скорее исчезнуть за завесой дождя. Дурос знал, что главный собачник галактики, единожды согласившись, от обещанного не отказывается, так что вопрос с партнером можно было закрывать окончательно – арбалетчик вступил в игру, а это значило, что миссия на Мустафаре сразу же стала безопаснее пунктов на пятнадцать. «Теперь мы помрем с вероятностью семьдесят процентов», - подумал синий и нервно хохотнул. Над головой оглушительно громыхнуло тяжелое небо, и на миг все вокруг озарилось слепящим сиреневым светом. В этой холодной вспышке кое-что привлекло внимание стрелка: среди умирающей в природном ландшафте небесной белизны один объект чуть дольше задержал на себе свет. Молния словно выделила его инородные очертания, отторгая то, что не принадлежало естеству планеты. В голове наемника как раз крутилось пространное размышление о том, как бы еще больше улучшить свое положение на сложнейшей операции, и, наблюдая за чужим кораблем, он, еще сам не понимая, каким образом задействовать эту переменную, направился к легкому шаттлу. Разумеется, корабль был ему знаком: проводя рукой по поцарапанному корпусу, Бейн хмыкнул – зайгеррианский шпион все-таки исхитрился посадить свою колымагу и не расшибиться о скалы. Еще на подходе к судну, когда его контуры стали, наконец, осязаемыми в пелене дождя, Бейн вдруг подумал, что никогда раньше не сталкивался с кораблями кошачьих. Беглое изучение снаружи не выявило ничего особенного. Модель судна не представляла собой не только ничего интересного, да и вообще будто бы смутно напоминала что-то до боли знакомое, что так и юлило где-то на подкорке мозга, будто играя и не давая возможности поймать правильный ответ. Пальцы мерно продолжали свой путь по корпусу корабля, пока не наткнулись на стык между трапом и обшивкой. Сквозь шум дождя не слышалось никаких посторонних звуков, и охотник пропустил в уязвимую точку короткий разряд тока. Вначале ничего не произошло, так что стрелок даже подумал, что у котов неожиданно хватило ума сделать похвальную изоляцию, так что он, с немым одобрением, легонько пихнул носком ботинка закрытый люк спуска. В ответ на это нежнейшее движение панель практически тут же с протяжным скрипом натяжной гидравлики свалилась вниз, приветливо запуская гостя внутрь. В качестве особенно радушного приветствия мертвая консоль у входа заискрила последний раз и затихла в облачках темного дыма. Кэд вошел на борт маленького корабля без каких-либо препятствий, только трап время от времени поскрипывал под его весом. Ожидаемо, услужливая лестница не поднялась следом за ним. Поглазев на нее пару секунд, Бейн медленно скорбно вздохнул. «И за какие такие заслуги им это счастье?» - подумал он, присаживаясь рядом с консолью на корточки и подцепляя ее край ножом. После пятнадцати минут возни, случайных замыканий и шипения «криф-ф-ф», трап с мерным гудением вернулся обратно на место. Ливень же продолжал оплакивать землю, смывая все следы вторжения вокруг маленького судна. К моменту прибытия мокрого, но довольного Райата, ничто более не могло выдать недавнего присутствия наемника у маневренного шаттла. Едва завидев корабль, зайгеррианец ускорил шаг, насколько это позволяла его усталость и атмосферное давление. Противная маска сжимала нежную кожу под ушами, и послу не терпелось как можно скорее от нее избавиться. Подумать только, он последовал за дерзким охотником на эту дрянную планету только ради того, чтобы узнать, кого он призовет на помощь. Но теперь дело со всеми формальностями считалось сделанным, а, значит, императрица будет довольна. Расстроить взбалмошную самодурку кот хотел в последнюю очередь. Трап сразу же опустился, отвечая на вызов с пульта на руке пилота, и вскоре посол оказался в теплом чреве корабля. Сзади герметично захлопнулась дверь, и зайгеррианский подданный тут же рванул с себя кислородный намордник. В помещении осязаемо пахло уютом, даже короткая шерсть на руках мужчины встала дыбом, будто бы инстинктивно стремясь к тому, чтобы высохнуть и согреться. От души потянувшись, Райат вошел в кабину. - Марафет наводил? – голос с мостика застал посла врасплох, но еще неприятнее оказалось то, что у руля сидел Бейн, беспардонно развалившись на кресле, как у себя дома. – Я даже покемарил полчаса. - Как ты залез сюда? Вместо ответа синий только повел плечом и без особого интереса стукнул костяшками пальцев по приборной панели. - Неплохой шаттл, а? - Ты на нем отказался лететь. - Верно. Все думал, почему, почему… - Потому что ты любишь создавать лишние проблемы, - буркнул Райат и пробежал глазами по кабине. Очевидно, корабль не был заведен, но температурная и гравитационная системы явно стабильно выполняли свои функции. Настороженное лицо кота без внимания не осталось. - Тепло, да? Видишь ли, какая штука: пока я изучал твою развалюху снаружи, меня не покидала стойкая мысль, что где-то я это уже видел. А потом «бац», я попадаю внутрь, а тут, - он снова пробежался пальцами по панели. – Датчик давления, усилитель гипердвижка, и даже линейный навигатор. Визуально все выглядит иначе, но когда я залез в начинку, чтобы запустить климат-контроль, все сразу встало на свои места. – Он задумчиво подпер рукой подбородок и уставился на хозяина судна. - И как тебе летается на дуросских технологиях? - Приемлемо. - «Приемлемо». – Бейн хмыкнул и взмахнул рукой. – Ничего большего я и не ждал от зайгеррианца. - Что, национальная гордость взыграла? - Напротив, довольно приятно убедиться, что все стабильно работающие вещи в вашем использовании подрезаны у других. Вы как джавы, только с претензией на галактическое господство. Скажем так, я разочарован, но не удивлен. Оружия на дуросе кот не заприметил, отчего решил рискнуть и стал медленно продвигаться к стене, неотрывно следя за непрошенным гостем. К несчастью, наемник разбил вдребезги все его планы, демонстративно поднимая на указательном пальце маленький изящный бластер. - Это ищешь? - Ты… - зрачки Райата на миг расширились, а сам он бросился к скрытому хранилищу, что заставило Кэда усмехнуться. Стенная панель под ладонью кота отъехала в сторону, послушно открыв доступ к металлической дверце оружейного шкафчика. - Эти запоры никуда не годятся, если знать, где правильно надавить чем-нибудь острым, - комментировал стрелок все лихорадочные движения зайгеррианца, пока тому на руки не выпала скосившаяся дверца сейфа с погнутыми петлями. – Только в путь слетают с… ну, ты понял. Как бы Райат не хотел этого признавать, но отрицать стало бессмысленно: на его собственном корабле козырей просто не осталось. Больше всего на свете любой зайгеррианец ненавидел оказываться в зависимом положении, так что кот ничего не мог с собой поделать, когда гневно выплюнул, разворачиваясь к охотнику: - И? Что теперь, убьешь меня? Тогда не затягивай. - На самом деле, у меня возникают такие мысли. – Дурос поддел край шляпы маленьким пистолетом, отчего не до конца просохшая тулья отпружинила вверх и снова опустилась, скрывая его глаза. - Терпеть не могу тех, кто за мной подсматривает. Но потом возникла идея лучше. - Подстрелить меня и оставить тут умирать? Так ты обычно поступаешь? - Нет. Обычно я сразу пускаю залп в лоб, чтобы не плодить пустых слухов о милосердии. - Вот как, - Райат сложил руки на груди. – И чего тебе тогда от меня надо? Вместо ответа синий оглядел мужчину: несмотря на то, что вода напрочь вымочила его одежду, костюм все равно сидел по фигуре, будто бы никакое стихийное бедствие не могло испортить дорогие ткани. Драпировка на талии кота даже не сбилась, а золотая фурнитура ярко блестела в искусственном свете, не помутнев от влаги. - Так тебя сразу, как говорится, «с бала на корабль»? – вопрос наемника повис в воздухе. Решив поторопить собеседника с ответом, он задал еще несколько. – Один, да за мной? С этим? – взмахнул он смешным, почти игрушечным, бластером. - Настолько ей на тебя плевать? - Я выполняю волю моей императрицы, какой бы она ни была. - Ух ты. – Кэд подался вперед, тыкая пальцем в сторону зайгеррианца, отчего маленький пистолет снова качнулся из стороны в сторону. – Повтори-ка еще разок. Мне кажется, я ослышался. Рот кота искривился, но он не проронил ни звука. Бейн молниеносным движением раскрутил бластер, и тот послушно лег в руку, отправляя в полет лазерный залп в сопровождении звука комариного писка. Рядом со щекой Райата просвистел голубой луч и впился в стенку где-то позади с мерзким шипением. Лицо наемника осталось все таким же заинтересованно-благодушным. - Я сказал, повторяй. - Я выполняю то, что она хочет, чем бы это ни было. – Услышав желаемое, дурос ухмыльнулся. - Да, все так и есть. Тебя это злит. – Райат демонстративно вздохнул и отвернулся, будто подросток на выволочке у отца. – Да-да, однозначно. Выводит из себя. Ее тон, ее высокомерные взгляды. Эти царские капризы кого угодно в гроб загонят, м-м-м? Что ж, в твоем случае это особенно актуально, ведь… - Ты, должно быть, считаешь себя таким загадочным и угрожающим со всей этой пафосной трескотней, - ровный тон зайгеррианца с ноткой скуки заставил Кэда весело замолчать. Он с внимательным азартом посмотрел на мужчину в ожидании продолжения. – Можешь так не пыхтеть, я уже понял, что убивать меня – последнее, что тебе нужно. Давай к делу. Охотник развел руками и вновь разлегся на кресле. - Как скажешь. Не буду врать, малой, я тебя изучаю. Твоя венценосная леди задала мне весьма непростую задачку. Настолько непростую, что даже мой приятель, о котором тебе уже известно, посчитал, что я сделал большую глупость, согласившись на это. Но, к сожалению для него, я уже взял бабки за работу, так что переиграть не получится. – Он на секунду замолчал и больше утвердил, чем спросил. – Боец из тебя не очень. Средненький, наверно. И стреляешь паршиво. - Я не гвардеец, а дипломат. - А, трепло. – Вдруг синий поднялся и направил на зайгеррианца крохотный бластер. Но оружие, неожиданно для того, сделало оборот в чужой руке, отчего маленькое дуло исполнило круг и уперлось в охотника. Глядя на кота, синий закончил. – Мне подходит. Райат с недоверием взглянул на протянутый пистолет и, сощурившись, помахал когтистым пальцем, будто бы ведя одному ему ведомый подсчет. - Правильно ли я понимаю, что… - Ага, приятель. Хватай свою крошку и на выход. Сейчас же. Ты выиграл счастливый билет на круизный лайнер до Мустафара. - Ты ведь осознаешь, что я самый неудачный выбор для союзника? Я предам тебя. - Поверь мне, сынок, - начал наемник и, проходя мимо мужчины, хлопнул его бластером по груди, отпуская оружие, - там, где мы окажемся, ты первый побежишь прикрывать мне спину, только бы я вытащил оттуда твою задницу. Он и до трапа дойти не успел, когда сзади послышался характерный щелчок взведенного курка. Кэд даже не обернулся, нажимая кнопку на панели. - Не смеши ни меня, ни себя. Ты не можешь меня убить. - Да что ты говоришь, наверно, для такой глупости с моей стороны даже есть причина, верно? – претенциозный тон за спиной звучал столь внушительно, что Бейн, все же, обернулся. Райат выглядел до смешного нелепо со своим маленьким сенаторским бластером, но героическая насмешка в его глазах прямо напрашивалась на колкость. - По мне то, что я еще не сделал ничего для выполнения заказа твоей королевы как раз и является весомой причиной, согласен? Зайгеррианец беспечно пожал плечом. - На этой планете есть еще один охотник. Иные варианты будут? – кот поднял оружие выше, целясь куда-то в лоб синему. При удачном раскладе и точном прицеле. Его искренняя серьезность едва не заставила «жертву» рассмеяться, от чего тот спасся, плотнее сжав губы. - Ты правда думаешь, что я настолько самоуверенный напыщенный кретин? - Честно? – Райат красноречиво взглянул на свой бластер. – Да. Лицо охотника чуть изменилось, словно ожесточилось. Мужчина развернулся к зайгеррианцу всем телом и медленно пошел в его сторону, вкрадчиво начав: - Готов поспорить, ты понятия не имеешь, что держишь в руке. – Кот сделал шаг назад, но ничего не сказал. – Разумеется. Так вот, невежда, это стандартный кью-два. «Бластер для леди», если по-простому. Хорошее оружие для тех, кому редко приходится стрелять: его легко прятать под юбкой, а слабенькое ядро обеспечивает стабильную стрельбу без осечек. Очень простой и верный друг для принцесс. Вот только вы, ребята, когда что-то копируете для себя, обязательно начнете думать, как бы сделать все покруче да помощнее, - он взмахнул рукой, вынуждая нервного союзника сделать еще пару отходов на попятную. – Поэтому без конца прицепляете кучу модификаций, не особо задумываясь о результате. «Кьюшка» в классике стреляет зеленым, твоя – голубым, а это значит только то, что у нее прокачано ядро. Мощный энерго-стержень в такой крохе – большая проблема, он непременно сгорает от перегрева и отсутствия выпуска давления. Учитывая размер блока питания, я считаю, - наемник оказался вплотную к послу. Дуло пистолета уперлось ему в грудь. – Что тут ровно двенадцать залпов. Стреляй. Райат недолго колебался: его лицо еще по ходу импровизированной лекции приобрело выражение крайнего неудовольствия, которое бывает у детей, когда им наглядно поясняют ошибочность их суждений. Он нажал на спусковой крючок, и вместо выстрела раздалось лишь унылое шипение. - Плюс, во-первых, я его разобрал, чтобы знать наверняка, а, во-вторых, от скуки стрелял здесь по лампочкам. – Закончил синий и улыбнулся. Он нарочито бережно взял чужую напряженную руку в ладони и по-отечески похлопал ее. – Давай, приятель, двигай. - Обязательно. Сразу после тебя. – Ослепительно улыбнулся Райат. - Ты не улетишь отсюда на этой тарахтелке. – Так же оскалился стрелок. - Ты испортил мне движок, да? - Нет, просто разрядил генератор климат-контролем и антигравом. – Наймит перестал улыбаться. - А теперь шуруй на улицу, мне неохота тащить твою тушу волоком. Рука кота стала еще напряженнее. Кэд вздохнул. Расценив это как перевес в свою сторону, Райат произнес: - Эта туша может сломать тебе руки. Прямо сейчас. Ты, скаг, даже не представляешь, на что способен зайгеррианский мужчина. - Да знаю я. Надеялся, до этого не дойдет, но ты достойный представитель своей расы. – Дурос разочарованно пожал плечами и сделал молниеносный выпад. Кот успел только почувствовать резкую боль где-то на шее, но после нее все, и время, и ощущения, превратилось в тягучий сироп. Бейн мог бы поймать падающего посла, но, с учетом того, как ныло ребро его ладони, предпочел просто отойти в сторону: бесчувственное тело грохнулось на железный пол как подкошенное. Созерцая мощную фигуру кошкоподобного мужчины, который даже не был воином в своем виде, охотник хмыкнул и наклонился к коту. Взвалить его себе на плечи полностью явно не вышло бы, так что синий лишь подцепил шпиона как пьяного товарища и поплелся в сторону «Оправдателя». Их путешествие явно затянулось: возле корабля Кэда уже стоял маленький шустрый истребитель, больше похожий на диск. На вытянутом корпусе блюдца лежал Маррок, свесив вниз длинный хвост. Судя по всему, вид тащащихся сквозь завесу дождя мужчин его не обрадовал, поскольку пушистый хлыст начал свистеть в воздухе активнее. Из темноты под кораблем выполз Эмбо. - Na koi ti ego tashish’? Hochesh' vykinut’ v kosmose? - А это, приятель, наша поддержка на Мустафаре. – Буднично объявил дурос и сбросил с плеча ношу. Рассматривая лежащего между ними мужчину, Эмбо сложил руки на груди, пару раз моргнул и задумчиво махнул рукой. - Zaigerrianets? On prostrelit tebe golovu pri pervoi vozmozhnosti, Bejn. - Он тоже так сказал. Но, - Кэд вытянул вверх палец, не позволяя кюдзо продолжить то, что бы он там ни хотел сказать в качестве нотаций. – Живой щит всегда пригодится, и ты это знаешь. - Zhivoj shit? Follintsi prevratyat ego v resheto, edva uvidyat. I ti eto znaesh’. - Сделаем все, чтобы этого не случилось. Мы с тобой сейчас находимся в той ситуации, когда абсолютно точно не стоит разбрасываться бесплатными зайгеррианскими крепышами. - I kto zhe postavil nas v takuyu situatsiyu? A? - Брось, я знаю, что делаю. Он будет нам полезен. - On budet nas tormozit’, vot chto on budet delat’. - Да, да, да, помоги дотащить до трюма. Он такой здоровый кабан. – Замахал рукой Бейн, наклоняясь к коту и глядя на коллегу. С испепеляющим взглядом и тягостным молчанием арбалетчик подошел к Райату и рывком поднял его с земли за воротник. С силой кюдзо оказалось гораздо проще довести дело до задуманного финала: в скором времени в камере, куда Эмбо, нацепивший привычную маску-фильтр, закинул зайгеррианца, поднялся силовой барьер, ознаменовывая для последнего не самый приятный разворот событий. Довольный Бейн рассматривал кота в клетке с явным удовольствием, но недовольный голос Эмбо, приглушенный намордником, прервал его приятные думы. - Gde moya dolya? - Ты, помнится, хотел получить ее на Мустафаре. - Do togo, kak ti zastavil menya tashit’ vonyuchego koshaka v kutuzku. Gde moi krediti? Взгляд зеленого не сулил ничего хорошего, и стрелок гаркнул куда-то наверх: - Тодо, тащи кейсы сюда сейчас же, пока меня насмерть не забили шапкой! Очевидно, угрозу жизни владельца восприняли как реальную, поскольку сверху началась активная возня с падением тяжелых предметов. Закончилась она более-менее успешно: сверху медленно спустился дройд, удерживая в обеих руках два увесистых ящика. - Я здесь, мистер Бейн! - Долго, - отрезал дурос, выхватывая чемоданчики. – Не будь это Эмбо, меня бы уже пристрелили, идиот. - “Ne bud’ eto Embo”? Ne vinuzhdaj menya stidit’sya. Ya gotov bil tebya zadushit’ tol’ko chto. - Буду, стыд и позор тебе. – Заявил синий, располагая кейсы на топливных бочках. Судя по смягчившемуся лицу кюдзо, вид золотых плашек его весьма порадовал. Бейн чуть улыбнулся. – А? Что я говорил? - Ladno, ulomal. - Пересчитывать будешь? – вполне серьезно спросил стрелок, но арбалетчик лишь захлопнул один из ящиков. - Ti menya na mnogoe kidal, no ne na den’gi. Veryu. Сзади раздался сдавленный болезненный вой. - О-оу-у-у, - затянул дройд, дергая хозяина за рукав. Едва очнувшись, Райат вряд ли хотел оказаться мало того, что в камере, но и под взглядом шести внимательных глаз. Стоя на четвереньках в темной каморке за электробарьером и удерживая ладонью пульсирующий висок, он с ненавистью смотрел на своих похитителей. - Нежного пробуждения, малой, - усмехнулся синий. – Надеюсь, тебе понравится сервис. Обеда не будет, говорю сразу. Душа тоже, на Фатронге помылся. - A potom v luzhu upal. – Бросил в разговоре кюдзо. - А вот это уже явно не моя проблема. – Похлопав коллегу по плечу, Бейн бросил зайгеррианцу напоследок. – Приятной дороги. Тут трясет. Внезапно на узкое плечо стрелка упала тяжелая рука напарника. Заговорщический шелест раздался прямо рядом с ухом: - Posmotri na nego. Slovno s Korusanta pohitili. Odezhka videlyaetsya. - И? Если ты не заметил, мы с ним немного разной комплекции. Все, что я могу ему предложить – чехол от турели. И то не факт, что налезет. Глубоко задумавшись, Эмбо потер пальцами тонкий воротник свободной рубашки дуроса. Жест затянулся и синий вопросительно поднял брови. - Это намек такой? - Imenno. Чужая рука никуда не исчезла, продолжая все так же настойчиво теребить одежду стрелка. - Что, прямо сейчас? - A tebe ohota spuskat’sya syuda snova tol’ko radi etogo? Сидящему за силовым барьером коту очень не нравились два шушукающихся в углу бандита, то и дело поглядывающие на его персону. Осмелев из-за переставшей гудеть головы, Райат крикнул: - Эй, вы, если есть, что сказать, так давайте, скажите мне это в лицо, как мужики! Вопреки всем его ожиданиям, охотники переглянулись в последний раз, перед тем как Бейн молча начал снимать рубашку, неотрывно глядя на пленника и двигаясь к камере. Храбрости на лице зайгеррианца сильно поубавилось. - Понятия не имею, что ты задумал, но я вломлю тебе, это не пустая угроза, ты меня слышишь? – истерично шипел Райат, отползая вглубь закутка. - Ne delaj rezkih dvizhenij, kot, - загадочно бросил Эмбо из-под металлической касы. – Sam sebe navredish’. Оказавшись в самом углу загона, мужчина приготовился отбиваться, но, сняв барьер, дурос молча бросил на пол белую рубаху. Морда кота выразила странную смесь облегчения и непонимания. - Надевай. А то выглядишь как бездомный сенатор со своими цацками, - произнес наемник и снова восстановил красный заслон. Оставляя посла наедине с гардеробом, синий хотел, было, сказать что-то еще напарнику, но в темный угол трюма опустел – инородец покинул чужой корабль, прихватив кейсы с кредитами. Очевидно, он отправился готовить истребитель к полету, а может и выгулять свою псину «на дорожку». Тодо шумел где-то выше, привычно звеня гайками и опрокидывая какие-то железки. Видеть бедлам в салоне синему не хотелось от слова совсем, а потому он бодро направился к лестнице наверх, предвкушая очередную трепку бесполезного механика. - Это не застегнется на мне, - на полпути его остановил голос зайгеррианца. - Все претензии к парню в юбке, - бросил ему Кэд, повиснув на ступенях так, чтобы видеть пленника. – И чтоб ни звука отсюда, иначе я разрешу ведру с болтами негуманные развлечения с электрошоком. В спину раздались шипящие проклятия на всех известных дипломату языках, но Бейна не слишком волновал этот пустой треп. Стоило сосредоточиться на том, как бы долететь до Мустафара и не попасться на радары «Черного Солнца». Погруженный в свои мысли, Кэд вылез на рулевой отсек и чуть не врезался лбом в пролетающего мимо дройда. - Тодо! - Прошу прощения мистер Бейн, - отклонился назад техник. – Воздуховоды залило водой. Но я почти все просушил. - Это нужно было сделать раньше, а не торчать с нами внизу. – По привычке пробурчал охотник и вышел к мостику. - Да. Разумеется, вы снова правы, Бейн. Я пересмотрю свои приоритетные задачи в соответствии с этим замечанием. – Покорный тон механика, согласный со всеми мыслимыми упреками, в очередной раз беззлобно раздался позади, но почему-то на этот раз Кэд отчетливо ощутил неясное утомление этой машинной покладистостью. Бездумно потерев лоб, синий выбрал прервать обмен репликами с компаньоном и скрылся в каюте. Скинув с себя, наконец, мокрые вещи, он облачился в привычный рабочий набор и вскоре уселся в кресло пилота. Легко набрав нужный код и частоту на панели комлинка, он запустил вызов. Первый гудок не успел отзвонить, как над столом возникла синюшная цифровая фигура кюдзо. - Chto tebe nado, mi dazhe ne vzleteli. - Да я вот просто не понял и звоню уточнить, - начал дурос и закинул влажную шляпу на теплую панель воздуховода. – Ты теперь брезгуешь летать со мной на одном корабле или боишься, что я передумаю по поводу двух миллионов? - Net. – Отрезал Эмбо. - Очень содержательно, спасибо, гигант мысли. – После минутного молчания сказал Бейн. – Я так погляжу, со сложными предложениями до сих пор никакого прогресса? С убийственным взглядом арбалетчик прошипел: - Marroku ne nravitsya tvoj korabl’. Наемник театрально поднял руки вкупе с вытянутым лицом. - А, извольте, прошу прощения за наезд. Уважаемый, будьте добры, на будущее, осведомитесь у своей собаки, какие транспортные средства она предпочитает. Возможно, винтаж? Ранние годы Республики? - Chto-to, gde ne vonyaet. - Ну, это грозит не мне, учитывая, что кое-кто сейчас полетит на маленьком истребителе с мокрым псом за сидением. - Zakonchil? – Зеленый охотник сложил руки на груди. – Chto-to eshe? - Да. – Стрелок перестал паясничать и повторил за коллегой жест. – Я с трудом представляю, как мы один корабль посадим на Мустафаре, но два? - Est’ ideya odna. Pridetsya potratit’ deneg… – видя, как выражение лица партнера моментально исказилось в гримасу кислого расстройства, кюдзо вздохнул. – Bejn. Наемник либо делал вид, либо действительно уже не слушал арбалетчика: с постным лицом он в сердцах щёлкнул каким-то тумблером на панели, отчего на «Оправдателе» что-то утробно загудело в знак протеста, только сгущая недовольную атмосферу. - Bejn. - Я услышал. - Ya vizhu. I rozha u tebya nabekren’. - Мне эти расходы никто не покроет, ясно? - A ti i razorish’sya, bednij, - пробурчал в сторону Эмбо, но достаточно громко, чтобы его услышали. - Кредиты на полу не валяются, к твоему сведению, так что, да, на сколько-то, но разорюсь. - Na polu ne valyayutsya, a vot na schetah tochno… Дурос взмахнул рукой, явно вспылив. - Хорош. Этот вариант не подходит мне по личным причинам. Еще предложения? - Mozhno bilo prosto dat’ na lapu. Doletet’ bez problem. A mozhno kak varvar, v tvoem stile. No togda pridetsya bistro begat’ i chut’ postrelyat’. - Прекрасно, это мне очень подходит. – Довольно осклабился стрелок в противовес раздраженному взгляду коллеги. – Дай угадаю, ты хотел нанять лавовозку? - Da, - судя по всему, кюдзо не мог долго злиться на охотника, и продолжил деловым нейтральным тоном. – Zaskochit’ na Jestefad. Est’ odin znakomij tam. Dolzhen mne. Идея Эмбо, стоило признать, была не так уж плоха. Пробраться на Мустафар на рабочем транспорте, промышленном перевозчике лавы, представлялось удачным решением проблемы. Эти грузовые суда управлялись роботами, поэтому пропускная проверка проводилась через пень-колоду по машинным кодам, а сканирование на наличие живых форм жизни и вовсе отсутствовало: температура магмы перекрывала собой тепловые сигнатуры всех известных галактике видов. Казалось, план вырисовывался без изъянов, но кое-что здесь заставляло Кэда напряженно задумываться. - Должен, говоришь? – Спросил он будто бы сам себя, подперев лицо рукой и постукивая костяшкой пальца по клыку. За окном все так же нещадно шел дождь, размывая пейзажи планеты. Дурос не без труда сфокусировался на голограмме. – Давно? - Nu a sam kak dumaesh’? Ya pohozh na togo, kto chasto letaet na Mustafar? – Арбалетчик покачал головой, что-то считая. – Let pyat’ uzhe. - В жизни я особо не доверяю трем вещам: чужой пушке, открытой двери и старой клятве. Хотел бы я ошибиться, но при том, как близко Джестефад к Мустафару, я думаю, твой приятель уже обзавелся связями серьезнее, чем ты. Вопреки ожиданиям, кюдзо не слишком расстроился, только кивнул: - Vozmozhno. A mozhet i net. Priberegu na drugoj raz. Risk ne stoit. – Охотник снова взглянул на синего. – Znachit, ugon, m? - Да. Только с Лефрани. Меньше вероятность, что нас сразу же сдадут фоллинцам. - Rezon. – Ответил Эмбо и тут же отключился. Ясность действий привнесла в мятежную душу Бейна каплю спокойствия. Лефрани, третья из трех планет системы Мустафар, расположенная в одном квадрате с соседками Мустафаром и Джестефадом, являлась в своем секторе телом особым: именно из-за ее мощной гравитации малюсенький Мустафар так и не стал спутником огромного приятеля с почти схожим названием. Два газовых гиганта словно без конца делили между собой этот крошечный лавовый шарик, сами того не ведая сохраняя его космическую самостоятельность световыми тысячелетиями. Заглянуть на Лефрани и по-тихому укатить оттуда одно из грузовых судов составляло для двух высококлассных наемников вполне посильную задачку, результат которой обеспечил бы скрытное попадание на подконтрольную синдикату и, чего уж лукавить, сепаратистам планету. Но вот если сепаратистов Кэд не слишком опасался, то филиал «Солнца» вызывал определенное жжение где-то в животе. Приятные размышления с ноткой тревожности прервал глухой ритмичный стук из трюма. Шатающийся рядом с Бейном Тодо подпрыгнул на месте и тут же отправился исследовать причины шума. Правда, через пару секунд дурос услышал сквозь уханье металла снизу только увещевательный неразборчивый писк техника. Ему не нужно было видеть, чтобы знать, что там происходит. - Я же сейчас спущусь, ушастый мурглак! – гаркнул он и поднялся с места. Едва поднявшееся настроение начало вновь стремительно опускаться вниз, пробивая один темный подвал за другим. Услышав торопливый стук хозяйских сапог по ступеням лестницы, Тодо же, судя по всему, наоборот, ощутил мощный эмоциональный подъем. - О, приятель, у тебя сейчас будут большие неприятности, - с задором объявил механик и скрылся за бочкой. От греха подальше. Впрочем, слова робота на Райата ожидаемого эффекта не произвели: кот все так же продолжал самозабвенно бить ногой в угол камеры, близкий к механизму панели управления. Подумав пару секунд, дройд еще раз выкрикнул, уже из укрытия. – Очень большие неприятности! - Крифф, какого пфасска ты вытворяешь?! – прошипел синий, выплывая в красный свет от заслона из темноты. Угрожающий могильный силуэт зайгеррианец оставил без внимания. Угроза на него не действовала, и Бейн зашел с логической стороны. – Я перевозил здесь довутина, ты думаешь, я не подумал об усиленной защите? – о том, что довутин перевозился по частям и не испытывал сталь на прочность, наемник предпочел умолчать. Информация не стала достойной к размышлению: кот лишь оскалился при очередном ударе по металлу. - Если долго мучиться, - рыкнул он и снова сокрушительно пнул стену, - что-нибудь получится. - О да, я тебе сейчас наглядно продемонстрирую, что получится в этом случае, - холодно процедил синий и рывком подошел к пульту с плотно сжатыми губами. Щелкнула всего одна кнопка, а по камере тут же прокатился электрический заряд. Сеть электрошока обхватила фигуру зайгеррианца, заставив его взвыть и откинуться назад, корчась на полу в мелких, трясущих конвульсиях. Наблюдая за тем, как вандал бьется на напольных панелях, как рыба на суше, презрительно-злобное лицо Кэда начало понемногу разглаживаться, приобретая тот самый оттенок расслабленного довольствия. Палец с кнопки он так и не убрал. - Значит так, родной, - начал наймит, прислонившись к косяку и наблюдая за чужими мучениями. – Насчет «получится» сомневаюсь, но то, что мучиться ты будешь точно – это я гарантирую. Мы поступим следующим образом: я пойду к себе и направлюсь прямиком на Мустафар, с тобой на поводке. Там, ты выполнишь все, что от тебя потребуется, после чего мы подумаем, как нам поступить с тобой дальше. Вероятнее всего, судьба тебя ждет незавидная, но, - он назидательно поднял палец и взглянул на зайгеррианца. Тот с нескрываемой яростной злобой прожигал его пламенным взглядом, плотно сжав трясущуюся челюсть. – Только от тебя зависит, насколько болезненной будет эта незавидная участь. Поэтому я настоятельно рекомендую тебе не злить меня и быть паинькой, иначе я спущусь сюда еще раз, но уже с чем-нибудь из своих оружейных сувениров, прихваченных за несколько лет работы из разных уголков галактики. Хочешь испробовать на себе игольчатый жезл раттатаков? Сомневаюсь. Суть уяснена? Разумеется, никакого ответа не последовало, иначе кот рисковал бы откусить себе язык при попытке, но синий не упустил возможности поиздеваться и нахмурился, прислоняя ладонь к голове так, словно прислушивался. - Не слышу, приятель. – Прицыкнул он и улыбнулся. – Ах да, конечно, - палец соскочил с кнопки, и напряжение в камере исчезло. Райат сразу же распластался по полу, болезненно моргая и судорожно выхватывая воздух короткими вдохами. От его крепкой фигуры вздымалась еле заметная дымка. Смерив его взглядом, Кэд вполне серьезно повторил. – Ты меня понял? Он не слишком удивился, когда вместо жалобного «понял» получил в ответ полный ненависти взгляд, где ритмично расширялись и сужались черные точки зрачков. - Какие же вы, зайгеррианцы, конечно, здоровые. – Бросил охотник, казалось бы, бессмысленный комментарий, если бы не более явное уточнение. – Интригующий вызов, как по мне. На трюм опустилась благословенная тишина, и Бейн двинулся обратно к лестнице наверх. Оказавшись возле бочек, он на миг остановился и произнес: - Будет снова буянить, нажми еще раз кнопочку, будь добр. И не отпускай, пока между ушами не заискрит. - Да, мистер Бейн, сделаю в лучшем виде. – Перекатив голову и посмотрев в сторону, откуда исходил разговор, Райат увидел расплывчатые желтые точки, покладисто и недобро мерцающие во мраке угла. Разумеется, оставлять пленника на Тодо не слишком походило на удачную идею, ввиду того, что дройд бездарнейшим образом позволял всем более-менее одаренным интеллектом гостям вить из себя веревки, но, во-первых, ничего другого Кэду не оставалось, а, во-вторых, зайгеррианский придурок достаточно прожарился, чтобы проваляться без сил добрую половину пути до пункта назначения. А там уж по дороге можно будет еще разок наградить его парой дружелюбных разрядов. Наконец-то, садясь к штурвалу, Бейн вздохнул: мелкие трудности утряслись сами собой либо были утрясены принудительно, и «Оправдатель» мог смело отчаливать с планеты-лужи. Как Фатронг не пытался удержать на себе залетных гостей своими крепкими атмосферными объятиями, но мощные и, справедливости ради, просушенные механиком турбины с легкостью оторвали от чавкающей жирной почвы крупное судно охотника. Где-то совсем рядом утробно загудел более компактный двигатель, и справа мелькнул, отрываясь вперед, летающий диск Эмбо. Наемники отправились на, вероятно, одну из самых самоубийственных миссий в карьере, провожаемые сиреневыми залпами молний. - Ну что, заработаем деньжат, приятель? - произнес в звуковой коммуникатор дурос, щёлкая тумблерами подготовки двигателя. - Da poshel ti, - донесся из динамика ответ кюдзо в сопровождении пары ругательств, отчего синий вполне искренне улыбнулся и вышел в гиперпространство. Полет до сектора Мустафар намечался продолжительным. В гипердрайве сидеть за штурвалом особо не требовалось, и Бейн подключил автопилот. Чем отсиживаться в кресле, он предпочел изучить арсенал: в форте «Черного Солнца» могли понадобиться весьма специфические охотничьи приспособления. Снизу не доносилось звуков очевидного буйства, так что наемник предпочел поверить в то, что Тодо справляется с несложной ролью надзирателя. Странно, но чем ближе «Оправдатель» подбирался к конечной точке путешествия, тем большее хладнокровие опускалось на охотника. Сборка оружия и патронов, начатая в медлительной задумчивости приобретала все большую уверенную автоматичность движений: щелк, проверка энерго-стержня, щелк, прицел, чик, поправка оптики, заряды в обойму, раз, два, три… Рутина настолько захватила его разум, что он совсем не сразу заметил на периферии слуха посторонние звуки. Неуловимые шорохи и что-то еще, более мерное и техничное, явно доносилось изнутри многострадального трюма. В голову наемнику закралась одна очень нехорошая мысль, вынудившая его взять один из бластеров и медленно двинуться к лестнице вниз. «Оправдатель» многое повидал и вполне мог бы выдать крадущегося скрипами металла под ногами, но тот прекрасно знал, как не издать ни единого звука на этом судне. За годы стрелок словно сросся с ним, изучив каждое «больное» место корабля. Ловко обойдя парочку таких «гудящих» листов стали, охотник подкрался к спуску и опустился на колено на краю наизготовку, прислушался. - …указание. Мистер Бейн будет в высшей степени недоволен, если я сделаю подобную глупость. А это действительно глупо. – Механический тон Тодо звенел той самой интонацией, которую Кэд ненавидел до скрежета в зубах: наивным детским сомнением. В ответ на это, голос зайгеррианца, обманчиво сочувственный, продолжал наседать. - Глупо будет, если я здесь умру. Твой хозяин точно разозлится из-за этого. Он и без того всегда на тебя срывается, верно? - Мистер Бейн не срывается, он справедливо критикует мои действия… Большую часть времени. - Ты хочешь попасть под раздачу за еще одно? Я даже знаю, что он скажет: «У тебя что, своей головы нет? Не понял такой малости, бестолковый»? Вот что будет. – Видимо, дройд не слишком торопился с помощью, и кот зашел с другого угла. – Я же не прошу тебя меня отпустить. Просто дай мне воды. И все. Это же не нарушение приказов? К тому же, я хорошо себя вел последние пару часов. Ну же. Это просто снятый на пару секунд заслон, ничего страшного. Зато все будут довольны. Представь, что на этот раз тебя даже похвалят за сообразительность. - Но… Но вы можете сбежать, мистер. - Куда? – Райат так фальшиво удивился, что охотника чуть не вывернуло от злости. – Вокруг открытый космос, куда мне деться отсюда? Я же не дурак. – Тут раздался звук щелчка пальцев. – Давай так, я отойду подальше, а ты зайдешь сюда, чтобы не волноваться так сильно? - Это… - затянул Тодо, и Бейн на секунду понадеялся, что хотя бы одна микросхема техника в состоянии сделать правильные выводы, но надежды пошли прахом почти сразу же. – Это приемлемо. Хорошо. Сорвавшись с места, стрелок практически спрыгнул вниз, схватившись рукой за узкие перила. Оглушительный звук его приземления напугал механика: дройд отскочил от панели управления, где еще секунду назад его маленькая рука практически нажала на активатор энергетического заслона. - Бейн! Я… - Ты останешься на Мустафаре в плавильном цехе. – Тодо моментально замер от ужаса, как это обычно с ним бывало и проходило только после монолитного «Брысь», что дурос и сделал. Механика как ветром сдуло. Испепеляющий взгляд, брошенный наемником в сторону пленника, столкнулся с сопротивлением: зайгеррианский посол точно также гневно сверкал глазами из темноты. - Решил к моему дройду подмазаться? - Это довольно легко, учитывая, как ты с ним обращаешься. – Инеистые светящиеся круги на миг исчезли и снова появились: кот моргнул. – Рабы очень падки на чужую ласку. - Прибереги красивые слова, они тебе скоро пригодятся. Фоллинцы любят послушать драматическое нытье. В камере беспокойно зашуршали. - Что ты задумал? Они меня сразу пришьют. - Какая… потеря, - скорбно произнёс охотник и убрал бластер в кобуру. Он прошел ближе к заслону и чуть присел на бочку напротив. – Это, разумеется, непременно произойдет, и я с печалью в сердце сообщу об утрате королеве. Даже шляпу сниму. – Он чуть помолчал и добавил. – А есть другой вариант. Не стоило сомневаться, что «другой вариант» привлек внимание кошкоподобного: его ухо чуть дернулось, выдавая настороженный слух. - Ты можешь на пару часов засунуть свою зайгеррианскую спесь в известное место и последовательно выполнять инструкции двух профессионалов, чтобы, мало того, что вернуться живым, так еще и героем, обеспечившим победу тех самых «двух профессионалов», которые в самый ответственный момент совершат ужасную оплошность. Райат усмехнулся. - Поешь красиво, жаль, что брехня. - Могу дать слово. – Насмешливый и недоверчивый взор пленника заставил синего заговорить серьезно. – Я, может, и не самый честный мужчина в галактике, но слово свое держу. Я не убью тебя. Как и мой напарник. Да и в целом могу уверить, что на Мустафаре все пройдет гладко. Если ты не выкинешь какой-нибудь фортель, конечно. – Он пожал плечами. – Тогда да, мы все помрем. Мысли? Мужчина в камере молчал. Глаз его, раньше обжигавших все вокруг азотистым светом, ныне не было видно: он, рассматривая темный пол, явно взвешивал расклад. Наконец, посол снова посмотрел на своего пленителя. - Думаю, сотрудничество будет в наших общих интересах. На данный момент. От зайгеррианского подданного ожидать иного не приходилось, но Кэду было достаточно шаткого нейтралитета. Наймит молча удалился наверх. До самого выхода из гипердрайва возле газовой планеты из трюма не донеслось ни единого шороха. Прибытие крупного судна в маленький лефранский космопорт не осталось незамеченным. Заезжие рабочие, дройды и скромные группы мустафарцев, прибывших в сопровождении грузов, с интересом рассматривали приземляющегося «Оправдателя». На фоне посадки этого корабля, «блюдце» Эмбо умудрилось абсолютно незаметно устроиться на отдалении. Кэду не нравилось, что зеваки уделяют его прибытию так много внимания, но поделать с чужим любопытством ничего не мог. Благо, спустя пару минут посетители порта пожали плечами и продолжили заниматься своими делами – мало ли кого приносит на эту унылую скальную планету. Даже сепаратистские дройды после производства одним им ведомых расчетов в своих желтых головах потеряли к новоприбывшим всякий интерес. На Лефрани не требовалось принудительно регистрировать прилет. Пока что. Удостоверившись, что теперь можно без лишнего шума покинуть борт, синий направился в трюм. Ожидаемо, кот ощутил тряску при посадке и ныне смиренно стоял возле энерго-заслона в ожидании освобождения. - Где мы? – спросил он, едва хозяин корабля спустился по лестнице. - Там, где нужно, - небрежно бросил дурос, дабы отвязаться, и заговорил серьезнее. – Значит так, кот… - Райат. - Как скажешь. Сейчас я открою дверь. Самое глупое, что ты можешь сделать – кинуться на меня. При таком раскладе я считаю себя свободным от клятвы, и ты будешь мертв. Советую внимательно отнестись к этой информации. – В ответ звучало лишь молчание, и стрелок кивнул. – Отлично. Алый заслон прогудел последний раз и рассеялся цифровыми полосами. В принципе, Бейн был готов к тому, что ушастый решит рискнуть вопреки здравому смыслу, и предусмотрительно держал руку на бедре, достаточно близко к рукояти бластера, чтобы быстро выхватить оружие, но достаточно далеко от нее, чтобы сторонний человек это заметил. Райат же спокойно вышел из глубины камеры и тут же сложил руки на груди. - Где мы? – снова спросил он, испытующе глядя на наемника. Тот поддел тулью шляпы и поднял ее вверх, открывая лицо. - Лефрани. Нам нужен грузовой корабль. Иначе на Мустафар тайно не попасть. - Ладно. – Бывший заключенный пожал плечами. – Мне нужен бластер. - Да что ты, - синий развернулся, продолжая разглагольствовать на ходу. – А мне нужен личный круизный лайнер и пляж на Скарифе. Какими еще несбыточными желаниями охота поделиться? - И как я, по-твоему, должен способствовать твоим планам без оружия? На это Бейн лишь усмехнулся. Встав возле какого-то ящика, он начал методично копаться в его разномастном содержимом. - Ты же, помнится, «зайгеррианский мужчина». Таким не нужно жалкое оружие как у нас, слабовольных рабов. И слабосильных, пожалуй. Неизвестно, чем руководствовался наймит, когда отвернулся от мужчины, но тот не преминул воспользоваться шансом: бесшумно двинувшись вперед, Райат захватил первый попавшийся предмет – увесистый короб с какими-то деталями. В одном охотник был прав: зайгеррианцу, и правда, понадобилось бы совсем немного времени и ударов, чтобы прервать чужую жизнь этой железной коробкой. Он крался так тихо, как только мог, и всего в пару шагов оказался в том месте, откуда можно было бы нанести первый сокрушительный удар. Замахнувшись, кот тихо вдохнул побольше воздуха. Он не успел опустить короб. Извернувшись от сундука, синий вильнул влево, параллельно бросая что-то в лицо мужчины. Тот инстинктивно разжал руки и попытался отмахнуться, но в воздухе перед лицом ничего не было. Тяжелый ящик с инструментами упал на пол, фейерверком извергая вокруг клапана и диоды, шум падения несколько раз срезонировал в железном чреве трюма, прежде чем все вновь окутала звенящая тишина. Все, что кот почувствовал через какофонию звуков – туго сжимающийся на шее захват. Вцепившись когтями в новый предмет, он нащупал плотный ошейник из плоских металлических звеньев. Цепь пропищала последний раз, и замок окончательно уселся, намертво спаивая между собой плоские плашки – удавка превратилась в ровную стальную полосу. Зыркнув на наемника, кот увидел только то, что тот равнодушно щелкает кнопками на нарукавнике. - Что это такое!? – спертый воздух снова прорезал шум, утробный рев посла. - Маленькая гарантия того, что ты больше не будешь пытаться забить меня или моего приятеля камнем при любом удобном случае. Вам, кошкам драным, что давай слова, что не давай, все одно гнете свою линию, решил перестраховаться. Будешь делать то, что мне не понравится – кольцо сожмется. Предвосхищая твой вопрос, да, сжиматься может до упора, пока голова не посинеет и не отвалится. Двигай, мой коллега расстроится из-за задержки. Несмотря на щелчок челюстей, Райат покорно вышел на улицу, подгоняемый наемником. Там, опираясь на свой корабль, их уже ждал Эмбо. Его ануба, до этого без интереса провожавшая взглядом прохожих в робах, протяжно зарычала, едва к ним приблизился дурос с «прицепом». Кошачьему Маррок тоже не пришелся по нраву. - Псина что, в доле? – спросил он не то в шутку, не то с сарказмом. - Советую не обижать питомца, у него нервный хозяин. – Бросил, мимо проходя, стрелок, направляясь прямиком к мрачному арбалетчику. - Gde tebya nosit? - Упаковывал ручную кладь, - кивнул Бейн на посла и продолжил. – Присмотрел что? Кюдзо красноречиво повернулся в сторону непримечательного закутка, где ютилась такая же непримечательная хибара, обшитая разнообразными листами корабельного металла. Вулканическая пепельная пыль, стелившаяся здесь повсюду, вихрилась возле углов здания причудливыми серыми волнами. - Я ясно выразился про деньги. – Процедил дурос. Плечи его напряглись, выдавая зарождающееся недовольство. Напарник настроения не перенял – крепкая фигура расслабленно дернулась, будто бы скидывала с плеч невидимое пальто. - Doki zabiti. Droidov t’ma, soldat i togo bol’she. Nam navodku hotya bi. Синее лицо неуловимо изменилось: еще минуту назад оно выражало лишь праздное раздражение, но теперь на нем будто от самых костей и жилистых мышц проступало такое холодное ожесточение, какое бывает только у диких хищников перед тем, как броситься вперед и сомкнуть челюсти на шее жертвы. - Как скажешь. Лучше бы им быть сговорчивее. Не говоря больше ни слова, мужчины двинулись в сторону дома. Райат, после небольшой задержки, тоже отправился следом, но лишь в угоду больно сужающемуся на жилистой шее кольцу. Под покатой крышей строения оказалось ни что иное, как лачуга смотрителя порта. Антураж помещения, целиком и полностью состоящий из приволоченных из разных частей галактики кусков космических кораблей, особого гостеприимства не внушал, но больше вести дела здесь было не с кем. Видимо, заслышав странную активность у грязного прилавка, через массивный железный проход к охотникам вышел крупный мужчина в годах. Протирая черные от масла руки о засаленную ткань, он изучил пеструю компанию и вопросительно изогнул кустистую седую бровь. - Чем могу? - Нам нужен корабль, - с порога заявил синий откуда-то из под полей шляпы. Владелец лавки поднял вторую бровь и заглянул за спины визитерам, изучая холеный корпус «Оправдателя». - Вместе с этим? Потому что вместо такого мне нечего предложить. - Нам нужен корабль особого свойства. Жаропрочный. Судя по всему, мужчина понял, к чему клонит гость: лицо его приобрело равнодушное выражение, больше похожее на дремоту. - «Техносоюз» в последнее время такой нервный, - затянул рабочий. – Ввели новый циркуляр. Я должен сообщать, если какие-то безобразники решают пробраться на торговое судно… Кэд глянул на напарника, протяжно и тихо посипывая трубками на щеках, и развернулся к мужчине за прилавком. Правда, теперь вместе с ним на лавочника глядело и дуло бластера. Седовласый приклеился взглядом к черной дыре ствола. - Это будет весьма неумно с твоей стороны, приятель. Не испытывай мое терпение. - Таков мой гражданский долг и служебная обязанность, уважаемый, - разговаривал с дулом бластера мужчина. Упертый старик утомил охотника: палец на спусковом крючке мягко надавил на упругий механизм. Оружие в руке привычно едва слышно зашипело, разогревая заряд, но тут вперед вышел посол. Безмолвно подойдя к прилавку, он обрушил на него свою ладонь, но шелковая кисть почти сразу исчезла, оставляя на столе золотую фибулу от плаща. Смотритель с интересом оценил сверкающий предмет, более интригующий, чем вид оружия. - Какая… яркая вещица. - Достаточно яркая, чтобы ты не заметил, как мы пройдем к доку, верно? – с расстановкой удостоверился кот. - Я ослеплен этими бликами, - произнес мужчина и взял в руки украшение. Мельком глянув на кота, терпеливо буравящего его своими льдистыми глазами, старик отмахнулся. - А, это… Погрузка начнется минут через пятнадцать. Седьмой док. - Дройды у руля? - А как иначе? – портовой смотритель пожал плечами. Уходя вглубь здания с «оплатой», он бросил. – Как жаль, что сегодня у меня нет ни одного посетителя. Ужасно неудачный день. Едва он исчез во тьме дверного проема, зайгеррианец повернулся к охотникам. Проходя мимо, он беспардонно протиснулся прямо между ними и вышел на пыльную улицу. - Похоже, кошак и правда очень нам пригодится, - шикнул дурос Эмбо, поддевая бластером поля шляпы. Кюдзо предпочел ничего не отвечать, только помотав головой и выйдя прочь из лавки. Старик не соврал: в седьмом доке царило то самое сосредоточенное оживление, характерное для подготовки к отбытию. Вокруг мощного грузового корабля сновали туда-сюда протокольные дройды-астромеханики и несколько сепаратистских жестянок с оружием наперевес. - Прекрасно, и что теперь? – спросил кот, когда троица рассматривала свою цель из-за бочек неподалеку. – Стрелять будете? Тогда дайте мне бластер. - Strelyat’? V kogo? – удивленный взгляд кюдзо заставил зайгеррианца как-то странно скривиться. - Мне кажется, самое время сказать кое-что, способное кардинально повлиять на вашу операцию. – Как только на посла уставились две пары внимательных глаз, он скорбно прошептал, обращаясь больше к синему. – Я абсолютно не понимаю, что говорит твой приятель. Ни единого слова. Вопреки ожиданиям мужчины, зеленый только закатил глаза и продолжил наблюдение за дройдами. Кэд присоединился к коллеге, ответив: - Не переживай, он-то тебя прекрасно понимает. А насчет дройдов… - стрелок задумчиво исследовал локацию, пока особо сильно не заинтересовался висящим неподалеку грузом на подъемном механизме. Результат, видимо, его удовлетворил, поскольку тонкие, едва заметные губы тронула ухмылка. – Нечего и стрелять по «куриным головам». Достаточно лишь устроить маленький саботаж. Эмбо даже не дернулся, когда сухопарая фигура напарника сдвинулась с места, короткими перебежками мелькая между стоящими то тут, то там островками груза. На какое-то время Кэд и вовсе исчез из поля зрения, только край плаща скользнул за большой контейнер, но вскоре его силуэт вновь показался, уже возле блока питания крана. Понадобилось совсем немного времени, чтобы качающийся наверху поддон с несколькими коробками с пронзительным жужжанием каната на шкиве грохнулся вниз, прямиком на проезжающего мимо астромеха. Визг робота продлился недолго, утонув в искрах и коротком взрыве, только больше разбросавшем ящики по доку. - Бригадир, - один из желтоголовых дройдов В-1, которых давеча стрелок назвал «куриными головами» тыкнул идентичного соседа с планшетом в узкое железное плечо и указал на точку, где уже скорбно собирались другие ведра. – Кажется, возникла авария. Дройд-астромеханик C5-H6… того. - Понял-понял, - чрезмерно уныло, будто бы предвидя грядущий выговор от техносоюзного руководства, отчеканил местный начальник и двинулся к месту происшествия. Вскоре абсолютно все искусственные формы разума были заняты разбором завала, преступно оставляя без внимания лавовозку. Краем глаза Райат заметил дуроса, выплывшего из тени у трапа корабля. Тот махнул им рукой и скрылся внутри. Сигнал сработал: Эмбо с собакой выскочили из-за коробок сразу же, выдергивая зайгеррианца за собой с такой силой, что тот чуть не вспахал носом борозду на бетонном полу дока. Едва удержавшись на ногах, кот легкими прыжками покрыл расстояние до судна. Звуки изнутри, которые он расслышал на подходе, оказались ни чем иным как расправой над железными пилотами. Едва они вбежали на борт, их встречали плоды трудов наемника - первый дройд экипажа уныло сидел у стены со свернутой набок шеей и искрил, расставаясь с остатками своей цифровой жизни. В кабине, судя по торопливым шорохам, явно теперь командовал Бейн: они нашли его с желтой головой в руках, еще рассыпающей фонтанчики электричества, точно так же, как и все остальное тело В-1 на кресле. Без лишних церемоний охотник спихнул робота с места и уселся за штурвал. Голову бывшего водителя он всучил оказавшемуся рядом Эмбо, а сам принялся подключать тумблеры. Кюдзо же начал возню с проводами почившего дройда, споро подсоединяя его к панели связи. При деле оказался даже Маррок: зайгеррианец едва успел убраться с дороги животного, оттаскивающего в дальний угол бренные останки роботов и весело виляя при этом хвостом. То и дело поглядывая в открытый дверной проем, посол с сомнением спросил: - И они ничего не заподозрят? - Нет. – Отрезал Бейн и провернул тяжелый рычаг рядом. В тугих механизмах что-то утробно загудело, а трап, наконец, поднялся, закрывая тяжелую дверь толстого корпуса грузовоза. – Мы взлетим вовремя, их ничто другое не волнует. Будто бы в подтверждение его слов, перед кораблем возникла нескладная желтая фигура дройда и махнула красным светящимся конусом. Без лишних промедлений стрелок потянул на себя тугой штурвал, и через мгновение лавовозка уже удалялась от дока по направлению к Мустафару. Уже на орбите планеты Кэд включил автопилот и вылез из узкого и жесткого кресла, явно предназначенного для роботизированных водителей. Проводив его взглядом, кот посмотрел на мерно качающийся руль и покоящуюся на скудной приборной панели голову робота. Мертвые глаза-лампочки тупо пялились на красный шар Мустафара, вбирая в себя немного его алого свечения. Кипа глянцевых проводов, отливающих блеском в мрачном багровом свете, тянулась от тонкой желтой шеи куда-то вниз, под кресло, навевая мысли о чем-то более мерзком и влажном. Райат поморщился. - Зачем вам голова? - Поможет пройти блокпост. Без кода будут задавать вопросы, а я не в настроении играться с таможней. – Дурос красноречиво потер поясницу. Мимо его ног прокрался пес, видимо, с целью показать хозяину погнутую в нескольких местах железную руку дройда. Они летели эту пару часов в абсолютном молчании, где каждый словно думал о чем-то своем, время от времени вглядываясь в кроваво-красный диск планеты, медленно, но верно заполняющий собой все больше и больше пространства узкого смотрового стекла. Маррок мирно сопел у ног хозяина, будто бы застывшего в трансе на полу корабля в позе умиротворенного медитацией джедая, напротив Эмбо то ли дремал, то ли думал Райат. Он время от времени дергал своими острыми ушами, посматривая на Кэда. Тот, видимо, из упрямства, исхитрился привалиться на сидение, больше похожее на раскрытые ножницы, и внимательно отслеживал краткие сигналы радиоволны, проскакивающие в тишине. Мысль о том, чтобы сбежать из плена до прибытия на лавовый шар, ни на секунду не отпускала Райата. Глядя на узкую, обманчиво хрупкую спину, он снова и снова думал, хватит ли ему времени вырубить наемника до того, как тот задушит его своим хитрым арканом. Но все его расчеты разбивались о неизвестную переменную – посол не мог предположить, как к его, возможно, последнему мятежу отнесется напарник синего. Встанет ли на его сторону, предпочтет самоустраниться или же окажет партнеру содействие в подавлении восстания - этого зайгеррианец не знал. Зато знал другое: в столь скромном замкнутом пространстве у него не было шансов против двух убийц и здоровой зверюги, пусть и дергающей во сне лапами в одной ей понятном сонном беге. Он предпочел выждать лучшего момента, но для себя твердо решил – попытки сбежать будут продолжены до тех пор, пока это будет возможно. Голова «бэшки» на панели внезапно ожила, словно могла слышать мысли мужчины, и в разнобой замигала диодами глаз в ликовании. Бейн рядом с ней оживился и, едва клювоголовая черепушка дройда вновь утихла, рывком отделил ее от проводов и сбросил на пол как ненужный мусор, коим она, в общем-то, и была. Сам он снял баржу с намеченного маршрута и чуть свернул штурвал, выводя корабль на незначительный наклон, достаточный, чтобы списать на ошибку в расчетах. До посадки, как уже всем стало ясно, жесткой, оставалось около пяти минут. Охотники методично готовились к этому событию: раскладывали оставшиеся от бывших пилотов детали вблизи панели управления. Безголовый корпус вновь занял свое законное место за рулем, безвольно развалившись на кресле. Закончив с ним, Кэд вцепился в штурвал, оттянул его на себя и плотно сжал зубы, щурясь от нарастающего слепящего света. Они упали примерно туда, куда он и рассчитывал: не так далеко от порта, чтобы не утонуть в вязком потоке дикой лавовой реки, но на достойном расстоянии от не слишком желанных спасателей. Разумеется, зайгеррианцу посадка не понравилась: едва на корабле взорвалась последняя лампа и перестал мигать дежурный свет, кабину огласило шипение, а сам кот приложил руку к затылку, проверяя его на кровавую влажность. К счастью, болезненный гул в голове оказался единственным новым спутником Райата. Всмотревшись в темноту, озаряемую лишь скудным заревом огня снаружи, он разглядел наемников: те продвигались в грузовой отсек, словно ничего не произошло. - Поднимайся, у нас не так много времени, - бросил Бейн, проходя мимо, и скрылся за широкими дверями трюма. Шаги гулко отдалялись, и зайгеррианец с тоской оглядел корабль. Разбитый в хлам, он явно не был способен довезти его обратно домой. Увы, но мысленно пришлось выбросить еще одну соломинку из охапки идей о побеге. У ушастого не было никакого желания вновь испытывать на себе чудесное воздействие ошейника, а потому он поторопился нагнать «коллег». Мустафар оказался в разы хуже, чем о нем говорили: удушливый едкий газ поднимался от дымящейся земли, подернутой толстым слоем горячего пепла, словно отторгал всех, кто посмел коснуться ее. Небо над головой, черное от дыма и вулканических выбросов, едва пропускало отблески светила, не способного озарить своим светом эту озлобленную ненавидящую планету. Зайгеррианец почувствовал, как его кожа, покрытая слоем тонкой шелковой шерсти, начинает изнывать от жара и покрываться мерзкой липкой испариной, вынуждающей завидовать наемникам, явно лишенным таких проблем. То и дело кашляя и безуспешно пряча нос в сгибе локтя, посол добежал до охотников быстрыми скачками – почва опаляла нежные стопы даже сквозь подошвы сапог. Между наемниками, казалось бы, существовало немое согласие: короткое ориентирование на местности заставило их двигаться в одном направлении, куда-то вниз по склону, еще ближе к пеклу. Это виделось коту необычайно странным, учитывая то, что скудный шахтерский поселок явно остался наверху, взлетая все выше по черной горе. Но его задумчивость понемногу рассеялась, когда на отдалении сквозь плотный смог начали показываться очертания темного зева шахты. Вход никем не охранялся, да и шахтеров вокруг было не видать – судя по всему, на производстве выдался обед либо пересменка. Собака арбалетчика поводила носом по горячему воздуху и побежала к пневморельсу, где стояла парочка вагонеток. Бейн развернулся к Райату и поморщился, видимо, не слишком впечатленный его сгорбленной фигурой и слезящимися глазами. - Завязывай давить на жалость, время отрабатывать за проезд, - дурос развернулся и хлестнул кота плащом по коленкам. В одной из вагонеток уже сидел Эмбо, праздно закинув ногу на ногу. Бесспорно, в крытой дрезине каленая огненная пыль не так сильно кусала пушистую морду, но спертый воздух продолжал неумолимо коптить легкие, а потому, оказавшись внутри, Райат лишь протер запыленное черное лицо рукой, правда, из-за слез оно приобрело несколько грязных полос на рисунке шерсти, и оперся руками о раму вагона, тяжело дыша. Спутники его усталости не разделяли и не поняли: кюдзо молча рассматривал унылый красно-черный пейзаж, поглаживая собаку рядом, а дурос, прервав импровизированное обмахивание себя шляпой, проворчал, высверливая в после две дыры взглядом: - Ну и что ты ждешь? Прибытия бригады? – короткий взор стрелка метнулся к рычагу с недвусмысленным предназначением. Полный ненависти, зайгеррианец ухватился за рукоять и нажал на нее. Под полом вагона что-то гулко стукнуло, а сама кабинка приподнялась на рельсе, чуть сдвинувшись вперед. Разумеется, одного нажатия для приведения ее в полноценное движение было недостаточно, и Райат начал утомительное действо, продвигающее дрезину вглубь по шахте. Со временем усилия кота не прошли даром: вагонетка бодро помчалась по рельсу, чему безмерно обрадовался Маррок, выставив в окно косматую голову с высунутым по ветру языком. Райат ему от чистого сердца завидовал, ведь его рубашка с чужого плеча намокла от пота, а с носа то и дело падали мерзкие капли, либо разбиваясь о железный пол дрезины, либо, что еще хуже, несвоевременно всасывались внутрь, обдавая дыхание влажной солью. Как только вода начала капать и с кончиков ушей кошачьего, дурос с несвойственной ему и, безусловно, фальшивой жалостью, заявил, дозволительно взмахивая рукой: - Ладно уж, сынок, можешь посидеть до конца пути, сами управимся как-нибудь. – Очевидно, зайгеррианцу не нужно было повторное приглашение: он шлепнулся прямо на стальной пол. Выждав театральную паузу, стрелок поддел носком ботинка какой-то тумблер внизу, прямо на опоре, удерживающей рычаг. Неудивительно, что посол не увидел этой тайной кнопки, самозабвенно качая рукоять, но не это его возмутило: едва тумблер щелкнул, помпа механизма медленно, но верно, начала движение, разгоняя многострадальную тягу сама собой. Разумеется, Кэд ждал реакции бесплатной рабочей силы: в ответ на взгляд кота, медленно трансформирующийся из шокированного в полный злости, он гаденько усмехнулся, отворачиваясь к окну с пролетающим мимо одинаковым пейзажем. Ждать агрессивных действий от «возницы» не стоило: после столь утомительной работы, пушистый мог лишь злобно скалиться на охотника и порывисто сдувать падающие в глаза соленые шерстинки. Они добрались до оконечности шахты через час. Кот понял это по оживившемуся псу, видимо, почувствовавшему впереди поток прохладного воздуха. Черные скалы тоннеля медленно сменялись на стальные трубы и железные листы, а вскоре черноту прорезало все больше и больше глаз фонарей дежурного света. Пришлось отключить двигатель вагонетки на подъезде, иначе создавался неприятный риск столкновения с отбойником. В конце концов, дрезина медленно вкатилась в технический проезд. - Что за место? – выглянул посол из окна, медленно поднимаясь. Натруженные ноги загудели в знак сопротивления движению. Будто бы издеваясь, мимо прошмыгнул стрелок, толкая плечом нетвердо стоящего кошачьего. - Там, где надо болтать как можно меньше. – Тычки пошли вереницей: сухопарый Эмбо выскочил на перрон следом за напарником, а ануба запуталась в ногах кота, едва не уронив его навзничь. - I nachinat’ uzhe seichas. – Охотник в касе поравнялся с дуросом. – Stoim na vidu, nado dvigat’sya. - Не суетись, здесь камер нет. Охраняемый перегон в топливный блок крепости через два перехода отсюда. Там двое охранников, надо будет снять их сразу. – Кэд положил на бочку голожетон, и между наемниками повисла схема замка. Кюдзо одобрительно присвистнул. - Если бы, она не полная. – Скривился Бейн. – Было бы глупо с моей стороны не обзавестись картой во время двух посещений этих хором, но дройдов-шпионов вырубило в паре коридоров, видимо, стояла магнитная защита или типа того. Так что кое-где придется идти вслепую. - Ili… - на лице арбалетчика виднелась активная работа мысли, сосредоточенной, как слаженный механизм. – Est’ u menya para narabotok… - Я не помню, говорил ли я тебе, - начал стрелок, за время размышлений Эмбо успевший опереться на бочку локтями и подпереть ладонями лицо, как романтичная воздыхательница, наблюдающая за юношей. Параллельно он ткнул кнопку на перчатке: за спиной кюдзо с глухим стуком упал пустой баллон, а Райат, желавший секунду назад обрушить этот самый немаленький предмет на воркующих наемников, опустился на колени, вцепляясь в удавку на шее. Дурос невозмутимо продолжал. – Но ты такой умный мужик, я по-настоящему балдею от наших совместных заказов. - Ya tronut. Ne ubej kota, on vhodit v moi plani. Пожав плечами, Бейн отключил давление ошейника. Сзади сразу же раздались судорожные вздохи и надсадный кашель. Зайгеррианец, вероятно, уже успел почти расстаться с жизнью и даже не обращал внимания на Маррока, беззаботно обнюхивающего его. Вид мелко трясущегося посла вызвал у синего раздражение. - Кончай сипеть, сам виноват. И вообще, я взял тебя, чтобы ты работал, но ты лежишь. Задать стимул шокером? – оскалившись, кот поднялся. – Сочту за отрицательный ответ. Как выяснилось, план у Эмбо был прост как дважды два: согласно схеме, в замке «Солнца» стояла чрезвычайно широкая вентиляционная сеть, видимо, спроектированная таковой для предотвращения скопления угольной пыли. Кюдзо предложил подняться по системе наверх, откуда на служебных лифтах удалось бы без лишнего шума спуститься в тюремный блок, где и содержали клиента Бейна. Это спасло бы их от весьма заметной пробежки по оживленным нижним уровням, позволив на время сохранить секретность операции. В том, что, рано или поздно, их процессию засекут, у обоих охотников сомнений не возникало. Ближайший проход в вентиляционную шахту располагался за дверями, охраняемыми стражей, так что вступить в первую, и желательно, быструю конфронтацию с фоллинцами предстояло совсем скоро. - Сейчас будет пересменка, дождемся, когда они отчитаются о заступлении на пост. – Вещал на ходу дурос. – Сразу после снимем охрану. - Polchasa vijgraem, ne bol’she, - щелчок взведенного арбалета тихо прокрался по коридору. - Если трупы перетащить, то минут сорок, думаю, - перед троицей открылись двери в очередной хозяйственный блок, оказавшийся служебной гардеробной. Ровными рядами вдоль стен тянулись высокие ящики, а на низких скамьях покоились ворохом грязные желтые робы ремонтников и уборщиков. Райат, весьма встревоженный неполным пониманием чужого диалога и временными рамками, названными наемниками, летел вперед как торпеда, как вдруг его дернул за локоть сухопарый в юбке, вынуждая остановиться. Под ногами угрожающе зарычал пес. - Что опять? – рыкнул зайгеррианец и вывернулся из захвата. Ответа не было: вместо слов Эмбо оглядывал его, будто бы что-то прикидывая. - Chto dumaesh’? – обратился зеленый, судя по всему, к напарнику. Стрелок без лишних слов схватил с лавки мешковатую форму и метнул ее в кота. - Надевай. Если что, выставим тебя в проход, выиграешь время. Роба пахла чем-то абсолютно непотребным, и посол решил, что на этот раз с него хватит. Ком одежды шлепнулся на пол, прочерчивая границу между ушастым и охотниками. - И не подумаю. Разумеется, через секунду кот был вынужден брать в расчет направленное на него оружие, причем на этот раз к делу подключился и сухопарый кюдзо со своим внушительным арбалетом. - Был уговор, трепло. - Уговор о содействии, а не унижении на потеху. - Если бы я хотел тебя унизить, то вынудил бы раздеться догола. Надевай. Мешковатый комбинезон пришелся почти впору, но явно жал в плечах. В попытках хоть как-то улучшить свободу движений, дипломат с досадой расстегнул молнию до груди. - Мне неудобно, - прошипел посол, борясь с застежкой. - Неудобно было бы с дыркой в голове, - все еще тыча в сторону пленника бластером, резюмировал наймит. - Avtoritetnoe mnenie, - донеслось насмешливо сбоку. Лицо Кэда не изменило выражения. - Не смешно. - Он что, пошутил над тобой? – оживился Райат. – Переведи. - Я переведу на зайгеррийский твой панегирик, если ты еще раз откроешь свой рот без команды, - процедил Бейн таким тоном, что желание язвить у кота сразу же пропало. До поры до времени. Сунув грязную рубаху и такие же брюки в ведро для мусора, дипломат-разнорабочий двинулся в указанном взмахом пистолета направлении. Последние крупные двери как раз вели к охраняемому входу на реальную территорию форта. Остановившись на отдалении, Эмбо достал тепловой бинокль. От устройства в закрытом помещении было мало толка, но даже оно ухватывало за запертой дверью два слабеньких тепловых всплеска, недвижимо стоящих на месте. - Ne opozdali? – спросил кюдзо, наблюдая, как сбоку в поле зрения оптики вплывают две фигуры: ушастая почти красная и слабо-желтая в шляпе. Прохладный кондиционированный воздух явно делал свое дело. - Нет, но уже скоро. – Кэд подошел к арбалетчику и протянул руку за биноклем. – Лишний звук ни к чему. Эмбо просто отдал бинокль и прошел вперед, располагаясь посреди прохода. На секунду Райат ощутил на себе рыжий взгляд фасетчатых глаз, после чего к нему обратился стрелок, не отрываясь от наблюдения: - Открой ему дверь, как только я скомандую. Сразу же. Стоя возле пульта доступа, кот томился в молчаливом ожидании. Охотники терпеливо ждали чего-то, известного им одним, и даже пес не издавал ни звука, припав к стальному полу, выдрессированный годами работы в качестве гончей. Наконец, Бейн коротко махнул от полей шляпы – достаточный сигнал даже для самого бестолкового помощника. Дверь еще не успела разъехаться полностью, когда Эмбо метнул в горизонтальный просвет створок свою стальную касу. До тонкого слуха зайгеррианца донесся лишь один возглас «эй» и неприятный двойной хруст. Секундой позже неожиданное оружие вновь было в руках владельца, отправившись на законное место на голове. Работа кюдзо выдавала искушенного профессионала. Стоило принять это к сведению. Ожидаемо, оба солдата были мертвы: скорость и вес железного орудия сделали с их шеями свое темное дело. Маррок несколько раз потоптался по стражникам, обнюхивая их, возможно, в поисках интересных или вкусных находок. Оказавшись в комнате, Кэд сразу же свернул к широкой вентиляционной крышке и занялся взломом. Отвинчивание нескольких гаек много времени не заняло, и вскоре путь по шахте приветливо растворил свои глубины перед непрошеными гостями. Солдаты нашли свое последнее пристанище там же, в чреве воздуховода – никто не стал долго думать о том, куда девать тела. Вместе с решеткой, вернувшейся на место, захлопнулась и последняя надежда кота на побег. Теперь рыпаться против общего пути стало бессмысленно. Вентиляция в крепости и правда отличалась широтой, поскольку мужчины спокойно могли идти по ней, согнувшись в пояс. Бейн не слишком доверял послу и шел последним, зорко следя за чужой спиной в желтом. От Эмбо же кота отделял чуткий Маррок, которому доверия было гораздо больше, так что за прикрытые тылы напарника переживать не стоило. В целом, путь выдавался подозрительно гладким, за исключением мест с внезапными пятиметровыми подъемами. Во время первого столкновения с отвесной стеной, Райат кивнул и молча повернул назад, что очень не понравилось синему и его бластерам. - Да хватит в меня ими тыкать! Что ты предлагаешь, взлететь? – чрезвычайно громко зашептал дипломат, отталкивая чужую вооруженную руку. - Загаси базар для начала, олух, и шуруй вперед. Скажу – взлетишь. – Прошипел сквозь зубы дурос и прислонился к стенке, прислушиваясь на предмет оживления в коридоре. К счастью, снаружи пока никто не ломился в застенок для ловли интервентов. Эмбо вовсю исследовал голую стену, проглаживая ее пальцами на предмет зазоров. Едва с ним поравнялся стрелок, кюдзо отметил: - Lebedku ne zatsepit’. I upora net, steni shirokie. Tyagi na tebe? - А толку? Ты весишь тонну, этот, - Бейн неопределенно махнул рукой на кота, - две. Меня при всем желании хватит только на барбоса. Сказанное как-то странно повисло между ними, будто не до конца оформленная блестящая идея. Одновременно рассматривая Маррока со свешенным набок языком, Эмбо и Кэд пришли к одинаковым выводам: кюдзо снял свою шляпу и передал ее синему, который уже отматывал трос лебедки из нарукавника. Вскоре путем соединения веревки и касы появилась импровизированная корзинка, правда, довольно узкая для увесистого пса. - Он вывалится. – Уверенно заявил Райат, сложив руки на груди. - Не вывалится. Этот бобик делал вещи и посложнее. – Бросил стрелок и тут же обратился к приятелю. – Подсади и подкинь меня. - Это просто собака. - Приятель, этот кобель принес пользы больше, чем ты, прояви уважение. Маррок превосходит тебя во всем. - Vklyuchaya intellekt. - Эмбо споро подставил коллеге лодочку переплетенных пальцев и рывком выпрямился, выбрасывая руки вверх, словно тот ничего не весил. На мгновение наверху пыхнули ракетные ускорители, чтобы покрыть остаток высоты, и тут же погасли, вновь погружая вентиляцию в тишину. Развеяв рукой опавший дым от двигателей, зеленый поймал опустившуюся люльку и тихо свистнул. Пес сразу же оказался в корзинке и по всей науке уперся мощными лапами прямо в бортики по всей окружности. Медленно, но верно, «лифт» пополз наверх. Собачник недовольно шикнул в потолок. – Rezche tam. - Твоя… псина, - сипло донеслось в ответ, - видимо… неплохо питается… в последнее время… - Zaviduj molcha. Эту и остальные ступени они преодолели просто: подъем Маррока и вытягивание совместными усилиями Кэда и здоровенной анубы двух нелегких компаньонов. В конце концов, когда в закрытом воздуховоде оказались трое, не считая собаки, синий взял краткий перекур и открыл карту. Его спокойное созерцание тупика, в котором они зависли, показалось Райату каким-то завуалированным признанием поражения. - Полагаю, мы пришли? Отличная консервная банка, ничего не скажешь. Прямо образцовый герметичный гроб. – Завелся он. – Знаешь, кому бы здесь понравилось? Тем дохлым парням внизу! Давай спустимся еще разок и возьмем их с собой. - Утихни. – Бейн весьма сосредоточенно вращал цифровую схему, сильнее распаляя вспыльчивый зайгеррианский характер. - Твой план, очевидно, не выгорел, гений тактики! Что ты ищешь? Выход? Я тебе и так скажу, что его нет! - Мы его сделаем. – Кэд весьма целенаправленно подошел к стенке, вытягивая на ходу клинок, и провел по ней острием, вслушиваясь. Наконец, звук его удовлетворил, и наемник присел, доставая из-за пазухи плазменный резак. – Эмбо. Охотники справились с вырезанием лаза вполне профессионально: круг рукой Бейна получился почти идеальным, а кюдзо умудрился так мягко надавить на него, что он выпал на другую сторону с коротким глухим стуком, встав на ребро. Откатив стальную бляшку в сторону, синий посмотрел на кота. - Вперед, шпионаж. - С радостью. Но сначала бластер. – В сторону зайгеррианца действительно полетел какой-то предмет, правда, оказавшийся тем самым резаком. – Издеваешься? - Рабочим оружие не полагается. Лезь. Перестрелка с патрулем мне не нужна. - Зато меня застрелят на месте. - Значит, ты не дипломат, а помет банты. Лезь, трепло. Не слишком довольный таким поворотом событий, Райат выполз в черно-красный коридор. Вокруг не было ни души. Думая о том, что в углах вполне могут быть камеры, ушастый сделал вид, что осматривает контрольные панели то тут, то там и прошелся по всему прогону, заглянув за повороты. Никаких фоллинцев не предвиделось на горизонте, зато у дальней стены обнаружился заветный служебный лифт. Обрадованный этим легким успехом, кот хотел, было, направиться к ждущим его сомнительным соратникам, но тут узкие двери невдалеке открылись, выпуская в коридор инородца в лиловом. Золотые полосы на его костюме и довольно горделивая осанка выдавали в этом парне не какую-то случайную охрану, а члена синдиката, пусть и не старшего состава. В коридоре негде было спрятаться, кроме варианта нырнуть обратно в люк, но метаться оказалось поздно: мафиози заметил посреди коридора здорового зайгеррианца в желтой робе. Мужчина то ли удивился, то ли занервничал от этой картины. Наконец, он тряхнул головой, взмахнув хвостиком черных волос, будто прогоняя наваждение. - Что ты здесь делаешь? – выдавил он из себя, медленно подходя к коту. Ситуация складывалась крайне паршивая, а при плохой игре Райата учили не лгать. Он взмахнул резаком и честно ответил. - Вылез из воздуховода. Костные выросты на зеленом лице местного, заменявшие ему брови, поползли наверх, а взгляд переместился на пропиленный в стене люк. - Прямо… сюда? - Да, сэр, - Райат улыбнулся той самой сложной улыбкой: смесью сожаления и неловкости. – Я… Новенький. - Что ты вообще делал в воздуховоде? – фоллинец неожиданно посерьезнел, видимо, начиная складывать факты. - Вентиляция барахлила. Направили посмотреть. - Кто? - Бригадир. Уж кто ему указку давал – мне неизвестно. Я простой рабочий, подневольный. – Скорбно глянув на люк, кот почесал затылок. – Ну а это… Я возмещу… Наверное. Ящер строго глянул на «работника». - Молись, чтобы не пришлось возмещать головой. Что с воздуховодом? - Вентилятор вращался с перебоями, но сейчас все славно. Можете даже посмотреть. – Райат очень надеялся, что его лицо выглядит настолько недалеким, насколько возможно. Видимо, фоллинца удовлетворила эта натужная простецкая физиономия, и он, с протяжным вздохом и неодобрительным взмахом головой, наклонился к люку. Выстрел последовал незамедлительно. Сильная зеленая рука, перетянутая белыми бинтами, втащила тело в воздуховод и вновь появилась в коридоре, на этот раз вместе с самим кюдзо. - Лифт там, - Эмбо лишь кивнул коту и направился в указанном направлении. Бейн вылез следом и изловчился впихнуть люк так, чтобы он засел в отверстии, создавая иллюзию целостности стены. Поднявшись во весь рост, стрелок похлопал зайгеррианца по плечу. - Даже притворяться не пришлось, а? – ухмыльнулся синий, но кошкоподобный сбросил с себя его руку. - Мне просто повезло. - Согласен, этот парень и правда был не самый яркий световой меч в галактике. - Ты меня подставил. Это не соглашение. - Подстава предполагает выгоду. Тебе же нечего мне предложить, чтобы я захотел так поступить. – На полпути к лифту, стрелок закончил. – Я просто прикрыл тобой свою задницу, как и грозился. Более того, я сделаю это снова. Двигай, второй раз не повезет. На нижние этажи они ехали молча, и тягостное молчание разбавлял только гул механизмов и мерцание дежурного света в шахте, пробивающееся через узкие рейки кабины. Когда до нужного уровня оставалась пара этажей, Райат невзначай бросил: - Надеюсь, хотя бы в темницах проблем не будет. - Закати губу, приятель, казематы – средоточие проблем, - чуть повернул голову назад Бейн. – Фоллинцы временами любят нанимать на должность надзирателей парней весьма… неприятного толка. Даже затылком стрелок почувствовал, как искажается в мерзком оскале морда посла. - Что, боишься руки замарать? - Скорее, желаю покинуть место с максимальным количеством целых конечностей. – Затылочный радар уловил угасание усмешки. – Не суетись, малец, я все предусмотрел. У меня очень ударопрочный напарник. Рядом моментально вскинул лицо Эмбо. - Da chto ti! - Скажи, что я не прав. - Skazhu, chto na svoih dvoih ti tochno otsuda ne ujdesh’. Nogi-to ya tebe perelomayu mestah v chetireh, ne men’she, reshala. I voobsche… - продолжению фразы помешали открывшиеся створки лифта. Темный тюремный блок встретил их высокими потолками и тускловатым красным светом. Прямо напротив располагалась будка надзирателя, откуда, привлеченная звуком прибытия элеватора, уже поднималась гороподобная фигура. С четырьмя руками. Кюдзо злобно пыхнул через намордник и еще разок прижарил партнера карающим взором, прежде чем выскочить в зал и метнуть шляпу-диск, мешая охраннику-бесалиску нажать тревожную кнопку. С упоением дождавшись, когда тощий Эмбо сломает об голову мощного противника плексигласовый стул, будто бы это была его любимая часть боев без правил, Бейн прошмыгнул в тень стены и сверился с наводками. - Пошли, пушистый, надо прошерстить второй уровень. – Донеслось откуда-то из мрака, зазывая следовать за собой. Кюдзо с псом оставались где-то позади, продолжая громить пространство вокруг себя в попытках управиться с почти трехметровым инородцем. Вновь обернувшись на гортанный рык, зайгеррианец увидел, как Маррок содействует хозяину, вцепившись в ногу надзирателя мертвой хваткой. Вряд ли это сильно помогало Эмбо, получавшему два сокрушительных удара кулаков-кувалд в корпус друг за другом. Поскольку руки его были весьма заняты удержанием двух оставшихся «молотов» противника, наемник исхитрился живописно прописать ему в живот пинком. - Ты вообще уверен, что он сдюжит? – болезненно кривился посол на каждый получаемый зеленым удар. - Конечно, его метелили ребята и побольше. – Чуть помолчав, синий скорбно добавил. – Все без толку. Заключенные в камерах, уже раззадоренные живописной битвой внизу, вовсю подбадривали внезапного народного мстителя и подходили ближе к решеткам. Но, едва мимо клеток проплывал силуэт в шляпе, пленники терялись, быстрее скрываясь в безопасной тени. - Слава бежит впереди тебя, скаг, - хмыкнул кот, когда очередной сиделец отпрянул от заслона, как от прокаженного. – Никто не доверяет тебе спасение. - Я чаще бываю в тюрьмах, чтобы заставить кого-нибудь замолчать, а не вытащить. - Судя по их лицам, это твой основной фронт работ. - Что поделать, если я хорош в том, чтобы пробираться в закрытые учреждения. - Как говорится, без мыла в… - Именно. – Дурос остановился перед камерой, казавшейся пустой, и изучил запорную панель. Недолго думая, он со всей силы всадил в отсек для карты допуска нож. Дисплей зарябил черными полосами и погас, утягивая за собой в цифровую смерть и энергозаслон. - Уважаемый, на выход. Мне деньги за тебя плачены. – Прислонился наемник к стенке плечом и коснулся тульи шляпы. Из темноты камеры робко донеслись шорохи. Коридорный свет просачивался в клетку полукругом, и в этот островок алеющего освещения осторожно высунулась изящная дамская ножка с парой золотых браслетов. Кэд глубоко вздохнул и закатил глаза: перевозка царственных леди вечно протекала шиворот-навыворот. Все женщины такого сорта на его памяти отличались непредсказуемостью в стрессе и патологической неспособностью делать, что сказано. Но заказ есть заказ. Миловидная принцесса, или кем она там была, сощурилась и несколько раз моргнула в свете своими огромными мутными глазами, привыкшими к темноте. Фарфоровое узкое лицо без единого намека на рот, повернулось в профиль с едва намеченным носом, и по камере прокатилась странная трель. В своей жизни Бейн привык руководствоваться постулатом «чего только в галактике не увидишь, а счетчик капает», а потому еще раз вздохнул. - Юная леди, это не увеселительная прогулка, и времени у нас гораздо меньше, чем хотелось бы. – Будто бы в подтверждение этих слов снизу что-то гулко упало и раздалось рычание Маррока. Девочка снова испуганно дернулась, вот только на этот раз произошло событие, сорвавшее у стрелка пломбу терпения: рядом с головой принцессы из глубины камеры выплыла еще одна. Такая же. Две дамочки синхронно моргнули на своих «спасителей». Синий вперился взглядом в кота. Лицо того не выражало ни капли удивления. Сорвавшись с места, охотник толкнул зайгеррианца к стене и прижал клинок к его горлу. Женщины отскочили во тьму как ужаленные. - Ты знал, не так ли? – голос наймита вибрировал от возмущения, многократно искаженный имплантами. - Какая разница? Ты почти выполнил заказ. – Нож плотнее уперся в кожу, вынуждая посла осторожно сглотнуть. Правда, без страха. - Я скажу, какая. Я мог бы, нехотя, закрыть глаза на то, что девчонка не простая и перевозка стоит дороже потому, что ваша королева – недалекая шизичка со звездой во лбу. Но тут у меня две аристократки и всего два лимона, и то лишь в теории, так как аванс я отдал напарнику, тому, знаешь, который рискует своим хребтом внизу. – Охотник в сердцах дернул ножом: на стальной грани лезвия выступила кровь. – Решили наколоть меня на бабки? Даже джавы со мной такого себе не позволяли. - Мы пересчитаем твой ценник, когда доставишь груз. – Невозмутимо ответил кот и вновь открыл рот, но охотник оборвал его. - Ещё хоть слово, и этот нож окажется у тебя в глотке. Скорее дройды получат представителя в Сенате, чем Мираж пойдет на уступки. Помолчав секунду, Райат твердо сказал: - Я оплачу остатки. Из собственного кармана. Устроит? - Кредитов не хватит. - Я дворцовый дипломат. С банковским счетом справлюсь. Дурос задумчиво опустил голову и, чуть рыкнув, отступил, все еще продолжая указывать на зайгеррианца клинком. - Лучше бы тебе справиться, сынок. – Он серьезно обратился к женщинам, тоном, не терпящим промедления. – Дамы, на выход. Сейчас же. Инородки выскочили из камеры, обойдя охотника по дуге. На этаже стояла тишина: битва у будки надзирателя завершилась победой кюдзо. Эмбо протирал заляпанную чем-то шляпу, присев на стойку. На спустившихся вниз опустился его усталый рыжий взор, асимметричный из-за расцветающего на левой скуле зеленого кровоподтека. Пробегающий мимо Маррок послушно принял из рук хозяина что-то круглое и галопом побежал в дальний угол зала. Отвернувшись от всех, арбалетчик нажал что-то на наморднике, сливая фонтанчик крови под давлением. Закончив с этим, он поднялся и проковылял к компании, перешагнув по дороге крупную лапу бесалиска. - Живой? – осведомился дурос, привычно похлопав приятеля по груди. Тот дернулся, уходя от нового хлопка. - Bivalo huzhe. Povezlo tebe, - тыкнул боец пальцем в поля шляпы Бейна, чуть не спихнув ее с головы. – Perelom nog pridetsya otlozhit’. Vprochem, mi vse ravno seichas pomrem. К несчастью, он был прав. Длительная драка, пусть и закончившаяся успехом, привлекла слишком много внимания. Не прошло и пары мгновений, как все лифты, ведущие в блок, распахнулись, выпуская несколько десятков вооруженных зилотов в золотой броне. Вздохнув, дурос просто поднял руки, складывая их за голову – большего и не оставалось. Побитый Эмбо жестом указал девушкам спрятаться сзади. Они не стали сопротивляться, и вскоре из-за плеч кюдзо выглядывали три головы, одна из которых опасливо расставила острые уши в стороны. Бейн ждал. Наконец, ряды стражи расступились, пропуская вперед мощного фоллинца. Мужчина ухмыльнулся, погладив свои жидкие усы, ниспадающие по бокам рта сальными иголками. Судя по его наряду, положение в организации он занимал немалое. Неудивительно, что, едва заметив синего охотника, он громогласно рассмеялся. - Надо же, кого занесло в наши края. И как тебе не стыдно, а, Бейн? Тебя нанимали дважды, с прекрасными рекомендациями, а теперь ты воруешь у нас. Кусать руку, которая тебя кормит, нехорошо. - Не ворую, а выполняю заказ. – Пожал плечами стрелок. – Работа такая, мои сердечные извинения, мастер Модж. Капитан стражи синдиката, Зитон Модж, махнул рукой, заставляя солдат опустить оружие. Правда, всего на пару градусов. Неприятная улыбка вновь расцвела на чешуйчатом лице инородца. - Даже догадываюсь, кто мог оплатить такую низость. Никак не может смириться с поражением тощая кошка, да? – он задорно пихнул локтем в бок одного из солдат. Воин не сдвинулся с места. Чиновник же продолжал. – Правда, сам понимаешь, наверно, что их герцогские величества никуда отсюда не поедут. Их свобода – важный рычаг для давления на богатую планетку в соседней системе. Синдикат не простит нашей ячейке, если мы упустим столь важных персон. – Зитон перестал улыбаться и вполне по-деловому оглядел пеструю компанию, к которой успел присоединиться пес, проскочив между ног охраны. – Вы все еще живы, охотник, исключительно благодаря результатам твоих услуг, оказанных нам ранее. Я закрою глаза на этот досадный инцидент с проникновением в замок, вероятным убийством стражников, которых мы еще не нашли и брутальной расправой над надзирателем. Великодушно дарую возможность для тебя, твоего друга, и вашей живности покинуть нашу гостеприимную крепость. Всего доброго и попутного ветра вам в спину. Мои люди зорко проследят, чтобы вы беспрепятственно покинули территорию «Солнца». Подобная щедрость, без сомнения, очень редкого качества, настолько не укладывалась в обычную практику синдиката, что стрелок даже моргнул пару раз, списывая речь Моджа на ошибку слуха. Но фоллинец действительно ждал, когда Бейн даст какой-никакой вразумительный ответ. Синий уже готовился от всей души выдать что-то из разряда «мы сей секунд откланяемся, сударь», но проклятый зайгеррианец явно уловил его переходные настроения и вышел вперед. - Прошу прощения, мастер Модж, дозволено ли будет мне сказать пару слов, как представителю зайгеррианской нации? – хорошо поставленным тоном начал кот. Зитон смерил его презрительным взглядом, но махнул рукой, веля продолжать. - Кошак, - прошипел стрелок, но приказание заткнуться потонуло в речи Райата. - Полагаю, вы такой же властитель своего слова и дела, как и многие другие достойные члены великого синдиката «Черного Солнца»… - начал издалека полосатый, но ящер не был настроен на долгие тирады. - Ближе к сути, блохастый. - Хорошо, - кот примирительно поднял ладони. – Я предлагаю вам сделку. Мое имя Райат Арион, я дипломатический приближенный императрицы Скинтел. Думаю, мое имя и без регалий должно что-то вам говорить. Конфликт с Зайгеррией можно решить, просто теневым путем. Вы хотите трафик рабов в системе? Хорошо. Я могу этому посодействовать. Разумеется, вдали от глаз ее высочества. Стоило признать, стоя в своем жутком комбинезоне среди вооруженных зилотов, посол превосходно врал. Разумеется, ни о каком содействии фоллинцам здесь речи не шло – королева отлично позаботилась о собственном самодержавии, исключив любые возможности для «серых кардиналов». Система доносов ее дворца славилась среди высших кругов на многие сектора вокруг. Тем не менее, Модж серьезно глядел на разглагольствующего. По его грубому лицу нельзя было понять, о чем он думает. Наконец, Райат подвел все к неприятной сути своего монолога. - Сами посудите. Охотник получил за услугу деньги, он вынужден выполнить заказ. Я лишь намекаю на то, что целей, которые вы преследуете, возможно достичь более легким путем, для которого даже не нужны герцогини. В свою очередь, леди очень необходимы наемнику, я бы сказал, жизненно. Вы знаете, как ведется бизнес. Особенно с императрицей. Речь вышла грубой, с едва обтесанными острыми углами, да и вряд ли можно было обернуть золотом то, чего требовал кот: писаные вилами обещания в обмен на реальные пешки в поле контроля теневого бизнеса. Дурос скорбно вдохнул сквозь зубы, уже представляя, что успеет убить от силы десяток солдат, прежде чем сам получит заряд промеж глаз, на этот раз точно смертельный. Размышляя обо всех незаработанных им кредитах галактики, стрелок упустил из виду, как лицо фоллинца на миг потемнело, а после изобразило задумчивость «большого человека». - Я тут поразмыслил над всей той пургой, что гнал мне в глаза этот лживый мерзавец, - обратился Зитон к Бейну, - и пришел к занятным выводам. Я позволю тебе забрать одну герцогиню, наемник. Отобьешь свои деньги. Ушастой дуре скажешь, что вторая баба померла, как тебе такой план? Никто не останется внакладе. Нам ведь еще работать вместе, верно? Зайгеррианец развернулся на дуроса с лицом, выражающим несогласие. Среди его полос и мимических морщин прямо читалось: «Даже не смей, ублюдок, тебе заплатили». Эта уязвленная гордость с претензией так разозлила синего, что он процедил, продолжая смотреть на Райата: - Мне, бесспорно, заплатили. Правда, во-первых, весьма некорректную сумму, а, во-вторых, о наполнении груза для перевозки разговоров не было. Модж улыбнулся, жестом приказав страже действовать. Девушек разняли друг от друга, несмотря на их жалостливые писки. Вполне вероятно, они были сестрами. Одну из плачущих герцогинь, явно помладше, быстро спрятали за спинами зилотов, вторую Бейн цепко ухватил за локоть и потащил за собой. Она явно смирилась со своей незавидной участью, послушно и бессмысленно, как тряпичная кукла, плетясь за ним. Стража не расходилась, продолжая следить за компанией. Едва между фоллинцами и уходящими образовалось почтительное расстояние, Эмбо прошипел напарнику: - Kot vse isportil, nam budut strelyat’ v spinu. - Знаю, надеюсь, твой кобель хорошо натаскан. – Как только наемники поравнялись с развилкой, ведущей в два крыла тюремного блока, а сзади раздались щелчки затворов, дурос кивнул. – Давай. Взрыв бомбы, ранее унесенной Марроком в уголок, эхом разнесся по территории тюрьмы, внося смятение в ряды противника. Этой секундной заминки солдат как раз хватило, чтобы охотники успели прыгнуть в разные стороны, скрываясь от шквала бластерного огня за поворотами. Эмбо в очередной раз, превозмогая боль, утянул за собой зайгеррианца, Кэд же кинулся в другую сторону. Он очень неудачно держал принцессу левой рукой, поэтому пришлось прокрутить ее вокруг себя в дурацкой пародии на танец. Как только женщина оказалась за углом, неловко падая на пол, наемник и сам шлепнулся рядом с ней, высматривая партнера на отдалении. К его облегчению, с кюдзо все оказалось более чем в порядке: зеленый коротко махнул рукой, а из-за его плеча показалась надоедливая ушастая морда. Выживание этих двух сильно повышало шансы на успех, а потому воодушевленный стрелок повернулся к дамочке: - Значит так, леди… - челюсти сжались сами собой, а зарождающаяся пульсация в районе лба неприятно сдавила мозговой центр, замораживая фейерверк мыслей. Герцогиня явно его не слушала: обугленная дыра посреди груди уже обеспечила ей выходной билет из создавшейся трудной ситуации. Не особо соображая, какой из нескольких вариантов теперь лучше подойдет для бегства, наймит снова развернулся к кюдзо и недвусмысленно скривился. Разумеется, Эмбо разозлился: нахмурился еще сильнее, чем обычно, и рывком взвел арбалет. Зилоты наступали, а синий отчаянно соображал. Иронично, но ни одна из его особых приблуд, взятых в крепость, не могла оказать им в условиях такого тотального натиска абсолютно никакой помощи. Перебрав варианты и содержимое карманов, Кэд извлек на свет парочку магнитных бомб. Вполне вероятно, это было последствием зарождающегося состояния ступора, но мысль подорвать потолки показалась ему очень оригинальной и неожиданной. Возможно, таковой она и была, поскольку только распоследний тупица стал бы подрывать несущие опоры на нижних уровнях такого мощного и тяжелого здания, но никаких других вариантов просто не шло на ум. Стрелок помахал над головой бомбочками, привлекая внимание кюдзо, и указал наверх, к каменным сводам. Проследив за его рукой, Эмбо покрутил пальцем у виска, но без каких-либо промедлений снял стальную шляпу, готовясь к броску. Кэд наскоро перевязал бомбы между собой и замахнулся. Промашки не допускалось. Диск, брошенный зеленым, набрал такую скорость, что на секунду Бейн подумал, что взрывчатка просвистит мимо, но магнитная лента умудрилась зацепиться за самый край касы. Едва шляпа стукнулась о потолочные своды, раздался мощный каскадный взрыв и угрожающий рокот трескающегося камня. Непредусмотренное падение потолка заставило фоллинцев отступить. Лавируя между падающими обломками, дурос метнулся к виднеющемуся в углу служебному люку. Открутить его с первого раза не удалось, но в этом очень подсобил возникший рядом кот, чуть ли не вырвав опускной рычаг. Лепестки металла раскрылись, демонстрируя проход. Райат подготовился спрыгнуть вниз, но его схватил за воротник раздраженный стрелок. - Где Эмбо? - Почем я знаю? Побежал в твою сторону, - вырвался зайгеррианец и спрыгнул вниз. Кэд сам не знал, по какой причине скакал вокруг спасительного выхода, уворачиваясь от смертоносных глыб, но едва невдалеке показалась фигура кюдзо и его летящая во весь опор ануба, синий магическим образом смог заставить себя покинуть рассыпающийся этаж. Причина заминки арбалетчика стала ясна уже в подсобном коридоре среди труб: оказавшись рядом с напарником, он поудобнее перехватил безвольное тело женщины, которое Бейн предпочел оставить, где лежало. Бессмысленно было ставить зеленому на вид трату драгоценного времени, поскольку он побежал к выходу из коллектора с такой скоростью, что решетчатый мост протяжно заскрипел, рискуя и вовсе обвалиться. Сверху продолжала рушиться темница, ползущие вдоль стен трубы плевались вылетающими под давлением болтами, а с тонкого жестяного потолка подсобки сыпалась пыль из щелей. Они продирались сквозь пар и металл, не разбирая дороги, доверив путь собаке, чувствующей откуда-то жгучий мустафарский сквозняк. Наконец, вдали забрезжил свет и компания вылетела на черный песок, покинув крепость «Солнца» с другой стороны, через тепловой коллектор. Валяясь на горячей земле на берегу пламенной речушки и тяжело дыша, зайгеррианец потер ладонями лицо – вряд ли он когда-либо попадал в такой переплет. Но страдания пушистого мало трогали лидера команды: Кэд метался по полю и злился. Злости его было несколько причин, начиная от феерически проваленного заказа и заканчивая погоней, которую, вероятно, уже направили за ними мафиози. И, несмотря на все это мельтешащее действо и угрозу смерти, все еще висящую над ними, Эмбо занимался какой-то ерундой, заворачивая труп девушки в огнеупорный брезент, сорванный с ящика с углем по соседству. Он издал пару коротких команд, и Маррок начал копать рыхлую почву, разбрасывая вокруг облачка мерцающей антрацитовой пыли. - Нечего было вообще переть ее с собой, - пробурчал из-под шляпы вибрирующий от гнева голос. - Ti i ne per. - И правильно сделал! Оставь как есть, нас пришьют в любой момент! – рыкнул, заводясь, синий, когда арбалетчик опустил сверток в импровизированную неглубокую могилу и начал медитативно засыпать его пеплом из наваленных псом куч, черпая лодочкой ладоней. - Nuzhno zakonchit’. – На миг оторвался он от шепота каких-то, вероятно, молитв. - У нас и без того мало времени. Бросай и идем. - Net. Tak nel’zya. – Наемник поднялся с колен и достал из-за пазухи холщовый мешочек. Внутри оказалось что-то похожее на сухие красные лепестки. Растерев между пальцами щепотку, Эмбо коснулся ею лба и разжал захват. Алая цветочная пыль мгновенно улетела в черное небо, подхваченная ветром. - Кончай! – взорвался дурос и махнул рукой так, что в воздухе раздался тихий свист. – Столько возни из-за дохлой бабы! Райат как раз успел вовремя убрать от лица руки, чтобы увидеть, как Эмбо перешагнул могилу и с размаха двинул напарнику кулаком в челюсть. Без предупреждений и лишних слов. Судя по всему, Кэд этого абсолютно не ожидал, и не предпринял никакой попытки защититься. Теперь же, лежа на боку в полоборота и тупо глядя на окрашенные собственной кровью пальцы, он словно замер, напряженно молча. Кюдзо не подал ему руки, наблюдая, как на густо синем лице отражается смена злости на непонимание и, где-то глубже, даже обиду. - Ona prosto zhertva. Sluchajnaya. Zasluzhivaet uvazhenia. Osobenno v smerti. Скривившись и вновь отерев губы, Бейн прошелестел: - Лучше стало? Восстановил честь? Ей… - Znayu. Nikto ne vinovat v smerti. No i ona ne vinovata v nashih bedah. – Арбалетчик, наконец, чуть наклонился и подал руку, но дурос ее оттолкнул и поднялся сам, бросив: - Бессмысленный риск из сантиментов. В твоем стиле. - Da. Esli tebe tak ugodno. - Плевать. – Он пнул камешек носком сапога и посмотрел на отвесную стену крепости. – Крифф. - Все? Отбой? – спросил ушастый, лежа на песке. – Вторая попытка штурма будет? - А ты доброволец? Вперед и с песней. Кот фыркнул, раскидывая руки. - Ну уж нет, только если надо будет принять ее у выхода. - Размечтался, нам теперь… - начал, было, стрелок, но вдруг осекся и вновь вытащил карту. Кюдзо, поймав оживление коллеги, подошел к схеме в ожидании новых планов. Кэд обрисовал пальцем территорию за крепостью. – У меня есть одна мысль, но и попытка будет одна. - Opyat’ chto-to iz ryada von? Улыбка вместо ответа заставила арбалетчика вздохнуть и потереть больную руку. Выслушав план охотника, Эмбо посмотрел на него долгим взглядом, но, все же, ухватил карту, тепловой бинокль и оставшиеся в арсенале бомбы и исчез за холмом вместе с Марроком. Оставшись с зайгеррианцем, Кэд спросил: - Насколько плохо ты стреляешь? Трезвую оценку, будь добр. Ложь будет стоить нам жизней. Перспектива, наконец-то, разжиться оружием раззадорила Райата, и он честно ответил: - Очень средне, только с близкого попаду. - Хоть что-то, - Бейн протянул коту одну из своих личных пушек и с расстановкой произнес. – Только попробуй выстрелить в меня. Иначе будешь молить о смерти. И не смей потерять, уши откручу. - Если бы я хотел тебя убить, я бы сделал это более интересным способом. – Принял бластер кошкоподобный мужчина и вздохнул. – На этот раз выйдет? - Я будущего не вижу. – Только и сказал стрелок, включая коммуникатор на нарукавнике. – Ну чего там? - сквозь сильные помехи донесся какой-то неясный для посла прерывчатый клекот. Бейн кивнул и направился в сторону холма. – Пошли, приятель. - Так и что мы будем делать? – нагнал его дипломат. - Угоним лаат у фоллинцев. – Помолчав, дурос устало передернулся от отвращения. – Поверить не могу, что это моя идея. Утомительная жаркая прогулка до возвышенности отняла у зайгеррианца все силы. Поймав себя на мысли, что он с благодарностью воспринял мановение руки наймита, призывающее припасть к земле, Райат тут же распластался на склоне, подняв в воздух пылевую волну, обдавшую соседа. Кэд едва успел прикрыться шляпой и, недовольно качая головой, высунулся из-за гребня сопки, рассматривая плато впереди. Где-то там внизу, среди пробивающихся из под земли столбов дыма, он заметил Эмбо – кюдзо двигался в сторону какого-то скального выступа и скрылся за большим камнем. В тот же момент коммуникатор ожил – клекот положительно оценил успех проделанной работы. Им пришлось ждать. Пока вокруг клубились крохотные черные торнадо, полные грязной угольной пыли, Кэд кратко пояснил: - После того, как мы очень некстати взорвали их тюрьму, держать девчонку там было бы весьма глупо. Фоллинский совет не позволил бы ставить себя под возможный удар хранением ее вблизи от офиса, так что я думаю, ее перевезут в старый блок, перекантоваться на какое-то время. – Он кивнул в сторону почти погребенных под пеплом бараков. – Туда можно попасть только по воздуху, здесь поток магмы под песком очень агрессивный и бурный, а базальтовая крышка хрупкая. Мы поможем лаве выбраться наружу. Но окошко у нас потом будет… впритык. Описанная синим идея не слишком вырисовывалась на уме кота, больше похожая на рискованную авантюру, но на сомнения времени не оставалось: совсем рядом загудели двигатели корабля, по звуку которых посол, как выяснилось, неожиданно сильно скучал. Лаат, явно ранее угнанный или отбитый у Республики, медленно приближался к точке назначения. Дипломат затаил дыхание, а Бейн замер, ожидая лучшего момента. Внезапно он сказал в коммуникатор: - Сейчас. В песке, прямо на пути следования корабля, взметнулось с десяток фонтанов земли. Сначала ничего не произошло, но вдруг лежащий на животе кот почувствовал сильный глухой толчок откуда-то снизу, из самого нутра планеты. С хрустом и оглушительным грохотом на месте взрывов взметнулись фонтаны кипящей магмы, вынуждая судно взять резкий крюк назад, пикируя прямо на темное дымящееся поле. Наемник сорвался с места, подключая к делу ракетные ускорители, очевидно, стремясь как можно скорее достичь совершившего вынужденную посадку шаттла. Райат кинулся следом на своих двоих, но почву под ногами странно повело, наклоняя под углом. Песок стал осыпаться в расщелину, где вовсю горела пылающая кровь Мустафара. Прыжок через трещину в коре выдался не самым удачным, но кот так обрадовался любой возможности не сгореть заживо, что изо всех сил поскакал к судну, откуда слышалась стрельба и рыки, не обращая внимания на хромоту. Плато рассыпалось на части. То, что вызвали десять маленьких бомб, невозможно было предсказать: повсюду горела земля, выплескивая на самый верх светящиеся брызги оранжево-красной лавы, несущей мгновенную смерть. Кэд и Эмбо пытались в ускоренном темпе зачистить сопровождающий пленницу отряд, но вывести из строя профессиональных военных было чуть сложнее потасовки с пиратами. Один из зилотов заметил кота на подходе к кораблю и сразу же выстрелил. Припав к земле, Райат вновь ощутил, как трещит под ним многовековая порода и медленно сыпется вниз поток пыли, увлекая его за собой. Второй раз прыжок точно не вышел бы, а потому посол почти смирился с участью, но тут его штанину очень крепко схватили клещи, затягивая на более-менее ровную твердь. Вывернувшись, он с удивлением заметил блестящие глаза анубы. Маррок отпустил чужую ногу и зарычал в сторону корабля, направляясь на помощь свистящему хозяину. Подумав, что лежать во время сражения не очень по-зайгерриански, как и быть спасенным псом, мужчина поднялся на ноги и кинулся к шаттлу. Пристрелить стоящего к нему спиной солдата удалось без особых проблем, но от его повернувшегося товарища пришлось спрятаться за каменный уступ. Время утекало: прибывающий поток лавовой реки разрушал плато и дальше, подбираясь ко все еще покоящемуся в опасной близости от пламенной липкой смерти судну. Бейну явно удалось прорваться к кабине, и теперь стрелок безуспешно пытался запустить двигатели утонувшего в пепле корабля. Эмбо же, как таран пробивая путь к основному отсеку перевозки, в очередной раз приложил подошедшего слишком близко стражника прикладом по шлему, оставляя на том похожую на паука трещину. Добравшись до кабины, Райат гаркнул дуросу: - Врубай полную тягу! - Сдурел? Движки взорвутся! – оскалился тот. – Не дорос еще меня учить! Оскорбление было практически, даже на редкость, нейтральным, но зайгеррианец неожиданно направил на пилота бластер. В глазах наемника промелькнула такая жгучая ненависть, что рука посла чуть дрогнула, чудом умудрившись выстрелить в крохотный зазор меж синим и поднятым с другой стороны дверным крылом. Пораженный стражник по ту сторону кабины, ранее целившийся в нового пилота, не преуспел. Зилот рухнул как подкошенный, выпадая за пределы видимости. - Подними корыто в воздух, скаг, - произнес кот, опуская дымящуюся пушку. Бластер шлепнулся на колени хозяина. – Ты клялся, что я не сдохну на Мустафаре. В пассажирском отделении возникло оживление: закончив с охраной, Эмбо помогал напуганной женщине успокоиться, определив ей в качестве поддержки косматого друга. Герцогиня рассеянно гладила спину животного и тихо плакала, баюкая в ладони тонкий золотой браслет, великодушно отданный ей кюдзо. Дверь корабля рывком распахнулась и впустила внутрь серо-черного зайгеррианца, также мощно захлопнувшего створку обратно. - И ты уже здесь, очаровательно, - торопливо брякнул он и заколотил кулаком в окно кабины. – Взлетай, Бейн, чтоб тебя! - Захлопнись! – донеслось в ответ, не слишком удивляя кота. Его лицо уныло вытянулось и повернулось к арбалетчику. - Ну урод, нет? – зеленый не стал утруждать себя ответом и просто утвердительно покивал и пожал плечами, мол «да, но что с того?». Тем временем на Кэда вновь опустился ненавистный ему нервный ступор. Старый лаат наотрез отказывался подниматься в воздух, а магма неумолимо подступала к грязному корпусу. Охотник перебрал все известные ему способы скоростной прочистки турбин, но пепел продолжал осыпаться и заполнять собой фильтры. Сейчас бы очень пригодился бестолковый глючный Тодо, но дройда-механика рядом не было: он остался сторожить «Оправдателя» на Лефрани, не имея ни малейшего представления о том, что его владелец может не вернуться обратно уже сегодня. Лихорадочно глядя на тумблеры и кнопки, дурос поежился: он будто бы ощутил, как похолодела шея, ошпаренная морозным дыханием смерти. Магма плескалась практически у днища корабля: под ним затрещала каменная чешуя плато. В раззявленные пасти разломов черными волнами стекали потоки песка. Глядя на их равнодушное падение прямиком на рыжие языки лавы, стрелок вдруг сощурился и поднес руку к рубильнику отчистки фильтров. Где-то сзади, кашляя углем, загудел продув, но охотник дождался лишь половины очистки и просто отключил на лаате питание. На этот раз в дверь между ним и салоном заколотили сильнее, причем на четыре руки. Под шаттлом снова заскрипела плита, на этот раз треснув, увлекаемая вниз ленивым прожорливым потоком вулканической жижи. Медленно, но верно, островок суши поплыл в объятия огня, заставляя и корабль крениться на бок. - Перейдите на другую сторону! – гаркнул пилот и обернулся. – На другую сторону корабля, живо! Вряд ли вес смекнувшего что к чему и утащившего за собой посла Эмбо улучшил ситуацию, но какой-никакой баланс был бы кстати. Из-под днища шаттла катился ручьями раскаленный пепел, а Бейн все ждал, глядя на разверзающуюся перед лобовым стеклом бездну. Наконец, едва из под оставшейся пыли проглянул камень, он сразу же включил полную тягу, по заветам надоедливого кота. Турбины снова зачихали, обдав синего очередным приступом фантомного ведра ледяной воды, но ненадолго: мощный рев свободных от песка двигателей знаменовал победу над ландшафтом Мустафара, и стрелок со всей силы дернул штурвал на себя. Оторвавшись от тонущего в лаве осколка, старый лаат понесся вверх, покидая враждебный огненный мир. В открытом космосе, после выхода из гиперпространства вдали от фоллинцев и прочих разумных рас, Кэд молча сидел на кресле пилота и пялился в звездную пустоту. Он думал, как ему теперь поступить, после того, как от заказа королевы осталась ровно половина. На этот раз вызывающая одежда не помогла бы – он и правда наговорил кошке много лишнего, но, так или иначе, половина кредитов все еще находилась на Зайгерри и, хочешь не хочешь, пришлось бы лететь туда за законным заработком. Кроме того, черный от сажи и копоти посол, бессовестно пытавшийся несколько раз сбежать и сломать охотнику шею, тоже был обузой, в большей степени. Сощурившись, он задал автопилоту координаты и вышел в пассажирский отсек. Герцогиня спала, уткнувшись белым лицом в загривок Маррока, дышащего ей в коленки, Эмбо привычно сидел на полу, разбирая арбалет для чистки, а кот лежал на длинной лавке и чутко дремал, водя ушами на малейшие звуки. Пришедший к ним Бейн его разбудил, заставив вскочить на месте. - Заберем корабли и до Фатронга, там разберемся. – Он посмотрел на дипломата из под полей, угрожающе сверкая алыми глазами. – С тобой тоже. На чумазом шелковом лице не отразилось никаких ожидаемых эмоций. Печаль, гнев, страх – все это было чуждо равнодушному выражению, захватившему лицо Райата. Изучая этот горделивый взор в серую стену корабля, Бейн не знал, как к нему относиться: с одной стороны, подобное героическое смирение с собственной судьбой делало ушастому чести, но, с другой, что-то в таком поведении заставляло червя подозрения, пожизненно прописавшегося где-то в мозгу дуроса, заворочаться в уютном гнезде между извилинами. Кивнув кюдзо, внимательно следящему за ним, наймит вновь скрылся в кабине пилота. Очень неприятная атмосфера стояла в отсеке. Как грозовое небо перед сильным штормом. На Лефрани не без труда удалось сдать республиканский корабль упрямому смотрителю порта. Старик ссылался на проблемы, которые у него возникнут с «Техносоюзом», если в доках появится боевой транспортер армии клонов. Наконец, уставший кот уболтал мужчину принять корыто хотя бы на запчасти и даже умудрился выбить обратно свою золотую фибулу. Готовясь выдвинуться на родину Эмбо, Бейн дождался, пока ушастый пленник дойдет до запертого «Оправдателя», и удержал кюдзо за плечо. Тот мимолетно обернулся, но, увидев мрачный красный взгляд, указал девушке следовать к крупному судну партнера. Помявшись на месте, герцогиня, явно проникшаяся к спокойному, как горный ручей, арбалетчику, нехотя направилась следом за видавшим виды зайгеррианцем. - Chto? - Кошак что-то задумал. Либо ему известно что-то, неизвестное мне. - Problema v chem? Ti ne mozhesh’ ego raskolot’? - Нет, я… - странно задумавшись, Кэд вдруг замолчал и посмотрел на Эмбо так, словно видел его впервые. – Забудь. Ты уже все сделал. Это не твоя проблема. Отступив на шаг, дурос решительно направился к «Оправдателю». Трап опустился, когда хозяин подошел вплотную к серебристому корпусу. Разумеется, в салоне оживленно скакал Тодо. - Бейн! Долго тебя не было, я уже начал волноваться! Это, конечно, не так долго, как в тот раз на Керлет-Один, или тогда на Панторе, или та командировка в системе Нексо, или заказ на Неймодии, или на… - Я слушаю тебя секунд семь, а уже жалею, что вернулся, - раздраженно бросил дурос и отпихнул робота длинной ногой. Развернувшись к стоящим снизу, он заявил. - Леди, проходим в кабину, кот – ты знаешь свое место. Райат возмущенно оскалился и взмахнул руками. - Серьезно? Я тебе жизнь спас! - Да, и это не добавило мне ни йоты доверия. Шуруй. – Не глядя, он обратился к Тодо. – Расположи гостью с комфортом и покажи, где привести себя в порядок, нам нужен презентабельный вид. Даму ждет долгая дорога до Зайгеррии. Произнесенный чужим равнодушным голосом пункт назначения заставил белокожую девушку дернуться, как от удара. Вряд ли она была рада попасть из одного плена в другой, да к тому же в полном одиночестве, теребя в руке единственное напоминание, оставшееся ей от близкого существа. В спасительной попытке она пугливо бросила взгляд на кюдзо, но тот был занят подготовкой истребителя к взлету, абсолютно погруженный в это обстоятельное действо. По гладкой щеке скатилась единственная розовая слеза, но герцогиня со всем достоинством проследовала на корабль за маленьким техником, вновь обойдя наемника по окружности. Отчего-то ему вспомнились свои недавние слова про «йоту доверия», правда мысль растворилась в воздухе так же быстро, как и возникла. Зайгеррианец не противился посадке в камеру. Отсутствие вообще любых возмущений с его стороны только сильнее раскачивало нервные колокольчики где-то в бессознательном, заставляя наемника с подозрением относится к каждому случайному шороху поблизости. И без того не одаренный доверчивостью, теперь Бейн всерьез насторожился. Молча включив энергетический экран между ним и ушастым, он поспешил покинуть трюм с медленно сгущающимися по углам чернильными тенями, полными скрытой угрозы и сомнений. Всю дорогу до муссонной планеты полет проходил в могильном молчании с выключенным коммуникатором. Разумеется, стрелок прекрасно знал, что кюдзо даже не попытается ему позвонить, это было ясно, как дважды два, Эмбо никогда не отличался страстным желанием «зависнуть на комлинке». Тишина в эфире нужна была самому охотнику. В голову лезли разные шепотки, один беспочвеннее другого, и затишье способствовало хоть какому-то минимальному анализу: порой отделить параноидальный бред от реальных угроз оказывалось трудной задачей. Рассматривая на навигаторе мелькающие в гипердрайве парсеки, он обернулся на перевозимый «груз». Женщина чинно сидела на освобожденной для нее дройдом от коробок лавчонке. Дотошный Тодо даже умудрился достать откуда-то странного вида пушистое одеяльце, которое Бейн видел впервые в жизни. Зато многострадальный белый плащ на острых плечах, вероятно, все еще покрытый солнечной пылью Чандриллы, он узнал. Заметив слежку, герцогиня сильнее отвернулась от него, окончательно скрываясь в атласном коконе, поджав ноги на лавку. На секунду в голову влезло подозрение и по поводу девчонки, но Кэд фыркнул: даже на ее мимически невыразительном лице черным по белому прописывалось полное отсутствие желания и уж тем более способности учудить что-то непредсказуемое. Дворянка есть дворянка: слезы и бессилие ради выживания. Зайгеррианский посол, в принципе, тоже был дворянином, но у мужчин все иначе. Они выживают подлыми ударами в самый неудобный момент. Едва извилистая мысль вновь привела его к коту, он моментально разозлился. Поразительно, но деловая хватка в очередной раз вылилась в патовую ситуацию: с одной стороны, кошак взял на себя обязательство по выплате кредитов, а потому возвращение его на родину сулило наемнику, наконец-то, адекватный заработок, соразмерный рискам. А списочек таковых набрался приличный. Но вот с другой… Болтливый, язвительный и до смешного гордый кот не выглядел как тот, кто в ближайшее время расстанется с кругленькой суммой. Скорее, на лице его без особых усилий читался тотальный контроль над происходящим. Возможно, когда грязный, едва живой и запертый в камере без связи, оружия и еды мужчина ведет себя как король на прогулке, имеет смысл задуматься о том, у кого на самом деле вожжи? Расклад, оставшийся на руках у охотника, его раздражал: банальный выбор между вероятностью серьезно подставиться либо отказаться от прибыли. С условием того, какие колоссальные усилия он потратил на эту отвратительную со всех сторон операцию, не полететь на Зайгеррию было чуть ли не тем же самым, что застрелиться собственными руками. Здесь дело было уже не столько в жажде наживы, хотя куда уж без нее, сколько в минимальном покрытии расходов и морального вреда. Кэд Бейн за бесплатно не работает. Точка. Особенно на коронованных особ. Точка. Пф-ф-ф. Точка. Но с друго-о-ой стороны… Скрипнув зубами, он поднялся и направился в каюту, опасаясь в порыве гнева уничтожить что-нибудь на дорогостоящей панели управления. - Тодо! – окрик так сильно прокатился по кабине, что девчушка на лавке испуганно подскочила. Метнув на нее короткий бессмысленный взгляд, мужчина скомандовал влетевшему на призыв. – Следи за гипердрайвом. Я хочу знать, когда мы выйдем. - Да, Бейн, но… - крошечный металлический палец взметнулся и опал, когда двери в каюту захлопнулись. – Мы и так уже почти… Глядя на собственное смутное отражение в дверце узкого шкафчика, Бейн дернул щекой и достал из кобуры бластер. Гладкая многолетняя рукоять удобно лежала в руке, а темный ствол словно радовался вниманию хозяина, отбрасывая искусственный свет комнаты масляными всполохами отражений. Надежный, исполнительный, молчаливый, как и его близнец на левом бедре. Пушки никогда его не подводили. В отличие от напарников. Тревожная, как комариный писк, мысль, профессионально подавляемая на протяжении всей сложной миссии, наконец, нашла лазейку и вырвалась на волю: что мог делать зайгеррианский подданный на незнакомой ему планете в ливень так долго, что его пришлось ждать в его собственном корабле? Если бы единственной целью шпиона Скинтел была слежка за наемником, он бы следовал за тем неотрывно, а не позволил излазать судно вдоль и поперек. А значит… Да то и значит, что уж скрывать. Кэд никогда не растрачивал себя на пустые сантименты. С тех самых пор, когда он покинул родную планету и дом, где абсолютно все стены пялились на него нежеланным и ненужным вниманием и удушающей заботой, отсутствие каких-либо мало-мальских привязанностей ощущалось предметом для гордости, показателем высокой квалификации и профессионализма. В гильдиях и криминальной среде далеко не все могли позволить себе роскошь быть тем, кого невозможно шантажировать жизнями других. На дуроса всегда смотрели с опаской: одинокий наемник, ему нечем дорожить, ему нечего терять, кроме собственной жизни, да и той цена пара ломаных кредитов. Совершенное оружие. Нет, разумеется, больше всего его заботили деньги. Временами он думал, что только эта централизующая сила и заставляла его работать без продыха, хватая заказ за заказом. Кредиты, сами по себе, были лишь металлом в кейсах, россыпью плашек с денежными знаками, не более. Важен был не факт того, что он заработал их, а то, сколько он зарабатывал. Ценник делал ему репутацию, именно то, какими суммами «воротили» те, кто хотел нанять его, создавало спрос. Все знали: если есть сложное дело, где замешаны большие фигуры, меняющие ход вещей в галактике, есть только один профи, подходящий случаю. Он собственными руками воздвиг себе пьедестал, подобраться хотя бы к подножию которого удавалось единицам. Чаще всего, рассматривая коллег по цеху, Бейн видел лишь дилетантов. Все их слабости покоились на виду, на ладони, ломай, не хочу. Каждого полуторного он мог низвергнуть на самое дно, надавив на больное место, устраняя с пути. Но они не были ему даже конкурентами, просто посредственностями, мошками, не стоящими и толики внимания. Но иногда появлялись те, кто разогревал его заторможенную жажду жизни, примороженную ледяным ветром на вершине рейтинга. Без преувеличения, кюдзо был классным. Бейн никогда не сказал бы такого вслух, но себе не лгал: Эмбо великолепно держался на этом непредсказуемом поприще охотника, работал чисто и брал за такой уровень исполнения преступно мало. Молчаливый и серьезный, рептилойд внушал уважение матерым наемникам, а зеленым – благоговейный трепет. Работать с ним было чем-то особенным для всех, кто когда-либо попадал к нему в упряжку. Кэд мог бесконечно сально шутить о взаимоотношениях зеленого с забрачкой Суги, но он прекрасно понимал ее: иметь в команде такого работника уже обеспечивало половину успеха всего предприятия. То-то женщина и вцепилась в кюдзо со всей силы, вынудив его даже вступить во временное братство, отрезав другим возможность скооперироваться с молчуном в касе на добрые полгода. С Эмбо мечтали работать все, поскольку он обладал редкой для охотников честью. Еще до того, как Мираж Скинтел начала выделываться по поводу сопровождающей армии, Бейн уже знал, что на дело позовет исключительно «юбку» в паре с его бешеной собакой. Фоллинцы абсолютно точно располагали всеми средствами, чтобы убить дуроса десятком возможных и невозможных способов, но Эмбо однозначно прикрыл бы его без каких-либо вопросов, причем даже если бы Кэд не заплатил ему аванс до задания. Арбалетчик просто так жил - в его хижине и вечно мокром мире такие понятия складывали его картину мира как детская мозаика, легко и просто. Бейн этого не понимал, философия, построенная на взаимовыручке без обязательств, ускользала от него, как вода из дырявого ведра, но, так или иначе, он просто знал, что кое на кого в этой дикой галактике все-таки можно положиться. Эмбо множество раз просто был собой и, сам того не ведая, заслуживал то, что синий давал не всем – свое уважение. А уж на уважении дурос единожды обжигался – в голове мигренной болью отозвался ушлый джедай под личиной бестолкового Хардина. Лица Кеноби и Эмбо наслоились друг на друга, порождая уродливого гомункула, и теперь Бейн с пресным лицом проверил оружие. Энергостержни в бластерах еще вполне позволяли пострелять, ножи привычно сунулись в удобные места. Огнемет на Фатронге был бы бесполезен, но шокер вполне сгодился бы при ближнем бою. Поправляя прицел на одном из парных пистолетов, дурос нахмурился. Вполне могло статься, что через какое-то время ему придется убить с помощью него хорошего охотника. Одного из немногих. Реальных профессионалов. Это стало бы одной из самых сильных потерь в его крошечном реестре достойных коллег для будущих заказов. И очередной уродливой раной на трупе веры в возможности кооперации с кем-то. - Бейн, мы на месте, - глухой голос дройда, как всегда, некстати резанул по слуху металлическим тембром, вынуждая съежиться. Оттягивать не получалось – планета-вода сама пришла к нему, вынуждая принять развязку. Ливень не схлынул, а, казалось, наоборот, только набрал силу. Даже по приборам не вышло сесть на известное место. Шквальный ветер все равно отнес корабли туда, куда посчитал нужным - в рощицу с побитыми дождем деревьями, стыдливо склонившими кроны под собственным весом. Выводя зайгеррианца на улицу, Бейн сохранял молчание. Кот решил перенять чужую манеру и идентичным тихим шагом двигался в струях воды, смывающих с его лица черную грязь. Правда, теперь эта мутная вода заливалась за его нежно-голубой ворот зайгеррианского наряда, оставляя размытые сизые пятна. Изучив сквозь мокрую пелену окрестный пейзаж, стрелок увидел кюдзо, точнее, опознал по светящимся глазам. Тот стоял под деревом, опираясь плечом о тонкий крученый ствол. Вокруг его ног вилась ануба, точно как и хозяин мерцая фонарями зрачков в ночи. Рожденный необузданной силой диких татуинских дюн, прирученный пес послушно улегся у ног своего владельца по первому щелчку. Перешагнув через мохнатую холку, тот направился к двум мужчинам. - Gde zhencshina? - Осталась на корабле ждать. – Отрезал синий, толкая кота вперед. Тот не устоял на ногах, падая на землю, но повернулся на боку, спрашивая со злорадной улыбкой: - Ждать чего? - Того, чем весь этот балаган закончится. Давай, приятель. Выкладывай. – Бластер уставился прямиком в полосатый лоб. Дипломат тихо рассмеялся и оскалился. - Скинтел не прощает унижений никому. Ты не исключение. Ты уже труп, просто еще не понял. - Это не то, что я хочу услышать, ушастый. – Слова летели сквозь шум дождя, разбиваемые тяжелыми каплями. Кюдзо сохранял молчание, глядя на сцену со стороны. - Да давай уже. Ты бы все равно меня убил, даже несмотря на клятвы. – Райат дернул головой, сбивая с глаз липкие волосы. – Я и так покойник. Позволил взять себя в плен, она сочтет это изменой. Кэд чуть опустил бластер. - Я не убью тебя. Как и обещал. – В глубоких сумерках со звенящим свистом мелькнул лазерный выстрел. Посол болезненно скорчился и уставился на богато украшенную одежду. На темном от воды животе зиял черный цветок выстрела. Теряя силы и припадая все ниже к траве, мужчина в последний раз разглядел наемника, растворяющегося в подступающей к глазам тьме. – Ты сам умрешь. - I chto teper’? Poletish’ k koroleve? – спросил кюдзо, сидя на корточках и разглядывая тело под ногами. - Где твоя пыльца или чем ты там прощаешься со всеми? – бесцветный вопрос, брошенный стрелком, неотрывно следящим за арбалетчиком, не смутил адресата. - Ya pohoronyu ego pozhe. Ti ne otvetil. - Не знаю. Сдается мне, денег мне не видать. - Vidimo tak. – С каким-то сожалением резюмировал Эмбо и выпрямился от трупа. В висок Бейна уперся выводной ствол арбалета. Он устало вздохнул и закрыл глаза. - Сразу после меня пришел, да? - Pochti. Minut dvadtsat’ raznitsi. - А ты и согласился. Кюдзо закатил глаза: - A ti budto nikogda ne bral zakaz na druga. - Не-а, я просто не завожу друзей. - Tochno, prosti. Zapamyatoval. – Тетива оружия со звоном взвелась. Дабы отвлечься от этого неприятного звука и потянуть время, Бейн сам затянул: - И сколько, по мнению Мираж, я стою? - Ne zadavaj voprosi, na kotorie ne hochesh’ znat’ otvet. - Последнее желание такое, - рука медленно потянулась к кобуре. - Ya vse vizhu. – Неожиданно, зеленый вздохнул. – Ser’ezno. Bejn. Rasstroish’sya. - Сколько. - Chetire. – Немного помолчав, он добавил – Prichem dva iz nih s tvoej zhe oplati za zakaz. Дурос возмущенно обернулся, не обращая внимания на арбалетное дуло, переехавшее на середину лба. - Издеваешься? Два миллиона чистыми? Да еще и платит за меня моими же деньгами? За кого она меня принимает? - Ya preduprezhdal. Глядя в глаза бывшему напарнику, который ныне, как это звалось в их среде, имел с ним «конфликт интересов», Кэд ждал. Эмбо не слишком торопился, разглядывая его напрочь вымокшую фигуру, возможно, по привычке и не замечая пробирающего до костей ливня. - Я быстрее умру от простуды, старик. - Ya vibirayu, tiho. - Что, место для моей могилы или… - закончить фразу ему помешала жгучая боль в левом бедре. Гаркнув от неожиданности, Кэд схватился за простреленную ногу и не удержал равновесия. Хлопнувшись на спину, он завопил. – Крифф! Чтоб тебя, я просил столько раз! Только не левую, она ведущая! Твою мамашу, Эмбо! Четыре конечности! У тебя было четыре варианта! А-а-ргх! Вскинув оружие к плечу, кюдзо улыбнулся. - Bili bi voprosi, promahnis’ ya v tebya bez zametnogo urona. Nichego, eto na pamyat’. – Успокаивал он все больше расходящегося ругательствами напарника. – Dazhe zhal’, chto ne probil kolenku. Tak bi vsyu zhizn’ strelyala potom. Napominaniem. – Он свистнул, и к ноге подбежал Маррок с кейсом в зубах. Чемодан шлепнулся на мокрую траву. – Derzhi, na lechenie. - Спасибо огромное! Снимаю, - дурос сорвал с головы убор и швырнул вперед, - шляпу! От души гоготнув, зеленый протянул руку лежащему. В очередной раз оскалившись, стрелок хлопнул своей ладонью по крепкой длани помощника. Его подняли рывком, заставив еще разок болезненно запыхтеть. - Dva tvoih keisa otdam obratno, - тоном, не терпящим возражений, отчеканил арбалетчик. – No zhencshinu otpusti. - Понятия не имею, куда ее теперь, можешь хоть себе забрать. – Цедил сквозь зубы синий, ни на секунду не сомневаясь, что Эмбо доставит герцогиню домой. - Главное, бабки отдай. - Vot i slavno. I esсhe, Bejn. – Кинул вслед ковыляющему к «Оправдателю» наемнику остающийся на Фатронге. Кэд обернулся: инородец погладил Маррока по голове и закончил. – Otlichnij bil zakaz. Ne prieszhaj bol’she. Гораздо позже, передав счастливую до беспамятства принцессу в руки коллеги и перевязывая простреленную в упор ляжку, «первая пушка галактики» пялился на три кейса в углу. Кюдзо в очередной раз повел себя по совести, разделив дурацкую награду поровну, хотя не имел для этого никаких весомых причин. Поймав себя на мысли, что сам вряд ли поступил бы таким образом, он хмыкнул, удаляясь все дальше от Фатронга. «Вот сука ушастая, - думал он, потирая ноющую даже под дозой обезболивающих рану, - надеюсь, тебе аукнется эта затея». Планета не стала скучать по нему, гораздо больше занятая тем, чтобы вдоволь оплакать неизвестную никому могилу зайгеррианца под раскидистой плакучей ивой. Небеса вновь окрасила сиреневая молния. А после грянул ожидаемый и неизбежный гром.